Брюссоло Серж. Волшебная мантия

   – Что будем делать? – прошептала Поппи. – По-моему, ерунда вся эта болтовня про магию. Думаешь, что-то подобное и в самом деле может произойти у нас?
   – Оно уже вот-вот случится, – послышался гнусавый голосок чемоданчика, который покачивался у меня в руке. – Если только вы ничего не сделаете, чтобы помешать этому.
   – Так скажи нам, что нужно делать! – рявкнула я, потому что вся эта чертовщина мне уже надоела.
   – В конце этой дороги, примерно в двух километрах отсюда, высится сторожевая башня, – пояснил чемоданчик. – Вы не знаете о ее существовании, потому что взрослые ревниво оберегают этот секрет. На вершине башни всегда дежурит человек, который днем и ночью постоянно следит за лесом. Он высматривает великанов. Если один из них вздумает направиться к вашей деревне, часовой тут же подаст сигнал. И тогда жители вашей деревни немедленно расставят ловушку вроде той, которую вы только что видели в Мулиноне: каменный трон, напитанные снотворным яблоки… Продолжение вам известно.
   Я просто не верила своим ушам. Я все больше понимала, как много скрывают от нас взрослые.
   – Идите прямо к сторожевой башне, – продолжал чемоданчик. – Когда вы окажетесь у ее подножия, я скажу вам слова магического заклинания, которое помешает наблюдателю видеть великанов. Сколько бы он ни вглядывался в лес, великаны станут для него невидимы.
   Мне это показалось хорошей идеей, и мы двинулись в указанную сторону. Ноги у меня уже болели от усталости, а тропа все не кончалась. Наконец мы увидели впереди исполинскую деревянную башню, верхняя площадка которой возвышалась над лесом и позволяла видеть окрестности до самого горизонта. Опершись локтями на перила, наверху стоял какой-то человек, но я не могла различить его лица. К наблюдательной площадке вела бесконечной длины деревянная лестница. И выглядела она такой ветхой, словно ей было не меньше двухсот лет…
   – Добрались наконец, – простонала Поппи, обессиленно опускаясь на пень. Ноги ее были стерты в кровь.
   – Теперь одна из вас должна взобраться на вершину, – пояснил чемоданчик. – Там, глядя наблюдателю прямо в глаза, она должна произнести следующее заклинание – Кастига Оксос Феррис Мурантес Веланос Максимус Аррастрикс – и затем дунуть на его веки. С этого момента часовой уже не сможет разглядеть великана, даже если тот будет отплясывать джигу под самым его носом.
   – Я не смогу взобраться наверх, я слишком тяжелая, – заявила Поппи.
   – А ты не мог бы доставить нас туда с помощью магии? – обратилась я к чемоданчику.
   – Нет, – отказался тот, – ты должна заплатить за заклинание, которое я только что передал тебе. Таков закон магии – за нее так или иначе всегда приходится платить. А разменной монетой послужат усилия, которые ты приложишь.
   Я перевела взгляд на лестницу. В ней было, наверно, тысячи три перекладин, как минимум…
   – Кстати, будь осторожна, – небрежно добавил чемоданчик. – Эта лестница – волшебная, и в ее задачи входит защищать наблюдателя. Если она догадается, что ты задумала что-то недоброе по отношению к нему, она приложит все усилия, чтобы помешать тебе добраться до верхней площадки.
   – Неужели? – хмыкнула я. – Она что же, будет читать мои мысли?
   – Совершенно верно, поэтому ты должна будешь думать о чем угодно, только не о том, для чего ты на самом деле лезешь наверх. Можешь читать таблицу умножения или распевать песни, но только ни в коем случае не размышляй о своей миссии.
   – Но я забуду заклинание, если не буду постоянно твердить его!
   – Запиши его у себя на руке!
   – У меня нет карандаша!
   – У меня есть, – вмешалась Поппи.
   Вынув из кармана фломастер, она записала странные слова у меня на ладони. Я угрюмо поплелась к башне. Вот зараза! Теперь у меня не осталось ни одного предлога, чтобы отказаться от подъема…
   Помедлив напоследок, я нерешительно сказала:
   – Ну, я пошла…
   – Ждем тебя здесь, – хихикнул мерзкий чемодан. – Снизу нам все будет видно, особенно как ты падаешь.
