Брэдли Шелли. Только соблазн

   Брок замер. Из его груди вырвался хриплый стон. В этот момент он являл собой образец истинно мужской красоты.
   – Поспеши, – прошептала она, поглаживая через бриджи его рвавшийся на свободу жезл.
   – Господи, я даже пошевелиться не, могу, – простонал Брок. Мэдди наклонила голову и провела языком по плоскому мужскому соску. Брок хрипло чертыхнулся и с шипением выпустил сквозь зубы воздух. Ничто не возбуждало ее больше, чем доставляемое ему удовольствие. Отбросив остатки ложной стыдливости, Мэдди уверенным, быстрым движением расстегнула его бриджи и буквально сорвала их с его бедер.
   Брок выдергивал из петель шнурки корсета. Когда Мэдди, почти обессилев от бушующего в ней желания, хотела помочь Броку, корсет упал под кушетку.
   Ее груди, вырвавшиеся из плена китового уса, тут же оказались в его ладонях. Пальцы Брока уже ласкали ее жаждущие поцелуев соски.
   Брок знал, как к ней прикасаться. Совсем недавно она искренне пыталась ненавидеть его, а он, воспользовавшись своим правом, тщательно, как дотошный исследователь, изучил ее тело, выяснив, где находятся самые чувствительные местечки. Теперь, когда она стала его настоящей любовницей, ему не требовалось прилагать особых усилий, чтобы возбудить Мэдди. Однако он не торопился и продолжал ласкать ее, распаляя ее страсть и доводя до неистовства. Мэдди надеялась, что Брок делает это потому, что она ему небезразлична.
   «Он тоже мне небезразличен», – думала Мэдди, поглаживая его готовый к бою жезл.
   – Святые угодники, Мэдди, что ты со мной делаешь?
   Она улыбнулась, но неожиданно Брок железной хваткой сковал ее запястья и развел руки в стороны, словно пытаясь освободиться от магии ее прикосновений.
   Он склонился над Мэдди, и хищная улыбка, от которой все внутри у нее затрепетало, заиграла на его губах, она поняла – Брок что-то задумал.
   От приступа страстного желания заныло внизу живота.
   – Брок…
   Не дав ей договорить, он подхватил ее за ягодицы и поднял так, что Мэдди пришлось ногами обхватить его талию. Его жезл уперся ей в живот, волосы его груди мягко ласкали ее набухшие соски, и, изнемогая от страсти, она судорожно вцепилась пальцами в его плечи. Он уткнулся носом ей в шею, обжигая горячим дыханием и легко покусывая чувствительное место за ухом.
   Охватившее ее удовольствие оказалось не спокойным ласкающим морем, по которому можно было плыть бесконечно долго, а стремительной и бурной рекой, грозящей поглотить ее. Словно испугавшись нахлынувшей волны, Мэдди запечатлела на его губах бесхитростный поцелуй.
   Не отпуская ее, Брок с той же вызывающей и хищной улыбкой буквально рухнул на жалобно скрипнувшую кушетку, вытянув свои длинные мускулистые ноги. Мэдди, оседлав его, сидела на его бедрах, держась за невысокую спинку изголовья.
   – Брок?
   Он не ответил, но его рука, погладив нежную кожу, нырнула во впадину между ее бедрами. Его прикосновение огнем разлилось по ее лону, и Мэдди подалась навстречу обжигающей ласке. Брок скользнул пальцами во влажную плоть.
   Мэдди ногами стиснула его бедра, не в силах справиться с новой мощной волной желания. Если он сейчас войдет в нее, кульминация наступит очень скоро.
   Но Брок, повергнув ее в легкий шок, неожиданно поднял руку и провел увлажненным ее соками пальцем по ее соску. Затем, продолжая улыбаться, склонился к ней. Их взгляды пересеклись. Мэдди затаила дыхание.
   Брок припал губами к ее влажному соску и втянул его в рот. Мэдди охнула и тут почувствовала, что его жезл входит в нее.
