Капюшон был снабжен кольцом, как раз на макушке, от которого шла веревка, намотанная на другой барабан, вроде первого. Два чугунных колеса приводили в движение эти барабаны и натягивали веревки, которые таким образом растягивали жертву в длину!
Средневековая пытка...
Сконфуженный полковник Ламбо принялся виновато объяснять:
— Этим методом часто пользуются. Когда веревки натягиваются, пленным очень больно. Они сразу во всем сознаются. А этот вот отвечать отказался. Ну и тот, кто вел допрос, натянул слишком сильно и сломал ему шейные позвонки. Ничего уже нельзя было сделать. Врач нашего Центра все перепробовал.
Оказывается, тут был еще и врач. Не иначе как кузен доктора Менгеле...
Преодолевая отвращение, Малко спросил:
— А где же человек, который вел допрос?
— Он наказан, — ответил полковник. — Но я заглянул в журнал: перед смертью Лал Сингх ничего не сказал...
Полковник выглядел крайне расстроенным этой неудачей.
Ощущая тошноту, Малко вышел на улицу. От теплого утреннего воздуха ему стало легче. Пратап Ламбо робко предложил:
— Хотите позавтракать? Дают чудесные оладьи...
— Спасибо, — сказал Малко. — Мне надо повидать мистера Праджера.
— Какие идиоты! При том, что второй красавец смылся из города.
— Это кажется просто невероятным! — воскликнул Малко.
Американец пожал плечами.
— Да нет же! Такое тут случается постоянно. Смертность в индийских тюрьмах страшная. Сыщики настолько безграмотны и тупы, что им ничего нельзя доверить. Правда, в Исследовательско-аналитическом отделе они все же малость поумней.
— Этого человека подвергли ужасным пыткам, — сказал Малко.
Алан Праджер вздохнул.
— Знали бы вы, что творится в комиссариатах...
— У нас остается только Шанти Сингх, — продолжал Малко. — Но я предпочел бы, чтобы мы сами проявили инициативу...
— Она, верно, уже далеко.
— Ну а чем мы, собственно, рискуем?
— О'кей, — согласился американец. — Сейчас вот попьем чайку и двинемся.
— Вот видите, — заявил Праджер, — на этот раз я выиграл пари...
Они уже собрались уезжать, когда вдруг заметили, что из хижины в глубине сада в траве ползет какое-то существо — слишком крупное для собаки и в то же время слишком маленькое, чтобы быть человеком.
Заинтригованные, они подошли поближе. Существо увидало их и двинулось им навстречу.
Кошмар! Это был индиец в лохмотьях, вместо ног у него торчали две культи, пониже колена.
Он передвигался, перекатываясь клубком и толкая перед собой пустое металлическое блюдо. Малко даже покрылся мурашками. Когда калека очутился перед ними, он попробовал было откатиться в сторону, но затем съежился и затих, как перепуганное животное. Алан Праджер присел на корточки и попытался завязать разговор на пиджине[10]. Обменявшись несколькими фразами, он поднял голову:
— Он говорит, что Шанти Сингх и ее шофер уехали в Пенджаб. Он не знает, когда они вернутся.
— А кто он такой?
— Его зовут Моти, он сторожит дом. Шанти подобрала и приютила его. Она держит его, чтобы дома был кто-нибудь живой. Воры опасаются, что он способен принести несчастье. Он из неприкасаемых...
Малко и Праджер отошли, и неприкасаемый калека двинулся к своей конуре.
— Я знаю номер ее машины, — заметил Малко, — ДХЛ 326. Нельзя ли попытаться ее перехватить?
— В Пенджабе нет сейчас дорожных постов, — ответил Алан Праджер. — И потом, откуда мы знаем, что она действительно там? С таким же успехом она могла спрятаться у друзей в Дели.
— Ну, а в Дели можно что-нибудь предпринять?
Алан Праджер обескураженно вздохнул:
— В Дели пятьсот тысяч сикхов, разбросанных во всех кварталах по обе стороны реки. Не говоря уже о таких притонах, куда полиция и носа не покажет, не говоря о храмах Гурудвара...
Малко и Алан Праджер вернулись в машину. Американец сидел, насупившись, пока они ехали по пустынным улицам.
— В конце концов, это еще не полный провал. Я полагаю, что покушение не состоится.
— Мне хотелось бы все же разыскать Шанти, — сказал Малко. — У меня такое впечатление, что она — самая опасная. А ваша подруга Мадху Гупта, которая знает всех и вся, не могла бы что-нибудь подсказать?
— Не исключается, давайте посоветуйтесь с ней. Но не сейчас: она поздно встает.
— Какой приятный сюрприз! А я собиралась уходить. Она усадила Малко на канапе цвета мальвы и отправилась заваривать чай.
— Сын ушел с гувернанткой, — сообщила Мадху.
Ну наконец-то хорошая новость.
У Малко было странное ощущение одновременно и опустошенности, и крайнего возбуждения, как всегда после очередного периода внутреннего напряжения. Однако он подумал вначале о том, что привело его сюда.
— Шанти отлучилась из Дели, — сказал он. — Ты не знаешь, где она могла бы быть? Мне надо с ней повидаться.
— Понятия не имею, я ведь не очень-то близка с ней... У тебя замученный вид.
— Он соответствует моему состоянию.
— Иди сюда.
Она пошел за ней в уже знакомую комнату. На этот раз обошлось без комедии с гравюрами по слоновой кости. За несколько минут Мадху заставила Малко забыть всю свою усталость. Ему действительно была нужна компенсация за все недавние потрясения. Раздевшись донага, Мадху встала на колени, к нему спиной, на атласной кровати в стиле Людовика XIV «Ромео». Он разом овладел ею. Вдовушка вздрогнула, застонала, подняла бедра еще повыше. Они не произнесли ни слова. Очень скоро им овладело другое желание. Он потихоньку высвободился, и Мадху обернулась к нему с вопросительной улыбкой.
Последовавшее вслед за этим движение успокоило ее. Отнюдь не уклоняясь, она еще больше прогнулась — и когда Малко проник в нее сзади, о чем мечтал с самого первого дня, у нее вырвался короткий всхлип. Малко вошел в раж, в то время как Мадху испускала стоны и кусала простыни. Через некоторое время он приподнял ее и повел к стене — и там, напротив эротических гравюр, повторил то же соитие, в течение которого Мадху царапала обои своими длинными красными ногтями.
