Браннер Джон. Распутница с Аргуса (Межгалактическая империя - 3)

   Большинство придворных уже толпилось у выхода. В зале, поблизости от трона, находилось только несколько рабов. На их долю выпало вынести государственные регалии, которые были выставлены возле трона. Ордовик краем глаза наблюдал за ними - в этот момент какое-то странное шевеление в углу привлекло его внимание. Он не подал вида, по-прежнему якобы следил за действиями рабов, а сам осторожно повернул голову. Наконец он смог видеть все происходящее.
   Какой-то раб-негр, склонившись, искал что-то на полу. Неожиданно он что-то проворно схватил и сунул в сумку на поясе. Ордовик неслышно подобрался к нему и без всякого размаха, кулаком ударил раба по голове - тот без чувств упал на ковер. Ордовик сразу сунул руку в его сумку и извлек скомканный свиток. Это был пресловутый брачный договор. С каких это пор рабы стали интересоваться делами государственной важности?
   Он привел раба в чувство и спросил:
   - Как тебя зовут?
   - Самсар,- мрачно ответил негр.
   - Зачем тебе этот документ? - спросил Ордовик и, видя нерешительность раба, крепко тряхнул его.
   - Это входит в мои обязанности,- ответил раб и потер скулу,- Мне поручено убирать мусор и следить за поддержанием чистоты.
   - И поэтому ты решил сразу спрятать это? Ордовик ухватил негра за одежды, рывком поставил на ноги.
   - Бумаги, на которых стоят государственные печати, не мусор! Тебе следовало знать об этом, если ты следишь за чистотой.
   Он коротко ткнул кулаком в зубы рабу и, неожиданно перейдя на воровской жаргон, на котором он изъяснялся куда лучше, чем на аргианском, и который, по мнению Ордовика, рабы тоже должны понимать,- принялся расписывать ожидавшие того пытки. При этом он упомянул, что в нижнем городе он знает нескольких специалистов по таким делам. Самсар, по-видимому, понял, о чем идет речь, и с неожиданной силой рванулся из рук Ордовика и бросился вон из зала.
   IV
   Как только Ордовик приблизился к апартаментам принцессы Шарлы, часовой, стоявший у дверей, отдал ему честь. Начальник королевской гвардии недовольно нахмурился.
   - Повтори! - приказал он. Его аргианский язык стал еще хуже, чем был до сих пор. Часовой отсалютовал еще раз, на этот раз куда более четко.
   - Вот так,- заметил начальник.- Сейчас лучше. Кто-нибудь из гвардейцев, присутствовавших на аудиенции регентши, появлялся здесь?
   - Нет, сэр,-доложил часовой. Ордовик кивнул, постучал костяшками пальцев в дверь. Спустя мгновение хорошенькая девушка-рабыня чуть приоткрыла створку. Изнутри донесся голос Шарлы:
   - Кто там?
   - Капитан королевской гвардии, госпожа,- ответила девушка, наряженная в красное вельветовое платье.
   - Проси.
   Рабыня распахнула дверь и поклонилась.
   Ордовик отодвинул в сторону портьеру и шагнул через порог. Здесь и остановился, сделал поклон и замер в оцепенении. Небывалая роскошь, которая присутствовала в гостиной, ввергла его в столбнячное состояние.
   Ландор, стоявший в углу, коротко рассмеялся:
   - Что, опомниться не можешь? Согласись, у госпожи Андры изысканный вкус.
   - Что да, то да,- растерянно отозвался Ордовик. Теперь он начал озираться. Вокруг преобладала гамма багряных, золотистых и шафранных тонов. На матерчатых обоях, которыми были обиты стены, чередовались полосы этих, придающих особую прелесть пространству, тонов. Занавеси на окнах, обивка диванов отсвечивали золотом. На столах и в резных горках были выставлены серебряные вазы и кубки там лежали фрукты, от самых распространенных до самых диковинных, пирожные удивительной выпечки. Канделябры были вырезаны из цельных кусков горного хрусталя - все они были преподнесены в подарок могущественному королевскому дому Аргуса. На полу огромный ковер, на стенах картины, одна стена была задрапирована прекрасным гобеленом.