   Ладно… я ухватилась за первую перекладину, одновременно начиная бормотать вполголоса таблицу умножения на 2. «Дважды два – четыре, дважды три…» и так далее. Вы ее знаете, не стану повторять. Дерево под моими руками было липким, как напитанная смолой сосновая кора. Отдирать ладони каждый раз приходилось с болью. Как я уже говорила, лестница казалась бесконечной. И ее шатало ветром… Вскоре я жутко замерзла. Посмотреть вниз я не решалась. Я продолжала читать вслух таблицу умножения, лишь бы только не думать о том, что я собираюсь делать наверху. Больше всего я боялась разжать хватку и свалиться вниз.
   Примерно до половины высоты все шло неплохо, а потом… не знаю, что случилось потом, но, вероятно, волшебная лестница как-то проникла в мой разум и почуяла, что я что-то от нее скрываю. На перекладинах начали расти колючки.
   Вам когда-нибудь случалось ухватиться незащищенной ладонью за шиповник? Тогда вы понимаете, что я испытывала. Поначалу колючки были совсем маленькие, но по мере моего продвижения вверх они вырастали все больше. Мне было так больно, что таблица умножения вылетела у меня из головы. Теперь мои мысли оказались доступны для волшебной лестницы, и число колючек резко увеличилось. Руки у меня были в крови, а слезы текли, как из лейки. Я только твердила себе: «Мне во что бы то ни стало надо добраться до вершины, иначе часовой обнаружит великана, и мою деревню ждет такая же судьба, как деревню несчастного Грязнули…»
   Это придавало мне смелости.
   В какой-то момент я перестала карабкаться вверх и повисла на одной из ступенек, распевая какую-то дурацкую песенку и старательно сосредотачиваясь на словах. Колючки вдруг стали уменьшаться, а затем исчезли совсем. Перекладины снова стали гладкими. Уф! Нельзя сказать, чтобы меня это расстроило.
   Верхняя площадка маячила уже невдалеке, но руки у меня были скользкие от крови, поэтому, чтобы не сорваться, я вытерла их об одежду.
   Восхождение продолжалось еще довольно долго, но я опускаю подробности, чтобы не показаться занудой. Наконец я ступила на верхнюю площадку башни. От ветра у меня перехватило дыхание. Я оказалась над пологом леса, и видно было во все стороны до самого горизонта. Вид был просто восхитительный. Из-за налетающих шквалов наблюдатель не услышал моих шагов. Он напряженно склонялся над перилами, прижимая к глазам бинокль.
   Я подумала: «Я успела вовремя, иначе он непременно засек бы того великана, которого мы встретили недавно в лесу».
   Я понимала, что, если он не подаст условного сигнала сразу же, жители нашей деревни не успеют подготовить ловушку (трон, яблоки, все прочее…) и великан пройдет мимо, не задерживаясь.
   В этот миг у меня под ногой хрустнула доска, и наблюдатель подскочил от неожиданности. Когда он повернулся, я узнала в нем Бизу, одного из мастеровых нашей деревни.
   – Эй, – воскликнул он с некоторым удивлением, – я тебя знаю: тебя зовут Нушка. Что ты тут делаешь? Это же опасно!
   Вместо ответа я поднесла к глазам ладонь, чтобы прочесть слова заклинания, которое я добровольно вычеркнула из памяти во время подъема на башню. Увы, кровь полностью смыла его! На коже остались только неразборчивые, полустертые каракули! Я готова была заплакать от злости. Столько труда – и все напрасно!
   Бизу собирался что-то сказать, как вдруг его взгляд приковало к себе что-то, находящееся далеко в правой стороне. Он тут же отвлекся от меня и склонился над перилами. Я догадалась, что он заметил великана… Все пропало, я больше ничего не могла поделать.
   – Да, это оно! Так и есть, это оно! – бормотал наблюдатель вне себя от возбуждения.
   Он немедленно бросился к сигнальному колоколу и ударил в него. Раскатистый гул пронесся над лесом, достигая деревни. Отныне все вокруг знали, что в наших окрестностях завелся великан… и что нужно поторопиться подготовить ловушку, в которую он непременно попадется.

Глава 3
Ловушка

   Чемоданчик привел нас обратно в деревню. Меня совсем не радовало, какой оборот приняло дело… да и руки очень болели. Поппи усадила меня на какой-то пень и принялась выдергивать колючки, застрявшие у меня в ладонях. Это было ужасно больно, но я не плакала… а только щедро изрыгала ругательства. Поппи хохотала до колик. После этого мы разошлись по домам, потому что было уже поздно. Ступив на главную улицу деревни, я поняла, что люди успели совсем потерять голову. Они носились туда-сюда, смеялись и радостно окликали друг друга, как будто все дружно сорвали джекпот в лотерее.