   Одним плавным, но мощным толчком он глубоко вошел в ее лоно, продолжая ласкать языком нежный сосок.
   Она вскрикнула, оказавшись в плену всепоглощающего желания, которое мог пробудить в ней только Брок.
   Продолжая свои размеренные и в то же время неистовые толчки, Брок положил руку на ее исходящую соком вагину. Ее дыхание стало прерывистым, по телу пробегали судороги.
   Брок вновь и вновь входил в нее. Мэдди двигалась с ним в одном ритме, стараясь продлить удовольствие, сжимая бедра, сдерживая готовый вырваться наружу взрыв удовлетворения, которое разливалось внутри нее огненным шаром.
   Оргазм потряс молодую женщину.
   Брок хрипло выкрикнул, нет, скорее прорычал ее имя и судорожно вцепился в бедра Мэдди.
   Услышав это почти звериное рычание, Мэдди открыла глаза. Брок дернулся в последний раз и снизу вверх посмотрел на свою любовницу. Его глаза, обрамленные длинными черными ресницами, ослепили ее такой нежностью, что сердце Мэдди едва не остановилось.
   Эта нежность стерла остатки ее внутреннего сопротивления.
   Радость сменилась неуверенностью. Словно почувствовав ее замешательство, Брок потянулся к ее плечам и прижал ее к своей влажной груди так, что она ощутила, как постепенно замедляется бешеный ритм биения его сердца.
   Мелькнула мысль, что Броку нужна ее земля, а не она сама. Но сейчас, когда Брок был рядом, Мэдди не хотелось об этом думать.
   – Мэдди, ты меня совершенно измучила, – простонал Брок под ней. – Я не могу пошевелиться.
   Несмотря на свои сомнения, она улыбнулась и смахнула прядь волос с его лба.
   – И все же тебе придется это сделать.
   Брок рассмеялся и привлек ее к себе. Они, обнявшись, сидели на кушетке. Он взял ее за руку, их пальцы переплелись.
   – Как нам хорошо вместе!
   – Да.
   Это сейчас, пока они любовники, но будут ли они счастливы в браке? Не охладеет ли он к ней после того, как они поженятся и он завладеет ее землями? Казалось, Брок хочет что-то сказать, и, судя по выражению его лица, что-то важное. Мэдди смотрела на него выжидающе. Он слегка покачал головой и стал покрывать нежными поцелуями ее плечи.
   – Ты хотел что-то сказать? – обратиласьк нему Мэдди.
   Брок поднял голову, и их взгляды снова встретились. На его лице было написано удивление.
   – Я… я поняла по выражению твоего лица, что… – Она начала оправдываться.
   Разговор был не из приятных, и Брок решил его отложить. – Но это не важно.
   – Нет, – возразил он. – Это очень важно.

Глава 14

   Брок сделал глубокий вдох. Потом еще один. Ему хотелось избежать этого разговора. Он просто не вынесет, если Мэдди скажет, что считает его недостойным себя.
   Но, чтобы жениться на ней, он должен преодолеть это ее предубеждение, преодолеть социальные предрассудки в отношении сословия, к которому он относился по своему рождению. Кроме того, скопив богатство, он уверенно поднялся из низшего сословия в самый богатый слой среднего класса. Женщины благородного происхождения уже начали выходить замуж за мужчин его социального положения. Почему же Мэдди не может принять его в качестве мужа с такой же готовностью, с какой воспринимает его в качестве любовника?
   Надевая рубашку, Брок словно возводил между ними барьер. Он стиснул зубы.
   – Я знаю, почему ты упорствуешь в своем нежелании выходить за меня замуж. Я не могу изменить свое происхождение. Но разве тебе недостаточно денег? Или ты непременно хочешь иметь титулованного супруга?
   Мэдди села, ее волосы разметались по плечам. Когда она вновь взглянула в его сторону, он заметил в выражении ее лица удивление и даже замешательство.
   – Я не честолюбива. То, что у тебя нет титула, не имеет никакого отношения к моему отказу.