Затем он улегся на кровати, наслаждаясь разрядкой.
Мадху выбежала, вернулась завернутой в алое сари, но с обнаженной грудью.
— Ты должна оказать мне услугу, — сказал он.
— Что твоей душе угодно.
— Мы сейчас возьмем твою машину, и ты отвезешь меня к Шанти Сингх.
(Малко подбросил к Мадху Алан Праджер, и у него не было машины.)
— Но ты же сказал, что ее нет дома.
— Я хочу кое-что проверить.
Мадху усмехнулась:
— Ты просто ненасытен! Почему бы тебе не остаться отдохнуть у меня? Ты же только что накушался!
Малко провел рукой по изгибу пышной груди:
— В другой раз. Отвези же меня.
Мадху не стала настаивать, пошла одеваться и скоро уселась за руль красной «Марути». Она медленно вела ее по пустынным улицам, и на лице ее читалось разочарование. Дом Шанти был по-прежнему заперт. Малко повернулся к вдове:
— Я пойду туда. Если не вернусь через четверть часа, ты поедешь домой и позвонишь Алану Праджеру, чтобы сообщить, где я нахожусь...
Мадху Гупта не понимала смысла всего этого.
— Так что же ты собираешься тут делать? — со смехом спросила она.
Малко не ответил. Он прошел через небольшой портал и обошел весь сад. Никого. Ему понадобилось минут пять, чтобы отыскать в доме окно с опускной фрамугой. Оно было закрыто неплотно, и Малко удалось забраться внутрь. Он очутился на кухне. Пахло пряностями и грязью. Оттуда Малко проник в салон. Не включая света, он прошел через него и направился в ту часть дома, которую еще не знал.
Вот он забрел в какую-то комнату — и закрыл дверь. Шторы были спущены. Он увидел лампу и зажег ее. Кругом полный порядок. В сущности, Малко не знал, что он, собственно, надеялся тут найти... Он принялся быстро обшаривать ящики столов. Сначала обнаружил белье, затем нащупал что-то твердое. Оказалось: рукоятка револьвера «Уэбли». Осмотрел барабан: все шесть патронов на месте. Он положил его обратно и продолжил поиск.
Ровным счетом ничего.
Наконец, в нижней части шкафа ему удалось обнаружить продолговатую шкатулку темного дерева, величиной с атташе-кейс и довольно тяжелую.
Малко положил ее на кровать и открыл. В шкатулке находилось с дюжину статуэток, всех размеров и из самых различных материалов. Некоторые были из полированного дерева, другие, черного дерева, самые красивые — из слоновой кости. Одна из них весьма впечатляющая, изображала томную женщину, и слоновая кость была вся истерта... Другая представляла собой змею с треугольной головой.
Так вот в чем заключался секрет Шанти Сингх и ее отвращения к мужчинам! Малко поставил шкатулку на место — она отнюдь не продвинула его в главном. Он перерыл еще несколько ящиков с какими-то бумагами па хинди. Ничего интересного. Малко потушил свет и вернулся в пустой салон. Ему захотелось расположиться там на какой-нибудь софе в ожидании Шанти. Он был уверен, что она не уехала из Нью-Дели, и намеревался задать ей несколько вопросов.
В общем, вся эта история представлялась сплошным безумием: все эти возбужденные бородачи; эта молодая, очаровательная и таинственная особа; эти свирепые убийцы, играючи пересекавшие границы, которых разыскивали в Канаде — и которые на самом деле находились в Индии.
Малко направился на кухню — и за секунду до того, как в нее войти, замер, услыхав какой-то хруст. Сердце бешено застучало у него в груди, он прислушался и сделал шаг вперед. В тот момент, когда он переступал порог, рядом с ним вдруг возник массивный силуэт — буквально из пустоты. И острый стальной крючок, похожий на садовые ножницы, щелкнул в нескольких миллиметрах от его шеи.
Глава 14
Средневековая пытка...
Сконфуженный полковник Ламбо принялся виновато объяснять:
— Этим методом часто пользуются. Когда веревки натягиваются, пленным очень больно. Они сразу во всем сознаются. А этот вот отвечать отказался. Ну и тот, кто вел допрос, натянул слишком сильно и сломал ему шейные позвонки. Ничего уже нельзя было сделать. Врач нашего Центра все перепробовал.
Оказывается, тут был еще и врач. Не иначе как кузен доктора Менгеле...
Преодолевая отвращение, Малко спросил:
— А где же человек, который вел допрос?
— Он наказан, — ответил полковник. — Но я заглянул в журнал: перед смертью Лал Сингх ничего не сказал...
Полковник выглядел крайне расстроенным этой неудачей.
Ощущая тошноту, Малко вышел на улицу. От теплого утреннего воздуха ему стало легче. Пратап Ламбо робко предложил:
— Хотите позавтракать? Дают чудесные оладьи...
— Спасибо, — сказал Малко. — Мне надо повидать мистера Праджера.
* * *
Алан Праджер, еще небритый, выслушал рассказ Малко с удрученным видом:— Какие идиоты! При том, что второй красавец смылся из города.
— Это кажется просто невероятным! — воскликнул Малко.
Американец пожал плечами.
— Да нет же! Такое тут случается постоянно. Смертность в индийских тюрьмах страшная. Сыщики настолько безграмотны и тупы, что им ничего нельзя доверить. Правда, в Исследовательско-аналитическом отделе они все же малость поумней.
— Этого человека подвергли ужасным пыткам, — сказал Малко.
Алан Праджер вздохнул.
— Знали бы вы, что творится в комиссариатах...
— У нас остается только Шанти Сингх, — продолжал Малко. — Но я предпочел бы, чтобы мы сами проявили инициативу...
— Она, верно, уже далеко.
— Ну а чем мы, собственно, рискуем?
— О'кей, — согласился американец. — Сейчас вот попьем чайку и двинемся.
* * *
«Амбассадора» на месте не было. Малко и Алан Праджер объехали вокруг дома Шанти Сингх. Никаких признаков жизни, все плотно закрыто.— Вот видите, — заявил Праджер, — на этот раз я выиграл пари...
Они уже собрались уезжать, когда вдруг заметили, что из хижины в глубине сада в траве ползет какое-то существо — слишком крупное для собаки и в то же время слишком маленькое, чтобы быть человеком.
