Страница:
— А где она?
— Да где угодно! Кто ее знает?! Эта сорвиголова умчалась сразу после завтрака. Может, в коррале?
Там Бент ее и нашел. Чарли как раз вернулась, ведя за собой покрытого пеной мустанга. Шкура его блестела от пота, плечи устало поникли, бедняга был до такой степени вымотан, что покорно тащился за девушкой по пятам. Но Чарли Дэнджерфилд, уже забыв о нем, пристально разглядывала через высокую плетеную изгородь очередную жертву своего дурного настроения. Бент с интересом присмотрелся к следующему кандидату. Это был темно-гнедой жеребец с небольшой пролысиной на морде, длинным, прямым носом и взглядом злобным, как у ядовитой змеи. Он изо всех сил дергал головой, стараясь оборвать узду, оскорблявшую его гордость, а поскольку ему это не удавалось, он вдруг вихрем налетел на двоих мужчин, с трудом удерживающих веревку. Беднягам едва удалось избежать его острых зубов и тяжелых копыт.
— Привет, Чарли! — крикнул Честер. — Это тот самый симпатяга, на которого ты положила глаз?
Она махнула ему рукой, едва взглянув в его в сторону, но спросила:
— Славный парень, правда? Ты только взгляни на его нос! Настоящий хобот! А круп какой вислый! Ну и красавчик! Эй, Джерри, не робей! Двинь-ка его коленом по ребрам да подтяни подпругу потуже, слышишь? Посмотрим, как ему это понравится!
Джерри повиновался, и наконец смутьяну накинули седло. В это время Бент краем глаза поглядывал на Чарли и с удивлением заметил, что она за последнее время очень изменилась. Немного похудела, под глазами появилась заметная синева. Сейчас она стала похожа на старшую сестру той девушки, которую он знал много лет.
— Чарли! — окликнул ее Бент. — Иди сюда. Мне надо с тобой поговорить о Дестри.
— Да? — откликнулась она. — Он что, опять кого-то прикончил?
Но жесткие нотки в ее голосе и напускная небрежность ничуть не обманули Чета.
— Малыша Джимми Клифтона, — тихо сообщил он.
— Джимми? Что, у Джимми была какая-то позорная тайна?
— Понятия не имею. И никто теперь не узнает, была или нет, она умерла вместе с ним.
Девушка так и не повернула головы, но по тому, как напряглась ее спина, Честер догадался, что весь ее интерес к мустангу улетучился.
— Он мертв? — поинтересовалась она.
— Да, — кивнул Бент.
Чарли наконец посмотрела на него. И только тут он увидел, что ее лицо стало мертвенно-бледным.
— Это была честная схватка? Рядом с Джимми был кто-нибудь?
Честер опустил голову и принялся ковырять землю носком сапога, будто не зная, что сказать. На самом деле он едва мог скрыть охватившее его ликование.
— Конечно, думаю, да. Иначе Гарри не пошел бы на это. Беда только в том, видишь ли, никто не знает точно. Клифтона нашли зарезанного ножом… ему перерезали горло…
Чарли вытянула перед собой дрожащие ладони, словно отталкивая ужасное видение.
— Нет, этого не может быть! Только не ножом!
— Да, Чарли. И это как раз хуже всего.
— Зарезан?! Джимми Клифтон! Джимми?! Нет, не верю!
— Я тоже не верил, — жестко сказал Бент. — Вот только в горле у него торчал нож! А на его рукоятке — буква «Д».
— Но если он и вправду сделал это, тогда Гарри, должно быть, полный идиот. Как он мог оставить там свой нож?! Не проще ли было схватить просто первый попавшийся? А может, кто-то просто украл этот нож у Дестри? А потом зарезал Клифтона?
Как ни готовился Бент к подобному разговору, брошенная ему в лицо беспощадная правда заставила его содрогнуться.
Выручила Честера сама же Чарли.
— Джерри! — окликнула она слабым голосом ковбоя. — Займись этим дьяволом сам, хорошо? Мне что-то не по себе!.. — И оперлась на руку Бента. — Давай походим, — попросила жалобно. — Что-то у меня голова кружится! Боже мой, зарезать Джимми?! Зарезать, а потом бросить с ножом в горле…
— Забудь об этом, — попросил он. — Я приехал не затем.
Она резко остановилась, ее пальцы яростно впились в его руку.
— Какого черта! Почему я должна переживать из-за этого чудовища?! Вор, бандит, профессиональный стрелок, лодырь, каких поискать, а теперь еще и убийца! Что мне до него? Да пропади он пропадом! Дура я! Идиотка! — Чарли разрыдалась. — Слышать о нем не хочу!
Бент смерил ее тяжелым взглядом и, немного помолчав, проговорил:
— Если бы я мог поверить в твои слова, я бы лучше вырвал сердце из груди, чем сказал тебе то, что должен сказать. Но я тебе не верю! Это так?
— Ты приехал рассказать мне о Джимми. Тебе хотелось хоть как-то смягчить это? Так, Чет? Одному Богу известно, как это Гарри удалось заполучить такого друга, как ты?!
— Ты не ответила мне, Чарли.
— О Господи! Он встретил меня, когда я была совсем молода. Да что там! Я была сопливой девчонкой! И украл мое сердце в первую же минуту. Но, Чет, видит Бог, я никогда не жалела об этом! Я любила его, жалела, гордилась им, боялась за него, а потом его потеряла! Понимаешь, я все время чувствовала, что Гарри рядом со мной, как эти горы, как пастбища у нас на ранчо. И мне казалось, так будет всегда! А вот ты-то что в нем нашел? Этого я просто не понимаю.
— Ах, Чарли, Чарли, мне и в голову не приходило так копаться в его душе — ведь он мой друг!
Какое-то время она пристально разглядывала его, и вдруг он заметил, что ее взгляд смягчился.
— Милый старый Чет! — воскликнула девушка. — Мне всегда нравилось в тебе то, что ты обеими ногами стоишь на земле. Говори, что тебе нужно. Обещаю, сделаю все, о чем ты попросишь.
— Где-нибудь поблизости есть укромное местечко? Так, чтобы недалеко от дома?
— Что ты имеешь в виду?
— Какая-нибудь заброшенная хибара, может быть?
— Есть что-то вроде этого. Там, где старый колодец.
— Тот, что давно пересох?
— Да.
— Здорово! Как раз то, что надо. Ты должна быть там вечером.
— Я?
— Да.
— Ты сказал вечером?
— Конечно. Ты ведь понимаешь, ему нельзя ехать днем, кто-нибудь может заметить.
— Ты о Гарри?
Такая ликующая радость вдруг засияла в ее глазах и окрасила нежным румянцем загорелую кожу, что Бент стиснул зубы от жгучей ревности. Проклятый Дестри! А ведь она считает, что он обагрил руки кровью беспомощного человека!
— Да, он приедет. Конечно, если я смогу его убедить.