   Наконец Ордовик сделал шаг и, все еще вертя головой, приблизился к кушетке, на которой прошлым вечером располагалась Андра. Здесь он невозмутимо уселся, взял из ближайшей вазы сирианскую сливу. Откусил, зажмурился от удовольствия... Ландор подошел к стене и указал на вделанное в камень кольцо.
   - Обрати внимание,- сказал он,- на этот предмет. Знаешь, зачем оно? Мне сказали, что Андра держала здесь сирианскую обезьяну. Она была ее любимицей.
   - Дикая тварь,- пробурчал в ответ Ордовик. Он достал измятый пергамент и спросил: - Где госпожа, сиар Ландор?
   - Согласно дворцовому распорядку, отправилась на торжественный обед. Это скорее официальная церемония...- Он тоже с удовольствием принялся лакомиться сирианской сливой.
   Ордовик протянул ему свиток:
   - Вот он, злополучный брачный договор или что там еще. Я в этих делах разбираюсь плохо, но мне кажется, что здесь дело не чисто. Какой-то раб по имени Самсар подобрал его с ковра и попытался спрятать. Пришлось врезать ему хорошенько...
   Он вновь перешел на непонятный язык, на котором предпочитали разговаривать на дальних мирах. Сказал, что намекнул рабу насчет пыток. И тут же улыбнулся, словно мальчишка...
   Ландор в ответ удовлетворенно рассмеялся, принялся разглаживать пергамент. Неожиданно на его лице появилось удивленное выражение.
   - Ордовик, пусть меня гром поразит, я ничего не понимаю! Когда я читал договор в первый раз, уверяю тебя, там не было никаких имен. А здесь они вписаны оба - и Баркаш и Андра!.. И той же рукой!
   Рука Ордовика замерла, из сливы капнула густая фиолетовая капля сока. Капитан гвардейцев так и просидел несколько мгновений, пока вторая капля не упала ему на ноги. Наконец он подал голос:
   - Сиар Ландор, это что, колдовство?
   - Похоже,- кивнул Ландор.
   - Кто был тот человек в чалме? Кроме него, этого никто не мог совершить.
   - Кто бы он ни был,- пожал плечами Ландор,- ему удалось спасти положение и помочь нам избавиться от многих несчастий. Почему - не спрашивай, сам понять не могу. Мы даже не знаем, кто он, что уж тут угадывать мотивы, согласно которым он так поступил.
   В этот момент девушка-рабыня вышла из-за ширмы.
   - Что тебе, Вали? - поинтересовался Ландор.
   - Часовой снаружи просит капитана Ордовика. Ордовик быстро дожевал вкуснейший во всей галактике фрукт и торопливо направился к двери. Через несколько секунд он повернул голову и доложил:
   - Сиар Ландор, это один из моих людей. Я послал их на поиски этого маленького человечка.
   С этими словами Ордовик вышел за порог.
   Следом Шарла вышла в комнату из внутренних покоев. Волосы ее были уложены в пышную прическу и сверкали в лучах солнца, проникавшего в гостиную. Лицо заметно посвежело после долгой, утомительной ночи, когда они добирались до замка. Одета она была в роскошное голубое платье. Этот наряд ничем не напоминал простенькое походное платьице, в котором она совершила долгое утомительное путешествие.
   Ландо, увидев принцессу, развел руками:
   - Шарла, вы просто чудо! Я и предположить не мог, что ваша красота столь ослепительна. Куда вы спрятали прежний наряд?
   Шарла устроилась на одной из кушеток, лицо ее приняло озабоченное выражение.
   - Благодарю вас, Ландор. Мне сказали, что платье принадлежало моей матери. О пустяках достаточно. У меня к вам уйма важных дел. Я слышала, что явился Ордовик. Где он?
   - Вышел. Явился один из его гвардейцев, которых он послал на поиски этого странного незнакомца. Сейчас вернется. Вы уже поговорили с Пендой? Как вы намерены вести себя с ним дальше?
