Браун Картер. Пропавшая нимфа

   – Послушай, Фрэнк, милашка, – отозвался я. – Надеюсь, ты не обижаешься, что я так тебя называю, ведь мы уже подружились? Видишь ли, если бы я знал, о чем ты говоришь, то сразу же все тебе рассказал бы.
   Некоторое время, которое мне показалось вечностью, я думал, что придется еще раз получить по носу. Но Ломакс, кажется, успокоился.
   – Хорошо, – кивнул он, – в конце концов, это не имеет значения. Когда ты вернешься, то передашь этому куску сала, что следующий его посланец, который сунет нос в наши дела, будет отправлен обратно ногами вперед.
   – А этот? – взволнованно спросила Лейла. – Ты его просто так отпустишь?
   – Я пошлю его к Корли как предупреждение, – уточнил Ломакс, улыбаясь. – Не в виде трупа, а так, немного пощипанным…
   – Я бы могла помочь пощипать, – предложила блондинка.
   – Ну конечно. Почему бы и нет? – согласился он.
   В этот момент в дверь внезапно постучали. Ломакс раздосадованно нахмурился.
   – Оставь меня в покое, я занят! – крикнул он.
   – Это я, Ломакс, Джулиус Керн. Хочу с тобой поговорить.
   Даже через закрытую дверь был слышен металлический тембр голоса. Дверь резко открылась. На пороге появился человек, как будто сошедший с рекламы модного журнала: около сорока лет, высокий и стройный, весь его внешний вид свидетельствовал о врожденной привычке властвовать. Густые черные волосы были коротко подстрижены. В карих глазах читалось хладнокровие и мужество. Его лицо можно было бы назвать красивым, если бы не белесый шрам, который придавал ему выражение постоянной усмешки.
   – Я занят, Джулиус, – пробормотал Ломакс. – Не могли бы мы встретиться в другое время?
   – В другое время? – произнес вошедший тем самым металлическим голосом, который так легко проникал через преграды. Он посмотрел на свои платиновые часы с толстым браслетом и угрожающе улыбнулся.
   Было ясно, что Ломакс не любит этого человека.
   – В другое время? – повторил вошедший. – Если Джулиус Керн заявляет, что нам нужно поговорить, ты должен слушать, Фрэнк. Это не так уж и сложно.
   – Да, я знаю, – невнятно пробормотал Ломакс. – Это… – Он указал на меня пистолетом. – Я очень сейчас занят, ты же видишь.
   Керн ногой захлопнул дверь.
   – Мне не хотелось бы выглядеть человеком, с которым нельзя договориться, Фрэнк.
   Тусклый взгляд медленно стал раздевать Лейлу. Щеки ее покраснели, в глазах появился испуг.
   – Тогда постарайся побыстрее избавиться от этого типа, а я пока поразвлекаюсь с девчонкой, подходит?
   – Нет! – закричала Лейла.
   – В чем дело, малышка? – спросил Керн, адресуя ей улыбку. – Ведь ты выступаешь в кабаке, не так ли? Ты сейчас как раз в форме и…
   – Хорошо, Джулиус, – глухо произнес Ломакс. – В конце концов, это дело может подождать… О чем ты хотел со мной поговорить?
   – Я получил ответ из Италии, – объявил Керн спокойно. – Патрон приказал тебе выкручиваться.
   – Что… Он!.. – Лицо Ломакса исказилось. – Он не может со мной так поступить, Джулиус. Я ничего не получал… Он это знает хорошо.
   – Патрон сказал, что он сделал все, о чем ты его просил, и теперь твоя очередь. Ты можешь относиться к этому как хочешь, но его слово не изменится.
   – Он не смеет так со мной поступать, – повторил Ломакс. – Я не могу, ты слышишь, Джулиус!
   – У тебя такая громадная пасть, Фрэнк, – бросил Керн, не прекращая улыбаться. – Если она будет постоянно открываться, кто-нибудь ее закроет… Например, пулей из охотничьего ружья!
   – Ты злишься, дорогой, – дрожащим голосом пролепетала Лейла. – Это ни к чему.
   – Я хотел бы сказать ему пару слов, – произнес Ломакс.
   – Ты? Ему? Сказать пару слов? Этого никто не может, Фрэнк. Говорит патрон, а ты – слушаешь. Он говорит, что ему надоело ждать. Патрон и так был достаточно терпелив с тобой. И теперь дает тебе сорок восемь часов на завершение работы. Понятно?
   – Боже мой! Он прекрасно знает, что я делаю все возможное! – закричал Ломакс. – Ты ведь тоже это знаешь, Джулиус.
