Страница:
– О, дерьмо… – пробормотал Кронт.
События прошедшей ночи вспоминались очень смутно, но про Нита он не забыл.
Сейчас, когда в окошко проникал холодный утренний свет, стало видно, что вся лачуга заляпана кровью бедняги – даже потолочные балки.
Гердис возилась у очага. Заметив, что гость проснулся, она протянула ему кружку с водой.
– Пей, – хмуро сказала ведьма. – Проклятый Нит, теперь вовек его мозги от стен не отскребешь, засохло все. И кровища всюду.
– Он ведь был мертв до того… он сам сказал…
– Да, да… Он что живой, что мертвый – болван, каких мало… Ладно, пей и поможешь мне с телом.
Гердис завернула разрубленную голову Нита в тряпье, заставила Кронта взять его за руки, сама взяла за ноги. Вдвоем они вытащили труп в лес. Ральф и Велена смотрели на них издалека.
– Бросим его под березами, у ручья.
Они отнесли труп, швырнули его на землю. Кронт поддел сапогом опавшие листья, кинул их на Нита.
– Оставь его, и так хорошо, – холодно сказала Гердис.
– Ладно… мне нужно идти.
– Иди, – она повернула к дому.
Кронт махнул рукой своим попутчикам, втроем они вернулись в лачугу за вещами.
Ральф и Велена молча собрались, стараясь не замечать темные пятна засохшей крови на стенах и потолке. Гердис наблюдала за ними с порога, потом сказала:
– Ну, в добрый путь. Если вам нужен Фенгаров тракт – топайте вниз по ручью, скоро на него наткнетесь. А там и до кабака недалеко…
– До чего? – удивился Кронт. – Здесь есть кабак?
– Увидишь… Выметайтесь уже, мне тут еще мыть все!
Изгнанники шли молча. Кронт был неразговорчив с похмелья, а Ральф и Велена слишком устали после почти бессонной ночи. Темный узкий ручей резво бежал через березовую рощу. Холодный ветер качал обезлиственные ветви, бросал в лицо пригоршни мелких дождевых капель.
Через несколько часов они увидели тракт – тут он зарос гораздо меньше, чем у Форпоста, создавалось такое ощущение, что изредка им все-таки пользовались.
Лиственный лес сменился сосновым, часто попадались обширные поляны, изрытые кабанами.
На одной из таких полян изгнанники обнаружили старое кострище, запас дров и разложившиеся трупы четырех наемников. Мертвецы лежали темной грудой чуть в стороне от костра. Из-под ошметков черных плащей виднелись рогатые шлемы и проржавевшие кольчуги.
– Верноновы парни, – сказал Кронт.
– Кто ж их так?.. – выдохнула Велена.
Кронт пожал плечами и наклонился к мертвецам.
– Ты можешь хоть раз оставить трупы в покое?! – разозлился Ральф.
– Вообще-то этих кто-то уже обобрал до меня, – отозвался Кронт. – Полагаю, их приятели-наемники. Но вот что интересно…
Он наклонился и ухватился за источенный ржавчиной черенок кинжала, потянул на себя.
– Одного убили кинжалом. В сердце. Спереди.
Кронт взялся за лезвие, внимательно осмотрел рукоять. Сквозь покрывшую железо ржавчину явственно проступал зубастый череп на самом конце и руна крови у клинка.
– Ну, и?.. – Ральфу нетерпелось поскорее убраться отсюда.
– Похожий кинжал был у того черного всадника, что помер в яме. Побогаче, но похожий. Наемники такие любят – чтоб выглядели пострашнее.
– Считаешь, их убили свои?
– Может быть. А может и нет… – Кронт бросил кинжал назад. – Если и эти станут за нами охотиться – мало не покажется. Надо уходить.
– Так и я о том. Оставь их и пойдем быстрее.
– Они вернулись на тракт. Неприятная находка заставила убыстрить шаг. Ральф был этому даже рад – теперь он мог хотя бы вложить в ходьбу часть своей злости и раздражения. "Зачем мы пошли с этой проклятой ведьмой? Зачем остались на ночь?
Зачем этот бандит напился? Одни проблемы. Будь ты проклят, Кронт."
Глава 12
"Отчаянная дыра" Изгнанники провели беспокойную ночь – все казалось, что мертвые наемники Вернона бродят где-то неподалеку. Ральф стоял на часах, вернее, сидел у костра, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи и завывание ветра.
Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.
К полудню изгнанники подошли к пятой по счету часовне. Она сильно отличалась от всех виденных ими: большая, с надстроенным позднее вторым этажом – деревянным, а не каменным, как фенгаровы постройки. На старой потрескавшейся двери кто-то размашисто написал углем: "отчаянная дыра".
– Гхм… Кажется, это тот самый кабак, о котором говорила Гердис, – сказал Кронт, рассматривая надпись.
Изгнанники стояли у часовни – усталые, грязные, голодные, с красными от дыма глазами.