   Если любая другая ложь Мэдди могла казаться сладким медом, то эта была словно зубная боль. По какой другой причине она могла отказаться от брака, выгодного во всех отношениях, не считая, разумеется, его происхождения? Особенно теперь, когда она так нуждалась в деньгах?
   – Что же тогда является причиной твоего отказа, если не мое происхождение?
   Мэдди заколебалась, накал страсти к этому моменту спал, уступив место опасениям.
   – Замужество для женщины требует доверия. Давая обет, мы полностью теряем контроль над нашей собственностью, нашими детьми, над самими собой.
   Она умолкла, нахмурилась, очевидно, пытаясь найти подходящие слова:
   – Ты требуешь, чтобы я дала тебе полную власть над моей жизнью и над моей дочерью, и при этом видишь во мне противника и хочешь получить меня ради моей земли. Откуда мне знать, как ты будешь обращаться с нами после того, как я вступлю с тобой в брак, после того, как ты получишь клочок земли, который приумножит твой капитал? Ты обещаешь заботиться обо мне и Эми, но где гарантия, что ты сдержишь свое обещание?
   Это заявление имело свой резон, он никогда не смотрел на положение вещей под таким углом.
   – Да, мне действительно нужна твоя земля. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы с Эми ни в чем не нуждались.
   Мэдди пожала плечами, вскинула брови и обвела взглядом комнату. Брок хорошо знал этот ее взгляд. Ему не удалось развеять ее опасения, но он не хотел продолжать разговор в том же духе.
   – Мэдди, что еще я могу сказать? Я обещаю найти для Эми хороших воспитателей и учителей, которые научат ее всему, что должна знать и уметь молодая леди, обеспечу ей солидное приданое, чтобы она была привлекательной невестой и ею заинтересовались достойные женихи. Отремонтирую особняк Эшдаун-Мэнор, позабочусь о твоей тетушке и обеспечу ей безбедную, спокойную старость.
   – То, что ты говоришь, очень заманчиво. – Она нахмурилась и покачала головой. – Но одних твоих денег недостаточно, чтобы я тебе поверила. Будет ли счастливой жизнь Эми и моя тоже, зависит не от того, насколько хороши будут учителя танцев, и не от новой мебели. Я должна быть уверена, что ты будешь блюсти мои интересы и интересы моей дочери после того, как мы поженимся.
   Брок смотрел на нее с явным недоумением:
   – Неужели ты считаешь меня каким-то злодеем из мелодрамы, который запрет тебя в четырех стенах и будет держать на хлебе и воде? – Она не ответила, и Брок тяжело вздохнул. – Боже мой, у меня нет ни малейшего намерения взять твою жизнь под контроль или указывать тебе, как себя вести. Собственность, оставленная тебе твоим отцом, никогда полностью не была в твоем распоряжении, поэтому мне кажется, что вопрос заключается не в этом. Что же заставляет тебя сомневаться?
   – Что заставляет меня сомневаться? Многое. Очень многое.
   Итак, она все еще считает его невоспитанным мужланом. В числе его друзей ведущие инженеры страны, даже сам мэр Лондона, черт возьми. Почему же она относится к нему как к подручному из конюшни, каким он был пять лет назад?
   Стараясь ничем не выдать охватившего его раздражения, он взял ее руку в свою.
   – Что еще заставляет тебя во мне сомневаться? Объясни, может, я пойму?
   Решимость Мэдди несколько угасла. Она погрузилась в глубокие раздумья.
   Наконец Мэдди кашлянула, неуверенность исчезла с ее прелестного лица.
   – Мы никогда не говорили о моем браке с Колином.
   Ничто из сказанного ею не могло бы привести его в большее замешательство. Почему вдруг она решила поговорить о своем браке?
   Мэдди подтянула ноги к груди и положила подбородок на колени.
   – Нет, мы никогда об этом не говорили.
