Страница:
– Что это с ними? – На всякий случай ведьма опустилась на землю.
Хаэлнир, последовавший ее примеру, уже склонился над тем, что больше всего напоминало обкатанный водой ствол. Река часто выносит плавник на берег. Мирра сначала без интереса разглядывала выбеленное водой и солнцем бревно. Потом ей стало казаться, что изгибы и складки древесины напоминают человеческое тело. Удивительно, как природе удалось самой создать подобие статуи, так похожей на…
– Лесной дух… – Мирра отпрянула назад не хуже Гвиска. – Мертвый?
– Мертвый… – Эльф осторожно прикоснулся кончиками пальцев к едва угадывающимся очертаниям лица.
– Так не бывает, – ведьма снова приблизилась к древесному духу, – дриады бессмертны, их нельзя убить!
– Иногда они уходят сами.
– Ерунда. Это когда роща сгорит или там всех соседей вырубят. А здесь, посмотри, ни вырубки, ни свежего пала. Зачем ему умирать?
– Я не знаю. – Голос Хаэлнира звучал как-то по-особенному печально.
Мирре стало страшно.
– Что будем делать? Нельзя оставлять его вот так, на дороге. Может, выкопаем могилу?
– Лучше отдадим тело реке. Духи вод сумеют позаботиться о собрате.
Эльф окликнул Ангена. Вдвоем они бережно подняли нетяжелый ствол, перенесли на берег, опустили в воду. Поверхность реки на несколько секунд вскипела рябью. Вопреки законам природы, тело дриады не понеслось по течению, а некоторое время кружило на месте, потом медленно скрылось в глубине. Мирра бросила в возникший водоворот букетик ромашек.
Отряд продолжил движение. Только-только начинавшее подниматься настроение снова испортилось. Спутники правительницы тоже были явно расстроены неожиданной находкой.
– Почему он решил умереть? – Мертвый лесной дух никак не шел у Мирры из головы.
– Мир меняется, – коротко ответил эльф, и, против обыкновения, она не стала переспрашивать. «Мир меняется» – чего уж тут непонятного?! Так бывало и раньше, у лесного народа длинная память. До последнего потопа континенты населяло множество загадочных созданий. Где они теперь? Им не осталось места в этом Мире. А ей, возможно, не останется в новом.
Хаэлнир покосился на вытянувшееся лицо правительницы. За время путешествия он не в первый раз замечал в лесу следы умирания. Только останки волшебных существ не были заметны обычному взгляду. Он не стал делиться своими наблюдениями ни с Миррой, ни с разведчиками. К чему добавлять им тревог?
Река вырвалась на простор, леса расступились, берега до самой воды оказались затоплены сочными травами. Кузнечики, треща разноцветными крыльями, разлетались из-под копыт. Кавалькада кинулась по едва заметной в луговых зарослях тропе. Очевидно, путники были здесь редкостью.
Временами вместо кузнечика из травы выпархивала куропатка. Оказавшийся заядлым охотником, Ранди тут же принялся нарезать круги по полям, пугая луговую дичь. После очередного заезда где-то сзади послышался нешуточный грохот крыльев. Всадники пригнулись к седлам. Низко над полем в сторону Северного тракта летел дракон. Ведьма не успела испугаться, этого дракона она бы узнала и с закрытыми глазами.
– Г'Асдрубал!
Дракон заложил петлю в воздухе, ложась на обратный курс.
– Вот это встреча! – опускаясь на тропу перед отрядом, пророкотал он. – Что это вас занесло так далеко от дома? Хал, ты здесь? Что-то серьезное? – Голос стал тревожным.
– Очень серьезное! – Мирра соскочила с коня. – Змей, какая удача, что ты здесь. Еще не поздно вернуться.
Дракон подсадил жену на загривок, но взлетать не торопился:
– Куда вернуться?
– В Оль-Герох. Наш сын решил остаться с Верлейном. Раньше мы не могли ему помешать, но теперь, когда ты с нами… Ты сильнее и больше, скрутишь его, если понадобится, силой. Отвезем Торки домой, а там разберемся!
– Что Верлейн и Торки делают в Оль-Герохе.
– Ох, это долгая история. Летим, я расскажу по дороге!
Дракон не двинулся с места, вопросительный взгляд остановился на командующем.
– Эрсторген был похищен колдуном, потребовавшим Оль-Герох в обмен на его свободу. Выкуп был заплачен, однако мальчик не захотел возвратиться домой, а решил остаться со своим новым другом.
Мирра, готовившаяся к долгим разъяснениям, только шумно вздохнула. Оказывается, весь ее рассказ умещается в двух предложениях.
– Ясно. – Г'Асдрубал освободил дорогу, махнул лапой, чтобы разведчики и повозка продолжали движение. Он и Хаэлнир пристроились в хвосте отряда.
– Мы разве не летим к башне?! – возмутилась правительница.
– Погоди, дай мне разобраться. – Змей снова повернулся к командующему. – Я тут пару недель провел в море, так что поотстал от жизни. Ну о смерти Непобедимого, понятно, меня уже известили. А что маг, на чьей стороне он теперь?
– На своей. Наш «друг» решил стать князем урфийским, хотя, возможно, метит и выше. Не зря же ему потребовался Агад-Зер.
– А Торки? Странно, но я ни разу не ощутил, что ему угрожает опасность.
Хаэлнир замялся.
– Наш сын сказал, что ему наскучил Вран. А посколъку он не питает ко мне сыновних чувств, и оставаться в городе не желает, – вмешалась в диалог правительница. Голос ее остался твердым, и слезы так и не прорвались наружу.
– Что, так и сказал о матери? – уточнил Змей у командующего.
– Не совсем такими словами… – вынужден был признать эльф.
– За такие речи я ему, конечно, рога пообломаю. Но прямо сейчас мы к Оль-Героху не полетим. – Драконья голова развернулась к правительнице – проверить реакцию. Женщина сидела спокойно. – Теперь, пожалуйста, с самого начала и поподробнее.
Когда рассказ подошел к концу, Г'Асдрубал задумчиво поцокал раздвоенным языком.
– Я недооценил темперамент сына, – заметил он, – думал, гвардии с него будет достаточно. Но в его возрасте, конечно, мечтают о других приключениях. Верлейн оказался прозорливее, понял, какие игрушки понравятся мальчику. Не удивлюсь, если он пообещал ему сокровище Оль-Героха. Что же, игры с колдунами – затея опасная, но в конце концов он ведь дракон. Пусть развлечется, понабьет себе шишек. Уверен, он скоро поймет, кто его истинный друг. И тебя, я уверен, он, любит. – Дракон снова изогнул шею, чтобы взглянуть на жену. – Парню захотелось вольной драконьей жизни. Перебесится и вернется.