   – Патрон говорит, что ему нужен товар или его стоимость… наличными, – продолжил Керн, не обращая внимания на сказанное Фрэнком. – Ты можешь крутиться как хочешь, ему на это наплевать.
   – Но у меня нет такой суммы.
   Керн поправил галстук, скромные продольные полосы которого наверняка имели цвета какого-то избранного клуба британской гвардии. Затем слегка пожал плечами:
   – Патрон сказал: «Если у него нет ни товара, ни денег, мне придется принять меры». – С этими словами Керн поднял руку, указательным пальцем изобразил пистолет, как это делают дети, прицелился в Ломакса и произнес: – Пах-пах.
   – Вы не посмеете! – завопила Лейла.
   – Ты шутишь? – спросил он ее очень серьезно.
   – Это несправедливо, – застонал Ломакс. – Ты слышишь меня, Джулиус?
   Керн вдруг потерял интерес к разговору и осмотрелся. Увидев меня, задал вопрос:
   – А это что такое?
   – Да так, ничего, – неприязненно прохрипел Ломакс. – Это частный детектив, явился сюда кое-что узнать.
   – Достаточно, – небрежно прервал его Керн. – А он не такой уж противный. Я впервые вижу частного детектива.
   – Это, наверное, потому, что до сих пор вам попадались детективы… без лицензии, а не такие парни, у которых она есть, как у меня.
   Он на мгновение замер.
   – Значит, насколько я понимаю, вы частный детектив-профессионал?
   – Не обращай на него внимания, – вмешался Ломакс, – он все время врет.
   – Заткнись! – бросил Керн, не повышая голоса, затем добавил: – Но каждый частный детектив должен иметь клиента, не так ли?
   – И моему клиенту кажется, что Ломакс украл не только дочь его компаньона, но и, кроме того, значительную сумму в бриллиантах, – ответил я.
   – Ты продолжаешь нести чушь, Бойд! – заорал Ломакс, поднимая пистолет и намереваясь, видимо, еще раз ударить меня по кончику носа.
   – Остановись, – потребовал Керн. – Я хотел бы послушать его немного, Фрэнк. Все это начинает меня интересовать.
   Рука Ломакса с пистолетом медленно опустилась вниз. А сам он злобно посмотрел на Керна, стоящего у двери, точнее, на иллюстрацию из журнала мод.
   Я подумал, что сейчас наступил наилучший момент, которым необходимо воспользоваться, ибо ближайшее будущее, кажется, не сулит мне ничего приятного. Поэтому собрал все силы и встал со стула. Затем правой рукой схватился за дуло пистолета и вывернул его в сторону, а выпрямленными пальцами левой руки ударил Ломакса в солнечное сплетение. Тот отступил назад, переломился пополам, лицо его стало серым. Я быстро вырвал у него револьвер.

Глава 3

   Лейла Зента не шевельнулась. Вытаращив глаза, она замерла на месте, как статуя.
   Но танцовщица меня не беспокоила, поскольку я уже имел возможность убедиться, что на ней не спрятано никакого оружия, во всяком случае оружия классического типа. Меня скорее тревожил Джулиус Керн.
   – Фрэнк опустился… Его реакция ничего не стоит, – заметил он почти ласково. – Все эти бабы с их танцами живота, должно быть, очень утомительны. – Говоря это, он попытался незаметно засунуть руку под пиджак.
   – Надеюсь, вы не хотите залиться кровью? – любезно осведомился я.
   Его рука замедлила скрытое движение и мягко опустилась вниз.
   – Для частного детектива вы слишком подозрительны, – заметил он небрежно.
   – Меня зовут Бойд. Дэнни Бойд.
   – Это легко забыть.
   Фрэнк Ломакс тяжело выпрямился и одарил меня взглядом, обещающим кровавую расправу при первой же возможности.
   – Почему бы тебе не сесть, Фрэнк? – сказал я, показывая револьвером на стул, который только что освободил. – У тебя вид смертельно уставшего человека.
   Он что-то забормотал, но я прекратил эти высказывания, ударив по кончику носа стволом его собственного пистолета.
   Фрэнк Ломакс отправился в «туше». Это одно из немногих слов на языке Мольера, которые я знаю. Познакомился я с ним, заработав оплеуху от одной француженки, которая, оказывается, улеглась со мной просто потому, что ее ноги болели от мозолей.
   – Ну, – протянул Керн, слегка пожимая плечами, – меня в общем-то не интересуют ваши дела. Думаю, вы их сами можете решить. Поэтому, если не возражаете, я, наверное, лучше уйду?