– А чего мы, собственно, ждем? – Прежде, чем ей успели возразить, Велена решительно распахнула дверь.
Девушку обдало волной тепла. Темноватое нутро часовни озарялось сальными свечками – окна были заколочены. О доме святых здесь напоминали только барельефы и полустертые фрески на стенах. В дальнем углу, на месте жертвенника, располагался камин. Двое человек играли в карты за столиком у очага, хозяин заведения курил сигару, облокотившись о стойку бара. У входа висело обьявление в кривоватой рамке: "оплата только наличными".
– Заваливайте, не держите открытой дверь, – сказал хозяин, выпустив вверх струю синего дыма.
Велена нерешительно зашла, жалея о своем опрометчивом поступке. Человек за стойкой бара особого доверия не внушал – неопределенного возраста, темные волосы до плеч, черный галстук и белая грязноватая рубашка. На поясе из грубо выделанной телячьей кожи болталось два длинных кинжала, а серебряная пряжка – весело ощерившийся череп – зловеще блестела в свете свечей.
– Для дамы напитки за счет заведения, – хозяин подмигнул ей и наполнил стакан тягучей жидкостью из запыленной бутылки. – А вам, господа, – он кивнул Ральфу и Кронту, – придется заплатить.
– Конечно, – дружелюбно ответил Кронт. – Скажите, а комнаты на ночь у вас не найдется?
– Найдется. И… не только комната…
Кронт понимающе кивнул и направился к дальнему столику. Игроки поначалу с интересом глазели на чужаков, но теперь снова вернулись к картам.
– Высокородный, у тебя деньги есть? – свистящим шепотом спросил Кронт, усаживаясь на грубо сколоченный стул.
– Деньги? – никогда в жизни Ральф не беспокоился насчет денег. – Нет. Все отобрали при обыске.
– Вот видишь, как хорошо, что я у мертвяка в карманах покопался! Хоть есть на что горло промочить.
– Мне кажется, ты и у Гердис неплохо промочил!
– А ты злой! Я-то тебе сделку хотел предложить…
– Какую? – хмуро спросил Ральф – он был уверен, что ничего хорошего Кронт не предложит.
– Ну, ты ведь не можешь позволить, чтобы какой-то грязный бандит платил за тебя в баре? Да и я не хочу своими денежками попусту разбрасываться… Но я мог бы тебе ссудить. Под расписку.
– Ты не перестаешь меня удивлять!
– Да, я такой, – довольно осклабился Кронт. – У меня есть тридцать шесть золотом – готов дать тебе десятку под месячный процент… ну, пусть будет двадцать пять.
– Даже у ростовщиков таких процентов нет!
– А у меня есть. Не хочешь – не соглашайся. Но подумай сам, как хорошо бы поесть нормальной еды, вымыться, поспать под крышей…
– Ладно, ладно.
Кронт повернулся в сторону бара:
– Эй, хозяин! Нам тоже налить! И, это, чернил и бумаги не найдется?
Человек за стойкой бара принес им вино, затем, не долго думая, вырвал листок из конторской книги и положил перед Ральфом вместе со старой чернильницей и стальным пером.
– Спасибо, – Кронт протянул хозяину один из медяков, тоже найденных у трупа. – Это я в счет не включаю, высокородный…
Ральф отхлебнул вина и склонился над бумагой. Писал он криво, брызгая чернилами – и перо было плохое, и слишком он был зол, чтобы усердно выводить каждую букву.
– Вот! – Ральф расписался и поставил дату.
– Хорошо, – Кронт схватил листок и помахал им в воздухе – чтобы сох быстрее.
К ним подошла Велена со стаканом в руке и ломтиками ветчины на блюдце.
– А нормальную еду тут подают? – поинтересовался Кронт, отправляя в рот кусочек копченого мяса.
– Откуда я знаю, – пожала плечами девушка.
– Ты ж с ним так мило болтала! О чем, интересно…
– Хэнк просто предложил мне работать на него.
– Кухаркой?
– Нет.
– А кем?
– Ммм… девушкой, которая будет развлекать клиентов.
Ральф подавился вином.
– А, шлюхой, значит. И ты согласилась? – с улыбкой спросил Кронт.
– Отказалась, конечно!
Ральф заметил, как она смутилась, и поспешил позвать хозяина. Тот неторопливо подошел с бутылкой вина в одной руке и сигарой в другой.
– А нельзя ли посмотреть меню?
– Меню? – Хэнк поднял бровь. – Просто скажи, что тебе нужно.
– Поесть бы чего-нибудь теплого.
– Как насчет яичницы с колбасой, хорошего кофе и черничного пирога на десерт?
– Было бы неплохо.
Хэнк кивнул и скрылся за узкой дверью – один из нефов часовни был переделан в кухню. Через несколько минут он вернулся, крикнул изгнанникам, что все скоро будет и закурил новую сигару у стойки.
