Сута кивнул, удовлетворенный его догадливостью. На лице ньютера
проступило странное выражение - нетерпеливое, слегка раздраженное. Старик
явно относился к Блейду с симпатией, но, видно, считал его слегка
глуповатым.
- Ты начинаешь понимать, мой господин, начинаешь понимать! - Он
повторял, словно обращаясь к ребенку. - Исма! Исма - Верховная Жрица и
обладает абсолютной властью. О, она ценит власть! Ради нее она была готова
убить Астар - я удержал ее! Но я не могу всегда ей противоречить. - Внезапно
он поднялся и стиснул плечо Блейда сухой морщинистой рукой. - И я скажу тебе
еще кое-что об Исме, господин. Она была с мужчинами, часто! Их приводили из
Клетки... Только я знаю об этом...
Не удержавшись, Блейд фыркнул.
- А сами мужчины? Они все позабыли? Или же занимались такими делами под
гипнозом?
- Мужчин тут же уничтожали. А их место занимали новые, из Питомника.
Всегда можно сослаться на несчастный случай.
- Понимаю... - Теперь Блейд не улыбался.
- Тогда, пойми еще кое-что. Ты не похож на наших мужчин. Ты - бог! А
бога у Исмы еще не было. И если она узнает о твоей глупой привязанности к
этой мейдаке, то девушка умрет. Умрешь и ты. Я очень стар и мой хронос давно
исчерпан. Его продлевали много раз, потому что я нужен Исме. Но ты, мой
господин! Ты должен жить! Слишком многое связано с тобой.
Старик подтолкнул его к выходу.
- Пойдем. Исма горит от нетерпения, а нужно еще многое сделать! Как
гласят древние книги, ты должен участвовать, в священном Поединке. Сейчас я
объясню тебе...
Перед тем как покинуть пещеру, Блейд еще раз посмотрел на застывшее в
саркофаге лицо. Невероятно - но ему показалось, что выражение лица первой из
Божественных Королев изменилось. Ее улыбка стала чуть насмешливой.
Он пожал плечами и забыл о прародительнице владык Тарна. Сута бубнил
под ухом, рассказывая про Обряд, и сердце Блейда преисполнилось отвращением.
Гигантский амфитеатр был полон. Первые ряды, занятые тысячей избранных,
расцвели одеждами, блеском украшений, ароматами благовоний и женских тел.
ОНИ затопили зал смехом, болтовней, шелестом накидок и звоном ожерелий; но
более всего - напряженным, почти осязаемым ожиданием. Мазда пришел! ОН
ПРИШЕЛ К НИМ - и Тарн будет спасен от медленной унизительной смерти. Бог
пришел - и из его чресел возникнет новый Тарн, цветущий жизнью.
В своем секторе сидели девушки-мейдаки, соперничая красотой с
избранницами. Там было тише - ньютеры-надсмотрщики умело успокаивали
страсти. Верхние галереи наполняли цебоиды - крепкие самцы и самки, которые
не вынашивали сейчас детенышей. Оттуда доносился едва различимый гул и
острый звериный запах. Между радужным кольцом, окружавшим арену, и галереями
цебоидов протянулась широкая серовато-коричневая полоса. Ньютеры. Они сидели
плечом к плечу, ряд за рядом - молчаливые незаметные статисты, исполненные
благоговения перед ожидавшим их чудом. Повсюду - у широких ворот, в
переходах и на ступенях тянувшихся вверх лестниц - стояли патрули
вооруженных цебоидов.
Ричард Блейд, выкупанный и щедро натертый благовониями, отдыхал на
широком ложе в своих покоях. На нем была только пурпурная набедренная
повязка да легкие сандалии. Огромный меч лежал в изголовье, но на арене он
должен был появиться безоружным. Рядом прикорнул на полу Зено - молодой
ньютер шестнадцати хроносов после отбора. Его назначили личным слугой
Блейда, и это поручение - как и сам великий Мазда - приводили юного ньютера
в священный трепет.
Разведчик с нетерпением ждал Суту. Предстоящая церемония была
неприятной - по крайней мере, на первой стадии - и Блейду хотелось поскорее
завершить обряд, похитив то, что его заставляли похитить. Думы о Хончо
тревожили его. Слишком хитрым и изворотливым был принципат Северного ущелья;
наверняка, он приготовил немало отравленных стрел. Каких? И когда они
полетят в цель? К тому же, не следовало, забывать про Орга и Тоту...
Особенно - про Тоту! Но пока не закончится обряд и его, Блейда, не признают
богом, он бессилен.
Наконец, появился Сута и повел его в туннель под ареной, тянувшийся до
широкой пологой лестницы Зено, сгибаясь под тяжестью меча, тащился за
Блейдом, как верный оруженосец за своим рыцарем. Для ньютера он был довольно
рослым и крепким, но клинок бил его но ногам, а рукоять торчала над головой
на целый фут.
Блейд коснулся ладонью плеча старого ньютера.
- Насколько вся эта история серьезна, Сута? Астар и Исма на самом деле
попытаются убить меня?
Старик кивнул.
- Можешь быть уверен, мой господин... И вспомни, в отличие от тебя они
будут вооружены. Если им удастся разделаться с тобой, значит, ты - не Мазда.
Тебе, в свою очередь, надо попытаться их убить... чисто символически, ты
понимаешь? Не руками и не мечом - у тебя есть другое средство, - старик
указал на чресла Блейда. Ты должен обезоружить их и доказать свою власть.
Таким образом, ты достигнешь слияния с дуальной богиней жизни и смерти.
Сута искоса бросил взгляд на широкие плечи и могучие бицепсы Блейда.
- Я не сомневаюсь в твоей силе. Но учти - если усмиришь их, но не
справишься с главной задачей, все равно ты проиграл. И это гибель. Сначала
символическая, а потом самая настоящая.
Блейд не думал, что проиграет - с потенцией у него был полный порядок.
Хотя какие можно давать гарантии в подобном случае? В конце концов, ему еще
не приходилось заниматься любовью при таком скоплении публики. Правда,
состав зрителей был довольно специфичным - женщины, полуживотные и
врожденные евнухи, - но все же... Блейд прогнал мысли о поражении. Он
победит!
Они миновали лестницу и достигли ворот, что вели на арену. Сута щелкнул
пальцами, и молодой ньютер, отвесив низкий поклон, уселся на ступеньках.
Старик сжал огромный бицепс Блейда, словно молчаливо просил его задержаться
на миг. Разведчик остановился у створки широких ворот. Снаружи до них
долетел возбужденный гул толпы.
- Думаю, ты выиграешь в обоих частях поединка, господин. Это меня не
беспокоит - Голос Суты был тих, и Блейд едва улавливал слова сквозь
доносившийся из амфитеатра шум. - Меня тревожит Исма. Она что-то задумала,
что-то очень опасное. Не знаю, кого это касается - тебя, или Астар, или вас
обоих. Но я тебя предупредил. Следи за ней. Исма властолюбива, и она -
женщина, а значит, ей нельзя верить ни на минихронос. - Старик подтолкнул
Блейка к выходу. - Иди, мой господин, и пусть удача сопутствует тебе.