— А потом?
— А потом я уеду, и убеждать его уже придется тебе!
— Убеждать? Ты хочешь сказать, я должна его перевоспитать? И эту миленькую задачку ты решил возложить на меня?
— Мне кажется, ты можешь сделать с ним все, что угодно. Если, конечно, захочешь, если тебе не нравится то, что он натворил! Ты ведь и сама помнишь, какой он! Разумеется, тебе придется унять свою гордость…
— Гордость! — воскликнула она. — До гордости ли сейчас?! Но что мне ему сказать?
— Ты должна убедить его оставить в живых остальных и уехать с тобой!
Чарли задумалась. Бент видел, что она вся дрожит. И вдруг пробормотала так быстро, что он едва мог разобрать:
— Гарри не послушает. Я оттолкнула его, когда он больше всего нуждался во мне. Теперь я для него умерла.
— Нет, это не так! По крайней мере, мне так кажется. В любом случае давай попробуем, а, Чарли?
— Утопающий хватается за соломинку! — прошептала она.
Глава 33
Глава 34
— Да где угодно! Кто ее знает?! Эта сорвиголова умчалась сразу после завтрака. Может, в коррале?
Там Бент ее и нашел. Чарли как раз вернулась, ведя за собой покрытого пеной мустанга. Шкура его блестела от пота, плечи устало поникли, бедняга был до такой степени вымотан, что покорно тащился за девушкой по пятам. Но Чарли Дэнджерфилд, уже забыв о нем, пристально разглядывала через высокую плетеную изгородь очередную жертву своего дурного настроения. Бент с интересом присмотрелся к следующему кандидату. Это был темно-гнедой жеребец с небольшой пролысиной на морде, длинным, прямым носом и взглядом злобным, как у ядовитой змеи. Он изо всех сил дергал головой, стараясь оборвать узду, оскорблявшую его гордость, а поскольку ему это не удавалось, он вдруг вихрем налетел на двоих мужчин, с трудом удерживающих веревку. Беднягам едва удалось избежать его острых зубов и тяжелых копыт.
— Привет, Чарли! — крикнул Честер. — Это тот самый симпатяга, на которого ты положила глаз?
Она махнула ему рукой, едва взглянув в его в сторону, но спросила:
— Славный парень, правда? Ты только взгляни на его нос! Настоящий хобот! А круп какой вислый! Ну и красавчик! Эй, Джерри, не робей! Двинь-ка его коленом по ребрам да подтяни подпругу потуже, слышишь? Посмотрим, как ему это понравится!
Джерри повиновался, и наконец смутьяну накинули седло. В это время Бент краем глаза поглядывал на Чарли и с удивлением заметил, что она за последнее время очень изменилась. Немного похудела, под глазами появилась заметная синева. Сейчас она стала похожа на старшую сестру той девушки, которую он знал много лет.
— Чарли! — окликнул ее Бент. — Иди сюда. Мне надо с тобой поговорить о Дестри.
— Да? — откликнулась она. — Он что, опять кого-то прикончил?
Но жесткие нотки в ее голосе и напускная небрежность ничуть не обманули Чета.
— Малыша Джимми Клифтона, — тихо сообщил он.
— Джимми? Что, у Джимми была какая-то позорная тайна?
— Понятия не имею. И никто теперь не узнает, была или нет, она умерла вместе с ним.
Девушка так и не повернула головы, но по тому, как напряглась ее спина, Честер догадался, что весь ее интерес к мустангу улетучился.
— Он мертв? — поинтересовалась она.
— Да, — кивнул Бент.
Чарли наконец посмотрела на него. И только тут он увидел, что ее лицо стало мертвенно-бледным.
— Это была честная схватка? Рядом с Джимми был кто-нибудь?
Честер опустил голову и принялся ковырять землю носком сапога, будто не зная, что сказать. На самом деле он едва мог скрыть охватившее его ликование.
— Конечно, думаю, да. Иначе Гарри не пошел бы на это. Беда только в том, видишь ли, никто не знает точно. Клифтона нашли зарезанного ножом… ему перерезали горло…
Чарли вытянула перед собой дрожащие ладони, словно отталкивая ужасное видение.
— Нет, этого не может быть! Только не ножом!
— Да, Чарли. И это как раз хуже всего.
— Зарезан?! Джимми Клифтон! Джимми?! Нет, не верю!
— Я тоже не верил, — жестко сказал Бент. — Вот только в горле у него торчал нож! А на его рукоятке — буква «Д».
— Но если он и вправду сделал это, тогда Гарри, должно быть, полный идиот. Как он мог оставить там свой нож?! Не проще ли было схватить просто первый попавшийся? А может, кто-то просто украл этот нож у Дестри? А потом зарезал Клифтона?
Как ни готовился Бент к подобному разговору, брошенная ему в лицо беспощадная правда заставила его содрогнуться.
Выручила Честера сама же Чарли.
— Джерри! — окликнула она слабым голосом ковбоя. — Займись этим дьяволом сам, хорошо? Мне что-то не по себе!.. — И оперлась на руку Бента. — Давай походим, — попросила жалобно. — Что-то у меня голова кружится! Боже мой, зарезать Джимми?! Зарезать, а потом бросить с ножом в горле…
— Забудь об этом, — попросил он. — Я приехал не затем.
Она резко остановилась, ее пальцы яростно впились в его руку.
— Какого черта! Почему я должна переживать из-за этого чудовища?! Вор, бандит, профессиональный стрелок, лодырь, каких поискать, а теперь еще и убийца! Что мне до него? Да пропади он пропадом! Дура я! Идиотка! — Чарли разрыдалась. — Слышать о нем не хочу!
Бент смерил ее тяжелым взглядом и, немного помолчав, проговорил:
— Если бы я мог поверить в твои слова, я бы лучше вырвал сердце из груди, чем сказал тебе то, что должен сказать. Но я тебе не верю! Это так?
— Ты приехал рассказать мне о Джимми. Тебе хотелось хоть как-то смягчить это? Так, Чет? Одному Богу известно, как это Гарри удалось заполучить такого друга, как ты?!
— Ты не ответила мне, Чарли.
— О Господи! Он встретил меня, когда я была совсем молода. Да что там! Я была сопливой девчонкой! И украл мое сердце в первую же минуту. Но, Чет, видит Бог, я никогда не жалела об этом! Я любила его, жалела, гордилась им, боялась за него, а потом его потеряла! Понимаешь, я все время чувствовала, что Гарри рядом со мной, как эти горы, как пастбища у нас на ранчо. И мне казалось, так будет всегда! А вот ты-то что в нем нашел? Этого я просто не понимаю.
— Ах, Чарли, Чарли, мне и в голову не приходило так копаться в его душе — ведь он мой друг!
Какое-то время она пристально разглядывала его, и вдруг он заметил, что ее взгляд смягчился.