   – Это не был брак по любви, – начала Мэдди. – Колин обзавелся любовницами и редко бывал дома. Меня это вполне устраивало. Вскоре родилась Эми, она требовала заботы и времени.
   Брок не мог отрицать, что ее неудовлетворенность замужеством ему приятна. Но какое отношение этот ужасный Седжуик имеет к нему?
   – Не понимаю, о чем ты говоришь.
   – Колин возненавидел меня, у нас происходили отвратительные ссоры. – Мэдди вздохнула и закусила губу. – Тебя он тоже ненавидел.
   Брока шокировало, что Мэдди рассказала Седжуику о нем.
   – За то, что я лишил тебя невинности, не так ли? – Она помедлила с ответом, потом кивнула:
   – Он не простил мне, что я оказалась не девственницей. Перед его смертью ссоры становились все ужаснее.
   Мэдди вновь сглотнула, зябко потирая плечи, избегая смотреть Броку в глаза.
   – Что…
   – Брок, мужчинам дозволяется демонстрировать свой гнев по отношению к жене… физическим образом. Закон принимает такое поведение, как и общество. Я не могу принять этого ни в отношении себя, ни в отношении Эми.
   Физическим? Что, черт возьми, она имеет в виду? После некоторого размышления Брок понял и был потрясен. Он вскочил на ноги.
   – Он посмел поднять на тебя руку?
   Мэдди настороженно посмотрела на него, серые глаза, казалось, превратились в льдинки.
   Судя по выражению ее лица, Брок понял, что не ошибся.
   Его охватила ярость. Счастье Седжуика, что он мертв. Будь он жив, Брок выследил бы мерзавца и убил. Причем таким образом, чтобы тот помучился перед смертью.
   Брок сел рядом с ней и заключил ее в объятия.
   – Мэдди, милая… Черт возьми, я и представить себе не мог.
   Ее глаза наполнились слезами. Мэдди перевела взгляд на скромный белый потолок коттеджа и шмыгнула носом, изо всех сил сдерживая слезы.
   Она всегда была такой храброй: когда вступила в любовную связь со слугой, сумела вытерпеть жестокого мужа, вынести годы нищеты, стараясь обеспечить беззаботную жизнь ребенку. Даже когда он угрожал ей и ее свободе, она отказывалась уступать его требованиям. Брок не мог не изумиться душевной силе этой женщины.
   Брок осознал, что, повзрослев, Мэдди стала еще более потрясающей личностью, чем когда была юной девушкой. Неудивительно, что она пленила его.
   Мэдди высвободилась из его объятий.
   – Мне следует объяснить. В основном Колин очень низко ставил меня. Он не получал от меня того, на что рассчитывал.
   Брок нахмурился, размышляя над ее словами. Может, Мэдди имеет в виду, что ей не доставляли удовольствия ее супружеские обязанности?
   Мэдди считает, что секс доставляет удовольствие, – это он хорошо знал. На самом деле она самая чувственная и сексуально привлекательная женщина, с которой он когда-либо имел физическую близость. А вот с Седжуиком была холодна.
   Но в любом случае Седжуик был мерзавцем, если посмел поднять руку на женщину.
   – Он ударил тебя, потому что тебе не доставляло удовольствия делить с ним постель?
   – Просто он был несчастным человеком и предпочитал винить в этом меня. Мне повезло, что он избил меня только однажды.
   Брок задумался. Мэдди тоже молчала, глядя невидящим взглядом на противоположную стену.
   – Это и в самом деле было странно. Его ярость все возрастала. Наконец он ушел. Но я места себе не находила от беспокойства. А вдруг он вернется и обрушит свой гнев на Эми.
   Слава Богу, негодяй этого не сделал. Он взял руки Мэдди в свои. Они были холодные и дрожали. Брок притянул ее ближе к себе.
   – Расскажи мне все, как это случилось.
   – Не важно, – бросила она. – Я просто хочу, чтобы ты понял.
   – Я хочу услышать обо всем подробно, – настаивал Брок. Он испытывал потребность узнать правду и понимал, что Мэдди нуждается в его сочувствии. Голое его зазвучал мягче. – Как это произошло?