Уверенный тон мужа подействовал успокаивающе. Внутренняя боль почти отпустила.
– Что касается маны, то давайте вернемся к этой теме, когда приедем во Вран.
– Кстати, раз уж ты появился, – Хаэлнир никогда не забывал о насущном, – вам с правительницей вовсе не обязательно тащиться до Врана соскоростью лошади. Отправляйтесь. Ты домчишься до города за пару часов. А мы доберемся своим ходом.
– Я мог бы прихватить всех людей и, конечно, Гвиска.
Нет. Мы уже раз потеряли лошадей, не стоит так разбрасываться животными. Да и провианту незачем пропадать. Мы спокойно доскачем до Врана за два дня. А ты тем временем начнешь разбираться с делами.
– О нет, сначала я намерен как следует отдохнуть! В остальном ты прав: бросать лошадей действительно не стоит. Я отнесу правительницу в город, если замечу по пути что-нибудь подозрительное – вернусь. Ты готова?
– Да. – Мирра ухватилась обеими руками за драконью шею, прижалась щекой к гладкой чешуе. – Я ужасно соскучилась!
– До встречи. – Г'Асдрубал прыгнул вперед и вверх, заработал крыльями.
Эльф проводил силуэт в небе неожиданно мрачным взглядом.
Змей только-только собрался вздремнуть, когда в дверь покоев постучали.
– К вам главнокомандующий Хаэлнир! – провозгласил вошедший сразу после стука слуга.
Дракон уже знал о его возвращении, но не думал что тот первым делом пойдет с визитами. Эльф появился в парадном облачении. Змей даже встал на всякий случай, ожидая, что следом ввалится какая-нибудь делегация. К чему бы иначе его другу так выряжаться ради простой беседы? Однако тот пришел один, убедившись в этом, Эрссер снова, вытянув ноги, развалился на кушетке:
– Устраивайся, Хал.
– Прошу прощения, я хотел бы изложить это стоя.
– Как пожелаешь. – Дракон на всякий случай тоже опустил ноги на пол.
– Г'Асдрубал, я имел честь называться твоим другом и старался всегда поступать соответственно. Но недавно я обнаружил, что влюблен в Мирру и имел неосторожность признаться ей в этом. Естественно, она меня тут же отвергла. Но сам мой поступок нельзя назвать дружеским. Я искал и не нашел себе оправдания. Ты имеешь полное право сожрать меня на месте, и, можешь быть уверен, я не окажу сопротивления. Я специально не стал надевать кольчугу. Скажешь Мирре, что я решил присоединиться к Эрендиру на Черном континенте.
Закончив речь, командующий застыл на месте со скорбно опущенной головой. Змей некоторое время молча рассматривал друга. Тот терпеливо ждал.
– Значит, ты так прямо и сказал, что любишь?
– Я не сумел сдержаться.
– Вот за это спасибо! – Дракон вскочил и радостно хлопнул эльфа по плечу. От неожиданности тот попятился.
– За что?!
– Ну как же, теперь мы на равных! Да не смотри так. Есть тебя пока, во всяком случае, я не собираюсь. Тем более после такого подарка. Столько лет соперничать с «недостижимо прекрасным Хаэлниром»! Заметь, чем более недостижимым, тем более прекрасным. Но ты сам уничтожил свое преимущество!
– Постой, я ведь признался, что люблю твою жену, ты должен меня ненавидеть. – Эльф выглядел окончательно сбитым с толку. – И потом, что значит «уничтожил преимущество»? – не слишком последовательно добавил он.
Змей в очередной раз рухнул на кушетку и сплел пальцы на животе.
– О, уж я-то знаю свою супругу, – глубокомысленно заметил он. – Предложи Мирре на выбор два совершенно одинаковых яблока, но одно положи рядом, а другое – на дальний край стола, и можешь быть уверен, она потянется за дальним. А если одновременно ты предложишь кому-нибудь третье – нет сомнений, именно оно покажется ей желаннее всех остальных. Такова уж ее природа – больше всего моей жене хочется того, что недосягаемо. Например, тебя! Но это пока ты был далек и недоступен. Ну а поскольку ты признался, что влюблен…
Взгляд эльфа на мгновение загорелся, но повелитель тут же вновь опустил голову:
– Все равно мой поступок безобразен, и я готов за него расплатиться.
– Извини, Хал, но я не могу съесть друга только потому, что у нас с ним совпали вкусы. Это было бы несправедливо. Вот если я увижу, что Мирра начнет отдавать тебе предпочтение, я обязательно откушу тебе голову.
– Но я ведь к тому моменту могу и передумать. Не уверен, что ты сможешь одолеть меня в открытом поединке.
– Попробуем завтра в тренировочном зале?
– На мечах или рукопашная?
– На мечах ли, врукопашную – считай что уже проиграл!
– Размечтался. – Эльф немного постоял в нерешительности. – Тогда до завтра?
– Спокойной ночи, – откликнулся ничуть не расстроенный Змей.
Все еще выбитый из колеи главнокомандующий направился к двери.
– Ты это серьезно насчет яблок? – уже выходя обернулся он.
– Вполне. Теперь, заполучив нас обоих, Мирра наверняка обратит свой взор на самое дальнее яблоко.
– И кто это?
– Один Творец знает!
Вранская правительница ощущала себя единственным существом, озабоченным судьбой Мира. Только подумайте, дракон уже три дня как вернулся. Она несколько раз успела рассказать ему обо всем, что случилось за время его отсутствия. Может, кое-что и упустила, но должны же быть у женщины свои тайны?! И как вы думаете, что сделал всесильный дракон? Отпустил пару шуточек по поводу того, что она запала на Хаэлнира (про это тоже пришлось рассказать), и все. А высокомудрый эльф, вы думаете, лучше? Сотни лет, как выяснилось, знал, что мана убывает, и ничего не предпринял! А теперь бедной женщине предстоит выкручиваться.
Правительница решила созвать экстренный Совет. Кроме Г'Асдрубала и главнокомандующего никого не приглашала. Втроем они засели на вершине Южной башни, и Мирра пригрозила, что не сойдет вниз, пока не услышит хотя бы одного предложения, что делать.
– Что нам делать? – Она разложила перед собой бумажный лист и пером вывела свой вопрос.
Змей покосился на жену: не иначе собралась план военной кампании рисовать.