— Милый старый Чет! — воскликнула девушка. — Мне всегда нравилось в тебе то, что ты обеими ногами стоишь на земле. Говори, что тебе нужно. Обещаю, сделаю все, о чем ты попросишь.
— Где-нибудь поблизости есть укромное местечко? Так, чтобы недалеко от дома?
— Что ты имеешь в виду?
— Какая-нибудь заброшенная хибара, может быть?
— Есть что-то вроде этого. Там, где старый колодец.
— Тот, что давно пересох?
— Да.
— Здорово! Как раз то, что надо. Ты должна быть там вечером.
— Я?
— Да.
— Ты сказал вечером?
— Конечно. Ты ведь понимаешь, ему нельзя ехать днем, кто-нибудь может заметить.
— Ты о Гарри?
Такая ликующая радость вдруг засияла в ее глазах и окрасила нежным румянцем загорелую кожу, что Бент стиснул зубы от жгучей ревности. Проклятый Дестри! А ведь она считает, что он обагрил руки кровью беспомощного человека!
— Да, он приедет. Конечно, если я смогу его убедить.
— А потом?
— А потом я уеду, и убеждать его уже придется тебе!
— Убеждать? Ты хочешь сказать, я должна его перевоспитать? И эту миленькую задачку ты решил возложить на меня?
— Мне кажется, ты можешь сделать с ним все, что угодно. Если, конечно, захочешь, если тебе не нравится то, что он натворил! Ты ведь и сама помнишь, какой он! Разумеется, тебе придется унять свою гордость…
— Гордость! — воскликнула она. — До гордости ли сейчас?! Но что мне ему сказать?
— Ты должна убедить его оставить в живых остальных и уехать с тобой!
Чарли задумалась. Бент видел, что она вся дрожит. И вдруг пробормотала так быстро, что он едва мог разобрать:
— Гарри не послушает. Я оттолкнула его, когда он больше всего нуждался во мне. Теперь я для него умерла.
— Нет, это не так! По крайней мере, мне так кажется. В любом случае давай попробуем, а, Чарли?
— Утопающий хватается за соломинку! — прошептала она.
Глава 33
Бент вернулся в Уом очень довольный собой. Если его замысел удастся, можно будет считать, что самое трудное уже позади.
Казалось невероятным, чтобы этого человека вдруг стали мучить угрызения совести, уж слишком много грехов совершил он за последние годы. А преступники, как правило, не очень-то задумываются над своими злодеяниями, пока суровая рука закона не схватит их за горло. Только когда в дверь вот-вот постучит палач и до перехода в вечность остаются считанные мгновения, в некоторых из них просыпается сожаление о содеянном. Но Бент пока еще знать не знал, что это такое.
Единственное, что беспокоило его в эту минуту, — это задуманный им хитроумный план. И хотя он, казалось, учел все до мельчайших деталей, все-таки на душе у него было неспокойно.
И вдруг Бент подумал, что вся его жизнь — все, что он когда-либо затевал, было так или иначе связано с Дестри. Благодаря Дестри, который сел за решетку на много лет, он избежал наказания за ограбление поезда, а ведь именно эти деньги легли в основу его богатства. И снова благодаря Дестри, его злой судьбе смог одним ударом избавиться от кредитора, сохранить немалую сумму. За совершенное им убийство тоже ответит Гарри, оставив его в тени. Более того, теперь получилось так, что Чарли восхищается им, Честером Бентом, его готовностью в любую минуту прийти на помощь другу. Надо будет постараться прикончить Дестри так, чтобы она и дальше была уверена — он, Чет, сделал все для его спасения. Как ни крути, смерть Клифтона ему только на руку. А смерть Дестри откроет дорогу к Чарли. Кроме того, оставшиеся в живых пятеро перепуганных до смерти бывших присяжных, которых он избавит от грозной опасности, будут ему благодарны до конца своих дней.
Бент, конечно, знал — все еще может обернуться совсем по-другому. Но ему казалось, что далеко в глубине туннеля забрезжил свет, и потому был спокоен, уверен в себе. Пробираясь домой по узким улочкам Уома, он не строил напрасных иллюзий и не надеялся, что сможет довести свой план до конца, используя только дозволенные средства. Нет, с преступления все началось — преступлением и закончится. К тому же он постепенно начал входить во вкус.
Честер остановился возле магазина Кливса. Тот вышел к нему. Угрюмое лицо Хэнка было перепачкано сажей до самых глаз, на волосатых руках блестели жирные пятна масла.
— Знаешь старый пересохший, колодец на ферме Дэнджерфилдов? — коротко спросил Бент, не тратя время на объяснения.
— Знаю.
— Будь там вечером и остальных с собой прихвати. Там все заросло травой до самых дверей хижины, так что есть где спрятаться. Слушай, Кливс, ты вроде всегда предпочитал дробовик, да и разбираешься в нем неплохо?
— Точно. В дробовиках я толк знаю.
— А обрез у тебя найдется?
— Есть один.
— Хорошо. Приезжай на место до темноты. Войдешь в лачугу, а там забирайся на чердак и жди. Постарайся, чтобы никто тебя не увидел. Если кто в магазине заметит, что ты уезжаешь, объясни, что собрался поохотиться на голубей. Будешь лежать на чердаке и ждать, пока не появится Дестри. Думаю, первой придет девушка. Увидишь ее — лежи тихо как мышь, жди Дестри. Если честно, я не очень-то надеюсь на остальных. Ты, Кливс, можно сказать, — моя единственная надежда!
Тот молча кивнул.
— Если я промажу за несколько шагов, значит, такому идиоту вообще нельзя доверить винтовку! Тогда, клянусь, в руки ее не возьму до самой смерти!
— Ничуть не сомневаюсь, — парировал Честер. — Ведь если промахнешься, тебе конец, старина! Но этого не случится. А что нового в городе?
— Несколько торговцев потолковали и решили объявить награду за голову Дестри. Коронер осмотрел тело Клифтона — он считает, это тоже его рук дело. Все следы ведут к нему.
— А старый Динг Слейтер? Что думает шериф?
— А ничего! Впрочем, как всегда. Будто ты его не знаешь! Он с места не тронется, если ему что не по душе. Многие им уже и так недовольны.
— Он разве не был в доме Клифтона?
— Был, да что толку? Старик — он и есть старик, что с него возьмешь! Только и делал, что ахал да причитал, а потом встал в дверях и давай всех спрашивать, не двигали ли мебель. Я заверил — нет. Тогда он вроде как удивился и говорит — не понимаю, дескать, как это Бенту удалось заметить на полу труп, коли он стоял в дверях? Что-то вроде этого, а дальше не помню. Совсем спятил!
Эти слова заставили Честера поморщиться, но он предпочел промолчать. В душе Бент понимал: сделанное Слейтером замечание свидетельствовало как раз об обратном — умен старый лис, ничего не скажешь! А вот то, что за голову Дестри предложена награда, сильно его обрадовало.