Заинтригованные, они подошли поближе. Существо увидало их и двинулось им навстречу.
Кошмар! Это был индиец в лохмотьях, вместо ног у него торчали две культи, пониже колена.
Он передвигался, перекатываясь клубком и толкая перед собой пустое металлическое блюдо. Малко даже покрылся мурашками. Когда калека очутился перед ними, он попробовал было откатиться в сторону, но затем съежился и затих, как перепуганное животное. Алан Праджер присел на корточки и попытался завязать разговор на пиджине[10]. Обменявшись несколькими фразами, он поднял голову:
— Он говорит, что Шанти Сингх и ее шофер уехали в Пенджаб. Он не знает, когда они вернутся.
— А кто он такой?
— Его зовут Моти, он сторожит дом. Шанти подобрала и приютила его. Она держит его, чтобы дома был кто-нибудь живой. Воры опасаются, что он способен принести несчастье. Он из неприкасаемых...
Малко и Праджер отошли, и неприкасаемый калека двинулся к своей конуре.
— Я знаю номер ее машины, — заметил Малко, — ДХЛ 326. Нельзя ли попытаться ее перехватить?
— В Пенджабе нет сейчас дорожных постов, — ответил Алан Праджер. — И потом, откуда мы знаем, что она действительно там? С таким же успехом она могла спрятаться у друзей в Дели.
— Ну, а в Дели можно что-нибудь предпринять?
Алан Праджер обескураженно вздохнул:
— В Дели пятьсот тысяч сикхов, разбросанных во всех кварталах по обе стороны реки. Не говоря уже о таких притонах, куда полиция и носа не покажет, не говоря о храмах Гурудвара...
Малко и Алан Праджер вернулись в машину. Американец сидел, насупившись, пока они ехали по пустынным улицам.
— В конце концов, это еще не полный провал. Я полагаю, что покушение не состоится.
— Мне хотелось бы все же разыскать Шанти, — сказал Малко. — У меня такое впечатление, что она — самая опасная. А ваша подруга Мадху Гупта, которая знает всех и вся, не могла бы что-нибудь подсказать?
— Не исключается, давайте посоветуйтесь с ней. Но не сейчас: она поздно встает.
* * *
Мадху Гупта едва не задохнулась от радости, увидав Малко. Она была одета по-европейски: брюки плотно облегали ее роскошный зад, полупрозрачная блузка не скрывала черного кружевного бюстгальтера...— Какой приятный сюрприз! А я собиралась уходить. Она усадила Малко на канапе цвета мальвы и отправилась заваривать чай.
— Сын ушел с гувернанткой, — сообщила Мадху.
Ну наконец-то хорошая новость.
У Малко было странное ощущение одновременно и опустошенности, и крайнего возбуждения, как всегда после очередного периода внутреннего напряжения. Однако он подумал вначале о том, что привело его сюда.
— Шанти отлучилась из Дели, — сказал он. — Ты не знаешь, где она могла бы быть? Мне надо с ней повидаться.
— Понятия не имею, я ведь не очень-то близка с ней... У тебя замученный вид.
— Он соответствует моему состоянию.
— Иди сюда.
Она пошел за ней в уже знакомую комнату. На этот раз обошлось без комедии с гравюрами по слоновой кости. За несколько минут Мадху заставила Малко забыть всю свою усталость. Ему действительно была нужна компенсация за все недавние потрясения. Раздевшись донага, Мадху встала на колени, к нему спиной, на атласной кровати в стиле Людовика XIV «Ромео». Он разом овладел ею. Вдовушка вздрогнула, застонала, подняла бедра еще повыше. Они не произнесли ни слова. Очень скоро им овладело другое желание. Он потихоньку высвободился, и Мадху обернулась к нему с вопросительной улыбкой.
Последовавшее вслед за этим движение успокоило ее. Отнюдь не уклоняясь, она еще больше прогнулась — и когда Малко проник в нее сзади, о чем мечтал с самого первого дня, у нее вырвался короткий всхлип. Малко вошел в раж, в то время как Мадху испускала стоны и кусала простыни. Через некоторое время он приподнял ее и повел к стене — и там, напротив эротических гравюр, повторил то же соитие, в течение которого Мадху царапала обои своими длинными красными ногтями.
Затем он улегся на кровати, наслаждаясь разрядкой.
Мадху выбежала, вернулась завернутой в алое сари, но с обнаженной грудью.
— Ты должна оказать мне услугу, — сказал он.
— Что твоей душе угодно.
— Мы сейчас возьмем твою машину, и ты отвезешь меня к Шанти Сингх.
(Малко подбросил к Мадху Алан Праджер, и у него не было машины.)
— Но ты же сказал, что ее нет дома.
— Я хочу кое-что проверить.
Мадху усмехнулась:
— Ты просто ненасытен! Почему бы тебе не остаться отдохнуть у меня? Ты же только что накушался!
Малко провел рукой по изгибу пышной груди:
— В другой раз. Отвези же меня.
Мадху не стала настаивать, пошла одеваться и скоро уселась за руль красной «Марути». Она медленно вела ее по пустынным улицам, и на лице ее читалось разочарование. Дом Шанти был по-прежнему заперт. Малко повернулся к вдове:
— Я пойду туда. Если не вернусь через четверть часа, ты поедешь домой и позвонишь Алану Праджеру, чтобы сообщить, где я нахожусь...
Мадху Гупта не понимала смысла всего этого.
— Так что же ты собираешься тут делать? — со смехом спросила она.
Малко не ответил. Он прошел через небольшой портал и обошел весь сад. Никого. Ему понадобилось минут пять, чтобы отыскать в доме окно с опускной фрамугой. Оно было закрыто неплотно, и Малко удалось забраться внутрь. Он очутился на кухне. Пахло пряностями и грязью. Оттуда Малко проник в салон. Не включая света, он прошел через него и направился в ту часть дома, которую еще не знал.
Вот он забрел в какую-то комнату — и закрыл дверь. Шторы были спущены. Он увидел лампу и зажег ее. Кругом полный порядок. В сущности, Малко не знал, что он, собственно, надеялся тут найти... Он принялся быстро обшаривать ящики столов. Сначала обнаружил белье, затем нащупал что-то твердое. Оказалось: рукоятка револьвера «Уэбли». Осмотрел барабан: все шесть патронов на месте. Он положил его обратно и продолжил поиск.