Когда невысокая пожилая женщина внесла большой поднос с дымящейся яичницей, Ральф почувствовал, как рот наполняется слюной. Он уже и забыл вкус нормальной еды – а уж тем более свежепожаренной глазуньи с ароматными ломтиками колбасы. К его удивлению даже кофе оказался настоящим, а не той бурдой из цикория, которую они пили в Форпосте.
– Интересно, откуда они кофе берут? – Он откинулся на спинку кресла, впервые за много дней чувствуя приятную тяжесть в желудке. – Может, у них связь с миром? А?
– Скорее всего. Ведь и вино у них хорошее. И сигары явно не местного производства, – отозвался Кронт. – Чудненько! Теперь нам и Вернон не нужен.
Порасспросим многоуважаемого Хэнка и – прощай долина!
– А как же я? – вскрикнула Велена.
– Можешь идти с нами. Или остаться здесь… Эй, Хэнк! Не выпьешь с нами?
Хозяин, ухмыляясь, кивнул, взял бутылку и три стакана и подошел к ним. Разлил вино, сам отпил из горлышка.
– Я – Кронт, это – Ральф, с Веленой ты уже знаком…
Хэнк наклонил голову в знак приветствия.
– У тебя здесь неплохой трактир… И вино замечательное…
– Спасибо.
– Мне интересно, у кого ты все это покупаешь? Кофе, сигары? Ведь это не из долины?
– У меня есть свои поставщики… Да и какая разница, откуда вино? Главное, что его можно выпить! – Хэнк подмигнул и вновь приложился к бутылке.
– Скажи… а отряд наемников тут не проезжал? С месяц тому назад.
– Кто тут только не проезжал…
– Их лидера зовут Вернон. Помнишь?
– А, да. Торопились, как бешеные, один день только и побыли у меня. Я думаю, они к храму на озере поехали.
– И больше ты о них не слышал?
– Нет.
– Наверно, они вышли из долины, а? Тем же путем, что и твои поставщики?
Хэнк осклабился.
– Вполне вероятно.
– А мы тоже можем пройти?
– Конечно.
Хэнк произнес это с такой уверенностью, что у Ральфа екнуло сердце. Кронт демонстративно вытащил из кармана расписку, стал ее изучать. "Уже прикидывает, сколько я ему должен".
– Если ты нам покажешь дорогу, Хэнк, я заплачу тебе столько, что ты сможешь свое заведение золотом обшить, – Ральф резко подался вперед. – Я не шучу. Я из клана Коэн…
– Э, я не знаю ничего о кланах. А дорогу вы сами найдете.
– Ты уверен?
– Абсолютно, – Хэнк расхохотался. – Все находят рано или поздно. Ну, а кто ищет – тот гораздо раньше, да.
Ральф хотел было спросить, что тот имеет в виду, но Хэнк решительно поднялся, показывая, что разговор закончен. "Ничего, еще у кого-нибудь спросим".
– Ну что, значит, будем искать… спасибо за рассказ…
– Пожалста. А пока – наслаждайтесь, здесь есть все, что вам нужно…
– Да, хотелось бы наконец вымыться и поспать, – с усталой улыбкой сказал Ральф.
– Ванна там, – Хэнк указал на боковую дверь. – А насчет поспать – скоро спустятся девочки и вы сможете выбрать себе любую.
Он подмигнул изгнанникам.
– Эээ… благодарю вас, – пробормотал Ральф Хэнк отсалютовал им бутылкой и вернулся к бару.
Они сидели, допивая вино. Беседа не клеилась – каждый думал о своем. Ральф лениво вертел в пальцах бокал. "Надо идти, помыться… хотя, сразу после еды нехорошо", – тут его взгляд упал на игроков у камина. "А почему бы не поговорить с ними?" Ральф встал, с удовольствием, до хруста, потянулся и направился к парочке в дальнем углу.
– Здравствуйте, – они обернулись, посмотрели на него с любопытством и в то же время с неприязнью. – Я Ральф Коэн. Попал сюда из Авендана… случайно вышло, – он развел руками. – Теперь вот никак назад не попасть…
– А какого дерьма тебе от нас надо?
– Ну вы же пришли сюда откуда-то…
– Это не твое дело!
– Но я просто хочу узнать… – начал Ральф, несколько озадачанный такой агрессией.
– Щас узнаешь!
Игроки вскочили, выхватывая оружие. У одного в руках оказался широкий грубый меч, у другого – мастерски сделанный кистень, "утренняя звезда".
Ральф и сам не понял, когда обнажил свой меч. Но он успел уйти от удара "звездой" и контратаковал. Противник отпрыгнул, на его место встал второй. Ральф ударил пару раз проверяя игрока – тот, по всей видимоти, участвовал только в пьяных драках. Ральф достал кончиком клинка до гарды меча противника, резко повернул кисть – и широкий меч игрока отлетел в сторону.
Человек со "звездой" спокойно и размеренно раскачивал свое оружие. Железный шар с острыми иглами со свистом рассекал теплый, чуть душноватый воздух таверны.