Он распрощался с Кливсом, проехал всего несколько шагов по улице и, как по заказу, встретил шерифа. Честер спрыгнул с лошади, кинулся к нему. Лицо его было искажено тревогой.
— Послушайте, Динг, что за ерунда?! Дестри не мог убить Клифтона!
— А он и не убивал, — невозмутимо ответил тот.
— Не убивал? Тогда из-за чего весь этот шум?
— Понятия не имею. Кто угодно мог прокрасться в дом и взять этот нож. Я уж не говорю о том, что этот нож Дестри вообще мог выбросить сто лет назад! В любом случае он не имеет к этому ни малейшего отношения.
— Я был уверен. Это на него не похоже!
— И правильно, Чет. Дружеский глаз быстрей разберется, чем закон! Гораздо быстрей!
— Но кто же тогда? Кто сделал это черное дело?
— Да разве мало таких в нашем городе? Ведь тут многие ненавидят Гарри. Зарезали бы не одного Клифтона, а десяток, только бы избавиться от Дестри!
Больше Бенту не удалось ничего выведать. Но и этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя неуютно. Хорошо хотя бы то, что хитрый старый лис не заподозрил его! Иначе вряд ли стал бы с ним разговаривать! Но стоит ему начать копать глубже, он может добраться до настоящего убийцы. Бент в этом ничуть не сомневался, хотя измучился, ломая голову над тем, где мог оставить следы. Острый глаз шерифа не раз помогал ему распутать самое, казалось бы, безнадежное дело. Честер старался сохранять хладнокровие, но был неглуп и понимал — ему угрожает опасность.
Кроме того, существовал еще мальчишка! Если он уцелел, то Бенту конец. Впрочем, это маловероятно: парнишка вряд ли мог уплыть, острые скалы Камбер-Крик еще никого не отпускали живым!
И вот с этой утешительной мыслью, без каких-либо угрызений совести, наоборот — полный радужных надежд, Бент проехал через весь Уом и направился по тропе к перевалу Пайка.
Время близилось к полудню. Было так жарко, что даже скалы готовы были расплавиться, над ними дрожало горячее марево. Куда-то попрятались даже вездесущие москиты. Только могучие широкохвойные сосны, которым, казалось, все равно где расти — в ледяной пустыне или в раскаленной печке, безмятежно шелестели ветвями на склонах гор.
Честер уже собирался свернуть, как вдруг за его спиной раздался голос Дестри. Он резко обернулся, рука невольно потянулась за притороченной к седлу винтовкой. Да, это был Дестри, а чуть выше по склону из-за деревьев выглядывала любопытная Фиддл. Ему сразу же бросилась в глаза перемена, произошедшая с Гарри. От постоянного пребывания под открытым небом он загорел до черноты, кожа его обветрилась. А когда снял шляпу и весело помахал ею, Чет невольно отметил, как отросли его волосы. Обритый почти наголо, Дестри выглядел вылитым преступником, теперь же перед ним стоял настоящий вольный житель гор.
— Мне хотелось знать, не растерял ли ты свою сноровку в душной конторе, Чет? — весело прокричал он. — Клянусь, я бы успел подстрелить тебя как цыпленка, а ты бы даже и не заметил!
Бент улыбнулся и двинулся к нему, на ходу протягивая руку. Они обменялись крепкими рукопожатиями, и Чету показалось, что его рука попала в железный капкан. Каждый раз он ломал себе голову, что же при этом чувствует Дестри?
— Я так и рассчитывал, что ты заметишь меня, — сообщил он. — Гарри, я привез тебе плохие новости. Они назначили награду за твою голову — это из-за Клифтона!
— Из-за Клифтона?! А что с ним такое?
— Ты меня об этом спрашиваешь? — пробормотал Бент.
— Конечно. А что?
— Прошлой ночью его нашли мертвым. Ему перерезали горло ножом. Твоим ножом, Гарри!
— Так, значит, осталось всего пятеро, — были первые слова Дестри. И вдруг он встрепенулся. — Моим ножом?! Но как? Меня даже не было в городе!
— Я верю тебе, Гарри. Тогда кто этот мерзавец?
— Понятия не имею, — пробормотал Дестри. И с любопытством добавил: — Так, значит, говоришь, за мою голову предложили награду?
— Две с половиной тысячи, но это только пока.
— А как узнали, что это мой нож?
— Там была маленькая буква «Д» на рукоятке.
— Точно такой нож оставался в твоем доме, Чет. Видимо, кто-то его украл.
— Но кто же мог осмелиться?
— Господи, да любой из этой пятерки! Теперь мною займется закон и сделает за них грязную работу. Старая история — не можешь справиться сам, зови на помощь собаку! А что говорит Динг?
— Он на твоей стороне. Только трое в целом мире все еще верят тебе, Гарри, что бы там ни было. Вот как раз третий-то и послал меня к тебе. Послушай, Чарли просила передать, что хочет тебя видеть.
— Это как раз в ее духе, — проворчал Дестри.
— И это все, что ты можешь сказать?
— А чего ты от меня ждешь?
— Эх, парень. Она говорила о тебе со слезами на глазах! А ведь эта девочка не из плаксивых, знаешь.
— И что она хочет?
— Тебя. Только и всего.
— Теперь я вроде как убийца — разве ей не известно?
— Что ей до этого! Она хочет тебя. Готова хоть сейчас бежать с тобой куда глаза глядят! Чарли пойдет на все ради тебя! А просит об одном — чтобы сегодня вечером ты приехал к ней. Она будет ждать неподалеку от дома возле старого колодца.
— Я знаю, где это.
Бент положил ему руку на плечо.
— Ты делаешь вид, что тебе все равно, Гарри, — со вздохом произнес он. — Но меня не обманешь. Я вижу, ты до сих пор любишь эту малышку!
— Ошибаешься. Я давно выбросил ее из сердца, — твердо ответил Дестри.
— Это тебе только кажется. А если она постучится в дверь, что тогда? Неужели ты повернешься к ней спиной? А, Гарри?
У Дестри вырвался глубокий вздох. Он немного помолчал, потом посмотрел на Бента.
— Если кто-то, кроме вас двоих, узнает об этом, я покойник, Чет. Для меня все будет кончено в первую же минуту. Понимаешь это?
— Но, Господи Боже мой, кто же может узнать?!
— И правда! — кивнул Дестри. — Послушай, старина, она это затеяла не из жалости, как ты думаешь? В самом деле хочет меня видеть?
— Даю слово.
Вдруг Дестри ткнул пальцем куда-то вверх.
— Гляди! — крикнул он.
— Что там? — удивился Бент.
— Мои добрые намерения. Вон они — развеялись как дым! Да, я поеду туда. Но помяни мое слово, Чет, без винтовки мне там не обойтись! Чует мое сердце, все не так просто!