Блейд шагнул на розовый песок арены.
Он не услышал приветствий. Гул, шепот и крики прекратились, и в
наступившей мертвой тишине тысячи глаз взирали на него с благоговейным
трепетом и восторгом.
Блейд был великолепен. Его могучие ноги словно гранитные столбы
попирали песок. Мышцы рельефно выделялись на широкой груди, каменными шарами
бугрились на плечах. Несокрушимая колонна шеи, спина, будто выпуклый щит,
черные кольца густой бороды, горящий взгляд... Он был воином, гладиатором,
бойцом, уверенным в своей силе и ловкости; он выглядел победителем, еще не
начав сражения.
Он поднял руки, мускулы заиграли, как ожившие змеи. Сдавленный вздох
долетел с первых рядов. Ньютеры, сидевшие выше, пребывали в восторженном
трансе. Цебоиды с животной непосредственностью пожирали его глазами.
Блейд улыбнулся им. Потом, подбоченившись рассмеялся - громко, победно:
белые зубы сверкнули в темных завитках бороды. Кто-то среди женщин ответил
нервным судорожным смехом.
Мазда, бог, спаситель Тарна, оглядел арену. В центре розового песчаного
круга, на возвышении, находился куб из прозрачного тексина. Внутри, каждая
на своем ложе, ожидали его божественные подруги - Астар и Исма. Они были
обнажены; левое плечо прикрывал щит, в правой руке - меч с широким лезвием.
У ступенек, ведущих к двери в клетку, жаровня. Приставленный к ней ньютер
бросил щепотку порошка на рдеющие угли - пламя и столб бурого дыма взвились
вверх. Если пришелец, объявивший себя Маздой, окажется лжебогом, священный
огонь пожрет его гениталии.
Блейд старался не акцентировать внимание на подобном исходе. Он был
Маздой, которому покоряется Жизнь и Смерть. Пять ступенек невысокой лестницы
отделяли его от их объятий.
Заиграла музыка. Тихая, вкрадчивая, она с каждой секундой набирала
силу. Глаза Блейда и Исмы встретились. Что-то сверкнуло в обсидиановых
зрачках жрицы - угроза, обещание? Исма повернулась на ложе, ее острые груди
грозили ему как лезвия кинжалов, пунцовый рот приоткрылся, влажно блеснули
перламутровые зубы. Она манила его полусогнутой ладонью. Приди! Приди и
сделай свое дело - или умри!
Блейд посмотрел на Астар. Она лежала неподвижно, молчаливая и
безразличная, веки опущены, губы плотно сжаты. Будет ли она сражаться с ним?
Понимает ли, где находится! И зачем? Ее тело и лицо были так же прекрасны,
как тело и лицо Исмы. Близнецы с почти неразличимыми чертами... Лишь волосы
совсем разные: черные, вьющиеся - у Исмы, золотисто-бронзовые, прямые - у
Астар.
Он открыл дверцу и перешагнул порог. Гул, наполнявший амфитеатр, разом
смолк - видимо, стены прозрачного куба не пропускали звуков.
Исма вскочила - щит прикрывает грудь, меч за ним - как жало змеи, мышцы
переливаются под бархатной кожей. Нелепость происходящего на миг ошеломила
разведчика, потом он вспомнил вычитанное из книг - во времена первой Астар
женщины Тарна снискали славу великих воительниц.
Раздался резкий голос жрицы:
- Сражайся, Астар! Поднимись и прими бой! Уничтожь лжебога!
Губы Исмы превратились в твердую застывшую линию, глаза злобно
сверкнули. Она нанесла удар. Блейд увернулся. В этой клетке - двадцать на
двадцать футов - места хватало.
Исма не преследовала его. Она шагнула к ложу Астар, повторяя
гипнотический приказ.
- Сражайся, Астар! Сражайся!
Блейд понял, что старый ньютер был прав. Жрица что-то затевала,
какую-то хитрость. Он удвоил осторожность.
Астар медленно поднялась с ложа, взяла оружие и нерешительно
направилась к нему. Ее глаза были пусты, она по-прежнему смотрела сквозь
Блейда, сквозь бушующие толпы на скамьях амфитеатра, сквозь стены... Куда?
Что видела она в тех безбрежных далях, в которые был устремлен ее взгляд?
Внезапно Блейд все понял. Она одурманена! Наркотик или гипнотическое
внушение? Впрочем, не так важно... Зачем - вот вопрос! Может быть, Сута
ошибался, и Астар вовсе не была умственно отсталой? И поэтому жрица
применяла другие средства, чтобы держать ее в постоянном трансе?
Ну что ж, его задача облегчилась. Он ждал Астар посередине клетки,
сконцентрировав внимание на кончике клинка и краешком глаза наблюдал за
Исмой. Жрица медленно, плавно переступала крепкими ногами, перемещаясь за
спину Блейду. Видимо, рассчитывала нанести удар, когда он всерьез займется
королевой. План нехитрый, но действенный; Блейд уже чувствовал, как
сексуальное возбуждение охватывает его.
Астар вдруг ожила. Ее глаза вспыхнули и сощурились, словно она впервые
заметила Блейда. Она бросилась на него с яростным вскриком:
- Убью, убью!
Прорвав плотину молчания, слова полились потоком:
- Я - Астар, королева! Никто не надругается надо мной! Никто не сломает
печать! Я убью...
Мелькнул полумесяц широкого лезвия. Блейд пригнулся и захватил запястье
девушки. Меч глухо звякнул о пол. Он сорвал с ее плеча щит и отбросил к
стене. Астар отчаянно билась в его объятиях. Он поднял ее на руки и шагнул к
ложу. В замкнутом пространстве клетки раздавалось только возбужденное
дыхание - его и двух женщин. Сквозь прозрачную стенку он видел обезумевшую
толпу. ОНИ вскочили, раздирая одежды, размахивая руками; рты раскрыты в
беззвучном вопле, глаза горят в предвкушении.
Сопротивление Астар слабело, дыхание стало прерывистым, соски маленькой
крепкой груди напряглись. Блейд, едва сдерживаясь, медлил. Сзади
подкрадывалась Исма, выжидала. Один неверный шаг - и меч войдет под лопатку,
уколет в сердце. Ведьма! Его чресла пылали.
Он услышал голос Исмы.
- Поспеши, проворковала она. - Поспеши и закончи дело с этим
ничтожеством. Войди в нее, сломай печать, и обычай будет соблюден. Не трать
зря силы, побереги их для меня. Я жду. Возьми меня! Если сможешь! - она
гортанно рассмеялась.
Блейд опустил на ложе безвольное тело королевы.
- А что будешь делать ты, Исма? - его хриплый голос дрожал. - Когда я
повернусь к тебе спиной?
Снова гортанный смех.
- Великий Мазда испугался?