– Иди сюда, – сказал игрок Ральфу. – Иди сюда.
Ральф попятился. Краем глаза он увидел, как второй противник побежал к своему мечу и наткнулся на ухмыляющегося Кронта, который наступил на клинок. "Хорошо хоть так помог", – подумал Ральф.
"Звезда" со свистом рассекала воздух. На темном металле сверкали отблески огня.
Ральф едва увернулся, и колючий шар разнес вдребезги стул. Игрок ухмыльнулся. он не заметил, что сзади к нему приближается Хэнк, по прежнему с сигарой в одной руке и бутылкой в другой. Человек со "звездой" теснил Ральфа, а на губах его играла торжествующая улыбка – она стерлась лишь когда хозяин "отчаянной дыры" разбил бутылку о его голову.
Игрок рухнул на пол, "звезда" выпала из его руки. Хэнк зло сплюнул, поднял бесчувственное тело за воротник и потащил к выходу. Второй игрок ушел сам, боязливо прижимаясь к стенке.
– Если кто-то из вас попортит мне мебель – отправится вслед за этим выродком! – сказал Хэнк, подбирая "звезду". – Ясно?
– Да, – смущенно улыбнулся Ральф. – Простите, я не хотел…
Хэнк не слушал его извинений – он сгреб оставленные игроками монеты и пересчитывал их, поглядывая на сломанный стул. Кронт поднял с пола меч игрока и с усмешкой подошел к Ральфу.
– Ну, и зачем же ты напал на этих несчастных крестьян, а, высокородный? Небось хотел выколотить из них последние медяки…
– Это ты ради монеты любого порешить готов. Я не нападал, просто тут, похоже, люди не очень любят, когда их расспрашивают о долине и том, откуда они.
– Не только тут… в авенданские кабаки я б тебе вообще заходить не советовал – живым не выйдешь.
– Я и не собираюсь шляться по всяким грязным притонам. И вообще, я иду купаться…
Кронт рассмеялся:
– Ага, нужно побыстрее помыться и найти девок, пока нас отсюда не выперли!
Ванная была оборудована просто, но удобно: каменный пол, огромные бочки для воды, хитрая система труб и обогрева. Пять разделенных ширмами деревянных чанов ждали усталых путников.
Ральф стоял возле ванны и смотрел, как она наполняется горячей, источающей пар водой. Он вдруг почувствовал себя ужасно, отвратительно грязным и едва дождался момента, когда можно было плюхнуться в чан. От теплой воды тут же защипало мелкие царапинки, которых он не замечал раньше. Ральф намылился несколько раз, остервенело натирая кожу, а потом просто лег в воду.
Выпитое вино, усталость, тепло – Ральфа неудержимо клонило в сон. Вылезать из ванны было лень, и он лежал, слушал тихий плеск воды, смотрел на потемневшие ширмы сквозь завесу пара. Когда-то рисунки на них были яркими, но от времени и влаги потускнели. Человек с фантазией мог увидеть на них все, что угодно – от изображения нагих девиц в мандаринной роще до портрета королевского рысака.
– Эй! Эй, высокородный! Ты там не утонул? – Кронт, завернутый в льняное полотенце, выглянул из-за ширмы.
– Нет… – от неожиданности Ральф ушел с головой под воду, но тут же вынырнул и, отплевываясь, выкарабкался из чана.
Появившийся Хэнк отвел их по узкой винтовой лестнице наверх и поселил в лучших, по его словам, комнатах.
Ральф с удовольствием растянулся на чистых простынях.
– Так как насчет девочек? – заглянул в комнату Хэнк. – Твоему приятелю понравилось…
– В другой раз… – пробормотал Ральф.
– Ясно. Хорошо тебе выспаться.
Хэнк притворил дверь и ушел.
"Нужно задернуть занавеску, слишком светло", – подумал Ральф, но продолжал лежать.
Он проснулся к вечеру. Некоторое время лежал, напряженно вспоминая, где находится. Потом встал, зажег свечку на столике у кровати. Прошел взад вперед по тесной комнатенке и решил спуститься в общий зал – спать все равно не хотелось.
Ральф едва приоткрыл дверь, как в номер с диким мяуканьем проскользнула бело-рыжая кошка. Он даже вскрикнул от удивления.
– Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!
Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.
– Кис- кис… ну иди же ко мне!
Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.
– Кис-кис-кис…
– Давайте я ее сниму? – предложил Ральф.
– Только осторожно!
Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.
– Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.
– Да ничего, – Ральф машинально облизывал рану.
– Ты к нам надолго?
– Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.
– Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.
Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору – от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.
Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. "Откуда их здесь столько?" – изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта – тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.
Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды "девочек".
– Кронт?
– А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…
Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.
– Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой дерьмовой долины и никогда больше не встречались…
– Да, было бы неплохо, – Ральф залпом выпил вино и налил Кронту.
Они поочередно пили из одного стакана.
Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. "Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово…" – лениво подумал он.
– Э, ну пей же ты, не задерживай! – крикнул Кронт. – И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?
Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.
– Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.
– Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…
Глава 13
Прошлое В жарком зале таверны было шумно. Большинство гостей уже достаточно выпили, чтобы, не смущаясь, орать во все горло. Некоторые играли в карты, другие клеились к "девочкам". Иногда вспыхивали ссоры, от ругани мгновенно переходящие в бряцание оружием.
Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.
Издалека они казались закадычными приятелями, но смотрели друг на друга с брезгливой неприязнью, словно соревнуясь, сколько ненависти могут вложить во взгляд.
Ральф вскинул голову – уж он-то умел облить собеседника холодным презрением, не произнося при этом не слова. Кронт лишь усмехнулся и спросил:
– Так какую историю тебе рассказать, а высокородный?
– Какая разница, все равно наврешь…
– Хм, судишь по себе?
– Да-а… бандиты всегда придумывают запутанные истории о своих подвигах.
– И много ты бандитов знаешь?
– Достаточно.
Ральф допил вино и стал наливать Кронту – тот внимательно смотрел, как темно-красная жидкость наполняет стакан.
– Не жалей, высокородный…
Ральф хмыкнул и налил до краев. Последняя капля оказалась лишней: тоненькая струйка вина потекла по стеклу. Кронт схватил выпивку, слишком поспешно и неловко – чуть ли не полстакана выплеснулось на стол.
– И зачем было столько наливать, раз ты все пролил?
– Не мути, высокородный. Вино – ну его, им и не напьешься, только в отхожее место набегаешься… Эй-й! Кто-нибудь будет нас обслуживать?! Эй, сволочи! Что ль передохли все?!
На рев Кронта прибежала девушка в полурасстегнутом платье – изрядно пьяный парень, с колен которого она соскользнула, долго ругался в пустоту.
– Золотце, что-нибудь крепкое у вас есть? – Кронт говорил медленно, с наслаждением рассматривая прелести девицы. – Для человека, который не побаловаться пришел, а хочет серьезно налакаться?
– Есть самогон – по особому рецепту. Как раз для тебя, милый…
– Принеси нам две бутылки.
Кронт смотрел, как она идет к бару и возвращается с выпивкой, огибая столы.
– Спасибо, дорогая. О, прозрачное пойло, чистое! Это хорошо, хоть не то мутное дерьмо, которое мы пили на Форпосте… За тебя! – он откупорил бутылку и хлебнул из горлышка, на глазах тут же выступили слезы.
– Вижу, крепкое… – пробормотал Ральф.
Девица улыбнулась и поспешила к парню, который все еще звал ее.
– Эй, постой! – крикнул Кронт, но она не остановилась. – Ладно, выпьем…
– Ты мне историю обещал рассказать. Правдивую историю про бандитов.
– Какую еще дерьмовую историю?
– Про твое несчастное детство, наверно, – Ральф усмехнулся. – Про мать и отца, которые слезы льют, ожидая сыночка…
– Никого они не ждут. Они мертвы.
– Давно?
– Да. Мать умерла от черной оспы, когда мне десять лет было. А отец… Наивный дурак, он так переживал, когда я в первый раз попал в тюрягу. Он, конечно, знал, что я виновен, но пришел в суд и сказал, будто я во время преступления был дома.
Меня оправдали. Его лжесвидетельство мне не помогло, нет. А вот деньги заказчика…
Отец сначала радовался, что я выкрутился. А потом… Потом он понял. Я ушел из дома и поселился в гостинице – только для того, чтоб он не видел, как я ухожу по ночам. Хотя… наверное, я просто сам не хотел видеть, как он умирает. Он начал пить. Я ненавидел, когда он был пьяным – тогда он начинал нести всякую чушь.
Однажды, отец вышел из таверны отлить и не вернулся. Утром его нашли в проулке уже холодным. Сердце остановилось. Из-за того, что он слишком много квасил, из-за того, что слишком мало спал. Из-за меня. Я сам копал могилу для него. Хорошую, глубокую могилу… А вечером снова пошел на дело.
Кронт размазывал пальцем разлитое вино по столу. Он взглянул на бутылку, потом отыскал взглядом девушку, что принесла им самогон.
– Эй, крошка, бросай того ублюдка! Иди сюда! – заорал Кронт.
Девица притворилась, что не слышит его, старательно пытаясь направить пьяного клиента наверх, в комнаты.
– Что за поганый денек, даже шлюхи не желают со мной знаться, – проворчал Кронт.
– Ну! Я жду твою байку, высокородный! Расскажи мне что-нибудь… про твою драгоценную семейку… валяй…
– У меня в роду не было пьяниц и головорезов!
– Да? – Кронт зло оскалился. – Были только извращенцы и садисты, а? Ну, как там у высокородных заведено – сплошные мужеложства и инцесты, а когда становится совсем скучно, они пытают до смерти пару-тройку крестьян!