– Давайте разберемся, – предложил он, – нам действительно так необходимо «что-то делать»? Я, по чести сказать, не слишком следил за уровнем магической энергии, чужой маной драконы не пользуются, а своей мне всегда хватало. Что скажешь, Хал, нам есть о чем беспокоиться или лучше переждать и все уладится само собой?
– Само собой – не уладится. Мана действительно исчезает, медленно, но верно. Вместе с ней из Мира уходит часть жизни. Духи умирают, мы сами видели в последней поездке. – Хаэлнир печально покачал головой. – Боюсь, нам придется решать проблему либо присоединиться к сонму магических существ, переселившихся в Эрею…
– Так, с этим понятно.
Мирра переводила взгляд с одного на другого. Перо зависло над листом в ожидании, когда «великие стратеги» сообщат что-то дельное, что можно записать как «способ восстановления маны». Но те снова углубились в теоретические рассуждения.
– Эрендир полагает, что при создании звезды Ола было затрачено слишком много магической энергии. Равновесие нарушилось, поэтому мана, которая прежде всегда восстанавливалась даже после самого мощного заклинания, стала исчезать. И хотя Творец в свое время остановил падение Минолы, ее положение слишком неустойчиво, и чтобы удержаться в небе, луна постоянно «сосет»ману из мира.
– А что, очень похоже на правду! – Г'Асдрубал поднялся с кресла и пересел на краешек стола. – Или ты не согласен?
– Нет, не согласен. – Хаэлнир выпрямился на стуле, взгляд стал сосредоточенным, словно он не другу собирался отвечать, а строгому эльфийскому Совету. – Всегда можно проследить, откуда берется энергия на долговременное заклинание. Моя стена вокруг Оль-Героха черпала ману земли, щит над Враном питался моей энергией. А Минола – просто мертвый кусок камня. Когда-то в ней было волшебство, но теперь это просто глыба, кружащая вокруг Мира.
– Хорошо, а ты что думаешь?
Эльф ответил не сразу, словно еще раз взвешивал свои доводы, прежде чем вынести их на чей-то суд.
– Первое снижение уровня маны действительно совпало с падением луны. Так что точка отсчета названа верно. Только связано это, на мой взгляд, совсем с другим событием – это был последний раз, когда Творец лично явился в Мир, чтобы остановить Минолу. Больше согласно эльфийским хроникам никто Создателя во плоти не видел. А как насчет твоей генетической памяти?
– Да, действительно… – Змей нахмурился. – Ты полагаешь, это кара Создателя?
– Возможно, но не обязательно! – перебил его эльф. – Сначала прочти. – Он достал из позолоченной кожаной папки тонкий лист пергамента. – Копия страницы из «Священной книги». Между прочим, из библиотеки твоего прапрадеда, экземпляр с пометками Творца. Это, вероятно, строки из какого-то стихотворения. Написано рукой самого Создателя. Других цитат из этого автора нигде не встречается, но и две строки довольно показательны:
– А я не поняла! – вмешалась Мирра. – По порядку, пожалуйста. Что еще за автор? Судя по имени, какой-то дракон. Как эта бумажка связана с маной? Очередное мерзкое пророчество?!
– Не волнуйся, дорогая, Хал сейчас все объяснит. – Г'Асдрубал опустил ладонь на руку с пером.
– Если допустить, что Творец не разминал пальцы на «Священной книге» и вписанный им текст является своеобразным эпиграфом…
– Ну и?.. – Ведьма нутром чуяла, сейчас окажется, что все еще хуже, чем они предполагали. – Ну почему все так сложно?!!
– Можно предположить, что само присутствие Создателя наполняет Мир жизнью, то есть маной.
Эльф замолчал. Мирра некоторое время ждала продолжения, но его не последовало.
– Как-то это слишком мудрено,.. – призналась она. – Но, я так понимаю, проблема в том, чтобы наставить Творца вернуться в Мир?
– Ты верно уловила суть. Только вряд ли можно Творца заставить сделать что бы то ни было.
– В таком случае вы же сами только что сказали, есть испытанный способ сподвигнуть его вмешаться – второй раз «уронить» Минолу!
Хаэлнир и Эрссер с немым упреком воззрились на правительницу. Та смущенно пожала плечами:
– Я же не говорю, что мы это сделаем. Но ведь в прошлый раз Создатель не оставил Мир в опасности? Ну и потом, если мы ее не уроним, а, к примеру, только расшатаем…
– Дорогая, луна – не зуб, ее нельзя расшатать. Да и уронить ее, как тебе хочется, тоже не удастся. Разве что эльфийский Совет поможет. Как ты думаешь, Хал?
– Старейшин хватит удар от одной только мысли о таком кощунстве!
– Вот видишь. У меня есть другое предложение…
– Наконец-то! – Мирра снова ухватила перо и вывела под вопросом цифру «один». – Какое?
Я уже упоминал как-то, что мы, драконы, чувствуем присутствие в Мире нашего Создателя, примерно как ты, Хал, чувствуешь своих кровных родственников. – Эльф и Мирра согласно закивали. – Так вот, побывав в Городе звездных охотников, я обнаружил, что они вызывают во мне очень сходные ощущения. Может, это просто совпадение, но давайте посмотрим с другой стороны: что мы знаем об иноземлянцах? Они рождены не в этом Мире. Они прибыли к нам на своих чудесных лодках из такого далека, что даже я, дракон, ничего не слышал об их родине. Наконец, они очень похожи на нас и, хотя совсем не пользуются магией, обладают точно такой же маной, как жители Мира. Все это навело меня на мысль, что звездные охотники состоят в определенном родстве с нашим Творцом…
– Как это? – не выдержала Мирра.
– Либо они такие же его создания, как мы, либо, что гораздо интереснее, они его настоящие сородичи – раса Творцов.
– Нет, – с сомнением покачала головой правительница, – насчет созданий – это, пожалуй, возможно, но чтобы Творцов было много… Он ведь один, Единственный! Разве не так?!