Ровным счетом ничего.
Наконец, в нижней части шкафа ему удалось обнаружить продолговатую шкатулку темного дерева, величиной с атташе-кейс и довольно тяжелую.
Малко положил ее на кровать и открыл. В шкатулке находилось с дюжину статуэток, всех размеров и из самых различных материалов. Некоторые были из полированного дерева, другие, черного дерева, самые красивые — из слоновой кости. Одна из них весьма впечатляющая, изображала томную женщину, и слоновая кость была вся истерта... Другая представляла собой змею с треугольной головой.
Так вот в чем заключался секрет Шанти Сингх и ее отвращения к мужчинам! Малко поставил шкатулку на место — она отнюдь не продвинула его в главном. Он перерыл еще несколько ящиков с какими-то бумагами па хинди. Ничего интересного. Малко потушил свет и вернулся в пустой салон. Ему захотелось расположиться там на какой-нибудь софе в ожидании Шанти. Он был уверен, что она не уехала из Нью-Дели, и намеревался задать ей несколько вопросов.
В общем, вся эта история представлялась сплошным безумием: все эти возбужденные бородачи; эта молодая, очаровательная и таинственная особа; эти свирепые убийцы, играючи пересекавшие границы, которых разыскивали в Канаде — и которые на самом деле находились в Индии.
Малко направился на кухню — и за секунду до того, как в нее войти, замер, услыхав какой-то хруст. Сердце бешено застучало у него в груди, он прислушался и сделал шаг вперед. В тот момент, когда он переступал порог, рядом с ним вдруг возник массивный силуэт — буквально из пустоты. И острый стальной крючок, похожий на садовые ножницы, щелкнул в нескольких миллиметрах от его шеи.
Глава 14
Малко отпрыгнул назад и узнал нападавшего: это был Нариндер Сингх, шофер Шанти, в черных очках, скрывавших глаза. Вместо перчатки светло-желтого или серо-бежевого цвета (напоминавшего цвет замазки), которая обычно прикрывала его протез, левая рука его заканчивалась теперь остро отточенным крючком, тем самым, что едва только что не перерезал Малко горло.
Нариндер вновь двинулся вперед, размахивая в воздухе своим оружием, как кошмарный робот.
Малко легко увернулся, но оказался зажатым между стеной и нападавшим. Из-под холщовой сероватой куртки с короткими рукавами разило едким потом. Нариндер Сингх выбросил вперед правую руку, и его толстые пальцы сомкнулись на горле Малко. Здоровенный сикх прицелился еще раз, и стальной крючок слегка зацепил шею Малко, едва не распоров ее. Если Нариндеру удастся вскрыть сонную артерию, смерть наступит через несколько минут.
— Нариндер! Вы сошли с ума! — вскричал Малко.
Шофер не удостоил его ответом. Используя свой вес и непомерно развитую правую руку, он упорно пытался занять такую позицию, при которой можно было бы перерезать Малко горло. По счастью, движения его левой руки оставались ограниченными.
Малко ощутил ожог в правом ухе. Крючок разорвал ему мочку. По шее потекла кровь. Ободренный первым успехом, Нариндер Сингх удвоил усилия. Превосходя Малко весом килограммов по меньшей мере на двадцать, он ловко использовал массу своего тела. Вцепившись друг в друга, они раскачивались как пьяные.
Малко было трудно дышать, поскольку большим пальцем шофер яростно сжимал ему трахею.
В этот момент дверь кухни заскрипела: стало быть, в доме находился кто-то еще! Малко оглянулся, но никого не увидел.
Нариндер издал однако какой-то звук-междометие, показывавший, что теперь они были тут не одни. Отпустив на секунду душившую его руку, Малко ухватил шофера между ног и сжал что было сил...
На этот раз у Нариндера Сингха вырвался сдавленный стон, и его клещи разжались, позволив Малко перевести дух. Но смертоносная клешня продолжала щелкать рядом с его шеей... Малко сжал кулак посильней, и ценой страшного усилия ему удалось высвободиться. Он сделал шаг назад и обернулся с тем, чтобы добраться до двери. В эту секунду вокруг его щиколоток плотно сомкнулись две руки. Некто сильно рванул его за ноги, и Малко, потеряв равновесие, тяжело рухнул на плиточный пол. Он ударился затылком о край стула и, оглушенный, оказался не в состоянии подняться на ноги. В полумраке он разглядел нечто ползущее, что продолжало удерживать его ноги: это был калека, которого они видели с Аланом Праджером.
Вдруг на его грудную клетку обрушилась страшная тяжесть.
Это Нариндер Сингх рухнул на него всем своим весом — и сдавил мощными коленями. Правой ладонью Нариндер прижал лицо Малко к полу и теперь перемещался так, чтобы крючок располагался сбоку. Малко увидал, как острие крючка приближается к его горлу. Сикх, надо думать, был не новичок в своем деле, поскольку целил прямо в сонную артерию.
Отчаянным рывком Малко удалось в который раз увернуться от острого конца, но положение его не позволяло ему сопротивляться долгое время. И тут в поле его зрения очутилась пара ног с напедикюренными ногтями в золоченых сандалиях, а затем и край белого сари. Он поднял глаза и узнал Шанти Сингх.
— Багхо! Джао![11]
Два эти слова просвистели точно удары бича. Нариндер Сингх застыл с занесенной для удара рукой. Малко перехватил его взгляд и прочитал в нем лютую ненависть. Шофер медленно поднялся, молча водворив на место левую руку движением плеча, и вышел из кухни в сопровождении калеки, который покатился, ловко избегая Малко и хозяйки, по дороге задержался, быстренько поцеловал край ее сари, а затем исчез в саду.
Малко встал, еще оглушенный, испытывая растущее недоумение. Платком он вытер кровь, струившуюся из уха. Вопросы теснились в его голове.
Почему Шанти спасла его? Откуда вынырнул Нариндер? Знала ли Шанти о попытке арестовать двух сикхских убийц? Она смотрела на него с непроницаемым видом.
— Что вы здесь делаете? — спросила она строго.
Сказать правду было сложно.
— Я ждал вас, — начал Малко. — Дверь кухни была открыта.
— Я вам не верю, — спокойно ответила Шанти. — Все было заперто. Что вам здесь было нужно?