– Удивительнейшая чушь.
– Да ну?
– Не все всегда просто, но… – у Ральфа вдруг перехватило горло.
– Ну! Что молчишь?
– Так, вспомнил, что говорил о преступниках в клане. Правда, мой брат уже изгнан из Коэна. Император приказал считать его бандитом… Отступником вне закона. Так что, как видишь, я хорошо бандитов знаю…
– Он кого-то прибил?
– Многих. На войне. На Запретной войне за Дарос.
– А…
– Мой отец и брат присутствовали на собрании, где было решено запретить кланам вмешиваться. Не все были с этим согласны, но большинство подчинилось. Я… мне было все равно. А мой брат, Трувор Коэн, стал одним из тех, кто пошел против воли совета. Он уехал на войну. Позднее я узнал, что это Трувор командовал штурмом Пятого форта в Даросе. Он вернулся с победой, но без руки. Возмужавший, гордый. – Ральф забрал из рук Кронта стакан с самогоном и допил. – Я его ненавидел. За его проклятую гордость и упрямство… А потом император издал указ – все благородные, кто участвовал в битве при Даросе, должны быть изгнаны из кланов. Мой брат ушел с сотней золотых в кошельке. А я получил все – причем и пальцем для этого не пошевелив. Титул, замок, право наследования. Так глупо… В то время, как Трувор под стрелами прорывался к форту, я слушал бардов и вел умные беседы с барышнями.
События прошедшей ночи вспоминались очень смутно, но про Нита он не забыл.
Сейчас, когда в окошко проникал холодный утренний свет, стало видно, что вся лачуга заляпана кровью бедняги – даже потолочные балки.
Гердис возилась у очага. Заметив, что гость проснулся, она протянула ему кружку с водой.
– Пей, – хмуро сказала ведьма. – Проклятый Нит, теперь вовек его мозги от стен не отскребешь, засохло все. И кровища всюду.
– Он ведь был мертв до того… он сам сказал…
– Да, да… Он что живой, что мертвый – болван, каких мало… Ладно, пей и поможешь мне с телом.
Гердис завернула разрубленную голову Нита в тряпье, заставила Кронта взять его за руки, сама взяла за ноги. Вдвоем они вытащили труп в лес. Ральф и Велена смотрели на них издалека.
– Бросим его под березами, у ручья.
Они отнесли труп, швырнули его на землю. Кронт поддел сапогом опавшие листья, кинул их на Нита.
– Оставь его, и так хорошо, – холодно сказала Гердис.
– Ладно… мне нужно идти.
– Иди, – она повернула к дому.
Кронт махнул рукой своим попутчикам, втроем они вернулись в лачугу за вещами.
Ральф и Велена молча собрались, стараясь не замечать темные пятна засохшей крови на стенах и потолке. Гердис наблюдала за ними с порога, потом сказала:
– Ну, в добрый путь. Если вам нужен Фенгаров тракт – топайте вниз по ручью, скоро на него наткнетесь. А там и до кабака недалеко…
– До чего? – удивился Кронт. – Здесь есть кабак?
– Увидишь… Выметайтесь уже, мне тут еще мыть все!
Изгнанники шли молча. Кронт был неразговорчив с похмелья, а Ральф и Велена слишком устали после почти бессонной ночи. Темный узкий ручей резво бежал через березовую рощу. Холодный ветер качал обезлиственные ветви, бросал в лицо пригоршни мелких дождевых капель.
Через несколько часов они увидели тракт – тут он зарос гораздо меньше, чем у Форпоста, создавалось такое ощущение, что изредка им все-таки пользовались.
Лиственный лес сменился сосновым, часто попадались обширные поляны, изрытые кабанами.
На одной из таких полян изгнанники обнаружили старое кострище, запас дров и разложившиеся трупы четырех наемников. Мертвецы лежали темной грудой чуть в стороне от костра. Из-под ошметков черных плащей виднелись рогатые шлемы и проржавевшие кольчуги.
– Верноновы парни, – сказал Кронт.
– Кто ж их так?.. – выдохнула Велена.
Кронт пожал плечами и наклонился к мертвецам.
– Ты можешь хоть раз оставить трупы в покое?! – разозлился Ральф.
– Вообще-то этих кто-то уже обобрал до меня, – отозвался Кронт. – Полагаю, их приятели-наемники. Но вот что интересно…
Он наклонился и ухватился за источенный ржавчиной черенок кинжала, потянул на себя.
– Одного убили кинжалом. В сердце. Спереди.
Кронт взялся за лезвие, внимательно осмотрел рукоять. Сквозь покрывшую железо ржавчину явственно проступал зубастый череп на самом конце и руна крови у клинка.
– Ну, и?.. – Ральфу нетерпелось поскорее убраться отсюда.
– Похожий кинжал был у того черного всадника, что помер в яме. Побогаче, но похожий. Наемники такие любят – чтоб выглядели пострашнее.
– Считаешь, их убили свои?