   - Он так изменился с того времени, когда я видела его в последний раз. Совсем другой человек... Уже не ребенок, но пока и не юноша. Его следует отдать в хорошие руки - он так избалован и слаб здоровьем,- чтобы избавить его от всех этих пагубных слабостей. О капризах я уже не говорю... Ему следует освоить науку быть королем. В своем нынешнем состоянии он не произвел на меня впечатления. Точнее, произвел, но в обратном смысле.
   Ландор задумчиво покивал:
   - Этого следовало ожидать. Где он?
   - В своих покоях. Очень сильно переживает смерть отца и сказал, что не выйдет оттуда до самых похорон.
   Ландор кивнул еще раз и протянул ей свиток, который держал в руке.
   - Вот брачный договор, который выбросил Баркаш. Ордовик схватил раба, который пытался спрятать его. Наш капитан не знает почему. Самсар, так зовут раба, ухитрился убежать. Самое удивительное заключается в самом тексте взгляните на него и вспомните, что я зачитал. Вы же сами видели, что я ничего не выдумывал.
   Шарла принялась внимательно изучать текст. Она тщательно просматривала букву за буквой, пытаясь определить, нет ли здесь подделки. Наконец она аккуратно свернула пергамент в трубку, некоторое время сидела молча, смотрела в стену, пока не вздрогнула и не выговорила:
   - Это колдовство! Как иначе можно исправить текст? Никаких следов подчисток...
   Прежде чем Ландор ответил, в комнату вошел Ордовик и, заметив Шарлу, замер у порога. Церемонно поклонился.
   Ландор сразу встрепенулся, повернулся к нему:
   - Ну, что там? Кто это? Есть какие-нибудь новости?
   - Они сказали, что незнакомца зовут Келаб-чародей,- ответил Ордовик.Сержант, явившийся сюда, порассказал о нем такого-о! Люди болтают - так выразился сержант,- что в городе живет человек, для которого нет преград, который приходит и уходит, когда ему захочется. Он обладает удивительной силой. Она, мол, превосходит всякие человеческие возможности;
   - В последнее я охотно верю,- вздохнул Ландор.- Изменить написанное, переставить, тем более добавить буквы - это не под силу никакому человеку.
   - Я поинтересовался, кто он, этот Келаб,- сказал Ордовик.- Сержант ответил, что он вроде фокусника. Чудо в его - сержанта - понимании - это что-то вроде ловкости рук. Так что, по мнению охраны, изменение текста - это всего лишь трюк. Сержант посоветовал отыскать этого Келаба...
   Неожиданно Шарла воскликнула:
   - Клянусь всеми крылами Аргуса, мне уже доводилось слышать это имя! Я, помнится, даже присутствовала на одном из его представлений. Там он проделывал такое, что ни одному человеку не под силу. Говорили, что он мутант, его побаивались даже в мирах, лежащих за пределами Приграничья, где мне довелось видеть его.
   - Но хотя бы намек какой-нибудь о причинах, толкнувших его на этот поступок? Вы не догадываетесь? - поинтересовался Ландор.
   - Ни в малейшей степени!
   - Вы никогда не встречались с ним лично?
   - Никогда. Если то, что про него рассказывают, хотя бы в малой части соответствует истине, то посылать против него стражу - безумие. Армии шпионов не хватит, чтобы поймать его. Он появится сам. Если сочтет нужным...
   Ордовик возмутился:
   - Клянусь крыльями Аргуса, госпожа! Этак можно дождаться чего угодно!..
   Шарла жестом заставила его замолчать.
   -Давайте подождем,-сказала она.-Есть еще два важных вопроса, которые касаются нас куда в большей степени. Это Пенда, мой брат, и Сабура Моно.
   - Сабура Моно! Сабура Моно! - яростно воскликнул Ордовик.- Все только говорят о ней! Ничего, кроме слов!.. Хотя бы одним глазком взглянуть на эту диковинку. Никто не в состоянии объяснить, кто ома такая или что это такое!
   - Сядь! -тихо приказала Шарла. Она указала капитану на место подле себя, тот после секундного колебания повиновался.- Сабура Моно была главным советником моего отца, его доверенным лицом,- мягко объяснила Шарла.- По слухам, ей известно всё: от тайны последнего бродяги в нижнем городе до государственных секретов других миров. Даже то, что происходит за пределами Приграничья, не является загадкой для нее. В своих прогнозах она ни разу не ошиблась. Ведь это она посоветовала отцу отправить меня в Энануорлд обучаться управлению государством. Теперь выходит, она и в этом была права, хотя, как говорят, отец всегда считал это ошибкой. Все дела с Вечной Ночью она вела сама, и мутанты никогда не имели повода жаловаться на нее.