— Я думал, что вы в Пенджабе, — заметил Малко, уклоняясь от ответа.
Она глядела на него в продолжение нескольких секунд, потом коротко бросила:
— Пойдемте, раз уж вы пришли.
Они пришли в салон и расположились там. Молодая женщина сохраняла полное самообладание. Она с иронией посмотрела на Малко:
— Не задерживайтесь очень. На улице вас ждет Мадху. Нехорошо так с ней обращаться.
Так вот почему она не дала его убить! Возвращаясь домой, Шанти засекла Мадху Гупта и сообразила, что если Малко будет убит у нее, это может привести к нежелательным последствиям.
— Знаете, что произошло после того, как я ушел вчера вечером из храма? — спросил Малко. — Собственно, как раз в связи с этим я и хотел поговорить с вами.
Шанти кивнула.
— Я в курсе. Начался антисикхский мятеж. Мне стоило больших трудов скрыться. Индийцы собирались напасть на храм и перебить всех, кто в нем находился. Вот почему сегодня утром Нариндер стал умолять меня уехать в надежное место в Пенджабе... По дороге я поняла, что это было бы трусостью и глупостью. И повернула обратно.
У нее решительно на все находился ответ.
— Нариндер не сопровождал вас? — поинтересовался Малко.
— Нет, он остался сторожить дом. Как видите, он был прав.
Малко не ответил. Он был уверен, что шофера не было дома, когда он проник туда. Где же тот скрывался? Разве что в лачуге калеки... Впрочем, в этой стране все возможно.
Нариндер вернулся как ни в чем не бывало с подносом и двумя стаканами лимонного сока. Крючок, которым он едва не зарезал Малко, вновь сменила желтая перчатка.
— А вы знаете, почему разразился этот антисикхский мятеж? — спросил Малко.
— Конечно. Поблизости от Гурудвара нашли коровью голову.
— Причем не где-нибудь, а в багажнике моей машины.
— Что вы говорите! — произнесла Шанти Сингх с совершенным спокойствием. — Это любопытно.
Смутить ее было просто невозможно.
Малко пересказал историю своего отчаянного бегства, а Шанти в это время потягивала лимонный сок.
— Понятно, — сказала она. — Они вас использовали в своих целях. Увидели машину, оставленную без присмотра: это же такой редкий шанс. В Нью-Дели всегда надо ездить с шофером и оставлять его в машине. Сторожа на стоянках известны своей халатностью.
Малко обмакнул губы в лимонный сок. Его распухшее горло саднило.
— А кто бы мог это подстроить?
Шанти Сингх ответила уклончивой гримаской, слегка ироничной.
— Кто? Да враги сикхов! Те самые, которые в прошлом году устроили бойню.
Это было сказано с невероятной безмятежностью. Малко кипел от ярости, не сомневаясь в том, что Шанти была виновна. Во время подпольной встречи с Лалом Сингхом она узнала, кем на самом деле был Малко, и решила с ним разделаться.
Однако уверенность эта не позволяла ответить на некоторые вопросы. Малко был всего лишь винтиком, и после его смерти дознание по поводу Шанти, несомненно, должно было продолжиться. Так в чем же тогда причина? Может быть, Малко знал нечто такое, что — неведомо для него самого — делало его особо опасным в глазах Шанти? Он попытался прочесть что-либо в невозмутимом взгляде молодой сикхской женщины. Но тщетно. Клубок запутывался все больше.
Зачем она вернулась после того, как арестовали Лала Сингха, а Амманд Сингх ударился в бега? Разве что она не вступала с ними обоими в контакт с того самого вечера накануне событий. И к тому же не читала газет. Притом у нее должны быть стальные нервы — история с храмом показывает, что она знала, кто такой Малко.
Шанти поднялась с холодной улыбкой, в которой угадывался вызов:
— Я вынуждена просить вас оставить меня. Есть неотложные дела. Я сожалею, что вчера все так получилось. И не злитесь также на Нариндера. Я поручила ему охранять дом, и он просто выполнял свой долг. Рада, что поспела вовремя, иначе он вас, кажется, все-таки убил бы. Тут, в Индии, мы убиваем грабителей. И только потом вызываем полицию.
Они расстались у входа почти любезно, и Малко пошел садом к «марути», в которой его ждала Мадху Гупта.
Вдовушка встретила его со вздохом облегчения. Она подскочила, заметив ссадину на ухе, потрогала застывшую кровь.
— Что с тобой случилось?
— Ничего особенного, простая случайность.
Мадху посмотрела на него с укором:
— Зачем ты сочиняешь? Скажи, что ты собирался делать в этом доме? Шанти же не было, я видела, как она приехала: она сама вела машину.
— Позже я тебе все объясню, — сказал Малко. — Ты можешь отвезти меня в «Тадж-Махал»? Мне совершенно необходимо принять душ и часок отдохнуть.
— Хорошо, — ответила Мадху, и в голосе ее послышалась обида.
Она замолчала и не проронила больше ни слова вплоть до самой гостиницы. Когда Малко нагнулся, чтобы ее поцеловать, она живо отстранилась:
— Я знаю, что Шанти намного моложе, но это еще не дает тебе оснований меня унижать.
С видом оскорбленного достоинства Мадху рванула машину с места так, что шины завизжали под носом разнаряженного, в галунах, швейцара, вытянувшегося по стойке смирно. Малко же, едва добежав до номера, позвонил Алану Праджеру, чтобы сообщить о последних новостях.
— О деле Лала Сингха пишут все газеты, — заметил американец.
— Необходимо рассказать о Шанти Сингх полковнику Ламбо, — сказал Малко. — Мы не можем продолжать выгораживать ее.
— Ладно, — согласился Алан Праджер. — Я приглашу его отобедать.
Малко только что сообщил ему о вероятном участии Шанти Сингх в заговоре, но это не отразилось на аппетите слушавшего.
Алан Праджер, напротив, еле прикасался к еде, зато поглощал ведрами пиво, закусывая особо пряными креветками, как это принято в Гоа.
— Пратап, — заявил он, — что вы собираетесь предпринять? Эта Шанти Сингх, безусловно, участвует в игре. Корова — ее рук дело...
Коротышка-индусик вытер толстые губы и изобразил скорбную улыбку.