Астар с закрытыми глазами лежала на ложе, ее грудь судорожно
вздымалась, губы были закушены до крови. Что с ней? Казалось, силы вдруг
покинули златовласую королеву. Блейд медлил.
- Могут ли нас услышать?
- Нет, конечно, - сладкий голос сирены манил обещанием. - Поспеши. Я
жду тебя!
Блейд рухнул на золотистое тело Астар, раздвигая ее колени. Девушка
пронзительно вскрикнула, ее глаза закатились, кровавая пена окрасила губы. В
следующий миг она была мертва. Блейд видел много смертей, и в этой
сомневаться не приходилось.
Секунду он находился в растерянности. Неужели он... Нет, не может быть!
Потом ему все стало ясно. Одурманена, отравлена Исмой! И как точно эта
ведьма рассчитала время...
За его спиной свистнул клинок. Блейд скатился на пол, кончик лезвия
рассек кожу на бедре. Да, Исма ловко владела оружием! По-волчьи оскалив
зубы, он вскочил на ноги и бросился в сторону. Фурия с развевающимися
черными волосами бешено атаковала его. Меч разрезал воздух в дюйме от груди.
Блейд пригнулся, прыгнул, проскользнул под стремительно падавшим клинком.
Если она зажмет его в угол... По ноге теплой струйкой текла кровь.
Блейд стоял в центре клетки.
- Надеюсь, ты не собираешься убивать меня, Исма? - его глаза горели,
как у голодного тигра.
- Если я сумею убить тебя, ты мне не нужен! Я устала от тварей, которые
только называются мужчинами! - Новый выпад, безумный блеск глаз,
искривленный в ярости рот. - Я убью тебя, Блейд! Я убью тебя, Мазда! - Опять
свист клинка. - Мазда? Бог? Докажи это! Иначе цебоиды швырнут твой труп на
выгребную яму!
"Существует ли в тарниотском слово, обозначающее безумие? - размышлял
Блейд, отступая. - Там, где нет ни любви, ни жалости, ни милосердия, - он
пригнулся, - должно торжествовать безумие!" Несомненно, оно владело сейчас
Исмой. Две страсти сжигали се - жажда убийства и жгучая, нестерпимая похоть.
Блейд лавировал, отступал, выигрывая пространство. Исма преследовала
его, меч мелькал в ее руках словно молния. Теперь она молчала, лишь в темных
глазах продолжал разгораться безумный блеск. Вожделение пылало у Блейда в
крови, туманило голову. Он не пытался взять себя в руки. Если эта ведьма
помешана на сексе, он устроит ей праздник, черт побери! Конечно, он ее
прикончит! Но только тем способом, который предусмотрен в этом идиотском
Обряде!
Исма нанесла удар и промахнулась. Блейд с издевкой усмехнулся. Новый
выпад - и опять промах. На лбу женщины выступили бисеринки пота. Время
пришло!
Он рванулся вперед, перехватил руку с мечом, вывернул кисть. Исма
закричала. Он сгибал тонкие пальцы еще сильнее, с наслаждением чувствуя, как
содрогается от боли ее тело. Она выронила меч.
Резкое движение щитом - она попыталась ударить его в висок острым
краем. Блейд наотмашь хлестнул ладонью по бледному лицу. Жрица попятилась, в
ее глазах застыло недоумение.
- Ты... ты посмел ударить Исму!
- Да.
Он снова хлестнул ее, по другой щеке, почти со всей силы. Голова Исмы
мотнулась, как у тряпичной куклы. С гневным воплем она попробовала вцепиться
ногтями в лицо Блейда. Захватив в кулак прядь густых темных волос, он
безжалостно ударил ее по лодыжке и швырнул на пол. Он забыл о толпе и
прозрачных стенах клетки; гнев и желание бурлили в крови.
Блейд сорвал щит с тонкого предплечья и швырнул в угол. Тело Исмы
напряглось, она согнула колени, пытаясь встать. Он опять толкнул ее на
жесткий неподатливый пол, наслаждаясь своей властью. В голове у него
стучали, гудели бронзовые колокола.
Намотав на руку черные пряди, он потащил ее к ложу. Исма кричала и
всхлипывала от ярости; на прокушенной губе выступила кровь. Ее рука
метнулась к мечу Астар, все еще лежавшему на полу - Блейд ответил новым
ударом. За волосы он втащил ее на ложе и свирепо расхохотался, глядя в
искаженное бешенством бледное лицо.
- Ну. Исма, теперь ты почувствуешь власть Мазды? Ты готова?
Она плюнула ему в глаза.
- Никогда! Этого не будет никогда! Я, Исма, Верховная Жрица, правлю
Тарном! Только я! Стоит мне приказать, и цебоиды разорвут тебя на куски!
Гнев Блейда стихал, таял красный туман перед глазами. Он насмешливо
передразнил:
- Верховная Жрица! И убийца вдобавок! Ты прикончила Астар, чтобы ни с
кем не делить власть. Но мудрая жрица просчиталась - Тарном будет править
Мазда! Я! Приготовься к этому, Исма. А сейчас...
Она стиснула колени, не пуская его.
- Нет! Никогда! Ты не посмеешь...
Блейд сдавил сосок на левой груди. Она пронзительно закричала, пытаясь
ногами оттолкнуть его. Блейд сжал сильнее.
- Зачем сопротивляться. Исма? Может быть, все окажется не так плохо?
Стройные гибкие бедра раздвинулись. Блейд рванул ее к себе, в неистовом
желании смять... уничтожить это золотистое тело. Исма вскрикнула.
Конечно, у нее никогда не было настоящего мужчины. Всматриваясь в
побледневшее, покрытое испариной лицо, Блейд видел, как ярость и страх
медленно сменяются недоверием и удивлением. Рот ее округлился, ногти впились
ему в спину, веки медленно прикрывали глаза, погасив их гневный блеск.
Через минуту тело ее первый раз затрепетало в конвульсиях экстаза. Но
Блейд не собирался прекращать: его клинок продолжал терзать податливое лоно.
Шло время, силы его не убывали. И вот, сквозь слезы и стоны, Исма взмолилась
о пощаде.
- Хватит, мой повелитель. Я устала. Остановись, прошу тебя.
Блейд молча продолжал.
В неистовстве она закричала:
- Ты - Мазда! Ты - мой повелитель! Я - прах под твоими ногами...
Остановись! Я... я...
В сердце Блейда не было сострадания. Впрочем, в Тарне его тоже не
знали. Он продолжал.
Тело под ним мучительно напряглось.
- Прошу, мой господин! Умоляю! Не могу... не могу больше... Я умру!
- Умрешь?
- Мне не вынести...
- Терпи! Отныне я твой хозяин, не так ли, Исма?
- Да. Это так, повелитель... Да, да, да... Мой господин, мой Мазда...
Ее лоно приняло семя Блейда.
- Никогда не называй меня Маздой. Когда мы наедине, я - Блейд. Блейд из
Тарна.
- Да, повелитель. Ты - Блейд из Тарна.
Она плакала. Твердые груди расплылись, словно раздавленные тяжестью его
тела, губы дрожали, но в темных слегка раскосых глазах застыло радостное
удивление.