Казалось невероятным, чтобы этого человека вдруг стали мучить угрызения совести, уж слишком много грехов совершил он за последние годы. А преступники, как правило, не очень-то задумываются над своими злодеяниями, пока суровая рука закона не схватит их за горло. Только когда в дверь вот-вот постучит палач и до перехода в вечность остаются считанные мгновения, в некоторых из них просыпается сожаление о содеянном. Но Бент пока еще знать не знал, что это такое.
Единственное, что беспокоило его в эту минуту, — это задуманный им хитроумный план. И хотя он, казалось, учел все до мельчайших деталей, все-таки на душе у него было неспокойно.
И вдруг Бент подумал, что вся его жизнь — все, что он когда-либо затевал, было так или иначе связано с Дестри. Благодаря Дестри, который сел за решетку на много лет, он избежал наказания за ограбление поезда, а ведь именно эти деньги легли в основу его богатства. И снова благодаря Дестри, его злой судьбе смог одним ударом избавиться от кредитора, сохранить немалую сумму. За совершенное им убийство тоже ответит Гарри, оставив его в тени. Более того, теперь получилось так, что Чарли восхищается им, Честером Бентом, его готовностью в любую минуту прийти на помощь другу. Надо будет постараться прикончить Дестри так, чтобы она и дальше была уверена — он, Чет, сделал все для его спасения. Как ни крути, смерть Клифтона ему только на руку. А смерть Дестри откроет дорогу к Чарли. Кроме того, оставшиеся в живых пятеро перепуганных до смерти бывших присяжных, которых он избавит от грозной опасности, будут ему благодарны до конца своих дней.
Бент, конечно, знал — все еще может обернуться совсем по-другому. Но ему казалось, что далеко в глубине туннеля забрезжил свет, и потому был спокоен, уверен в себе. Пробираясь домой по узким улочкам Уома, он не строил напрасных иллюзий и не надеялся, что сможет довести свой план до конца, используя только дозволенные средства. Нет, с преступления все началось — преступлением и закончится. К тому же он постепенно начал входить во вкус.
Честер остановился возле магазина Кливса. Тот вышел к нему. Угрюмое лицо Хэнка было перепачкано сажей до самых глаз, на волосатых руках блестели жирные пятна масла.
— Знаешь старый пересохший, колодец на ферме Дэнджерфилдов? — коротко спросил Бент, не тратя время на объяснения.
— Знаю.
— Будь там вечером и остальных с собой прихвати. Там все заросло травой до самых дверей хижины, так что есть где спрятаться. Слушай, Кливс, ты вроде всегда предпочитал дробовик, да и разбираешься в нем неплохо?
— Точно. В дробовиках я толк знаю.
— А обрез у тебя найдется?
— Есть один.
— Хорошо. Приезжай на место до темноты. Войдешь в лачугу, а там забирайся на чердак и жди. Постарайся, чтобы никто тебя не увидел. Если кто в магазине заметит, что ты уезжаешь, объясни, что собрался поохотиться на голубей. Будешь лежать на чердаке и ждать, пока не появится Дестри. Думаю, первой придет девушка. Увидишь ее — лежи тихо как мышь, жди Дестри. Если честно, я не очень-то надеюсь на остальных. Ты, Кливс, можно сказать, — моя единственная надежда!
Тот молча кивнул.
— Если я промажу за несколько шагов, значит, такому идиоту вообще нельзя доверить винтовку! Тогда, клянусь, в руки ее не возьму до самой смерти!
— Ничуть не сомневаюсь, — парировал Честер. — Ведь если промахнешься, тебе конец, старина! Но этого не случится. А что нового в городе?
— Несколько торговцев потолковали и решили объявить награду за голову Дестри. Коронер осмотрел тело Клифтона — он считает, это тоже его рук дело. Все следы ведут к нему.
— А старый Динг Слейтер? Что думает шериф?
— А ничего! Впрочем, как всегда. Будто ты его не знаешь! Он с места не тронется, если ему что не по душе. Многие им уже и так недовольны.
— Он разве не был в доме Клифтона?
— Был, да что толку? Старик — он и есть старик, что с него возьмешь! Только и делал, что ахал да причитал, а потом встал в дверях и давай всех спрашивать, не двигали ли мебель. Я заверил — нет. Тогда он вроде как удивился и говорит — не понимаю, дескать, как это Бенту удалось заметить на полу труп, коли он стоял в дверях? Что-то вроде этого, а дальше не помню. Совсем спятил!
Эти слова заставили Честера поморщиться, но он предпочел промолчать. В душе Бент понимал: сделанное Слейтером замечание свидетельствовало как раз об обратном — умен старый лис, ничего не скажешь! А вот то, что за голову Дестри предложена награда, сильно его обрадовало.
Он распрощался с Кливсом, проехал всего несколько шагов по улице и, как по заказу, встретил шерифа. Честер спрыгнул с лошади, кинулся к нему. Лицо его было искажено тревогой.
— Послушайте, Динг, что за ерунда?! Дестри не мог убить Клифтона!
— А он и не убивал, — невозмутимо ответил тот.
— Не убивал? Тогда из-за чего весь этот шум?
— Понятия не имею. Кто угодно мог прокрасться в дом и взять этот нож. Я уж не говорю о том, что этот нож Дестри вообще мог выбросить сто лет назад! В любом случае он не имеет к этому ни малейшего отношения.
— Я был уверен. Это на него не похоже!
— И правильно, Чет. Дружеский глаз быстрей разберется, чем закон! Гораздо быстрей!
— Но кто же тогда? Кто сделал это черное дело?
— Да разве мало таких в нашем городе? Ведь тут многие ненавидят Гарри. Зарезали бы не одного Клифтона, а десяток, только бы избавиться от Дестри!
Больше Бенту не удалось ничего выведать. Но и этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя неуютно. Хорошо хотя бы то, что хитрый старый лис не заподозрил его! Иначе вряд ли стал бы с ним разговаривать! Но стоит ему начать копать глубже, он может добраться до настоящего убийцы. Бент в этом ничуть не сомневался, хотя измучился, ломая голову над тем, где мог оставить следы. Острый глаз шерифа не раз помогал ему распутать самое, казалось бы, безнадежное дело. Честер старался сохранять хладнокровие, но был неглуп и понимал — ему угрожает опасность.
Кроме того, существовал еще мальчишка! Если он уцелел, то Бенту конец. Впрочем, это маловероятно: парнишка вряд ли мог уплыть, острые скалы Камбер-Крик еще никого не отпускали живым!
И вот с этой утешительной мыслью, без каких-либо угрызений совести, наоборот — полный радужных надежд, Бент проехал через весь Уом и направился по тропе к перевалу Пайка.
Время близилось к полудню. Было так жарко, что даже скалы готовы были расплавиться, над ними дрожало горячее марево. Куда-то попрятались даже вездесущие москиты. Только могучие широкохвойные сосны, которым, казалось, все равно где расти — в ледяной пустыне или в раскаленной печке, безмятежно шелестели ветвями на склонах гор.