– Это упрощенный взгляд, – вмешался Хаэлнир. – Все мы привыкли считать Творца Единственным, поскольку именно Он один создал наш Мир. Но вспомни, ты ведь читала «Записки первого дракона» и «Тайную скрижаль»? Наконец, даже в «Священной книге» есть цитаты из других авторов. А это значит, что существуют и другие Творцы…
Мирра сделала умное лицо. Ей, во всяком случае, казалось, что если пошире распахнуть глаза, а брови при этом свести к переносице, то вид получается очень глубокомысленный. На самом деле она хоть и доверяла полностью мнению Змея и Хаэлнира, никак не могла представить, чтобы иноземлянцы все оказались Создателями. Какой из Улиссы Творец? Смешно даже. Но раз мужчины говорят… Для себя она отдельно отметила фразу про «упрощенный взгляд», положив непременно использовать ее при случае. «Ах, господа магистраты, какой у вас упрощенный взгляд!» – звучит как песня. В разговоре эльфа и дракона замелькали слова типа «теологическая система» или «методом экстраполяции». Пережидая научные рулады, правительница задумалась о своем: если охотники – Творцы, они наверняка могут уронить Минолу! Было бы здорово договориться с ними и свалить ее прямо на Сан-Аркан! Но нет, нельзя. Тогда весь Эттарис пострадает… Вот если бы можно было только пригрозить падением луны и получить с сан-арканского величества по счетам… Но кто же поверит таким угрозам, если луна висит себе на месте?! Нет, все-таки хорошо бы ее немного приспустить, а потом… Ну, тогда можно не только с Сан-Аркана, но и с Брадизана отступного взять. И с Урфии, с Урфии уж обязательно!..
– Мирра!
Ведьма выпала из грез в реальность.
– А?
– Ты, кажется, собиралась записывать? – Дракон протягивал ей выпавшее из пальцев перо.
Не без сожаления правительница оторвалась от подсчетов предполагаемой прибыли.
– Так что мы будем делать?
– Пиши: «Съездим к звездным охотникам, порасспросим об их, а возможно, и о нашем Творце».
В гимнастический зал им удалось спуститься ближе к вечеру. Хаэлнир проверил стражу на стене, ГАсдрубал успел слетать на другой берег озера, где застрял долгожданный караван с провизией. Очень кстати и правительница отлучилась в город. «По делам», – заявила она с самым загадочным видом. Полного уединения, правда, все равно не получилось: в зале отрабатывал приемы Андреас. Эльф и Змей переглянулись. В конце концов это был всего лишь тренировочный поединок. Оба сбросили рубашки, оставшись в одних штанах.
– Нападай! – Дракон не считал нужным вставать в стойку.
– У тебя право первого удара, – возразил командующий.
– Как хочешь…
Змей без видимой подготовки ударил ногой, целя под колено. Эльфу пришлось отпрыгнуть назад, эффективного блока для такого выпада не существовало. Дракон последовал за противником, теперь он метил рукой в плечо. Хаэлнир опустил руку, развернулся, нанес удар локтем нижнюю часть спины, потом еще раз, потом вынырнул с другой стороны от Эрссера и тут же встретил удар кулаком в солнечное сплетение. Хороший пресс позволил отчасти погасить силу, но дыхание, как ни крути, сбилось. Другой кулак уже направлялся к правой скуле. Он успел поймать его правой ладонью, тут же левой ударил снизу вверх под ребра. Дракон изогнулся, его левая рука уже снова была занесена для удара, теперь в подбородок. Эльф крутанул сальто назад, больше для красоты, чем для пользы, приземлился на руки, оттолкнулся, намереваясь поменять позицию, но Змей не отставал. Его новый свинг едва не достиг цели, так что вместо эффектного приземления на обе ступни пришлось перекатиться. Выпрямляясь, Хаэлнир поймал руку товарища, рванул на себя, завершая бросок. Дракон ловко скользнул у него по спине, рука вывернулась, словно смазанная маслом.
Андреас восхищенно наблюдал замысловатый танец. Соперники ни в чем не уступали друг другу, оба были равно сильны и ловки, не пренебрегали ни ударами, ни захватами. Однако, когда пошел второй час поединка, зритель забеспокоился. Бойцы взмокли, но усталости в их движениях не ощущалось. Прошло еще полчаса. Оба были сосредоточены, удары сыпались один за другим.
– Эй, солнце уже садится! – крикнул Андреас дерущимся, но те были слишком увлечены поединком.
К концу третьего часа капитан гвардейцев заподозрил неладное. Очень уж ожесточенная шла схватка. Улыбки на лицах противников в начале боя сменились выражением мрачной решимости. Ни один не собирался уступать, словно они сражались за чью-то жизнь, а не мускулы разминали.
– Пойду позову правительницу, – пробормотал наблюдатель, пробираясь к выходу из зала.
Мирра покинула цитадель в платье простой горожанки. Ей, для того чтобы выдать себя за какую-нибудь булочницу, никакой магии не требовалось. Только наряд сменить да прикрыть чепцом приметную прическу. Ну еще, конечно, знаменитую диадему пришлось превратить в браслет и спрятать под рукавом дешевого платья.
До квартала, где проживал Кастор Столл, оказалось не близко, особенно пешком. Медик обосновался в Новом пригороде. Здесь на улицах кое-где остались недоразобранные баррикады.
«Бардак!» – подумала Мирра, перебираясь с риском для целостности лодыжек через очередную кучу строительного мусора и сломанной мебели. Домик медика, каменный, с белеными стенами, стоял в самом конце улицы, или в начале, если считать от ворот. Двор обнесен аккуратным кирпичным забором, внутри имелся совсем молодой садик. Деревья не успели обзавестись пышными кронами, торчали худенькими саженцами.
Женщина несколько раз стукнула кольцом в металлическую пластину на двери. В верхней части тут же распахнулось небольшое окошко, словно хозяин караулил по ту сторону.
– Что угодно госпоже?
В оконце показался Столл собственной персоной.
– Пришла навестить больного.
– У меня нынче нет пациентов, – нахмурился лекарь.
– Надеюсь, один все-таки имеется. – Мирра подняла опущенную голову, отвела сборки чепца.
– Миледи…
Столл загремел засовами, приоткрыл калитку, пропуская правительницу. Чисто выметенный двор был рассечен надвое каменной дорожкой. Но обеим сторонам зеленел газон, рядом с крыльцом разбиты клумбы. Выглядели они пока так же бедненько, как свежепосаженные деревца. Лекарь явно совсем недавно занялся садоводством, да и женской руки в доме совсем не чувствовалось – только мужчина станет высаживать настурцию такими скучно правильными рядами.
Засовы брякнули за спиной, опускаясь на место.
– Ну что, он жив? Где он? – обернулась к Столлу посетительница.
Он обошел ее по газону, поманил за собой в Дом. Внутри тот сиял медицинской чистотой, но и здесь все кричало об отсутствии хозяйки. Дверь справа вела в узенькую горницу. На кованой лежанке у двери лежал худющий мужчина с многодневной щетиной на бледных щеках.
– Никак не уговорю его побриться, – словно извиняясь, шепнул доктор.
Мирра глядела во все глаза. Если бы не встречалась лично, ни за что не угадала бы в пациенте недавнего властителя Соединенного королевства.
– Как он? – так же тихо спросила она.