   «Великан! – твердили они. – Великан! Он идет сюда!»
   Послушать их, так к нам топал сам Дед Мороз… Мне хотелось крикнуть им: «Давайте сходим прогуляемся до Мулинона, и вы увидите, что стало с теми, кто изловил великана!», но не стоило даже пытаться. Я всего лишь девочка, и никто не стал бы меня слушать.
   Дома было не лучше. Па и Ма бродили с блаженным видом, улыбаясь, как полные идиоты. Едва я показалась на пороге гостиной, они так и кинулись ко мне.
   – Нет, ты представляешь? – вопил Па. – Великан приближается к нашей деревне. Это же главная удача нашей жизни!
   – Что-то я не совсем понимаю… – пробормотала я, не поддаваясь их ликованию.
   – Ну как же, – вмешалась Ма, – ведь благодаря волшебной мантии мы сможем оживить все фигурки в нашем будущем парке развлечений! Вместо роботов у нас будут настоящие живые персонажи! Миниатюрные слоны, лошади размером с мышь… И все это совершенно настоящее!
   – И мыши величиной с собаку, – прибавил Па.
   – И летающие единороги, – подхватила Ма.
   – И поющие розовые киты, – не отступал Па.
   – И львы, играющие на гитаре…
   – Целый сказочный мир, который будет помещаться в чемодане и который мы сможем возить по всей стране и показывать удивительные представления. Наконец мы станем богатыми и знаменитыми!
   Я поняла, что возражать бесполезно – они бы просто не стали меня слушать. Они уже видели себя в центре невероятного, фантастического представления, поражающего воображение толпы; перед их мысленным взором потрясенные ребятишки с открытыми ртами глазели на сказочных существ, которых волшебная мантия сделает живыми.
   – Нужно будет придумать и другие фигурки, – внезапно озаботившись, решил мой отец. – Еще смешнее и оригинальнее, чем те, что мы уже разработали.
   На какое-то мгновение их фантазии захватили и меня тоже. Я вообразила, что произойдет, если мои старые куклы Барби и мои плюшевые игрушки тоже оживут… Ради этого мне нужно всего-то простоять десять секунд на мантии великана! И у меня сразу появится столько друзей. Я попыталась представить себе, как это будет выглядеть – полный чемодан живых Барби… Да нет, глупость какая. Они тут же начнут завидовать друг другу, таскать друг у друга шмотки, отвешивать оплеухи… а в конце концов непременно вцепятся друг другу в волосы, и тут начнется такая свалка… кукольная война! А что касается плюшевых зверей – разве оживший медвежонок не попытается сожрать зайца? Кто знает?
   С магией нужно быть осторожным. В жизни все не так, как в волшебных сказках, где все складывается гладко. А в реальности там, где появляется магия, все идет наперекосяк, и в конце концов всегда оказываешься в дураках. И никто меня не переубедит. Не могу понять, почему все, абсолютно все люди мечтают стать колдунами. В настоящих колдунах нет ничего симпатичного! Большую часть времени они занимаются тем, что варят всякие зелья, чтобы травить окружающих… а то и что похуже!
   Чуть позже я попыталась привести своих родителей в чувство. Я рассказала им про Мулинон, про развалины, про Грязнулю… Но они не захотели меня слушать.
   – Бабушкины сказки, – отмахнулся Па. – Легенды… да и даже если это правда, здешние жители совсем не такие. Никому из них не придет в голову создавать армию драконов, чтобы воевать с остальными. Мы разумные люди, у нас, слава богу, есть голова на плечах!
   Ну что ж, я сделала все, что могла. Теперь я решила подождать и посмотреть, что будет дальше.
   Предоставив родителей их мечтам, я поднялась к себе в комнату. Улегшись на кровать, я подтянула чемоданчик ближе к подушке. Изнутри него доносились смех… и отзвуки ярмарочных гуляний, веселая цирковая музыка. Похоже, крохотные обитатели волшебного чемоданчика веселились от души. Внезапно мне ужасно захотелось присоединиться к ним. Я задумалась: быть может, если слегка приподнять крышку, я смогу проскользнуть внутрь и тоже стать совсем маленькой? Может быть, все, кто живет там, внутри, по-настоящему счастливы? Может быть, внутри чемоданчика скрывается целая миниатюрная сказочная страна. Я имею в виду, настоящая страна, с высокими горами, полноводными реками и могучими лесами, где жители не знают ни бедности, ни страха, ни горя…
   Приподнявшись на локте, я коснулась пальцами стального замочка. Негромкий голос у меня в голове неотступно нашептывал: «Чего ты ждешь? Разве ты еще не поняла, что этот чемоданчик – волшебный? Стоит его открыть, и ты начнешь уменьшаться, пока не сможешь наконец войти в этот чудесный мир, где все так счастливы. Затем крышка закроется, и тебе больше не придется страшиться внешних опасностей. Чемоданчик защитит тебя навсегда, ведь его не может разрушить никакая сила».