   - Неужели вы никогда не видели Сабуру? - удивился Ландор.
   - Почему, видела, но помню смутно, ведь я тогда была совсем ребенком.
   Портьеры, прикрывающие входную дверь, неожиданно колыхнулись, оттуда выглянула рабыня. Лицо ее ничего не выражало, глаза смотрели чуть робко и почтительно.
   - Госпожа, здесь посланец от Сабуры Моно. В гостиной наступила тишина. Ландор и Ордовик переглянулись, затем управляющий сказал:
   - Пусть он войдет, Вали.
   - Нет, он ждет ответа. Он принес послание от своей госпожи. Она просит принцессу Шарлу пожаловать к ней сегодня в десять часов вечера. Если госпожа сочтет это удобным, пусть придет одна.
   Ордовик привстал со своего места.
   - Кто она такая, эта Сабура Моно, лели она смеет отдавать приказания регентше?
   Вали, так и застывшая у двери, немного опешила. В ее глазах промелькнуло удивление. Она повернулась в сторону капитана и сказала:
   - Она приказывает королям!
   Ордовик хотел было поставить на место рабыню, однако Шарла жестом остановила его.
   - Передай посланцу, что я приду. Вали кивнула и молча исчезла. Ордовик вскочил с места.
   - Вы собираетесь бродить по замку одна?!
   - Ну, не совсем одна. Надеюсь, Ландор составит мне компанию. Меня можно извинить, ведь я семь лет не была на Аргусе и кое-что успела подзабыть... Итак, Ландор, насчет моего брата. Ему не хватает силы, а также уверенности в себе. Больше никаких слез, он должен усиленно заниматься с преподавателями и освоить науку управления государством. Он отказывается, но я верю, что вы, с вашим тактом, сможете убедить его. Объясните ему важность задачи, обрисуйте будущее, которое ждет короля-неумеху... Ландор не смог сдержать довольной улыбки.
   - Я растроган, Шарла, что вы по-прежнему доверяете мне.
   - Вот еще что, к принцу приставлен некто Доличек.
   Найдите этого козла отпущения, я хотела бы взглянуть на него. Он сын раба. Постарайтесь отыскать и его отца, если он жив.
   Ландор кивнул и вышел, занавеси слегка колыхнулись за ним. Шарла повернулась к Ордовику.
   - Я слушаю, госпожа.
   - Не называй меня госпожой. Мы, трое странников, оказавшихся на Аргусе, пусть даже я и родилась здесь, должны держаться друг друга. Подобная официальщина между нами не нужна.
   Она положила руку на его колено, посмотрела на мужественное лицо Ордовика.
   - Факт остается фактом,- повторил он упрямо.- Вы - регент и дочь короля, а я всего лишь один из ваших слуг.
   - Прежде всего ты выходец из свободного мира, лежащего далеко за Приграничьем, а не мой слуга.
   - В настоящее время ваш слуга.
   - Прежде ты называл меня Шарлой, Ордовик. Его лицо напряглось, он резко вскочил, принялся pacхаживать по гостиной.
   - Должно быть, вы смеетесь надо мной, госпожа,- никак не можете простить, что я когда-то принял вас за публичную женщину! Я никогда не прощу себе этого!..
   - Я и была публичная женщина, Ордовик! Разве ты забыл, где ты меня нашел? Разве не помнишь историю, которую рассказал Ландор? Как меня выкрали с планеты, где я училась, и продали в бордель. Что я якобы являюсь принцессой и принадлежу к могущественной семье... Никто и никогда не верил в эти россказни. Тебе тоже они показались сказкой. В том нет твоей вины.
   - Ландор поверил,- резко сказал Ордовик,- и помог вам выбраться из этой помойки. Теперь у вас есть все это.- Он обвел руками стены комнаты.- Он вернул вам честь и высокое положение.