Хаэлнир, последовавший ее примеру, уже склонился над тем, что больше всего напоминало обкатанный водой ствол. Река часто выносит плавник на берег. Мирра сначала без интереса разглядывала выбеленное водой и солнцем бревно. Потом ей стало казаться, что изгибы и складки древесины напоминают человеческое тело. Удивительно, как природе удалось самой создать подобие статуи, так похожей на…
– Лесной дух… – Мирра отпрянула назад не хуже Гвиска. – Мертвый?
– Мертвый… – Эльф осторожно прикоснулся кончиками пальцев к едва угадывающимся очертаниям лица.
– Так не бывает, – ведьма снова приблизилась к древесному духу, – дриады бессмертны, их нельзя убить!
– Иногда они уходят сами.
– Ерунда. Это когда роща сгорит или там всех соседей вырубят. А здесь, посмотри, ни вырубки, ни свежего пала. Зачем ему умирать?
– Я не знаю. – Голос Хаэлнира звучал как-то по-особенному печально.
Мирре стало страшно.
– Что будем делать? Нельзя оставлять его вот так, на дороге. Может, выкопаем могилу?
– Лучше отдадим тело реке. Духи вод сумеют позаботиться о собрате.
Эльф окликнул Ангена. Вдвоем они бережно подняли нетяжелый ствол, перенесли на берег, опустили в воду. Поверхность реки на несколько секунд вскипела рябью. Вопреки законам природы, тело дриады не понеслось по течению, а некоторое время кружило на месте, потом медленно скрылось в глубине. Мирра бросила в возникший водоворот букетик ромашек.
Отряд продолжил движение. Только-только начинавшее подниматься настроение снова испортилось. Спутники правительницы тоже были явно расстроены неожиданной находкой.
– Почему он решил умереть? – Мертвый лесной дух никак не шел у Мирры из головы.
– Мир меняется, – коротко ответил эльф, и, против обыкновения, она не стала переспрашивать. «Мир меняется» – чего уж тут непонятного?! Так бывало и раньше, у лесного народа длинная память. До последнего потопа континенты населяло множество загадочных созданий. Где они теперь? Им не осталось места в этом Мире. А ей, возможно, не останется в новом.
Хаэлнир покосился на вытянувшееся лицо правительницы. За время путешествия он не в первый раз замечал в лесу следы умирания. Только останки волшебных существ не были заметны обычному взгляду. Он не стал делиться своими наблюдениями ни с Миррой, ни с разведчиками. К чему добавлять им тревог?
Река вырвалась на простор, леса расступились, берега до самой воды оказались затоплены сочными травами. Кузнечики, треща разноцветными крыльями, разлетались из-под копыт. Кавалькада кинулась по едва заметной в луговых зарослях тропе. Очевидно, путники были здесь редкостью.
Временами вместо кузнечика из травы выпархивала куропатка. Оказавшийся заядлым охотником, Ранди тут же принялся нарезать круги по полям, пугая луговую дичь. После очередного заезда где-то сзади послышался нешуточный грохот крыльев. Всадники пригнулись к седлам. Низко над полем в сторону Северного тракта летел дракон. Ведьма не успела испугаться, этого дракона она бы узнала и с закрытыми глазами.
– Г'Асдрубал!
Дракон заложил петлю в воздухе, ложась на обратный курс.
– Вот это встреча! – опускаясь на тропу перед отрядом, пророкотал он. – Что это вас занесло так далеко от дома? Хал, ты здесь? Что-то серьезное? – Голос стал тревожным.
– Очень серьезное! – Мирра соскочила с коня. – Змей, какая удача, что ты здесь. Еще не поздно вернуться.
Дракон подсадил жену на загривок, но взлетать не торопился:
– Куда вернуться?
– В Оль-Герох. Наш сын решил остаться с Верлейном. Раньше мы не могли ему помешать, но теперь, когда ты с нами… Ты сильнее и больше, скрутишь его, если понадобится, силой. Отвезем Торки домой, а там разберемся!
– Что Верлейн и Торки делают в Оль-Герохе.
– Ох, это долгая история. Летим, я расскажу по дороге!
Дракон не двинулся с места, вопросительный взгляд остановился на командующем.
– Эрсторген был похищен колдуном, потребовавшим Оль-Герох в обмен на его свободу. Выкуп был заплачен, однако мальчик не захотел возвратиться домой, а решил остаться со своим новым другом.
Мирра, готовившаяся к долгим разъяснениям, только шумно вздохнула. Оказывается, весь ее рассказ умещается в двух предложениях.
– Ясно. – Г'Асдрубал освободил дорогу, махнул лапой, чтобы разведчики и повозка продолжали движение. Он и Хаэлнир пристроились в хвосте отряда.
– Мы разве не летим к башне?! – возмутилась правительница.
– Погоди, дай мне разобраться. – Змей снова повернулся к командующему. – Я тут пару недель провел в море, так что поотстал от жизни. Ну о смерти Непобедимого, понятно, меня уже известили. А что маг, на чьей стороне он теперь?
– На своей. Наш «друг» решил стать князем урфийским, хотя, возможно, метит и выше. Не зря же ему потребовался Агад-Зер.
– А Торки? Странно, но я ни разу не ощутил, что ему угрожает опасность.
Хаэлнир замялся.
– Наш сын сказал, что ему наскучил Вран. А посколъку он не питает ко мне сыновних чувств, и оставаться в городе не желает, – вмешалась в диалог правительница. Голос ее остался твердым, и слезы так и не прорвались наружу.
– Что, так и сказал о матери? – уточнил Змей у командующего.
– Не совсем такими словами… – вынужден был признать эльф.
– За такие речи я ему, конечно, рога пообломаю. Но прямо сейчас мы к Оль-Героху не полетим. – Драконья голова развернулась к правительнице – проверить реакцию. Женщина сидела спокойно. – Теперь, пожалуйста, с самого начала и поподробнее.
Когда рассказ подошел к концу, Г'Асдрубал задумчиво поцокал раздвоенным языком.
– Я недооценил темперамент сына, – заметил он, – думал, гвардии с него будет достаточно. Но в его возрасте, конечно, мечтают о других приключениях. Верлейн оказался прозорливее, понял, какие игрушки понравятся мальчику. Не удивлюсь, если он пообещал ему сокровище Оль-Героха. Что же, игры с колдунами – затея опасная, но в конце концов он ведь дракон. Пусть развлечется, понабьет себе шишек. Уверен, он скоро поймет, кто его истинный друг. И тебя, я уверен, он, любит. – Дракон снова изогнул шею, чтобы взглянуть на жену. – Парню захотелось вольной драконьей жизни. Перебесится и вернется.