Блейд встал, размышляя, как долго оно продлится. Он захватил престол
Тарна. Удержать его будет труднее.
По прикидкам Блейда миновал месяц. Прошли пышные празднества в честь
его воцарения на престоле Тарна. Народ боготворил его. Тело Астар исчезло -
ходили слухи, что познание истинной сущности Мазды оказалось не по силам
королеве - и Блейд теперь делил трон с Исмой. Одна за другой ему были
представлены женщины высшего сословия. ОНИ, элита Тарна, насчитывали
девятьсот двадцать семь особей; и все - превосходные экземпляры, как он имел
случай убедиться. Каждая блистала зрелой красотой, и Блейд не мог сделать
каких-либо заключений относительно их возраста. Вскоре он узнал, что ИМ, как
любому гомиду, ньютеру и цебоиду, отпускалось определенное число хроносов
жизни. Когда наступал срок, индивидуум уничтожался - без лишних церемоний,
буднично и по-деловому - а из Питомников доставлялась замена.
Исма довольно холодно взирала на женщин, нескончаемой чередой
проходивших перед Блейдом. Пока что она оставалась нежной, покорной и
любящей, но было ясно, что Верховная Жрица не потерпит соперниц. Следуя
мудрому совету Суты, Блейд ограничивал часы аудиенции и вел себя с надменной
сдержанностью.
Он посетил Клетку и Питомник при ней, где выращивалось в неволе
немногочисленное мужское поколение. Эти тарниотские юноши жили превосходно,
опекаемые ньютерами и цебоидами с самого момента рождения и до смерти на
арене. Хотя все они представляли довольно жалкое зрелище, от их спермы
зависело существование Тарна. Ее использовали для искусственного осеменения
Матерей, третьего женского сословия страны.
Постепенно Блейд начал постигать жесткую социальную структуру Тарна,
напоминавшую пчелиный улей. Божественная Королева и Верховная Жрица
олицетворяли Жизнь и Смерть, их власть была абсолютной и неизменной в
течение миллионов хроносов. Управлением государством ведал Совет Ньютеров,
возглавляемый Сутой. Ньютеры были той реальной силой, на которой держалось
хозяйство страны, но их Совет не имел власти над элитой. Однако от ньютеров
высшего ранга зависела жизнь всех остальных членов их сословия, а также
цебоидов.
Тарн делился на четыре провинции - прово: управлявшие ими принципаты
обладали всей полнотой власти в пределах своих территории. Теоретически они
подчинялись Суте, на деле же каждое прово являлось государством в
государстве. Совет не вмешивался в дела провинции, пока цебоиды там не
бунтовали и мейн поступал без перебоев.
Девушки-мейдаки, прислуги элиты, и Матери, воспроизводящий класс, по
своему положению почти не отличались от основной массы ньютеров. Блейд
осмотрел огромные Питомники, разделенные на секции; в каждой Матери на
определенной стадии созревания плода. Мужские особи появлялись на свет
сравнительно редко, и только один ребенок из десяти шел в Питомник при
Клетке - для выращивания взрослого экземпляра. Девочки рождались чаще, но и
их подвергали строгому отбору и дифференциации. Наиболее совершенные
пополняли элиту, затем выбирались будущие мейдаки, третья градация
предназначалась для вынашивания потомства. Все прочие - уничтожались.
Блейд быстро обнаружил ахиллесову пяту этой цивилизации - тарниоты в
совершенстве владели физикой и электроникой, но, похоже, ничего не слышали о
евгенике. В результате воспроизводство расы было возложено на
третьестепенных особей, которых искусственно осеменяли жалким и ущербным
мужским генофондом. Конец - полное вырождение - был близок.
Что касается ньютеров, то они не рождались непосредственно от женщин.
Значительная часть оплодотворенных яйцеклеток проходила специальную
химическую и лучевую обработку. Это был длительный процесс - конвейерная
линия, по которой медленно двигались зародыши в больших прозрачных сосудах,
протянулась на милю. Сформированные в результате существа сортировались по
классам, датам появления на свет и уровню интеллекта - от первого, самого
низшего, до четырнадцатого. Юные ньютеры быстро росли - гораздо быстрее, чем
дети гомидов; каждый из них проходил электронное обучение и затем приступал
к работе. И каждому, в зависимости от его уровня, отводилось определенное
число хроносов жизни. В конце срока индивидуум безболезненно распылялся в
установке телепортации. Для провинившихся существовали другие, гораздо более
неприятные возможности досрочного препровождение в мир иной.
Цебоиды сами вынашивали своих детенышей. Они становились солдатами,
рабочими, носильщиками, занимались уборкой мусора и другим трудом, не
требующим ничего, кроме силы и послушания. В Урсите цебоиды обитали на
окраинах, в районах, напоминавших Блейду лондонские трущобы. У них был свой
язык, мало походивший на тарниотский. Хотя эти полуживотные отличались
собачьей преданностью своим хозяевам, иногда их охватывало безумие,
толкавшее к бессмысленным, разрушительным бунтам.
Блейду не удалось получить сведений о происхождении цебоидов.
По-видимому, они были мутантами - гибридами, произведенными искусственно от
различных видов животных, населявших Тарн в незапамятные времена. Сута не
смог ответить на все вопросы разведчика. Старик говорил, что цебоиды
существовали всегда, на протяжении многих мегахроносов. Тарн не сумел бы
обойтись без них. Кто выполнял бы всю работу на фабриках и плантациях мейна?
Кто охранял бы порядок в стране? Блейд не сомневался в полезности этих
созданий, что тем не менее, не объясняло их загадочную родословную.
К концу месяца Сута закончил подготовку и приступил к следующему этапу
своего плана. Силовая завеса вокруг Урсита была ослаблена, потом - совсем
снята; ловушка ожидала добычу. И дичь не замедлила появиться.
Это произошло, когда Блейд с Исмой находились в своих покоях. После
долгих ласк удовлетворенная Исма уснула с улыбкой на прелестном лице. Блейд
растянулся рядом на широком ложе, поигрывая новой перевязью меча, лежавшего
в изголовье. Он не удивился, когда туманные контуры симлы начали
вырисовываться посередине опочивальни; он ждал Хончо - и тот, наконец,
появился.
На этот раз принципат был облачен в тунику и легкие доспехи. При виде
Блейда его узкие зеленые глаза сощурились, белые зубы сверкнули в улыбке.
Разведчик ничего не сказал, приветствовав гостя взмахом руки.
Хончо смотрел на спящую Исму. Его изучающий взгляд скользнул по
золотистому телу, прикрытому лишь полупрозрачной кружевной туникой.
- Прекрасна, как я и думал, - голос ньютера был негромок. - Я вижу ее
впервые. Она часто радует тебя?
Блейд кивнул.
- Пожаловаться не могу.
- Значит, ты счастлив? Доволен? Это видно. - Ньютер помолчал. - Ты не
выполнил свою задачу.
Блейд улыбнулся.