   Он остановился перед ней - высокий, крепкий. Зрачки его глаз цветом напоминали гранит.
   - Единственное, что у меня есть,- добавил он,- это острый меч, крепкие руки. Все это я вручаю вам. Если у вас, госпожа, нет никаких распоряжений, могу ли я считать себя свободным?
   Шарла прикусила губу, глянула в потолок.
   - Хорошо, Ордовик, если для тебя удобна именно такая форма обращения... На сегодняшний вечер у меня есть для тебя одно важное дело.
   - К вашим услугам, госпожа.
   - Постарайся отыскать Келаба и приведи его ко мне. Поступай как знаешь уговори его, подкупи, притащи силой.
   Ордовик отдал ей честь и, повернувшись кругом, вышел из гостиной.
   Некоторое время Шарла смотрела ему вслед, потом, вздохнув, села и задумалась.
   Спустя несколько минут занавески опять дернулись, оттуда появилась Вали со сложенными у груди - ладошка к ладошке - руками. Глаза у нее были большие, взгляд какой-то отрешенный. Шарла уже не в первый раз отметила, что ее сестра умеет подбирать слуг - все они бессловесны, послушны, ненавязчивы.
   - Что там еще, Вали? -спросила она.
   - Доличек просит аудиенции. Он утверждает, что сиар Ландор прислал его.
   - Проси.
   Раб, приставленный к принцу, вошел в гостиную. Худоба его поражала. Если прибавить необыкновенную бледность, которой отличалось его лицо, то создавалось впечатление, что этот подросток сильно измучен. Оттого, видно, ему и холодно - время от времени пробегал озноб. Так же нерешительно и немного неуклюже он поклонился. Шарла долго рассматривала "дядьку", в чьи обязанности входило присматривать за принцем.
   А ведь он горд,- неожиданно решила принцесса,- есть в нем какой-то стерженек. Конечно, ему не позавидуешь - принцу он представляется подобием кнута. Ему и самому достается, и все равно он кое-что мнит о себе.
   В этот момент в гостиную вошел высокий смуглый человек, из-за плеча которого торчала рукоять кнута. Явился он по собственной инициативе вероятно, привык, что раз вызывают Доличека, значит, и ему необходимо быть поблизости. Хозяин кнута встал у стены и сложил руки на груди.
   - Подойди, Доличек,- сказала Шарла.
   Доличек, не скрывая изумления, глянул на регентшу - такого обращения он никак не ожидал. При Андре все ограничивалось коротким допросом и назначением количества ударов. Он повиновался -двигался мелкими шагами, вжав голову в плечи. На левой ноге заметно выделялись большой кровоподтек и царапина. Приблизившись к тахте, он остановился, в его глазах застыл безмолвный вопрос.
   Шарла кинула взгляд в сторону хозяина кнута. - Раб? - окликнула она.
   - Да, госпожа.
   - Ты считаешься рабом моего отца или приписан к челяди сестры?
   - Я нахожусь в распоряжении принцессы Андры.
   - Выбрось свой кнут и ступай к ней,- приказала Шарла.- В дальнейшем мне не понадобится кнут.
   Раб, не говоря ни слова, вытащил кнут, щелкнул, отшвырнул его в сторону и молча вышел.
   Доличек широко раскрытыми глазами смотрел ему вслед. Когда портьеры перестали колыхаться, он повернулся к принцессе. Губы его дрожали. Он упал на колени, громко, навзрыд, зарыдал и уткнулся в ее туфли.
   - Госпожа, госпожа...- только и смог вымолвить он. Шарла наклонилась и потрепала его курчавую светловолосую голову. Взгляд ее был устремлен вдаль.
   В расстроенных чувствах Ордовик оставил апартаменты регентши, его лицо было искажено мрачной, если не сказать злобной, гримасой. В коридоре было сумрачно - свет проникал сюда через четыре узких окна, в промежутках между которыми горели факелы. Возле последнего смутно виднелась человеческая фигура.
   - Кто там стоит? - спросил Ордовик.
   - Это я, капитан, сержант Тампор. Ордовик коротко рассмеялся:
   - Ждешь, чтобы сообщить еще какие-нибудь выдумки о Келабе?