— Это весьма вероятно, — согласился он с готовностью. — Я отдам соответствующие приказы с тем, чтобы установить за ней наблюдение. Может быть, даже прослушивание. Но на сегодняшний день у меня нет никаких доказательств ее вины. Министр внутренних дел дал нам указание вести себя очень осмотрительно с сикхами. Инцидент в Гурудвари Сисганж преподносится как антисикхская провокация. Стало быть, ежели я начну допрашивать Шанти Сингх без достаточных на то оснований, я рискую получить по рукам. Надо найти что-то конкретное.
— Она же встречалась с Лалом Сингхом в «Джайпур Инн», — напомнил Малко.
— Да, конечно, но их не видели там вместе.
— А в особняке на Вест Патель Нагар никаких бумаг не обнаружили? — спросил Алан Праджер.
— Ничего, имеющего касательство к Шанти Сингх, — заявил полковник. — Если она даже и участвует в этом заговоре, то играет в нем скорей всего весьма незначительную роль.
— Например? — осведомился Малко.
— Может быть, она дает им деньги. Большинство сикхов склонны вести себя с террористами подобным образом — во-первых, потому, что опасаются мести, даже убийства, в случае отказа, а во-вторых, по убеждению.
— Я разговаривал с ней, — напомнил Малко. — Это же фанатичка.
— Ее отца убили, — возразил Пратап Ламбо. — А ведь он был замечательным офицером. Даже я, хоть я и не сикх, знал его. Но сама она никогда не была замешана ни в одном теракте.
— Ну, а Нариндер Сингх?
Толстогубый рот дорады скривился в гримасе.
— Полное ничтожество. Мы никогда о нем и не слыхали.
— Отец Шанти все же сражался в Золотом Храме, — подчеркнул Малко. — Причем по своей доброй воле.
Принесли еще жилистого цыпленка. Пратап Ламбо переждал, затем ответил:
— Это был весьма и весьма благочестивый сикх. Там ведь сражались не одни лишь полоумные.
— Но зачем Индире Ганди понадобилось развязывать операцию «Голубая Звезда»? — спросил Малко. — Это все равно что итальянская армия принялась бы вдруг палить из пушек по Ватикану.
— Она не могла поступить иначе. Ей донесли, что сепаратисты сикхи собирались поднять знамя Халистана над пятью самыми крупными Гурудвара Пенджаба. И таким образом бросить вызов индийскому единству...
Это в какой-то степени служило объяснением. Малко не стал настаивать. Алан Праджер сидел хмурый, потом зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть.
— Завтра у меня собрание в восемь утра в посольстве, — объявил он. — Хочу лечь пораньше. Пратап, пора действовать.
— Разумеется, — согласился индиец. — Я устанавливаю за ней наблюдение, и мы продолжим еще более интенсивные поиски Амманда Сингха.
Они расстались на тротуаре. Пратап Ламбо уселся в свою старенькую голубую машину. Проводив его взглядом, Алан Праджер проворчал:
— Несет всякую чушь! Мамаша Индира просто здорово дала маху. А версию эту распространили русские. Ведь индийцам, дурням этаким, скажи лишь про сикхов, и они тут же цепенеют от страха. Индира Ганди была бы сегодня жива, если бы вовремя заменили ее телохранителей: но, поскольку Президент республики — сикх, хотели избежать дискриминации. Индусов надо растормошить. Я подумаю, как лучше это сделать.
Они уже приехали. Вокруг «Тадж-Махала» царило оживление. Опять играли свадьбы, опять роскошные девушки в сари, аромат цветов шафрана, — вся традиционная Индия.
Образ Шанти преследовал Малко. Или она была всего лишь статисткой, или твердо верила в свою безнаказанность.
Какую же роль в этом заговоре играла она на самом деле? Малко трудно было поверить, что она довольствовалась простой функцией материальной поддержки: она была слишком яркой личностью для этого.
Шестое чувство кричало Малко, что историю с коровой подстроила Шанти. Но это не мешало ему испытывать к ней влечение. Иногда бывает даже интересно походить по лезвию ножа. Связь с Шанти наверняка принесла бы ему удовлетворение более острое, чем с Мадху, несмотря на вулканический темперамент последней.
Нариндер вновь двинулся вперед, размахивая в воздухе своим оружием, как кошмарный робот.
Малко легко увернулся, но оказался зажатым между стеной и нападавшим. Из-под холщовой сероватой куртки с короткими рукавами разило едким потом. Нариндер Сингх выбросил вперед правую руку, и его толстые пальцы сомкнулись на горле Малко. Здоровенный сикх прицелился еще раз, и стальной крючок слегка зацепил шею Малко, едва не распоров ее. Если Нариндеру удастся вскрыть сонную артерию, смерть наступит через несколько минут.
— Нариндер! Вы сошли с ума! — вскричал Малко.
Шофер не удостоил его ответом. Используя свой вес и непомерно развитую правую руку, он упорно пытался занять такую позицию, при которой можно было бы перерезать Малко горло. По счастью, движения его левой руки оставались ограниченными.
Малко ощутил ожог в правом ухе. Крючок разорвал ему мочку. По шее потекла кровь. Ободренный первым успехом, Нариндер Сингх удвоил усилия. Превосходя Малко весом килограммов по меньшей мере на двадцать, он ловко использовал массу своего тела. Вцепившись друг в друга, они раскачивались как пьяные.
Малко было трудно дышать, поскольку большим пальцем шофер яростно сжимал ему трахею.
В этот момент дверь кухни заскрипела: стало быть, в доме находился кто-то еще! Малко оглянулся, но никого не увидел.
Нариндер издал однако какой-то звук-междометие, показывавший, что теперь они были тут не одни. Отпустив на секунду душившую его руку, Малко ухватил шофера между ног и сжал что было сил...
На этот раз у Нариндера Сингха вырвался сдавленный стон, и его клещи разжались, позволив Малко перевести дух. Но смертоносная клешня продолжала щелкать рядом с его шеей... Малко сжал кулак посильней, и ценой страшного усилия ему удалось высвободиться. Он сделал шаг назад и обернулся с тем, чтобы добраться до двери. В эту секунду вокруг его щиколоток плотно сомкнулись две руки. Некто сильно рванул его за ноги, и Малко, потеряв равновесие, тяжело рухнул на плиточный пол. Он ударился затылком о край стула и, оглушенный, оказался не в состоянии подняться на ноги. В полумраке он разглядел нечто ползущее, что продолжало удерживать его ноги: это был калека, которого они видели с Аланом Праджером.