- Ты считаешь меня глупцом?
проступило странное выражение - нетерпеливое, слегка раздраженное. Старик
явно относился к Блейду с симпатией, но, видно, считал его слегка
глуповатым.
- Ты начинаешь понимать, мой господин, начинаешь понимать! - Он
повторял, словно обращаясь к ребенку. - Исма! Исма - Верховная Жрица и
обладает абсолютной властью. О, она ценит власть! Ради нее она была готова
убить Астар - я удержал ее! Но я не могу всегда ей противоречить. - Внезапно
он поднялся и стиснул плечо Блейда сухой морщинистой рукой. - И я скажу тебе
еще кое-что об Исме, господин. Она была с мужчинами, часто! Их приводили из
Клетки... Только я знаю об этом...
Не удержавшись, Блейд фыркнул.
- А сами мужчины? Они все позабыли? Или же занимались такими делами под
гипнозом?
- Мужчин тут же уничтожали. А их место занимали новые, из Питомника.
Всегда можно сослаться на несчастный случай.
- Понимаю... - Теперь Блейд не улыбался.
- Тогда, пойми еще кое-что. Ты не похож на наших мужчин. Ты - бог! А
бога у Исмы еще не было. И если она узнает о твоей глупой привязанности к
этой мейдаке, то девушка умрет. Умрешь и ты. Я очень стар и мой хронос давно
исчерпан. Его продлевали много раз, потому что я нужен Исме. Но ты, мой
господин! Ты должен жить! Слишком многое связано с тобой.
Старик подтолкнул его к выходу.
- Пойдем. Исма горит от нетерпения, а нужно еще многое сделать! Как
гласят древние книги, ты должен участвовать, в священном Поединке. Сейчас я
объясню тебе...
Перед тем как покинуть пещеру, Блейд еще раз посмотрел на застывшее в
саркофаге лицо. Невероятно - но ему показалось, что выражение лица первой из
Божественных Королев изменилось. Ее улыбка стала чуть насмешливой.
Он пожал плечами и забыл о прародительнице владык Тарна. Сута бубнил
под ухом, рассказывая про Обряд, и сердце Блейда преисполнилось отвращением.
Гигантский амфитеатр был полон. Первые ряды, занятые тысячей избранных,
расцвели одеждами, блеском украшений, ароматами благовоний и женских тел.
ОНИ затопили зал смехом, болтовней, шелестом накидок и звоном ожерелий; но
более всего - напряженным, почти осязаемым ожиданием. Мазда пришел! ОН
ПРИШЕЛ К НИМ - и Тарн будет спасен от медленной унизительной смерти. Бог
пришел - и из его чресел возникнет новый Тарн, цветущий жизнью.
В своем секторе сидели девушки-мейдаки, соперничая красотой с
избранницами. Там было тише - ньютеры-надсмотрщики умело успокаивали
страсти. Верхние галереи наполняли цебоиды - крепкие самцы и самки, которые
не вынашивали сейчас детенышей. Оттуда доносился едва различимый гул и
острый звериный запах. Между радужным кольцом, окружавшим арену, и галереями
цебоидов протянулась широкая серовато-коричневая полоса. Ньютеры. Они сидели
плечом к плечу, ряд за рядом - молчаливые незаметные статисты, исполненные
благоговения перед ожидавшим их чудом. Повсюду - у широких ворот, в
переходах и на ступенях тянувшихся вверх лестниц - стояли патрули
вооруженных цебоидов.
Ричард Блейд, выкупанный и щедро натертый благовониями, отдыхал на
широком ложе в своих покоях. На нем была только пурпурная набедренная
повязка да легкие сандалии. Огромный меч лежал в изголовье, но на арене он
должен был появиться безоружным. Рядом прикорнул на полу Зено - молодой
ньютер шестнадцати хроносов после отбора. Его назначили личным слугой
Блейда, и это поручение - как и сам великий Мазда - приводили юного ньютера
в священный трепет.
Разведчик с нетерпением ждал Суту. Предстоящая церемония была
неприятной - по крайней мере, на первой стадии - и Блейду хотелось поскорее
завершить обряд, похитив то, что его заставляли похитить. Думы о Хончо
тревожили его. Слишком хитрым и изворотливым был принципат Северного ущелья;
наверняка, он приготовил немало отравленных стрел. Каких? И когда они
полетят в цель? К тому же, не следовало, забывать про Орга и Тоту...
Особенно - про Тоту! Но пока не закончится обряд и его, Блейда, не признают
богом, он бессилен.
Наконец, появился Сута и повел его в туннель под ареной, тянувшийся до
широкой пологой лестницы Зено, сгибаясь под тяжестью меча, тащился за
Блейдом, как верный оруженосец за своим рыцарем. Для ньютера он был довольно
рослым и крепким, но клинок бил его но ногам, а рукоять торчала над головой
на целый фут.
Блейд коснулся ладонью плеча старого ньютера.
- Насколько вся эта история серьезна, Сута? Астар и Исма на самом деле
попытаются убить меня?
Старик кивнул.
- Можешь быть уверен, мой господин... И вспомни, в отличие от тебя они
будут вооружены. Если им удастся разделаться с тобой, значит, ты - не Мазда.
Тебе, в свою очередь, надо попытаться их убить... чисто символически, ты
понимаешь? Не руками и не мечом - у тебя есть другое средство, - старик
указал на чресла Блейда. Ты должен обезоружить их и доказать свою власть.
Таким образом, ты достигнешь слияния с дуальной богиней жизни и смерти.
Сута искоса бросил взгляд на широкие плечи и могучие бицепсы Блейда.
- Я не сомневаюсь в твоей силе. Но учти - если усмиришь их, но не
справишься с главной задачей, все равно ты проиграл. И это гибель. Сначала
символическая, а потом самая настоящая.
Блейд не думал, что проиграет - с потенцией у него был полный порядок.
Хотя какие можно давать гарантии в подобном случае? В конце концов, ему еще
не приходилось заниматься любовью при таком скоплении публики. Правда,
состав зрителей был довольно специфичным - женщины, полуживотные и
врожденные евнухи, - но все же... Блейд прогнал мысли о поражении. Он
победит!
Они миновали лестницу и достигли ворот, что вели на арену. Сута щелкнул
пальцами, и молодой ньютер, отвесив низкий поклон, уселся на ступеньках.
Старик сжал огромный бицепс Блейда, словно молчаливо просил его задержаться
на миг. Разведчик остановился у створки широких ворот. Снаружи до них
долетел возбужденный гул толпы.
- Думаю, ты выиграешь в обоих частях поединка, господин. Это меня не
беспокоит - Голос Суты был тих, и Блейд едва улавливал слова сквозь
доносившийся из амфитеатра шум. - Меня тревожит Исма. Она что-то задумала,
что-то очень опасное. Не знаю, кого это касается - тебя, или Астар, или вас
обоих. Но я тебя предупредил. Следи за ней. Исма властолюбива, и она -
женщина, а значит, ей нельзя верить ни на минихронос. - Старик подтолкнул
Блейка к выходу. - Иди, мой господин, и пусть удача сопутствует тебе.