Уверенный тон мужа подействовал успокаивающе. Внутренняя боль почти отпустила.
– Что касается маны, то давайте вернемся к этой теме, когда приедем во Вран.
– Кстати, раз уж ты появился, – Хаэлнир никогда не забывал о насущном, – вам с правительницей вовсе не обязательно тащиться до Врана соскоростью лошади. Отправляйтесь. Ты домчишься до города за пару часов. А мы доберемся своим ходом.
– Я мог бы прихватить всех людей и, конечно, Гвиска.
Нет. Мы уже раз потеряли лошадей, не стоит так разбрасываться животными. Да и провианту незачем пропадать. Мы спокойно доскачем до Врана за два дня. А ты тем временем начнешь разбираться с делами.
– О нет, сначала я намерен как следует отдохнуть! В остальном ты прав: бросать лошадей действительно не стоит. Я отнесу правительницу в город, если замечу по пути что-нибудь подозрительное – вернусь. Ты готова?
– Да. – Мирра ухватилась обеими руками за драконью шею, прижалась щекой к гладкой чешуе. – Я ужасно соскучилась!
– До встречи. – Г'Асдрубал прыгнул вперед и вверх, заработал крыльями.
Эльф проводил силуэт в небе неожиданно мрачным взглядом.
* * *
Змей только-только собрался вздремнуть, когда в дверь покоев постучали.
– К вам главнокомандующий Хаэлнир! – провозгласил вошедший сразу после стука слуга.
Дракон уже знал о его возвращении, но не думал что тот первым делом пойдет с визитами. Эльф появился в парадном облачении. Змей даже встал на всякий случай, ожидая, что следом ввалится какая-нибудь делегация. К чему бы иначе его другу так выряжаться ради простой беседы? Однако тот пришел один, убедившись в этом, Эрссер снова, вытянув ноги, развалился на кушетке:
– Устраивайся, Хал.
– Прошу прощения, я хотел бы изложить это стоя.
– Как пожелаешь. – Дракон на всякий случай тоже опустил ноги на пол.
– Г'Асдрубал, я имел честь называться твоим другом и старался всегда поступать соответственно. Но недавно я обнаружил, что влюблен в Мирру и имел неосторожность признаться ей в этом. Естественно, она меня тут же отвергла. Но сам мой поступок нельзя назвать дружеским. Я искал и не нашел себе оправдания. Ты имеешь полное право сожрать меня на месте, и, можешь быть уверен, я не окажу сопротивления. Я специально не стал надевать кольчугу. Скажешь Мирре, что я решил присоединиться к Эрендиру на Черном континенте.
Закончив речь, командующий застыл на месте со скорбно опущенной головой. Змей некоторое время молча рассматривал друга. Тот терпеливо ждал.
– Значит, ты так прямо и сказал, что любишь?
– Я не сумел сдержаться.
– Вот за это спасибо! – Дракон вскочил и радостно хлопнул эльфа по плечу. От неожиданности тот попятился.
– За что?!
– Ну как же, теперь мы на равных! Да не смотри так. Есть тебя пока, во всяком случае, я не собираюсь. Тем более после такого подарка. Столько лет соперничать с «недостижимо прекрасным Хаэлниром»! Заметь, чем более недостижимым, тем более прекрасным. Но ты сам уничтожил свое преимущество!
– Постой, я ведь признался, что люблю твою жену, ты должен меня ненавидеть. – Эльф выглядел окончательно сбитым с толку. – И потом, что значит «уничтожил преимущество»? – не слишком последовательно добавил он.
Змей в очередной раз рухнул на кушетку и сплел пальцы на животе.
– О, уж я-то знаю свою супругу, – глубокомысленно заметил он. – Предложи Мирре на выбор два совершенно одинаковых яблока, но одно положи рядом, а другое – на дальний край стола, и можешь быть уверен, она потянется за дальним. А если одновременно ты предложишь кому-нибудь третье – нет сомнений, именно оно покажется ей желаннее всех остальных. Такова уж ее природа – больше всего моей жене хочется того, что недосягаемо. Например, тебя! Но это пока ты был далек и недоступен. Ну а поскольку ты признался, что влюблен…
Взгляд эльфа на мгновение загорелся, но повелитель тут же вновь опустил голову:
– Все равно мой поступок безобразен, и я готов за него расплатиться.
– Извини, Хал, но я не могу съесть друга только потому, что у нас с ним совпали вкусы. Это было бы несправедливо. Вот если я увижу, что Мирра начнет отдавать тебе предпочтение, я обязательно откушу тебе голову.
– Но я ведь к тому моменту могу и передумать. Не уверен, что ты сможешь одолеть меня в открытом поединке.
– Попробуем завтра в тренировочном зале?
– На мечах или рукопашная?
– На мечах ли, врукопашную – считай что уже проиграл!
– Размечтался. – Эльф немного постоял в нерешительности. – Тогда до завтра?
– Спокойной ночи, – откликнулся ничуть не расстроенный Змей.
Все еще выбитый из колеи главнокомандующий направился к двери.
– Ты это серьезно насчет яблок? – уже выходя обернулся он.
– Вполне. Теперь, заполучив нас обоих, Мирра наверняка обратит свой взор на самое дальнее яблоко.
– И кто это?
– Один Творец знает!
* * *
Вранская правительница ощущала себя единственным существом, озабоченным судьбой Мира. Только подумайте, дракон уже три дня как вернулся. Она несколько раз успела рассказать ему обо всем, что случилось за время его отсутствия. Может, кое-что и упустила, но должны же быть у женщины свои тайны?! И как вы думаете, что сделал всесильный дракон? Отпустил пару шуточек по поводу того, что она запала на Хаэлнира (про это тоже пришлось рассказать), и все. А высокомудрый эльф, вы думаете, лучше? Сотни лет, как выяснилось, знал, что мана убывает, и ничего не предпринял! А теперь бедной женщине предстоит выкручиваться.
Правительница решила созвать экстренный Совет. Кроме Г'Асдрубала и главнокомандующего никого не приглашала. Втроем они засели на вершине Южной башни, и Мирра пригрозила, что не сойдет вниз, пока не услышит хотя бы одного предложения, что делать.
– Что нам делать? – Она разложила перед собой бумажный лист и пером вывела свой вопрос.
Змей покосился на жену: не иначе собралась план военной кампании рисовать.
– Давайте разберемся, – предложил он, – нам действительно так необходимо «что-то делать»? Я, по чести сказать, не слишком следил за уровнем магической энергии, чужой маной драконы не пользуются, а своей мне всегда хватало. Что скажешь, Хал, нам есть о чем беспокоиться или лучше переждать и все уладится само собой?