   Я уже почти открыла замок, как вдруг осознала, что это ловушка, очередное испытание и что колдовской ящик опять расставил мне западню.
   Тогда я сказала: «Дураков нет!» – и снова улеглась.
 
   Мои родители работали всю ночь как одержимые, изобретая новых кукол, которых они смогут оживить при помощи волшебной мантии.
   Утром я торопливо проглотила завтрак и вышла на улицу. Там меня ожидал неприятный сюрприз: жители собрались на окраине деревни и уже начали возводить каменный трон, на который великан должен усесться, чтобы отведать яблок.
   Меня нагнала Поппи.
   – Вон, гляди, – показала она рукой, – они уже сажают яблони.
   – Но ведь деревья все равно не успеют вырасти! – возразила я.
   Моя подружка пожала плечами.
   – Успеют, – вздохнула она. – Садовники используют волшебные семена. Деревья из них вырастут за час и уже к полудню начнут плодоносить.
   Я осознала, что она говорит правду. Вокруг исполинского трона теперь раскинулся сад, которого накануне здесь не было, – десятки и десятки яблонь, ветки которых тяжело клонились под множеством ярко-красных аппетитных плодов.
   Пока мы бродили по аллеям этого невероятного сада, я снова подумала о чемоданчике. Мне не давала покоя мысль – а что, если все девочки, которым попадал в руки этот предмет, в конце концов превратились в крохотных созданий и нашли себе прибежище под металлической крышкой?..
   Я рассказала об этом Поппи. Я сказала:
   – Если это так, значит, все мои предшественницы не устояли перед искушением. Они открыли чемодан… и с тех пор живут внутри него, малюсенькие, как муравьи.
   – Ты хочешь сказать – они пленницы?
   – Не обязательно. Возможно, они совершенно счастливы. Представь себе, что этот чемодан таит в себе целую чудесную страну. Волшебный мир, которым правят дети и который полон только радости и веселья.
   – Ты полагаешь, что чемоданчик лжет?
   – Вполне вероятно. Во всяком случае, он старается изо всех сил, чтобы внушить мне желание открыть его.
   – А что, если это такая волшебная тюрьма? Тюрьма для чересчур любопытных детей?
   Я содрогнулась. Такое тоже было возможно.
 
   Чуть позже госпожа Мелани, наш деревенский аптекарь, вступила на главную площадь, неся в руках котел, наполненный до краев ярко-красной жидкостью, источающей аромат яблочного пирога. Запах был таким сильным, что от него вскоре начинало подташнивать.
   Она хлопнула в ладоши, требуя внимания людей, собравшихся на краю сада (деревья в котором продолжали расти с необычайной скоростью!).
   – Она не просто аптекарша, – прошептала Поппи мне в ухо, – она к тому же – и даже в первую очередь – колдунья.
   Я поморщилась. Терпеть не могу всяких колдунов и волшебников – вроде я это уже говорила, да? – мне кажется, они все мошенники. Никогда не прикладывают труда, чтобы получить то, что им хочется. Просто произносят магическое заклинание, и – рраз! – все само собой появляется. Слишком легко!
   Матушка Мелани поставила свой котел на землю и воздела руки вверх. Наступали ее пятнадцать минут славы, и она намеревалась разыграть свой спектакль как следует!
   – Я обращаюсь в первую очередь к детям, – объявила она. – Зелье, которое находится в этом котле и которым я намереваюсь намазать яблоки, – сильнейшее снотворное, предназначенное для великана. Если его проглотит человек, он уснет и больше не проснется. Можно будет сколько угодно прижигать ему пятки или втыкать булавки в ягодицы – ничто не сможет его разбудить… Он умрет от голода и жажды, так и не очнувшись. Я вас предупредила! Так что умерьте свой аппетит. Соблазнительный запах, который вы все сейчас чувствуете, тоже часть ловушки. Не попадитесь в нее.