Блейд шагнул на розовый песок арены.
Он не услышал приветствий. Гул, шепот и крики прекратились, и в
наступившей мертвой тишине тысячи глаз взирали на него с благоговейным
трепетом и восторгом.
Блейд был великолепен. Его могучие ноги словно гранитные столбы
попирали песок. Мышцы рельефно выделялись на широкой груди, каменными шарами
бугрились на плечах. Несокрушимая колонна шеи, спина, будто выпуклый щит,
черные кольца густой бороды, горящий взгляд... Он был воином, гладиатором,
бойцом, уверенным в своей силе и ловкости; он выглядел победителем, еще не
начав сражения.
Он поднял руки, мускулы заиграли, как ожившие змеи. Сдавленный вздох
долетел с первых рядов. Ньютеры, сидевшие выше, пребывали в восторженном
трансе. Цебоиды с животной непосредственностью пожирали его глазами.
Блейд улыбнулся им. Потом, подбоченившись рассмеялся - громко, победно:
белые зубы сверкнули в темных завитках бороды. Кто-то среди женщин ответил
нервным судорожным смехом.
Мазда, бог, спаситель Тарна, оглядел арену. В центре розового песчаного
круга, на возвышении, находился куб из прозрачного тексина. Внутри, каждая
на своем ложе, ожидали его божественные подруги - Астар и Исма. Они были
обнажены; левое плечо прикрывал щит, в правой руке - меч с широким лезвием.
У ступенек, ведущих к двери в клетку, жаровня. Приставленный к ней ньютер
бросил щепотку порошка на рдеющие угли - пламя и столб бурого дыма взвились
вверх. Если пришелец, объявивший себя Маздой, окажется лжебогом, священный
огонь пожрет его гениталии.
Блейд старался не акцентировать внимание на подобном исходе. Он был
Маздой, которому покоряется Жизнь и Смерть. Пять ступенек невысокой лестницы
отделяли его от их объятий.
Заиграла музыка. Тихая, вкрадчивая, она с каждой секундой набирала
силу. Глаза Блейда и Исмы встретились. Что-то сверкнуло в обсидиановых
зрачках жрицы - угроза, обещание? Исма повернулась на ложе, ее острые груди
грозили ему как лезвия кинжалов, пунцовый рот приоткрылся, влажно блеснули
перламутровые зубы. Она манила его полусогнутой ладонью. Приди! Приди и
сделай свое дело - или умри!
Блейд посмотрел на Астар. Она лежала неподвижно, молчаливая и
безразличная, веки опущены, губы плотно сжаты. Будет ли она сражаться с ним?
Понимает ли, где находится! И зачем? Ее тело и лицо были так же прекрасны,
как тело и лицо Исмы. Близнецы с почти неразличимыми чертами... Лишь волосы
совсем разные: черные, вьющиеся - у Исмы, золотисто-бронзовые, прямые - у
Астар.
Он открыл дверцу и перешагнул порог. Гул, наполнявший амфитеатр, разом
смолк - видимо, стены прозрачного куба не пропускали звуков.
Исма вскочила - щит прикрывает грудь, меч за ним - как жало змеи, мышцы
переливаются под бархатной кожей. Нелепость происходящего на миг ошеломила
разведчика, потом он вспомнил вычитанное из книг - во времена первой Астар
женщины Тарна снискали славу великих воительниц.
Раздался резкий голос жрицы:
- Сражайся, Астар! Поднимись и прими бой! Уничтожь лжебога!
Губы Исмы превратились в твердую застывшую линию, глаза злобно
сверкнули. Она нанесла удар. Блейд увернулся. В этой клетке - двадцать на
двадцать футов - места хватало.
Исма не преследовала его. Она шагнула к ложу Астар, повторяя
гипнотический приказ.
- Сражайся, Астар! Сражайся!
Блейд понял, что старый ньютер был прав. Жрица что-то затевала,
какую-то хитрость. Он удвоил осторожность.
Астар медленно поднялась с ложа, взяла оружие и нерешительно
направилась к нему. Ее глаза были пусты, она по-прежнему смотрела сквозь
Блейда, сквозь бушующие толпы на скамьях амфитеатра, сквозь стены... Куда?
Что видела она в тех безбрежных далях, в которые был устремлен ее взгляд?
Внезапно Блейд все понял. Она одурманена! Наркотик или гипнотическое
внушение? Впрочем, не так важно... Зачем - вот вопрос! Может быть, Сута
ошибался, и Астар вовсе не была умственно отсталой? И поэтому жрица
применяла другие средства, чтобы держать ее в постоянном трансе?
Ну что ж, его задача облегчилась. Он ждал Астар посередине клетки,
сконцентрировав внимание на кончике клинка и краешком глаза наблюдал за
Исмой. Жрица медленно, плавно переступала крепкими ногами, перемещаясь за
спину Блейду. Видимо, рассчитывала нанести удар, когда он всерьез займется
королевой. План нехитрый, но действенный; Блейд уже чувствовал, как
сексуальное возбуждение охватывает его.
Астар вдруг ожила. Ее глаза вспыхнули и сощурились, словно она впервые
заметила Блейда. Она бросилась на него с яростным вскриком:
- Убью, убью!
Прорвав плотину молчания, слова полились потоком:
- Я - Астар, королева! Никто не надругается надо мной! Никто не сломает
печать! Я убью...
Мелькнул полумесяц широкого лезвия. Блейд пригнулся и захватил запястье
девушки. Меч глухо звякнул о пол. Он сорвал с ее плеча щит и отбросил к
стене. Астар отчаянно билась в его объятиях. Он поднял ее на руки и шагнул к
ложу. В замкнутом пространстве клетки раздавалось только возбужденное
дыхание - его и двух женщин. Сквозь прозрачную стенку он видел обезумевшую
толпу. ОНИ вскочили, раздирая одежды, размахивая руками; рты раскрыты в
беззвучном вопле, глаза горят в предвкушении.
Сопротивление Астар слабело, дыхание стало прерывистым, соски маленькой
крепкой груди напряглись. Блейд, едва сдерживаясь, медлил. Сзади
подкрадывалась Исма, выжидала. Один неверный шаг - и меч войдет под лопатку,
уколет в сердце. Ведьма! Его чресла пылали.
Он услышал голос Исмы.
- Поспеши, проворковала она. - Поспеши и закончи дело с этим
ничтожеством. Войди в нее, сломай печать, и обычай будет соблюден. Не трать
зря силы, побереги их для меня. Я жду. Возьми меня! Если сможешь! - она
гортанно рассмеялась.
Блейд опустил на ложе безвольное тело королевы.
- А что будешь делать ты, Исма? - его хриплый голос дрожал. - Когда я
повернусь к тебе спиной?
Снова гортанный смех.
- Великий Мазда испугался?
Астар с закрытыми глазами лежала на ложе, ее грудь судорожно
вздымалась, губы были закушены до крови. Что с ней? Казалось, силы вдруг
покинули златовласую королеву. Блейд медлил.