– Само собой – не уладится. Мана действительно исчезает, медленно, но верно. Вместе с ней из Мира уходит часть жизни. Духи умирают, мы сами видели в последней поездке. – Хаэлнир печально покачал головой. – Боюсь, нам придется решать проблему либо присоединиться к сонму магических существ, переселившихся в Эрею…
– Так, с этим понятно.
Мирра переводила взгляд с одного на другого. Перо зависло над листом в ожидании, когда «великие стратеги» сообщат что-то дельное, что можно записать как «способ восстановления маны». Но те снова углубились в теоретические рассуждения.
– Эрендир полагает, что при создании звезды Ола было затрачено слишком много магической энергии. Равновесие нарушилось, поэтому мана, которая прежде всегда восстанавливалась даже после самого мощного заклинания, стала исчезать. И хотя Творец в свое время остановил падение Минолы, ее положение слишком неустойчиво, и чтобы удержаться в небе, луна постоянно «сосет»ману из мира.
– А что, очень похоже на правду! – Г'Асдрубал поднялся с кресла и пересел на краешек стола. – Или ты не согласен?
– Нет, не согласен. – Хаэлнир выпрямился на стуле, взгляд стал сосредоточенным, словно он не другу собирался отвечать, а строгому эльфийскому Совету. – Всегда можно проследить, откуда берется энергия на долговременное заклинание. Моя стена вокруг Оль-Героха черпала ману земли, щит над Враном питался моей энергией. А Минола – просто мертвый кусок камня. Когда-то в ней было волшебство, но теперь это просто глыба, кружащая вокруг Мира.
– Хорошо, а ты что думаешь?
Эльф ответил не сразу, словно еще раз взвешивал свои доводы, прежде чем вынести их на чей-то суд.
– Первое снижение уровня маны действительно совпало с падением луны. Так что точка отсчета названа верно. Только связано это, на мой взгляд, совсем с другим событием – это был последний раз, когда Творец лично явился в Мир, чтобы остановить Минолу. Больше согласно эльфийским хроникам никто Создателя во плоти не видел. А как насчет твоей генетической памяти?
– Да, действительно… – Змей нахмурился. – Ты полагаешь, это кара Создателя?
– Возможно, но не обязательно! – перебил его эльф. – Сначала прочти. – Он достал из позолоченной кожаной папки тонкий лист пергамента. – Копия страницы из «Священной книги». Между прочим, из библиотеки твоего прапрадеда, экземпляр с пометками Творца. Это, вероятно, строки из какого-то стихотворения. Написано рукой самого Создателя. Других цитат из этого автора нигде не встречается, но и две строки довольно показательны:
– Пожалуй, я понял, к чему ты клонишь…
Чтоб океан его во мне кружил,
Чтоб свод его моим дыханьем жил! [25]
– А я не поняла! – вмешалась Мирра. – По порядку, пожалуйста. Что еще за автор? Судя по имени, какой-то дракон. Как эта бумажка связана с маной? Очередное мерзкое пророчество?!
– Не волнуйся, дорогая, Хал сейчас все объяснит. – Г'Асдрубал опустил ладонь на руку с пером.
– Если допустить, что Творец не разминал пальцы на «Священной книге» и вписанный им текст является своеобразным эпиграфом…
– Ну и?.. – Ведьма нутром чуяла, сейчас окажется, что все еще хуже, чем они предполагали. – Ну почему все так сложно?!!
– Можно предположить, что само присутствие Создателя наполняет Мир жизнью, то есть маной.
Эльф замолчал. Мирра некоторое время ждала продолжения, но его не последовало.
– Как-то это слишком мудрено,.. – призналась она. – Но, я так понимаю, проблема в том, чтобы наставить Творца вернуться в Мир?
– Ты верно уловила суть. Только вряд ли можно Творца заставить сделать что бы то ни было.
– В таком случае вы же сами только что сказали, есть испытанный способ сподвигнуть его вмешаться – второй раз «уронить» Минолу!
Хаэлнир и Эрссер с немым упреком воззрились на правительницу. Та смущенно пожала плечами:
– Я же не говорю, что мы это сделаем. Но ведь в прошлый раз Создатель не оставил Мир в опасности? Ну и потом, если мы ее не уроним, а, к примеру, только расшатаем…
– Дорогая, луна – не зуб, ее нельзя расшатать. Да и уронить ее, как тебе хочется, тоже не удастся. Разве что эльфийский Совет поможет. Как ты думаешь, Хал?
– Старейшин хватит удар от одной только мысли о таком кощунстве!
– Вот видишь. У меня есть другое предложение…
– Наконец-то! – Мирра снова ухватила перо и вывела под вопросом цифру «один». – Какое?
Я уже упоминал как-то, что мы, драконы, чувствуем присутствие в Мире нашего Создателя, примерно как ты, Хал, чувствуешь своих кровных родственников. – Эльф и Мирра согласно закивали. – Так вот, побывав в Городе звездных охотников, я обнаружил, что они вызывают во мне очень сходные ощущения. Может, это просто совпадение, но давайте посмотрим с другой стороны: что мы знаем об иноземлянцах? Они рождены не в этом Мире. Они прибыли к нам на своих чудесных лодках из такого далека, что даже я, дракон, ничего не слышал об их родине. Наконец, они очень похожи на нас и, хотя совсем не пользуются магией, обладают точно такой же маной, как жители Мира. Все это навело меня на мысль, что звездные охотники состоят в определенном родстве с нашим Творцом…
– Как это? – не выдержала Мирра.
– Либо они такие же его создания, как мы, либо, что гораздо интереснее, они его настоящие сородичи – раса Творцов.
– Нет, – с сомнением покачала головой правительница, – насчет созданий – это, пожалуй, возможно, но чтобы Творцов было много… Он ведь один, Единственный! Разве не так?!