   – Не спешите, Джулиус, – откликнулся я, сопровождая мои слова выразительным движением пистолета. – Останьтесь еще на минуту. Вы не будете скучать. Зрелище стоит того, чтобы его посмотреть. Возможно, я даже заставлю этого бравого Фрэнка проглотить несколько собственных зубов.
   – Попробуй только его тронуть, сволочь! – высказалась Лейла. – Если только пальцем коснешься…
   – Без нужды такого не будет, милая. Просто я считаю, что он спрятал Марту Мюрад, и желаю узнать где. Все, чего я хочу от тебя, дорогуша, – обратился я к Ломаксу, – это чтобы ты отвел меня туда. Тогда операция пройдет безболезненно. Гарантирую.
   После этого Ломакс высказал несколько интересных, но совершенно нереальных предположений относительно того, что он со мной сделает, если…
   На этот раз я прекратил его излияния ударом по горлу. Лейла завопила так, будто с нее сдирали шкуру. Это случилось как раз вовремя, поскольку голосовые связки Фрэнка были парализованы.
   Керн наблюдал за разыгравшейся сценой равнодушно, словно видел такое каждый день.
   – Милая, – улыбнулся я блондинке, – я очень несговорчивый человек. Если он не сделает того, о чем его просят, то могу и разозлиться.
   В ее глазах отразилось все, что она хотела бы сделать с моим прошлым, настоящим и будущим, если бы у нее была возможность перестроить их на свой лад.
   – Нехорошо сердиться, – заметил я спокойно. – Почему бы тебе не посоветовать ему быть благоразумным? Ты слишком миленькая девушка, чтобы таскать за собой такого типа, который теперь к тому же вообще все потерял.
   На мгновение она закрыла глаза. Потом проговорила слабым голосом:
   – Фрэнк, ты же знаешь, что он не шутит… у тебя нет выбора.
   Ломакс захрипел и энергично затряс головой.
   – Ну так что? – сказал я, медленно поднимая пистолет.
   – Подождите! – крикнула Лейла. – Вы ошибаетесь, Бойд. Я могу это доказать.
   – Как?
   – Я покажу вам то, что он действительно здесь прячет.
   – Ты думаешь, это выход? – воскликнул Джулиус металлическим голосом.
   – Не могу же я сидеть сложа руки, пока Фрэнка будут резать на куски, – гневно возразила она. – Может, вам бы и хотелось увидеть его избитым, а мне – нет. Ну как, Бойд, вы согласны?
   Ломакс забулькал что-то невразумительное, но тем не менее я понял, что он явно ее не одобряет.
   – Согласен, Лейла. Но если ты…
   – Мне нужен халат, – заявила она, подошла к шкафу, открыла дверцу, вытащила оттуда блестящий черный халат и надела его.
   – У тебя есть ключ от шкафа? – спросил я.
   – Конечно. – Она, казалось, удивилась такому глупому вопросу.
   – Тогда оставь пока шкаф открытым. Это то место, где Фрэнк будет выздоравливать.
   Ломакс зло посмотрел на меня. Затем поднялся и залез в шкаф.
   Я подождал, пока он туда втиснется, затем глянул на Керна.
   – Попрошу вас о двух вещах, Джулиус, – произнес я уже более вежливо. – Достаньте вашу пушку и бросьте ее на пол. А потом присоединитесь к Фрэнку в шкафу.
   – Постарайтесь не переусердствовать, Бойд, – пробормотал он.
   – Не более, чем это нужно, Джулиус, – сказал я сердечно.
   Какое-то мгновение он колебался, затем пожал плечами, и через несколько секунд его пистолет лежал на полу. Я не сводил с Джулиуса глаз до тех пор, пока он не присоединился к своему дружку.
   Как только оба оказались в шкафу, я приказал Лейле запереть дверцу на два оборота, а ключ отдать мне.
   Она сунула его в мою руку, сохраняя на лице непроницаемое выражение, потом спросила:
   – Ну что, пошли?
   – Да, конечно, милая. Я иду за тобой. Но ни слова по дороге. Договорились?
   – Об этом можно не предупреждать.
   Мы вышли из ее комнаты. Я заботливо запер за собой дверь на ключ и пошел за Лейлой по тесному коридору. Остановились мы перед дверью, которая выглядела как бронированная. В самой середине ее я заметил какую-то штучку и остолбенел. Даже внимательно осмотрев ее, я не поверил своим глазам.
   – Вот это да! Замок с секретом, – сказал я недоверчиво.