- Могут ли нас услышать?
- Нет, конечно, - сладкий голос сирены манил обещанием. - Поспеши. Я
жду тебя!
Блейд рухнул на золотистое тело Астар, раздвигая ее колени. Девушка
пронзительно вскрикнула, ее глаза закатились, кровавая пена окрасила губы. В
следующий миг она была мертва. Блейд видел много смертей, и в этой
сомневаться не приходилось.
Секунду он находился в растерянности. Неужели он... Нет, не может быть!
Потом ему все стало ясно. Одурманена, отравлена Исмой! И как точно эта
ведьма рассчитала время...
За его спиной свистнул клинок. Блейд скатился на пол, кончик лезвия
рассек кожу на бедре. Да, Исма ловко владела оружием! По-волчьи оскалив
зубы, он вскочил на ноги и бросился в сторону. Фурия с развевающимися
черными волосами бешено атаковала его. Меч разрезал воздух в дюйме от груди.
Блейд пригнулся, прыгнул, проскользнул под стремительно падавшим клинком.
Если она зажмет его в угол... По ноге теплой струйкой текла кровь.
Блейд стоял в центре клетки.
- Надеюсь, ты не собираешься убивать меня, Исма? - его глаза горели,
как у голодного тигра.
- Если я сумею убить тебя, ты мне не нужен! Я устала от тварей, которые
только называются мужчинами! - Новый выпад, безумный блеск глаз,
искривленный в ярости рот. - Я убью тебя, Блейд! Я убью тебя, Мазда! - Опять
свист клинка. - Мазда? Бог? Докажи это! Иначе цебоиды швырнут твой труп на
выгребную яму!
"Существует ли в тарниотском слово, обозначающее безумие? - размышлял
Блейд, отступая. - Там, где нет ни любви, ни жалости, ни милосердия, - он
пригнулся, - должно торжествовать безумие!" Несомненно, оно владело сейчас
Исмой. Две страсти сжигали се - жажда убийства и жгучая, нестерпимая похоть.
Блейд лавировал, отступал, выигрывая пространство. Исма преследовала
его, меч мелькал в ее руках словно молния. Теперь она молчала, лишь в темных
глазах продолжал разгораться безумный блеск. Вожделение пылало у Блейда в
крови, туманило голову. Он не пытался взять себя в руки. Если эта ведьма
помешана на сексе, он устроит ей праздник, черт побери! Конечно, он ее
прикончит! Но только тем способом, который предусмотрен в этом идиотском
Обряде!
Исма нанесла удар и промахнулась. Блейд с издевкой усмехнулся. Новый
выпад - и опять промах. На лбу женщины выступили бисеринки пота. Время
пришло!
Он рванулся вперед, перехватил руку с мечом, вывернул кисть. Исма
закричала. Он сгибал тонкие пальцы еще сильнее, с наслаждением чувствуя, как
содрогается от боли ее тело. Она выронила меч.
Резкое движение щитом - она попыталась ударить его в висок острым
краем. Блейд наотмашь хлестнул ладонью по бледному лицу. Жрица попятилась, в
ее глазах застыло недоумение.
- Ты... ты посмел ударить Исму!
- Да.
Он снова хлестнул ее, по другой щеке, почти со всей силы. Голова Исмы
мотнулась, как у тряпичной куклы. С гневным воплем она попробовала вцепиться
ногтями в лицо Блейда. Захватив в кулак прядь густых темных волос, он
безжалостно ударил ее по лодыжке и швырнул на пол. Он забыл о толпе и
прозрачных стенах клетки; гнев и желание бурлили в крови.
Блейд сорвал щит с тонкого предплечья и швырнул в угол. Тело Исмы
напряглось, она согнула колени, пытаясь встать. Он опять толкнул ее на
жесткий неподатливый пол, наслаждаясь своей властью. В голове у него
стучали, гудели бронзовые колокола.
Намотав на руку черные пряди, он потащил ее к ложу. Исма кричала и
всхлипывала от ярости; на прокушенной губе выступила кровь. Ее рука
метнулась к мечу Астар, все еще лежавшему на полу - Блейд ответил новым
ударом. За волосы он втащил ее на ложе и свирепо расхохотался, глядя в
искаженное бешенством бледное лицо.
- Ну. Исма, теперь ты почувствуешь власть Мазды? Ты готова?
Она плюнула ему в глаза.
- Никогда! Этого не будет никогда! Я, Исма, Верховная Жрица, правлю
Тарном! Только я! Стоит мне приказать, и цебоиды разорвут тебя на куски!
Гнев Блейда стихал, таял красный туман перед глазами. Он насмешливо
передразнил:
- Верховная Жрица! И убийца вдобавок! Ты прикончила Астар, чтобы ни с
кем не делить власть. Но мудрая жрица просчиталась - Тарном будет править
Мазда! Я! Приготовься к этому, Исма. А сейчас...
Она стиснула колени, не пуская его.
- Нет! Никогда! Ты не посмеешь...
Блейд сдавил сосок на левой груди. Она пронзительно закричала, пытаясь
ногами оттолкнуть его. Блейд сжал сильнее.
- Зачем сопротивляться. Исма? Может быть, все окажется не так плохо?
Стройные гибкие бедра раздвинулись. Блейд рванул ее к себе, в неистовом
желании смять... уничтожить это золотистое тело. Исма вскрикнула.
Конечно, у нее никогда не было настоящего мужчины. Всматриваясь в
побледневшее, покрытое испариной лицо, Блейд видел, как ярость и страх
медленно сменяются недоверием и удивлением. Рот ее округлился, ногти впились
ему в спину, веки медленно прикрывали глаза, погасив их гневный блеск.
Через минуту тело ее первый раз затрепетало в конвульсиях экстаза. Но
Блейд не собирался прекращать: его клинок продолжал терзать податливое лоно.
Шло время, силы его не убывали. И вот, сквозь слезы и стоны, Исма взмолилась
о пощаде.
- Хватит, мой повелитель. Я устала. Остановись, прошу тебя.
Блейд молча продолжал.
В неистовстве она закричала:
- Ты - Мазда! Ты - мой повелитель! Я - прах под твоими ногами...
Остановись! Я... я...
В сердце Блейда не было сострадания. Впрочем, в Тарне его тоже не
знали. Он продолжал.
Тело под ним мучительно напряглось.
- Прошу, мой господин! Умоляю! Не могу... не могу больше... Я умру!
- Умрешь?
- Мне не вынести...
- Терпи! Отныне я твой хозяин, не так ли, Исма?
- Да. Это так, повелитель... Да, да, да... Мой господин, мой Мазда...
Ее лоно приняло семя Блейда.
- Никогда не называй меня Маздой. Когда мы наедине, я - Блейд. Блейд из
Тарна.
- Да, повелитель. Ты - Блейд из Тарна.
Она плакала. Твердые груди расплылись, словно раздавленные тяжестью его
тела, губы дрожали, но в темных слегка раскосых глазах застыло радостное
удивление.