Вдруг на его грудную клетку обрушилась страшная тяжесть.
Это Нариндер Сингх рухнул на него всем своим весом — и сдавил мощными коленями. Правой ладонью Нариндер прижал лицо Малко к полу и теперь перемещался так, чтобы крючок располагался сбоку. Малко увидал, как острие крючка приближается к его горлу. Сикх, надо думать, был не новичок в своем деле, поскольку целил прямо в сонную артерию.
Отчаянным рывком Малко удалось в который раз увернуться от острого конца, но положение его не позволяло ему сопротивляться долгое время. И тут в поле его зрения очутилась пара ног с напедикюренными ногтями в золоченых сандалиях, а затем и край белого сари. Он поднял глаза и узнал Шанти Сингх.
— Багхо! Джао![11]
Два эти слова просвистели точно удары бича. Нариндер Сингх застыл с занесенной для удара рукой. Малко перехватил его взгляд и прочитал в нем лютую ненависть. Шофер медленно поднялся, молча водворив на место левую руку движением плеча, и вышел из кухни в сопровождении калеки, который покатился, ловко избегая Малко и хозяйки, по дороге задержался, быстренько поцеловал край ее сари, а затем исчез в саду.
Малко встал, еще оглушенный, испытывая растущее недоумение. Платком он вытер кровь, струившуюся из уха. Вопросы теснились в его голове.
Почему Шанти спасла его? Откуда вынырнул Нариндер? Знала ли Шанти о попытке арестовать двух сикхских убийц? Она смотрела на него с непроницаемым видом.
— Что вы здесь делаете? — спросила она строго.
Сказать правду было сложно.
— Я ждал вас, — начал Малко. — Дверь кухни была открыта.
— Я вам не верю, — спокойно ответила Шанти. — Все было заперто. Что вам здесь было нужно?
— Я думал, что вы в Пенджабе, — заметил Малко, уклоняясь от ответа.
Она глядела на него в продолжение нескольких секунд, потом коротко бросила:
— Пойдемте, раз уж вы пришли.
Они пришли в салон и расположились там. Молодая женщина сохраняла полное самообладание. Она с иронией посмотрела на Малко:
— Не задерживайтесь очень. На улице вас ждет Мадху. Нехорошо так с ней обращаться.
Так вот почему она не дала его убить! Возвращаясь домой, Шанти засекла Мадху Гупта и сообразила, что если Малко будет убит у нее, это может привести к нежелательным последствиям.
— Знаете, что произошло после того, как я ушел вчера вечером из храма? — спросил Малко. — Собственно, как раз в связи с этим я и хотел поговорить с вами.
Шанти кивнула.
— Я в курсе. Начался антисикхский мятеж. Мне стоило больших трудов скрыться. Индийцы собирались напасть на храм и перебить всех, кто в нем находился. Вот почему сегодня утром Нариндер стал умолять меня уехать в надежное место в Пенджабе... По дороге я поняла, что это было бы трусостью и глупостью. И повернула обратно.
У нее решительно на все находился ответ.
— Нариндер не сопровождал вас? — поинтересовался Малко.
— Нет, он остался сторожить дом. Как видите, он был прав.
Малко не ответил. Он был уверен, что шофера не было дома, когда он проник туда. Где же тот скрывался? Разве что в лачуге калеки... Впрочем, в этой стране все возможно.
Нариндер вернулся как ни в чем не бывало с подносом и двумя стаканами лимонного сока. Крючок, которым он едва не зарезал Малко, вновь сменила желтая перчатка.
— А вы знаете, почему разразился этот антисикхский мятеж? — спросил Малко.
— Конечно. Поблизости от Гурудвара нашли коровью голову.
— Причем не где-нибудь, а в багажнике моей машины.
— Что вы говорите! — произнесла Шанти Сингх с совершенным спокойствием. — Это любопытно.
Смутить ее было просто невозможно.
Малко пересказал историю своего отчаянного бегства, а Шанти в это время потягивала лимонный сок.
— Понятно, — сказала она. — Они вас использовали в своих целях. Увидели машину, оставленную без присмотра: это же такой редкий шанс. В Нью-Дели всегда надо ездить с шофером и оставлять его в машине. Сторожа на стоянках известны своей халатностью.
Малко обмакнул губы в лимонный сок. Его распухшее горло саднило.
— А кто бы мог это подстроить?
Шанти Сингх ответила уклончивой гримаской, слегка ироничной.
— Кто? Да враги сикхов! Те самые, которые в прошлом году устроили бойню.
Это было сказано с невероятной безмятежностью. Малко кипел от ярости, не сомневаясь в том, что Шанти была виновна. Во время подпольной встречи с Лалом Сингхом она узнала, кем на самом деле был Малко, и решила с ним разделаться.
Однако уверенность эта не позволяла ответить на некоторые вопросы. Малко был всего лишь винтиком, и после его смерти дознание по поводу Шанти, несомненно, должно было продолжиться. Так в чем же тогда причина? Может быть, Малко знал нечто такое, что — неведомо для него самого — делало его особо опасным в глазах Шанти? Он попытался прочесть что-либо в невозмутимом взгляде молодой сикхской женщины. Но тщетно. Клубок запутывался все больше.
Зачем она вернулась после того, как арестовали Лала Сингха, а Амманд Сингх ударился в бега? Разве что она не вступала с ними обоими в контакт с того самого вечера накануне событий. И к тому же не читала газет. Притом у нее должны быть стальные нервы — история с храмом показывает, что она знала, кто такой Малко.
Шанти поднялась с холодной улыбкой, в которой угадывался вызов:
— Я вынуждена просить вас оставить меня. Есть неотложные дела. Я сожалею, что вчера все так получилось. И не злитесь также на Нариндера. Я поручила ему охранять дом, и он просто выполнял свой долг. Рада, что поспела вовремя, иначе он вас, кажется, все-таки убил бы. Тут, в Индии, мы убиваем грабителей. И только потом вызываем полицию.
Они расстались у входа почти любезно, и Малко пошел садом к «марути», в которой его ждала Мадху Гупта.
Вдовушка встретила его со вздохом облегчения. Она подскочила, заметив ссадину на ухе, потрогала застывшую кровь.