Честер уже собирался свернуть, как вдруг за его спиной раздался голос Дестри. Он резко обернулся, рука невольно потянулась за притороченной к седлу винтовкой. Да, это был Дестри, а чуть выше по склону из-за деревьев выглядывала любопытная Фиддл. Ему сразу же бросилась в глаза перемена, произошедшая с Гарри. От постоянного пребывания под открытым небом он загорел до черноты, кожа его обветрилась. А когда снял шляпу и весело помахал ею, Чет невольно отметил, как отросли его волосы. Обритый почти наголо, Дестри выглядел вылитым преступником, теперь же перед ним стоял настоящий вольный житель гор.
— Мне хотелось знать, не растерял ли ты свою сноровку в душной конторе, Чет? — весело прокричал он. — Клянусь, я бы успел подстрелить тебя как цыпленка, а ты бы даже и не заметил!
Бент улыбнулся и двинулся к нему, на ходу протягивая руку. Они обменялись крепкими рукопожатиями, и Чету показалось, что его рука попала в железный капкан. Каждый раз он ломал себе голову, что же при этом чувствует Дестри?
— Я так и рассчитывал, что ты заметишь меня, — сообщил он. — Гарри, я привез тебе плохие новости. Они назначили награду за твою голову — это из-за Клифтона!
— Из-за Клифтона?! А что с ним такое?
— Ты меня об этом спрашиваешь? — пробормотал Бент.
— Конечно. А что?
— Прошлой ночью его нашли мертвым. Ему перерезали горло ножом. Твоим ножом, Гарри!
— Так, значит, осталось всего пятеро, — были первые слова Дестри. И вдруг он встрепенулся. — Моим ножом?! Но как? Меня даже не было в городе!
— Я верю тебе, Гарри. Тогда кто этот мерзавец?
— Понятия не имею, — пробормотал Дестри. И с любопытством добавил: — Так, значит, говоришь, за мою голову предложили награду?
— Две с половиной тысячи, но это только пока.
— А как узнали, что это мой нож?
— Там была маленькая буква «Д» на рукоятке.
— Точно такой нож оставался в твоем доме, Чет. Видимо, кто-то его украл.
— Но кто же мог осмелиться?
— Господи, да любой из этой пятерки! Теперь мною займется закон и сделает за них грязную работу. Старая история — не можешь справиться сам, зови на помощь собаку! А что говорит Динг?
— Он на твоей стороне. Только трое в целом мире все еще верят тебе, Гарри, что бы там ни было. Вот как раз третий-то и послал меня к тебе. Послушай, Чарли просила передать, что хочет тебя видеть.
— Это как раз в ее духе, — проворчал Дестри.
— И это все, что ты можешь сказать?
— А чего ты от меня ждешь?
— Эх, парень. Она говорила о тебе со слезами на глазах! А ведь эта девочка не из плаксивых, знаешь.
— И что она хочет?
— Тебя. Только и всего.
— Теперь я вроде как убийца — разве ей не известно?
— Что ей до этого! Она хочет тебя. Готова хоть сейчас бежать с тобой куда глаза глядят! Чарли пойдет на все ради тебя! А просит об одном — чтобы сегодня вечером ты приехал к ней. Она будет ждать неподалеку от дома возле старого колодца.
— Я знаю, где это.
Бент положил ему руку на плечо.
— Ты делаешь вид, что тебе все равно, Гарри, — со вздохом произнес он. — Но меня не обманешь. Я вижу, ты до сих пор любишь эту малышку!
— Ошибаешься. Я давно выбросил ее из сердца, — твердо ответил Дестри.
— Это тебе только кажется. А если она постучится в дверь, что тогда? Неужели ты повернешься к ней спиной? А, Гарри?
У Дестри вырвался глубокий вздох. Он немного помолчал, потом посмотрел на Бента.
— Если кто-то, кроме вас двоих, узнает об этом, я покойник, Чет. Для меня все будет кончено в первую же минуту. Понимаешь это?
— Но, Господи Боже мой, кто же может узнать?!
— И правда! — кивнул Дестри. — Послушай, старина, она это затеяла не из жалости, как ты думаешь? В самом деле хочет меня видеть?
— Даю слово.
Вдруг Дестри ткнул пальцем куда-то вверх.
— Гляди! — крикнул он.
— Что там? — удивился Бент.
— Мои добрые намерения. Вон они — развеялись как дым! Да, я поеду туда. Но помяни мое слово, Чет, без винтовки мне там не обойтись! Чует мое сердце, все не так просто!
Глава 34
Маленький Вилли Торнтон, чувствуя себя наполовину утопленником, выбрался на берег.
Мальчик выглядел просто ужасно. Мало того, что промок до костей, вдобавок налетевший ледяной ветер с гор заставил его мгновенно скорчиться от холода. Зубы Вилли выбивали дрожь, худенькое тельце ходило ходуном, бока отчаянно ныли от боли.
Бедолага впал в оцепенение и просидел так довольно долго. Когда же наконец пришел в себя и попытался встать, понял, что заболел. Голова была тяжелой, глаза слезились, будто в них насыпали песку, а губы покрылись коркой и потрескались. Только понимание, что если останется здесь в мокрой насквозь одежде, то уже к утру не будет в живых, погнало его вперед.
Он выбрался наверх. В голове у него немного прояснилось. Вилли то и дело встряхивался — ему казалось, что внутри него клубится густой туман. Перед ним темнел лес. Мальчик боязливо поежился — ему вдруг почудилось, что откуда-то из темноты сверкнули хищным огнем глаза Бента.
Это подействовало на него, как глоток свежего воздуха в душной комнате. Каждый мускул усталого тела, казалось, налился новой силой. Очень осторожно, останавливаясь на каждом шагу, боязливо озираясь по сторонам, Вилли пошел дальше. Даже шелест ветра в ветвях деревьев казался ему дыханием подкравшегося сзади Бента. А стоило одной ветке хлестнуть его по плечу, как он чуть не упал в обморок, вообразив, что убийца в конце концов до него добрался. Так и дрожал от ужаса, пробираясь в кромешной тьме между деревьями. Наконец выбрался на открытое место, затем немного приободрился, заметив вдалеке слабый огонек.
Мальчик направился к нему. Вдруг совершенно неожиданно огонек мигнул и исчез. Вилли страшно перепугался. Все прежние страхи вновь нахлынули на него. Но с бульдожьим упорством все-таки все шел и шел туда, где недавно был свет. Вскарабкался на какой-то холм и, к радости, снова его увидел!
Теперь огонек был гораздо ближе. Вилли смог даже разглядеть, что светится окошко небольшой хижины, со всех сторон окруженной зарослями разросшегося кустарника. За домом стоял большой стог соломы или сена — он этого так и не разобрал, но именно туда и направлялся.