– Может быть. А может и нет… – Кронт бросил кинжал назад. – Если и эти станут за нами охотиться – мало не покажется. Надо уходить.
– Так и я о том. Оставь их и пойдем быстрее.
– Они вернулись на тракт. Неприятная находка заставила убыстрить шаг. Ральф был этому даже рад – теперь он мог хотя бы вложить в ходьбу часть своей злости и раздражения. "Зачем мы пошли с этой проклятой ведьмой? Зачем остались на ночь?
Зачем этот бандит напился? Одни проблемы. Будь ты проклят, Кронт."
Глава 12
"Отчаянная дыра" Изгнанники провели беспокойную ночь – все казалось, что мертвые наемники Вернона бродят где-то неподалеку. Ральф стоял на часах, вернее, сидел у костра, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи и завывание ветра.
Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.
К полудню изгнанники подошли к пятой по счету часовне. Она сильно отличалась от всех виденных ими: большая, с надстроенным позднее вторым этажом – деревянным, а не каменным, как фенгаровы постройки. На старой потрескавшейся двери кто-то размашисто написал углем: "отчаянная дыра".
– Гхм… Кажется, это тот самый кабак, о котором говорила Гердис, – сказал Кронт, рассматривая надпись.
Изгнанники стояли у часовни – усталые, грязные, голодные, с красными от дыма глазами.
– А чего мы, собственно, ждем? – Прежде, чем ей успели возразить, Велена решительно распахнула дверь.
Девушку обдало волной тепла. Темноватое нутро часовни озарялось сальными свечками – окна были заколочены. О доме святых здесь напоминали только барельефы и полустертые фрески на стенах. В дальнем углу, на месте жертвенника, располагался камин. Двое человек играли в карты за столиком у очага, хозяин заведения курил сигару, облокотившись о стойку бара. У входа висело обьявление в кривоватой рамке: "оплата только наличными".
– Заваливайте, не держите открытой дверь, – сказал хозяин, выпустив вверх струю синего дыма.
Велена нерешительно зашла, жалея о своем опрометчивом поступке. Человек за стойкой бара особого доверия не внушал – неопределенного возраста, темные волосы до плеч, черный галстук и белая грязноватая рубашка. На поясе из грубо выделанной телячьей кожи болталось два длинных кинжала, а серебряная пряжка – весело ощерившийся череп – зловеще блестела в свете свечей.
– Для дамы напитки за счет заведения, – хозяин подмигнул ей и наполнил стакан тягучей жидкостью из запыленной бутылки. – А вам, господа, – он кивнул Ральфу и Кронту, – придется заплатить.
– Конечно, – дружелюбно ответил Кронт. – Скажите, а комнаты на ночь у вас не найдется?
– Найдется. И… не только комната…
Кронт понимающе кивнул и направился к дальнему столику. Игроки поначалу с интересом глазели на чужаков, но теперь снова вернулись к картам.
– Высокородный, у тебя деньги есть? – свистящим шепотом спросил Кронт, усаживаясь на грубо сколоченный стул.
– Деньги? – никогда в жизни Ральф не беспокоился насчет денег. – Нет. Все отобрали при обыске.
– Вот видишь, как хорошо, что я у мертвяка в карманах покопался! Хоть есть на что горло промочить.
– Мне кажется, ты и у Гердис неплохо промочил!
– А ты злой! Я-то тебе сделку хотел предложить…
– Какую? – хмуро спросил Ральф – он был уверен, что ничего хорошего Кронт не предложит.
– Ну, ты ведь не можешь позволить, чтобы какой-то грязный бандит платил за тебя в баре? Да и я не хочу своими денежками попусту разбрасываться… Но я мог бы тебе ссудить. Под расписку.
– Ты не перестаешь меня удивлять!
– Да, я такой, – довольно осклабился Кронт. – У меня есть тридцать шесть золотом – готов дать тебе десятку под месячный процент… ну, пусть будет двадцать пять.
– Даже у ростовщиков таких процентов нет!
– А у меня есть. Не хочешь – не соглашайся. Но подумай сам, как хорошо бы поесть нормальной еды, вымыться, поспать под крышей…
– Ладно, ладно.
Кронт повернулся в сторону бара:
– Эй, хозяин! Нам тоже налить! И, это, чернил и бумаги не найдется?
Человек за стойкой бара принес им вино, затем, не долго думая, вырвал листок из конторской книги и положил перед Ральфом вместе со старой чернильницей и стальным пером.
– Спасибо, – Кронт протянул хозяину один из медяков, тоже найденных у трупа. – Это я в счет не включаю, высокородный…
Ральф отхлебнул вина и склонился над бумагой. Писал он криво, брызгая чернилами – и перо было плохое, и слишком он был зол, чтобы усердно выводить каждую букву.
– Вот! – Ральф расписался и поставил дату.
– Хорошо, – Кронт схватил листок и помахал им в воздухе – чтобы сох быстрее.