   Мэдди судорожно сглотнула и вновь опустила глаза.
   – За неделю до смерти Колин, в стельку пьяный, пришел ко мне в спальню. Час был поздний. От него пахло женскими духами.
   – И он хотел воспользоваться своими супружескими правами?
   – Нет. Он хотел рассказать мне о своей любовнице, о том, как они занимались сексом. Сказал, что другие женщины отвечают на его ласки, а я нет. Как обычно, назвал меня фригидной. А потом стал избивать. Я с трудом умолила его пощадить меня.
   Ее глаза затуманились слезами. Брок был вне себя от гнева.
   – Той ночью Колин не вернулся, – тихо проговорила она. – Я отправилась за помощью к моему отцу. – Мэдди с горечью рассмеялась. – Он спросил, что я натворила, чем заслужила неудовольствие Колина, и посоветовал мне лучше исполнять свои супружеские обязанности, чтобы избегать подобных инцидентов в будущем.
   Брок всегда считал лорда Эйвзбери благочестивым ханжой, жалким подобием мужчины. Рассказ Мэдди о реакции отца лишь подтвердил справедливость его мнения.
   – После этого я закрылась в своей комнате, чтобы переждать, пока исчезнут самые большие синяки, – продолжала Мэдди. – А утром узнала, что Колин утонул в Темзе. Я надела траурные одежды, но испытала огромное облегчение.
   Теперь Брок понял, почему Мэдди не хочет снова выходить замуж. Первое замужество оставило воспоминания о враждебности, насилии и недоверии. Глядя на спутанные каштаново-золотистые пряди волос Мэдди и ее нежные губы, Брок пытался отыскать в своей душе недовольство ее отказом выходить за него. Но знакомое неприятное чувство теперь было выцветшим, как застиранная рубашка.
   Дело не в том, что она относится к нему с пренебрежением, а в том, что ей неприятен сам факт брака. И едва ли он может ее в этом винить.
   Но если даже дело обстоит именно так, Мэдди должна знать, что он никогда не поднимет на нее руку. Или она сомневается в этом?
   Вздохнув, Брок пристально посмотрел на женщину, которая не шла у него из головы целых пять лет. Так или иначе она преодолеет свои страхи и сомнения. Ведь Мэдди никогда не встречала человека, который был бы так решительно настроен жениться на ней, как настроен он.
   Брок взял ее руку в свою.
   – Мне очень жаль, Мэдди. Когда я стал скупать векселя Седжуика, то очень быстро понял, что он первостатейный подлец. Но я и представить себе не мог, что он издевался над тобой.
   Мэдди покачала головой, спутанные пряди разметались по обнаженным плечам.
   – Никто не мог себе такого представить.
   – Почему ты вышла за него?
   Мэдди не ожидала такого вопроса. Она замялась, ближе свела колени. Взгляд ее стал настороженным.
   – Вряд ли стоит говорить об этом сейчас.
   – Я хотел бы знать. – «Терпение», – мысленно говорил себе Брок, стиснув зубы. – Прошу тебя.
   Мэдди пришла в замешательство. Румянец уступил место восковой бледности.
   – Мэдди? – Он коснулся ее щеки.
   – Мой отец способствовал этому браку. – Мэдди помолчала, сделала глубокий вдох и бросила осторожный взгляд в его сторону. – В то время мысль выйти замуж за Колина казалась вполне целесообразной.
   В то время. Он размышлял над ее словами, вспоминая, что ему было известно о ее замужестве с Седжуиком. Это не был брак по любви. Ей не доставляла удовольствие физическая близость с ним. Их союз казался браком по расчету, как и большинство браков, заключаемых в высшем обществе. Брок не мог понять, почему, это замужество казалось ей «целесообразным».
   После того как он уехал в Лондон, Мэдди, очевидно, решила, что выходить замуж за представителя того класса, к которому принадлежал Брок, нелепо. Это не удивило Брома. Но и радости ему не доставило.