Сколько Вилли помнил себя, сон всегда был для него наилучшим лекарством. Вот и сейчас он мечтал о том, чтобы поглубже зарыться в это душистое тепло и блаженно закрыть глаза. Если бы только не мучившее его неясное чувство вины! На душе у мальчика скребли кошки: казалось, чей-то тихий голос настойчиво шептал, что его долг — как можно быстрее предупредить обо всем Дестри! Что за этим последует и для чего это, собственно, нужно, он и не задумывался. Но преданность другу Вилли всегда ставил превыше всего.
Тем не менее постепенно склонился к тому, что немного отдохнуть все же придется. Он уже примеривался, как бы половчее проскользнуть между прутьями, но тут откуда-то сверху рявкнул незнакомый бас:
— Эй, кто здесь? А ну, стоять!
Бент?!
Охвативший мальчика ужас прибавил ему сил. Он помчался стрелой вокруг корраля, ничуть не сомневаясь, что уж на этот раз точно пропал. Но стоило ему только просунуть голову между прутьями изгороди, как с другой стороны чьи-то руки схватили его не больно, но крепко.
Он уже вообразил, что в следующую минуту эти ладони сомкнутся на его горле, но нет, ничего подобного не произошло.
— Да это парнишка! — удивленно пробормотал мужской голос. — Собрался украсть парочку цыплят, а? Ну, погоди, малец! Я тебе так распишу задницу, что ты еще месяц будешь показывать ее всему Уому! Пусть знают, что будет с теми, кто повадится к нам по ночам!
Схватив Вилли под мышку, он поставил его на освещенное место и закричал куда-то в темноту:
— Я поймал одного, Джек! Эй, ты слышишь? Наверное, он свалился в реку — мальчишка мокрый как мышь!
Вилли зажмурился от яркого света. Потом из темноты вдруг выплыло лицо второго мужчины. Или это тот же самый?
Мучительная тревога затуманила глаза мальчика. Забыв обо всем, он впился взглядом в это лицо.
— Хватай его за руки! — завопил тот. — И держи крепче, пока я настучу этому паршивцу по одному месту! Пусть знает, как красть наших цыплят!
Руки Вилли туго стянули, но он даже не заметил этого. Мальчик все не мог оторвать глаз от второго лица: ему казалось, что оно то уплывает куда-то, то вновь появляется, как солнце из-за тучи.
Вдруг острая боль пронизала его. Но, как ни странно, он даже не дрогнул. Это было так, будто тело его принадлежало другому, а он просто следил за всем откуда-то издалека. Вот опять!
— Прекрати, Пит! — вдруг крикнул Джек. — А и смелый же парень, однако! Даже глазом не моргнул, сдохнуть мне на этом месте! Оставь его! Как тебя зовут, парень?
— Вилли.
— Вилли. А дальше?
— Не помню, кажется, Торнтон.
— Вот те на! Не помнит!
— Держи его крепче! Он какой-то странный. Так ты что, свалился в реку, Вилли?
— Да, я упал, Дестри.
Он прикусил язык, но было уже поздно. Горло у мальчика пересохло и саднило.
— Да его трясет от холода, — пробормотал Джек. — Что за чертовщина с парнем?
Большая рука заботливо потрогала его лоб, и грубый голос заметно смягчился:
— Да он горит, как в огне. Мальчишка простудился. А я еще ударил его! Проклятый дурак!
— Ты только посмотри, как он дрожит, точно у него лихорадка! Как ты себя чувствуешь, Вилли?
— Как новорожденный теленок, — едва ворочая языком, пролепетал парнишка.
Он услышал, как мужчины расхохотались. Смех донесся до него будто издалека. Ему казалось, что огромные волны наплывают на него одна за другой, грозя уволочь с собой.
— Отнеси его в дом и уложи в постель, — велел Джек. — А я отыщу хинин и раздобуду немного виски. Держу пари, это мигом выгонит из него всю хворь.
Проворные руки мигом стащили с него промокшую одежду. Вилли пытался помочь, но пальцы его не слушались. Он сделал шаг и понял, что ноги отказываются ему служить. Единственное, чего ему хотелось, — это лечь и закрыть глаза. Само слово «постель» прозвучало райской музыкой.
Вдруг мальчишка почувствовал, что его подняли на руки и куда-то понесли.
— Дай-ка мне твою фланелевую рубаху, Джек. Будет ему вместо пижамы. Только сначала дай полотенце, вытру парня, а то он весь мокрый. Вылитый маленький мышонок, верно?
— Ты лучше на спину ему взгляни! Видишь, что ты наделал?
— Эх, да я бы за это с удовольствием надавал себе по морде! Но откуда мне было знать?
Огромное грубое полотенце чуть не содрало с Вилли кожу. Голова у него раскалывалась от боли.
— Дестри, — выдохнул он.
— Этот Дестри прямо засел у него в голове, — удивился Джек. — Это он напугал тебя, парень?
— Да нет, я хотел сказать, Дестри…
— Ему кажется, что Дестри гонится за ним! — заявил другой. — А ну-ка, отправляйся в Уом да раздобудь для него теплого молока! Оно ему потребуется. И постарайся разузнать, что это за Вилли Торнтон. В жизни не слышал ни о каких Торнтонах в наших местах!
Через минуту мальчишку закутали в простыни, от которых шел крепкий запах лошадиного пота, но он был так слаб, что не почувствовал его.
Вилли со вздохом облегчения закрыл глаза и погрузился в дремоту, но очень скоро его заставили проснуться, чтобы влить в рот щедрую порцию горячего виски с изрядным количеством хинина.
Его чуть было не вырвало, но он все-таки выпил и тут же, рухнув на подушки, провалился в сон, будто ушел с головой под воду. Последнее, что паренек слышал, — это рев потока. Или просто кровь стучала у него в висках?
Мальчик выглядел просто ужасно. Мало того, что промок до костей, вдобавок налетевший ледяной ветер с гор заставил его мгновенно скорчиться от холода. Зубы Вилли выбивали дрожь, худенькое тельце ходило ходуном, бока отчаянно ныли от боли.
Бедолага впал в оцепенение и просидел так довольно долго. Когда же наконец пришел в себя и попытался встать, понял, что заболел. Голова была тяжелой, глаза слезились, будто в них насыпали песку, а губы покрылись коркой и потрескались. Только понимание, что если останется здесь в мокрой насквозь одежде, то уже к утру не будет в живых, погнало его вперед.
Он выбрался наверх. В голове у него немного прояснилось. Вилли то и дело встряхивался — ему казалось, что внутри него клубится густой туман. Перед ним темнел лес. Мальчик боязливо поежился — ему вдруг почудилось, что откуда-то из темноты сверкнули хищным огнем глаза Бента.