   - Нет, капитан. Просто хотелось бы дать совет. Если, конечно, вам угодно выслушать меня...
   Сержант ответил на воровском жаргоне, который был известен и здесь, среди аргиан.
   Ордовик приблизился, заглянул в его лицо и коротко приказал:
   - Говори.
   - Это очень здорово для Аргуса, что вы, сиар Ландор и принцесса Шарла прибыли сюда. Вы -солдат, значит, свой, а не какой-нибудь придворный лизоблюд. Сиар Ландор тоже хорошо разбирается в делах государственного управления - это сразу видно. И госпожа тоже нам по, сердцу. Она - добрая. Простой народ все время помнил о ней, хотя мало кто ее видел. Ее уважают... Госпожу Андру зря не станут называть черной ведьмой -люди все видят.
   Ордовик, не сводя глаз с лица сержанта, кивнул.
   - Но вы пришельцы! Чужаки!.. Это хорошо, что вы - солдат, однако Зенхан Вар тоже солдат. Его имя прозвучало на всю империю, а ваше - нет. Госпожа Андра давным-давно расставила на все высокие должности своих людей. Так, по крайней мере, считают гвардейцы. У нас тоже есть уши, и мы слышим перешептывания, которыми обмениваются высокопоставленные особы. Все судачат об одном и том же - мол, взяв на себя регентство и отклонив брачный договор с Меркатором, принцесса Шарла выбила у себя из-под ног последнюю опору, на которой стояла. Расколотый пополам Совет шести теперь ей не поможет. Брачный договор с Меркатором застал ее врасплох, но это только начало. Следует опасаться более болезненных уколов, и прежде всего ножа убийцы, который вонзят ей в спину в самый неожиданный момент.
   Ордовик, по-прежнему не сводя глаз с сержанта, вдруг спросил:
   - Что за человек правитель Меркатора? С какой целью был заключен этот брачный союз?
   - Баркаш - воин до мозга костей. Он правит тремя мирами, королевство его независимо, славу ему принесла армия. Солдаты Меркатора - самые свирепые во всей галактике. Договор между Меркатором и Аргусом мог стать первым шагом к восстановлению империи. Новое государство должно было стать мощным средством для исполнения замыслов безжалостной женщины...
   - Исполнения замыслов кого? - Ордовик даже поперхнулся.
   Тампор равнодушно пожал плечами:
   - Неужели вы полагаете, что Андра вступила бы в брак, чтобы целоваться!.. Кому, кроме колдуна, могут открыться тайны, хранящиеся в сердце ведьмы.
   На лице Ордовика проступила смутная улыбка. То-то Ландор испытывал смутное подозрение по поводу необъяснимой кротости, с какой принцесса Андра уступила свое место.
   - Кстати, о колдунах...- сказал Ордовик.- Где бы я мог найти этого знаменитого Келаба-чародея? Тампор опустил голову:
   - Я уже предупреждал вас, что, если он пожелает, сам разыщет вас. Он может устроить так, что вы напрочь забудете, что собирались искать его. Люди болтают, что он в состоянии стать невидимым. Вы пройдете в шаге от этого коротышки и ничего не заметите. Но если он решит, что вам можно позволить отыскать его, то, по-моему, лучше всего отправиться в сторону нижнего города.
   - Что это за район такой - нижний город?
   - Это часть Опидама, на запад от крепости. Точнее, от Холма короля -там резиденция госпожи Андры. Опидам - самый большой город на планете. Вот уже десять поколений он является столицей империи.
   Ордовик кивнул:
   - Благодарю за службу, Тампор. И особенно за дельный совет. Я к нему прислушаюсь.
   - Удачи, капитан Ордовик. Вот что еще в качестве небольшого дополнения... Этакая безделушка.- Он что-то вложил в ладонь Ордовика, потом повернулся и скрылся в сумраке коридора. Капитан ощупал предмет и, когда догадался, что это такое, невольно рассмеялся. Правда, смех получился горький...
   Самое верное средство решения всяких вопросов. Стальной клинок...
   Ордовик сунул нож за пояс и двинулся к выходу. Странным образом в сознании запрыгали имена - Шарла... Ландор...
   Вновь, словно старая рана, заныло воспоминание об их первой встрече.