   Но возможно, Мэдди в этой ситуации пострадала больше всех.
   – Я никогда не причиню тебе боли. Никогда, – поклялся он: – Но ничего не изменилось. Я по-прежнему хочу, чтобы ты стала моей женой.
   Всегда этого хотел.
   Брок сглотнул комок в горле, думая, слышит ли Мэдди его невысказанные слова.
   – Тебе нужна моя земля, – произнесла она с горечью. – Тебе нужно богатство.
   Неожиданно она пронзила его прямым взглядом, который любого мужчину мог бы привести в замешательство.
   – Ты можешь сказать, что любишь меня?
   – Да, – сказал он, помедлив с ответом.
   – Это слово легко произнести, когда на кону стоит целое состояние. Ты смог бы отказаться от своего грандиозного проекта, чтобы доказать свою любовь?
   Вопрос застал Брока врасплох. Он задумался в поисках приемлемого ответа, который удовлетворил бы ее и в то же время был бы правдой, но такого ответа не нашел.
   – Так я и думала, – презрительно произнесла Мэдди.
   К его потрясению, Мэдди поднялась, какая была, обнаженная, и, не осознавая, насколько она привлекательна, стала одеваться, отстранившись, когда он попытался помочь.
   – Проклятие! Кропторн и другие инвесторы зависят от меня. На этом проекте можно сделать баснословные деньги! И это будет очень важно и значимо для нашей экономики и для нашей страны.
   – Ну что ж, тогда «Боже, храни Короля», – бросила она в ответ.
   Брок издал вздох разочарования.
   – Мэдди, я не могу сейчас остановить проект по созданию железной дороги. Я боролся, чтобы получить королевскую санкцию и согласие каждого вкладчика. Каждый фартинг, заработанный мною, я вложил в этот проект. Если я сейчас выйду из него, то останусь ни с чем и потеряю свою репутацию. Мы начинаем закладку первого пути менее чем через неделю.
   Эта новость ее явно ошарашила. Черт возьми, он опять сказал что-то не то.
   – Начинаете закладку? Ты так уверен в том, что я в конечном итоге поддамся твоему… обаянию?
   Брок вздохнул. Он понимал, что все портит. Но что еще он мог сказать?..
   – Уверен. Ничего другого мне не остается.
   Она направилась к двери, бросив через плечо саркастический, взгляд.
   – Скорее ад замерзнет.

Глава 15

   – Мистер Тейлор прислал за тобой экипаж, – сообщила тетушка Эдит.
   Медленно приподнявшись с дивана, на котором лежала, Мэдди отложила книгу, которую весь вечер безуспешно пыталась читать. Упоминание о Броке заставило Мэдди насторожиться.
   Она бросила взгляд на старую даму и увидела, что та смотрит на нее с любопытством и в то же время очень серьезно.
   У Мэдди остановилось сердце, потом начало сильно биться. Брок вернулся из Бирмингема? Наконец-то, после трех долгих недель. И он прислал за ней экипаж, явно демонстрируя свои намерения.
   То, что он так явно предъявлял на нее свои права, должно было вызвать ее недовольство, но этого не произошло.
   Эдит знала, что Мэдди часто встречалась с Броком в его экипаже. Тетя, конечно, не знала, что происходит между ней и Броком, но, возможно, догадывалась.
   Мэдди бросила настороженный взгляд на пожилую женщину, не зная, что ей ответить.
   – Его экипаж не появлялся в течение двух недель, таким образом, я полагаю, ты дала ему ясно понять, что не выйдешь за него замуж.
   – К сожалению, нет. Он просто отлучался по своим делам.
   – И теперь вернулся за тобой, – сказала Эдит. – Ты поедешь?
   – Да.
   Выбора у нее фактически не было. Мэдди жалела, что не может отказать Броку, что ее влечет к нему. Но такой отказ не был ни целесообразным, ни возможным. Она дала ему право на свое тело. А он, в свою очередь, разбудил в ней страсть и тем самым привязал к себе.