Это подействовало на него, как глоток свежего воздуха в душной комнате. Каждый мускул усталого тела, казалось, налился новой силой. Очень осторожно, останавливаясь на каждом шагу, боязливо озираясь по сторонам, Вилли пошел дальше. Даже шелест ветра в ветвях деревьев казался ему дыханием подкравшегося сзади Бента. А стоило одной ветке хлестнуть его по плечу, как он чуть не упал в обморок, вообразив, что убийца в конце концов до него добрался. Так и дрожал от ужаса, пробираясь в кромешной тьме между деревьями. Наконец выбрался на открытое место, затем немного приободрился, заметив вдалеке слабый огонек.
Мальчик направился к нему. Вдруг совершенно неожиданно огонек мигнул и исчез. Вилли страшно перепугался. Все прежние страхи вновь нахлынули на него. Но с бульдожьим упорством все-таки все шел и шел туда, где недавно был свет. Вскарабкался на какой-то холм и, к радости, снова его увидел!
Теперь огонек был гораздо ближе. Вилли смог даже разглядеть, что светится окошко небольшой хижины, со всех сторон окруженной зарослями разросшегося кустарника. За домом стоял большой стог соломы или сена — он этого так и не разобрал, но именно туда и направлялся.
Сколько Вилли помнил себя, сон всегда был для него наилучшим лекарством. Вот и сейчас он мечтал о том, чтобы поглубже зарыться в это душистое тепло и блаженно закрыть глаза. Если бы только не мучившее его неясное чувство вины! На душе у мальчика скребли кошки: казалось, чей-то тихий голос настойчиво шептал, что его долг — как можно быстрее предупредить обо всем Дестри! Что за этим последует и для чего это, собственно, нужно, он и не задумывался. Но преданность другу Вилли всегда ставил превыше всего.
Тем не менее постепенно склонился к тому, что немного отдохнуть все же придется. Он уже примеривался, как бы половчее проскользнуть между прутьями, но тут откуда-то сверху рявкнул незнакомый бас:
— Эй, кто здесь? А ну, стоять!
Бент?!
Охвативший мальчика ужас прибавил ему сил. Он помчался стрелой вокруг корраля, ничуть не сомневаясь, что уж на этот раз точно пропал. Но стоило ему только просунуть голову между прутьями изгороди, как с другой стороны чьи-то руки схватили его не больно, но крепко.
Он уже вообразил, что в следующую минуту эти ладони сомкнутся на его горле, но нет, ничего подобного не произошло.
— Да это парнишка! — удивленно пробормотал мужской голос. — Собрался украсть парочку цыплят, а? Ну, погоди, малец! Я тебе так распишу задницу, что ты еще месяц будешь показывать ее всему Уому! Пусть знают, что будет с теми, кто повадится к нам по ночам!
Схватив Вилли под мышку, он поставил его на освещенное место и закричал куда-то в темноту:
— Я поймал одного, Джек! Эй, ты слышишь? Наверное, он свалился в реку — мальчишка мокрый как мышь!
Вилли зажмурился от яркого света. Потом из темноты вдруг выплыло лицо второго мужчины. Или это тот же самый?
Мучительная тревога затуманила глаза мальчика. Забыв обо всем, он впился взглядом в это лицо.
— Хватай его за руки! — завопил тот. — И держи крепче, пока я настучу этому паршивцу по одному месту! Пусть знает, как красть наших цыплят!
Руки Вилли туго стянули, но он даже не заметил этого. Мальчик все не мог оторвать глаз от второго лица: ему казалось, что оно то уплывает куда-то, то вновь появляется, как солнце из-за тучи.
Вдруг острая боль пронизала его. Но, как ни странно, он даже не дрогнул. Это было так, будто тело его принадлежало другому, а он просто следил за всем откуда-то издалека. Вот опять!
— Прекрати, Пит! — вдруг крикнул Джек. — А и смелый же парень, однако! Даже глазом не моргнул, сдохнуть мне на этом месте! Оставь его! Как тебя зовут, парень?
— Вилли.
— Вилли. А дальше?
— Не помню, кажется, Торнтон.
— Вот те на! Не помнит!
— Держи его крепче! Он какой-то странный. Так ты что, свалился в реку, Вилли?
— Да, я упал, Дестри.
Он прикусил язык, но было уже поздно. Горло у мальчика пересохло и саднило.
— Да его трясет от холода, — пробормотал Джек. — Что за чертовщина с парнем?
Большая рука заботливо потрогала его лоб, и грубый голос заметно смягчился:
— Да он горит, как в огне. Мальчишка простудился. А я еще ударил его! Проклятый дурак!
— Ты только посмотри, как он дрожит, точно у него лихорадка! Как ты себя чувствуешь, Вилли?
— Как новорожденный теленок, — едва ворочая языком, пролепетал парнишка.
Он услышал, как мужчины расхохотались. Смех донесся до него будто издалека. Ему казалось, что огромные волны наплывают на него одна за другой, грозя уволочь с собой.
— Отнеси его в дом и уложи в постель, — велел Джек. — А я отыщу хинин и раздобуду немного виски. Держу пари, это мигом выгонит из него всю хворь.
Проворные руки мигом стащили с него промокшую одежду. Вилли пытался помочь, но пальцы его не слушались. Он сделал шаг и понял, что ноги отказываются ему служить. Единственное, чего ему хотелось, — это лечь и закрыть глаза. Само слово «постель» прозвучало райской музыкой.
Вдруг мальчишка почувствовал, что его подняли на руки и куда-то понесли.
— Дай-ка мне твою фланелевую рубаху, Джек. Будет ему вместо пижамы. Только сначала дай полотенце, вытру парня, а то он весь мокрый. Вылитый маленький мышонок, верно?
— Ты лучше на спину ему взгляни! Видишь, что ты наделал?
— Эх, да я бы за это с удовольствием надавал себе по морде! Но откуда мне было знать?
Огромное грубое полотенце чуть не содрало с Вилли кожу. Голова у него раскалывалась от боли.
— Дестри, — выдохнул он.
— Этот Дестри прямо засел у него в голове, — удивился Джек. — Это он напугал тебя, парень?
— Да нет, я хотел сказать, Дестри…
— Ему кажется, что Дестри гонится за ним! — заявил другой. — А ну-ка, отправляйся в Уом да раздобудь для него теплого молока! Оно ему потребуется. И постарайся разузнать, что это за Вилли Торнтон. В жизни не слышал ни о каких Торнтонах в наших местах!
Через минуту мальчишку закутали в простыни, от которых шел крепкий запах лошадиного пота, но он был так слаб, что не почувствовал его.
Вилли со вздохом облегчения закрыл глаза и погрузился в дремоту, но очень скоро его заставили проснуться, чтобы влить в рот щедрую порцию горячего виски с изрядным количеством хинина.
Его чуть было не вырвало, но он все-таки выпил и тут же, рухнув на подушки, провалился в сон, будто ушел с головой под воду. Последнее, что паренек слышал, — это рев потока. Или просто кровь стучала у него в висках?