Блейд встал, размышляя, как долго оно продлится. Он захватил престол
Тарна. Удержать его будет труднее.
По прикидкам Блейда миновал месяц. Прошли пышные празднества в честь
его воцарения на престоле Тарна. Народ боготворил его. Тело Астар исчезло -
ходили слухи, что познание истинной сущности Мазды оказалось не по силам
королеве - и Блейд теперь делил трон с Исмой. Одна за другой ему были
представлены женщины высшего сословия. ОНИ, элита Тарна, насчитывали
девятьсот двадцать семь особей; и все - превосходные экземпляры, как он имел
случай убедиться. Каждая блистала зрелой красотой, и Блейд не мог сделать
каких-либо заключений относительно их возраста. Вскоре он узнал, что ИМ, как
любому гомиду, ньютеру и цебоиду, отпускалось определенное число хроносов
жизни. Когда наступал срок, индивидуум уничтожался - без лишних церемоний,
буднично и по-деловому - а из Питомников доставлялась замена.
Исма довольно холодно взирала на женщин, нескончаемой чередой
проходивших перед Блейдом. Пока что она оставалась нежной, покорной и
любящей, но было ясно, что Верховная Жрица не потерпит соперниц. Следуя
мудрому совету Суты, Блейд ограничивал часы аудиенции и вел себя с надменной
сдержанностью.
Он посетил Клетку и Питомник при ней, где выращивалось в неволе
немногочисленное мужское поколение. Эти тарниотские юноши жили превосходно,
опекаемые ньютерами и цебоидами с самого момента рождения и до смерти на
арене. Хотя все они представляли довольно жалкое зрелище, от их спермы
зависело существование Тарна. Ее использовали для искусственного осеменения
Матерей, третьего женского сословия страны.
Постепенно Блейд начал постигать жесткую социальную структуру Тарна,
напоминавшую пчелиный улей. Божественная Королева и Верховная Жрица
олицетворяли Жизнь и Смерть, их власть была абсолютной и неизменной в
течение миллионов хроносов. Управлением государством ведал Совет Ньютеров,
возглавляемый Сутой. Ньютеры были той реальной силой, на которой держалось
хозяйство страны, но их Совет не имел власти над элитой. Однако от ньютеров
высшего ранга зависела жизнь всех остальных членов их сословия, а также
цебоидов.
Тарн делился на четыре провинции - прово: управлявшие ими принципаты
обладали всей полнотой власти в пределах своих территории. Теоретически они
подчинялись Суте, на деле же каждое прово являлось государством в
государстве. Совет не вмешивался в дела провинции, пока цебоиды там не
бунтовали и мейн поступал без перебоев.
Девушки-мейдаки, прислуги элиты, и Матери, воспроизводящий класс, по
своему положению почти не отличались от основной массы ньютеров. Блейд
осмотрел огромные Питомники, разделенные на секции; в каждой Матери на
определенной стадии созревания плода. Мужские особи появлялись на свет
сравнительно редко, и только один ребенок из десяти шел в Питомник при
Клетке - для выращивания взрослого экземпляра. Девочки рождались чаще, но и
их подвергали строгому отбору и дифференциации. Наиболее совершенные
пополняли элиту, затем выбирались будущие мейдаки, третья градация
предназначалась для вынашивания потомства. Все прочие - уничтожались.
Блейд быстро обнаружил ахиллесову пяту этой цивилизации - тарниоты в
совершенстве владели физикой и электроникой, но, похоже, ничего не слышали о
евгенике. В результате воспроизводство расы было возложено на
третьестепенных особей, которых искусственно осеменяли жалким и ущербным
мужским генофондом. Конец - полное вырождение - был близок.
Что касается ньютеров, то они не рождались непосредственно от женщин.
Значительная часть оплодотворенных яйцеклеток проходила специальную
химическую и лучевую обработку. Это был длительный процесс - конвейерная
линия, по которой медленно двигались зародыши в больших прозрачных сосудах,
протянулась на милю. Сформированные в результате существа сортировались по
классам, датам появления на свет и уровню интеллекта - от первого, самого
низшего, до четырнадцатого. Юные ньютеры быстро росли - гораздо быстрее, чем
дети гомидов; каждый из них проходил электронное обучение и затем приступал
к работе. И каждому, в зависимости от его уровня, отводилось определенное
число хроносов жизни. В конце срока индивидуум безболезненно распылялся в
установке телепортации. Для провинившихся существовали другие, гораздо более
неприятные возможности досрочного препровождение в мир иной.
Цебоиды сами вынашивали своих детенышей. Они становились солдатами,
рабочими, носильщиками, занимались уборкой мусора и другим трудом, не
требующим ничего, кроме силы и послушания. В Урсите цебоиды обитали на
окраинах, в районах, напоминавших Блейду лондонские трущобы. У них был свой
язык, мало походивший на тарниотский. Хотя эти полуживотные отличались
собачьей преданностью своим хозяевам, иногда их охватывало безумие,
толкавшее к бессмысленным, разрушительным бунтам.
Блейду не удалось получить сведений о происхождении цебоидов.
По-видимому, они были мутантами - гибридами, произведенными искусственно от
различных видов животных, населявших Тарн в незапамятные времена. Сута не
смог ответить на все вопросы разведчика. Старик говорил, что цебоиды
существовали всегда, на протяжении многих мегахроносов. Тарн не сумел бы
обойтись без них. Кто выполнял бы всю работу на фабриках и плантациях мейна?
Кто охранял бы порядок в стране? Блейд не сомневался в полезности этих
созданий, что тем не менее, не объясняло их загадочную родословную.
К концу месяца Сута закончил подготовку и приступил к следующему этапу
своего плана. Силовая завеса вокруг Урсита была ослаблена, потом - совсем
снята; ловушка ожидала добычу. И дичь не замедлила появиться.
Это произошло, когда Блейд с Исмой находились в своих покоях. После
долгих ласк удовлетворенная Исма уснула с улыбкой на прелестном лице. Блейд
растянулся рядом на широком ложе, поигрывая новой перевязью меча, лежавшего
в изголовье. Он не удивился, когда туманные контуры симлы начали
вырисовываться посередине опочивальни; он ждал Хончо - и тот, наконец,
появился.
На этот раз принципат был облачен в тунику и легкие доспехи. При виде
Блейда его узкие зеленые глаза сощурились, белые зубы сверкнули в улыбке.
Разведчик ничего не сказал, приветствовав гостя взмахом руки.
Хончо смотрел на спящую Исму. Его изучающий взгляд скользнул по
золотистому телу, прикрытому лишь полупрозрачной кружевной туникой.
- Прекрасна, как я и думал, - голос ньютера был негромок. - Я вижу ее
впервые. Она часто радует тебя?
Блейд кивнул.
- Пожаловаться не могу.
- Значит, ты счастлив? Доволен? Это видно. - Ньютер помолчал. - Ты не
выполнил свою задачу.
Блейд улыбнулся.
- Ты считаешь меня глупцом?