— Что с тобой случилось?
— Ничего особенного, простая случайность.
Мадху посмотрела на него с укором:
— Зачем ты сочиняешь? Скажи, что ты собирался делать в этом доме? Шанти же не было, я видела, как она приехала: она сама вела машину.
— Позже я тебе все объясню, — сказал Малко. — Ты можешь отвезти меня в «Тадж-Махал»? Мне совершенно необходимо принять душ и часок отдохнуть.
— Хорошо, — ответила Мадху, и в голосе ее послышалась обида.
Она замолчала и не проронила больше ни слова вплоть до самой гостиницы. Когда Малко нагнулся, чтобы ее поцеловать, она живо отстранилась:
— Я знаю, что Шанти намного моложе, но это еще не дает тебе оснований меня унижать.
С видом оскорбленного достоинства Мадху рванула машину с места так, что шины завизжали под носом разнаряженного, в галунах, швейцара, вытянувшегося по стойке смирно. Малко же, едва добежав до номера, позвонил Алану Праджеру, чтобы сообщить о последних новостях.
— О деле Лала Сингха пишут все газеты, — заметил американец.
— Необходимо рассказать о Шанти Сингх полковнику Ламбо, — сказал Малко. — Мы не можем продолжать выгораживать ее.
— Ладно, — согласился Алан Праджер. — Я приглашу его отобедать.
* * *
Красный зал ресторана «Президент» в Старом Дели был сущий ледник, хотя и без музыкантов. Как всегда элегантный, полковник Пратап Ламбо уписывал цыпленка тандури, жесткого, словно палка... У полковника, надо полагать, было трудное детство.Малко только что сообщил ему о вероятном участии Шанти Сингх в заговоре, но это не отразилось на аппетите слушавшего.
Алан Праджер, напротив, еле прикасался к еде, зато поглощал ведрами пиво, закусывая особо пряными креветками, как это принято в Гоа.
— Пратап, — заявил он, — что вы собираетесь предпринять? Эта Шанти Сингх, безусловно, участвует в игре. Корова — ее рук дело...
Коротышка-индусик вытер толстые губы и изобразил скорбную улыбку.
— Это весьма вероятно, — согласился он с готовностью. — Я отдам соответствующие приказы с тем, чтобы установить за ней наблюдение. Может быть, даже прослушивание. Но на сегодняшний день у меня нет никаких доказательств ее вины. Министр внутренних дел дал нам указание вести себя очень осмотрительно с сикхами. Инцидент в Гурудвари Сисганж преподносится как антисикхская провокация. Стало быть, ежели я начну допрашивать Шанти Сингх без достаточных на то оснований, я рискую получить по рукам. Надо найти что-то конкретное.
— Она же встречалась с Лалом Сингхом в «Джайпур Инн», — напомнил Малко.
— Да, конечно, но их не видели там вместе.
— А в особняке на Вест Патель Нагар никаких бумаг не обнаружили? — спросил Алан Праджер.
— Ничего, имеющего касательство к Шанти Сингх, — заявил полковник. — Если она даже и участвует в этом заговоре, то играет в нем скорей всего весьма незначительную роль.
— Например? — осведомился Малко.
— Может быть, она дает им деньги. Большинство сикхов склонны вести себя с террористами подобным образом — во-первых, потому, что опасаются мести, даже убийства, в случае отказа, а во-вторых, по убеждению.
— Я разговаривал с ней, — напомнил Малко. — Это же фанатичка.
— Ее отца убили, — возразил Пратап Ламбо. — А ведь он был замечательным офицером. Даже я, хоть я и не сикх, знал его. Но сама она никогда не была замешана ни в одном теракте.
— Ну, а Нариндер Сингх?
Толстогубый рот дорады скривился в гримасе.
— Полное ничтожество. Мы никогда о нем и не слыхали.
— Отец Шанти все же сражался в Золотом Храме, — подчеркнул Малко. — Причем по своей доброй воле.
Принесли еще жилистого цыпленка. Пратап Ламбо переждал, затем ответил:
— Это был весьма и весьма благочестивый сикх. Там ведь сражались не одни лишь полоумные.
— Но зачем Индире Ганди понадобилось развязывать операцию «Голубая Звезда»? — спросил Малко. — Это все равно что итальянская армия принялась бы вдруг палить из пушек по Ватикану.
— Она не могла поступить иначе. Ей донесли, что сепаратисты сикхи собирались поднять знамя Халистана над пятью самыми крупными Гурудвара Пенджаба. И таким образом бросить вызов индийскому единству...
Это в какой-то степени служило объяснением. Малко не стал настаивать. Алан Праджер сидел хмурый, потом зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть.
— Завтра у меня собрание в восемь утра в посольстве, — объявил он. — Хочу лечь пораньше. Пратап, пора действовать.
— Разумеется, — согласился индиец. — Я устанавливаю за ней наблюдение, и мы продолжим еще более интенсивные поиски Амманда Сингха.
Они расстались на тротуаре. Пратап Ламбо уселся в свою старенькую голубую машину. Проводив его взглядом, Алан Праджер проворчал:
— Несет всякую чушь! Мамаша Индира просто здорово дала маху. А версию эту распространили русские. Ведь индийцам, дурням этаким, скажи лишь про сикхов, и они тут же цепенеют от страха. Индира Ганди была бы сегодня жива, если бы вовремя заменили ее телохранителей: но, поскольку Президент республики — сикх, хотели избежать дискриминации. Индусов надо растормошить. Я подумаю, как лучше это сделать.
Они уже приехали. Вокруг «Тадж-Махала» царило оживление. Опять играли свадьбы, опять роскошные девушки в сари, аромат цветов шафрана, — вся традиционная Индия.
Образ Шанти преследовал Малко. Или она была всего лишь статисткой, или твердо верила в свою безнаказанность.
Какую же роль в этом заговоре играла она на самом деле? Малко трудно было поверить, что она довольствовалась простой функцией материальной поддержки: она была слишком яркой личностью для этого.
Шестое чувство кричало Малко, что историю с коровой подстроила Шанти. Но это не мешало ему испытывать к ней влечение. Иногда бывает даже интересно походить по лезвию ножа. Связь с Шанти наверняка принесла бы ему удовлетворение более острое, чем с Мадху, несмотря на вулканический темперамент последней.