– Это упрощенный взгляд, – вмешался Хаэлнир. – Все мы привыкли считать Творца Единственным, поскольку именно Он один создал наш Мир. Но вспомни, ты ведь читала «Записки первого дракона» и «Тайную скрижаль»? Наконец, даже в «Священной книге» есть цитаты из других авторов. А это значит, что существуют и другие Творцы…
Мирра сделала умное лицо. Ей, во всяком случае, казалось, что если пошире распахнуть глаза, а брови при этом свести к переносице, то вид получается очень глубокомысленный. На самом деле она хоть и доверяла полностью мнению Змея и Хаэлнира, никак не могла представить, чтобы иноземлянцы все оказались Создателями. Какой из Улиссы Творец? Смешно даже. Но раз мужчины говорят… Для себя она отдельно отметила фразу про «упрощенный взгляд», положив непременно использовать ее при случае. «Ах, господа магистраты, какой у вас упрощенный взгляд!» – звучит как песня. В разговоре эльфа и дракона замелькали слова типа «теологическая система» или «методом экстраполяции». Пережидая научные рулады, правительница задумалась о своем: если охотники – Творцы, они наверняка могут уронить Минолу! Было бы здорово договориться с ними и свалить ее прямо на Сан-Аркан! Но нет, нельзя. Тогда весь Эттарис пострадает… Вот если бы можно было только пригрозить падением луны и получить с сан-арканского величества по счетам… Но кто же поверит таким угрозам, если луна висит себе на месте?! Нет, все-таки хорошо бы ее немного приспустить, а потом… Ну, тогда можно не только с Сан-Аркана, но и с Брадизана отступного взять. И с Урфии, с Урфии уж обязательно!..
– Мирра!
Ведьма выпала из грез в реальность.
– А?
– Ты, кажется, собиралась записывать? – Дракон протягивал ей выпавшее из пальцев перо.
Не без сожаления правительница оторвалась от подсчетов предполагаемой прибыли.
– Так что мы будем делать?
– Пиши: «Съездим к звездным охотникам, порасспросим об их, а возможно, и о нашем Творце».
* * *
В гимнастический зал им удалось спуститься ближе к вечеру. Хаэлнир проверил стражу на стене, ГАсдрубал успел слетать на другой берег озера, где застрял долгожданный караван с провизией. Очень кстати и правительница отлучилась в город. «По делам», – заявила она с самым загадочным видом. Полного уединения, правда, все равно не получилось: в зале отрабатывал приемы Андреас. Эльф и Змей переглянулись. В конце концов это был всего лишь тренировочный поединок. Оба сбросили рубашки, оставшись в одних штанах.
– Нападай! – Дракон не считал нужным вставать в стойку.
– У тебя право первого удара, – возразил командующий.
– Как хочешь…
Змей без видимой подготовки ударил ногой, целя под колено. Эльфу пришлось отпрыгнуть назад, эффективного блока для такого выпада не существовало. Дракон последовал за противником, теперь он метил рукой в плечо. Хаэлнир опустил руку, развернулся, нанес удар локтем нижнюю часть спины, потом еще раз, потом вынырнул с другой стороны от Эрссера и тут же встретил удар кулаком в солнечное сплетение. Хороший пресс позволил отчасти погасить силу, но дыхание, как ни крути, сбилось. Другой кулак уже направлялся к правой скуле. Он успел поймать его правой ладонью, тут же левой ударил снизу вверх под ребра. Дракон изогнулся, его левая рука уже снова была занесена для удара, теперь в подбородок. Эльф крутанул сальто назад, больше для красоты, чем для пользы, приземлился на руки, оттолкнулся, намереваясь поменять позицию, но Змей не отставал. Его новый свинг едва не достиг цели, так что вместо эффектного приземления на обе ступни пришлось перекатиться. Выпрямляясь, Хаэлнир поймал руку товарища, рванул на себя, завершая бросок. Дракон ловко скользнул у него по спине, рука вывернулась, словно смазанная маслом.
Андреас восхищенно наблюдал замысловатый танец. Соперники ни в чем не уступали друг другу, оба были равно сильны и ловки, не пренебрегали ни ударами, ни захватами. Однако, когда пошел второй час поединка, зритель забеспокоился. Бойцы взмокли, но усталости в их движениях не ощущалось. Прошло еще полчаса. Оба были сосредоточены, удары сыпались один за другим.
– Эй, солнце уже садится! – крикнул Андреас дерущимся, но те были слишком увлечены поединком.
К концу третьего часа капитан гвардейцев заподозрил неладное. Очень уж ожесточенная шла схватка. Улыбки на лицах противников в начале боя сменились выражением мрачной решимости. Ни один не собирался уступать, словно они сражались за чью-то жизнь, а не мускулы разминали.
– Пойду позову правительницу, – пробормотал наблюдатель, пробираясь к выходу из зала.
Мирра покинула цитадель в платье простой горожанки. Ей, для того чтобы выдать себя за какую-нибудь булочницу, никакой магии не требовалось. Только наряд сменить да прикрыть чепцом приметную прическу. Ну еще, конечно, знаменитую диадему пришлось превратить в браслет и спрятать под рукавом дешевого платья.
До квартала, где проживал Кастор Столл, оказалось не близко, особенно пешком. Медик обосновался в Новом пригороде. Здесь на улицах кое-где остались недоразобранные баррикады.
«Бардак!» – подумала Мирра, перебираясь с риском для целостности лодыжек через очередную кучу строительного мусора и сломанной мебели. Домик медика, каменный, с белеными стенами, стоял в самом конце улицы, или в начале, если считать от ворот. Двор обнесен аккуратным кирпичным забором, внутри имелся совсем молодой садик. Деревья не успели обзавестись пышными кронами, торчали худенькими саженцами.
Женщина несколько раз стукнула кольцом в металлическую пластину на двери. В верхней части тут же распахнулось небольшое окошко, словно хозяин караулил по ту сторону.
– Что угодно госпоже?
В оконце показался Столл собственной персоной.
– Пришла навестить больного.
– У меня нынче нет пациентов, – нахмурился лекарь.
– Надеюсь, один все-таки имеется. – Мирра подняла опущенную голову, отвела сборки чепца.
– Миледи…
Столл загремел засовами, приоткрыл калитку, пропуская правительницу. Чисто выметенный двор был рассечен надвое каменной дорожкой. Но обеим сторонам зеленел газон, рядом с крыльцом разбиты клумбы. Выглядели они пока так же бедненько, как свежепосаженные деревца. Лекарь явно совсем недавно занялся садоводством, да и женской руки в доме совсем не чувствовалось – только мужчина станет высаживать настурцию такими скучно правильными рядами.
Засовы брякнули за спиной, опускаясь на место.
– Ну что, он жив? Где он? – обернулась к Столлу посетительница.
Он обошел ее по газону, поманил за собой в Дом. Внутри тот сиял медицинской чистотой, но и здесь все кричало об отсутствии хозяйки. Дверь справа вела в узенькую горницу. На кованой лежанке у двери лежал худющий мужчина с многодневной щетиной на бледных щеках.
– Никак не уговорю его побриться, – словно извиняясь, шепнул доктор.
Мирра глядела во все глаза. Если бы не встречалась лично, ни за что не угадала бы в пациенте недавнего властителя Соединенного королевства.
– Как он? – так же тихо спросила она.