   И теперь Брок не выходил у Мэдди из головы. Она ни о чем больше не могла думать.
   – Мы с Вимой некоторое время назад заметили, что ты преуспела в соблазнении этого мужчины. Вима сказала, что у тебя вид удовлетворенной женщины. Но когда он ужинал здесь несколько недель назад, мне показалось, что отношения у вас натянутые.
   Сам факт, что Эдит и Вима знают о ее интимной близости с Броком, заставил Мэдди покраснеть. Если бы только они могли представить хотя бы половину того изысканного наслаждения, которое она испытывала с Броком, Мэдди бы умерла со стыда.
   – Я принимаю этот румянец на твоих щеках за положительный ответ. – Эдит улыбнулась и отвела в сторону ленточку со своей шляпки с голубым кружевом. – Подозреваю, ты скучала по нему в течение этих последних недель.
   – Пожалуй, да, – призналась Мэдди.
   Эдит права. Эти последние недели были тяжелым испытанием для ее чувств. Ей следовало бы ненавидеть Брока или по крайней мере относиться к нему с презрением. Он вновь хотел использовать ее ради денег. И все же, когда Брок держал ее в объятиях, суровая правда исчезала, оставалась лишь нежность его прикосновений.
   Со времени их последней встречи Мэдди провела бесчисленные часы, размышляя над тем, действительно ли Брок любит ее. Ей очень хотелось поверить в это. Однако ее терзали сомнения. Он вполне мог соврать, если эта ложь была ему выгодна.
   – Я понимаю, почему ты по нему скучала. Его зеленые глаза полны любви и весьма… сладострастны.
   Пожилая женщина мечтательно улыбнулась.
   – Тетушка Эдит!
   – В моем возрасте страсть – это пиршество.
   Она рассмеялась, на лице ее отразилось смущение.
   – Страсть – мимолетное чувство, однако, поддавшись ему, нельзя вступать в брак, – пренебрежительно парировала Мэдди.
   – Разумеется, – согласилась Эдит, – но ведь он любит тебя!..
   Действительно ли любит?
   Мэдди опасалась, что никогда не будет в этом уверена. Менее чем через пять месяцев их пути разойдутся. Брок увеличит свое состояние вопреки своим опасениям, в то время как она постарается каким-то образом найти достаточно средств, чтобы содержать Эми до ее замужества, а саму себя до старости.
   Мэдди нахмурилась, подумав, что это весьма жалкая перспектива.
   – Мистер Тейлор нравится тебе гораздо больше, чем нравился этот ужасный лорд Вулкотт, – заметила Эдит.
   Что правда, то правда. Брок ей очень нравится, к сожалению. Даже слишком сильно нравится.
   – Он отец Эми, – заметила ее тетушка. Мэдди закатила глаза.
   – Я никогда об этом не забываю. – Эдит положила руку на плечо Мэдди.
   – Мэдлин, твоя матушка покинула тебя, когда ты была совсем еще маленькой. Не думаю, что твой отец мог дать хоть какой-нибудь совет в твоих сердечных делах.
   Нет, лорд Эйвзбери всегда был очень практичным и того же хотел от нее. Но она никогда не умела игнорировать чувства. – Почему бы тебе не выйти замуж, за мистера Тейлора? – спросила Эдит.
   – Все это не так просто.
   – Очень даже просто. Он любит тебя. Ты восхищаешься им. У вас общая дочь. Забудь о своей гордости, о своей обиде, о своем страхе – обо всем, что, стоит между вами. Жизнь дает не так много шансов встретить настоящую любовь. Зачем же упускать этот шанс? – С этими словами Эдит повернулась и вышла из комнаты.
   Через несколько минут Мэдди взяла свой плащ и шляпку с вуалью и вышла из Эшдаун-Мэнора в свежую звездную ночь. Когда она дошла до экипажа, молчаливый пожилой кучер приветствовал ее кивком головы и помог забраться в коляску.