   V
   В тот день Ордовик мог быть доволен самим собой. Настроение было игривое он легко толкнул свободно вращающуюся дверь, на которой было от руки написано:
   "Сады Пербрайта", и шагнул через порог. Наконец-то закончилось долгое путешествие, свободное пространство до смерти надоело ему. Пора отдохнуть и развлечься, тем более что в кармане уместилось более двухсот добрых старых имперских монет. Их требовалось потратить, и чем быстрее, тем лучше. Ублажить натуру самыми любимыми видами удовольствий. Таковых у Ордовика было два.
   Перед ним открылась широкая лужайка, засаженная низкими кустами. Кое-где высились старые деревья, называемые на Лудоре "бербраками". Между кустов и под нависшими могучими ветвями были расставлены столики. Освещение было непривычно цветастое и странно ломкое - кое-где горели искусно расставленные лампы, а поверх деревьев весьма романтично посвечивали две легендарные луны - белая как снег, без единого пятнышка, и густо-розовая. В воздухе ощущался аромат трав и листьев бербраков, а также крепкая смесь запахов всех с ног сшибающих напитков, какие только существовали в галактике. Столы были заняты парочками мужчины одеты как придется, а женщины выглядели очень нарядно. И аппетитно. Конечно, в укромных местах имелись столы для любителей шен фу. Там, как всегда, обилие людей в летной форме. Наверное, нет в галактике другой игры, с помощью которой было так удобно вытряхивать деньги из карманов астронавтов.
   Ордовик по ступенькам спустился на поляну. К нему тотчас подскочил коротышка, разодетый в зеленое и розовое, совсем в тон листве бербраков. Потешный, надо сказать, человечишко. Он с ходу начал:
   - Вас ждет прекрасный вечерок, сир солдат. Все, что душе угодно!..
   Ордовик невольно рассмеялся.
   - Это вы сир Пербрайт? - спросил он.
   - Так точно, командир.
   - Отлично. Я желаю напиться вдрызг, вдребадан, в стельку, до положения риз, до хрюканья и ржанья.
   Хозяин заведения с некоторой тревогой глянул на него, и Ордовик теперь уже от души расхохотался:
   - Не здесь, не здесь, приятель. В твоем богоугодном заведении я только начну - ну, может, подхвачу какую-нибудь птичку позадастее, но это только начало процесса. Сомневаюсь, хватит ли твоих запасов спиртного, чтобы утолить мою жажду и довести до...
   Пербрайт понимающе закивал и продолжил:
   -... положения риз, вдребадан и так далее. Понятно, вы просто решили заложить фундамент в моем заведении. Тогда позвольте предложить вам прекраснейший ансинард и на закуску блюдо, которое мы здесь все называем "страйн - пальчики оближешь". Если угодно, можно включить музыку.
   - Врубай,- согласился Ордовик и отправился подыскивать столик. Расположился он в неглубокой нише, врезанной в ствол могучего дерева. Отсюда ему были видны звезды, собранные в широкое искрящееся спиральное колесо, повисшее на изумительно черном небосводе. Луны теперь остались за спиной, за стволом - черт побери, ну их, эти луны! Хотелось просто-напросто забыться, глянуть на звезды с поверхности какой-нибудь земли, а не из иллюминатора звездолета. Как в детстве!.. А местечко у этого Пербрайта - высший класс, в таких ему редко доводилось бывать. И девочки как на подбор, особенно когда на них практически ничего нет, кроме разве что медалей из ткани, прикрывающих то, что вроде бы и не стоило прикрывать. Все продумано по высшему разряду - девицы здесь не шныряют между столиками в поисках клиентов, а скромненько работают официантками, барменшами. Стоит одной из этих птичек увлечь воображение посетителя, она тут же сменяет вахту и, перепоручив заказ дожидающейся своей очереди подруге, отправляется по месту основной работы. Культурно налажено. В конце аллеи показалась одна из таких девиц, она направлялась к нему с подносом. Ордовик заинтересованно оглядел ее, потом спросил себя - не стоит ли поменять планы на сегодняшний вечер? Красивые золотистые волосы, приятное личико, фигура вполне подходяща...