   – Да, это подвал для вин, – объяснила мне Лейла. – Фрэнк решил, что кто-нибудь все равно сможет сделать дубликат ключа, а теперь, когда только трое знают шифр, в случае кражи всегда можно найти виновного.
   – С таким пойлом, которое Фрэнк подает в своем кабаке, – сказал я, – дверь можно оставлять открытой настежь. Этих бутылок никто не коснется, даже если их будут раздавать даром.
   – Иногда этот подвал служит для хранения и других вещей, – поведала Лейла.
   Она принялась набирать шифр. Внутри что-то щелкнуло, и дверь открылась.
   – Иду за тобой, лапочка, – сказал я со свойственной мне галантностью.
   Она спустилась вниз, я последовал за ней.
   Подвал представлял собой помещение размером примерно шесть на шесть метров, слабо освещенное засиженными мухами лампочками, подвешенными к потолку. У стен стояли корзины с бутылками. Некоторые бутылки были покрыты толстым слоем пыли и паутины. Можно было подумать, что они хранятся здесь с тех самых добрых старых времен, когда были приготовлены. В центре возвышалось беспорядочное нагромождение ящиков.
   Лейла остановилась в конце лестницы и крикнула:
   – Эй! К вам пришли!
   Никто не ответил и никак не заинтересовался нами. Она повторила обращение. Никакого результата.
   – Милая, если это была шуточка, ты скоро об этом пожалеешь, – процедил я сквозь зубы.
   – Это не шутка, – ответила она с испугом. – Он должен быть где-то здесь, в каком-нибудь углу. В конце концов, он может спать.
   Она прошла дальше, обогнула груду ящиков и замерла. Мгновение постояла там как пригвожденная, затем вскрикнула слабо, но резко. Одним прыжком я оказался рядом с ней.
   – Вот. Это ваша вина, – прошептала она. – Пока вы запирали Фрэнка в шкафу, какой-то тип из банды Корли пришел сюда, чтобы…
   Глаза ее полезли из орбит, и она упала у моих ног.
   Это стало уже вторым телом, лежащим на полу подвала.
   Если Лейла была в обычном обмороке, то ее компаньон – определенно мертв. Я опустился на колени и очень внимательно его осмотрел. Это был толстый коротконогий мужчина. Он лежал на спине, а как раз из того места, где дипломаты носят свои награды, торчала рукоятка ножа.
   Судя по его отекшей физиономии, выражающей жуткий страх, он принял смерть, не оказав ни малейшего сопротивления. Я быстро обыскал карманы, но ничего не нашел. Кто-то, наверное убийца, уже сделал то же самое, не оставив даже носового платка.
   Когда я поднялся, Лейла слабо застонала и открыла глаза. Ее взгляд выражал одновременно испуг и ненависть. Я наклонился, чтобы помочь ей встать, и замер на полдороге, услышав голос Ломакса. Он доносился от бронированного входа в подвал с верхней ступени лестницы.
   – Ты думал, меня достаточно всего лишь запереть в шкафу, Бойд, – хрипло кричал он. – Я же не стану рисковать, закрывая тебя в шифоньер. А предпочту оставить на месте, в подвале.
   Я немедленно ответил:
   – Но у меня твой пистолет.
   – Здесь же бронированная дверь, дурачок. Будь осторожен, опасайся рикошета, когда станешь стрелять.
   – А я этого и не собираюсь делать, – сказал я весело. – К тому же не спешу отсюда выйти… Твоя курочка составит мне хорошую компанию.
   Лейла вскочила, вытаращив глаза.
   – Фрэнк! – завопила она отчаянно. – Не оставляй меня здесь!
   – Не беспокойся, милая, – уверил ее Ломакс. – Со мной двое ребят, они сейчас спустятся.
   – Лучше не рискуйте, если не хотите, чтобы вашей малышке стало плохо, – предупредил я угрожающе.
   Стало тихо. Ломакс обдумывал положение. Я подождал еще секунд тридцать и снова заговорил:
   – Даю две минуты, чтобы вы освободили мне дорогу. Потом я поднимусь. Лейла проводит меня до дверей клуба. Если на пути мне попадется хотя бы один из вас, твоей девке будет плохо.
   – Фрэнк! – истерично закричала девушка. – Сделай, как он говорит. Это убийца.
   Снова наступила тишина. Ломакс переваривал новость. Наконец он прокричал:
   – Согласен. Но ты мне за это заплатишь, Бойд. Я с тебя сдеру шкуру, даже если мне придется посвятить этому остаток моих дней.