К ним подошла Велена со стаканом в руке и ломтиками ветчины на блюдце.
– А нормальную еду тут подают? – поинтересовался Кронт, отправляя в рот кусочек копченого мяса.
– Откуда я знаю, – пожала плечами девушка.
– Ты ж с ним так мило болтала! О чем, интересно…
– Хэнк просто предложил мне работать на него.
– Кухаркой?
– Нет.
– А кем?
– Ммм… девушкой, которая будет развлекать клиентов.
Ральф подавился вином.
– А, шлюхой, значит. И ты согласилась? – с улыбкой спросил Кронт.
– Отказалась, конечно!
Ральф заметил, как она смутилась, и поспешил позвать хозяина. Тот неторопливо подошел с бутылкой вина в одной руке и сигарой в другой.
– А нельзя ли посмотреть меню?
– Меню? – Хэнк поднял бровь. – Просто скажи, что тебе нужно.
– Поесть бы чего-нибудь теплого.
– Как насчет яичницы с колбасой, хорошего кофе и черничного пирога на десерт?
– Было бы неплохо.
Хэнк кивнул и скрылся за узкой дверью – один из нефов часовни был переделан в кухню. Через несколько минут он вернулся, крикнул изгнанникам, что все скоро будет и закурил новую сигару у стойки.
Когда невысокая пожилая женщина внесла большой поднос с дымящейся яичницей, Ральф почувствовал, как рот наполняется слюной. Он уже и забыл вкус нормальной еды – а уж тем более свежепожаренной глазуньи с ароматными ломтиками колбасы. К его удивлению даже кофе оказался настоящим, а не той бурдой из цикория, которую они пили в Форпосте.
– Интересно, откуда они кофе берут? – Он откинулся на спинку кресла, впервые за много дней чувствуя приятную тяжесть в желудке. – Может, у них связь с миром? А?
– Скорее всего. Ведь и вино у них хорошее. И сигары явно не местного производства, – отозвался Кронт. – Чудненько! Теперь нам и Вернон не нужен.
Порасспросим многоуважаемого Хэнка и – прощай долина!
– А как же я? – вскрикнула Велена.
– Можешь идти с нами. Или остаться здесь… Эй, Хэнк! Не выпьешь с нами?
Хозяин, ухмыляясь, кивнул, взял бутылку и три стакана и подошел к ним. Разлил вино, сам отпил из горлышка.
– Я – Кронт, это – Ральф, с Веленой ты уже знаком…
Хэнк наклонил голову в знак приветствия.
– У тебя здесь неплохой трактир… И вино замечательное…
– Спасибо.
– Мне интересно, у кого ты все это покупаешь? Кофе, сигары? Ведь это не из долины?
– У меня есть свои поставщики… Да и какая разница, откуда вино? Главное, что его можно выпить! – Хэнк подмигнул и вновь приложился к бутылке.
– Скажи… а отряд наемников тут не проезжал? С месяц тому назад.
– Кто тут только не проезжал…
– Их лидера зовут Вернон. Помнишь?
– А, да. Торопились, как бешеные, один день только и побыли у меня. Я думаю, они к храму на озере поехали.
– И больше ты о них не слышал?
– Нет.
– Наверно, они вышли из долины, а? Тем же путем, что и твои поставщики?
Хэнк осклабился.
– Вполне вероятно.
– А мы тоже можем пройти?
– Конечно.
Хэнк произнес это с такой уверенностью, что у Ральфа екнуло сердце. Кронт демонстративно вытащил из кармана расписку, стал ее изучать. "Уже прикидывает, сколько я ему должен".
– Если ты нам покажешь дорогу, Хэнк, я заплачу тебе столько, что ты сможешь свое заведение золотом обшить, – Ральф резко подался вперед. – Я не шучу. Я из клана Коэн…
– Э, я не знаю ничего о кланах. А дорогу вы сами найдете.
– Ты уверен?
– Абсолютно, – Хэнк расхохотался. – Все находят рано или поздно. Ну, а кто ищет – тот гораздо раньше, да.
Ральф хотел было спросить, что тот имеет в виду, но Хэнк решительно поднялся, показывая, что разговор закончен. "Ничего, еще у кого-нибудь спросим".
– Ну что, значит, будем искать… спасибо за рассказ…
– Пожалста. А пока – наслаждайтесь, здесь есть все, что вам нужно…
– Да, хотелось бы наконец вымыться и поспать, – с усталой улыбкой сказал Ральф.
– Ванна там, – Хэнк указал на боковую дверь. – А насчет поспать – скоро спустятся девочки и вы сможете выбрать себе любую.
Он подмигнул изгнанникам.
– Эээ… благодарю вас, – пробормотал Ральф Хэнк отсалютовал им бутылкой и вернулся к бару.
Они сидели, допивая вино. Беседа не клеилась – каждый думал о своем. Ральф лениво вертел в пальцах бокал. "Надо идти, помыться… хотя, сразу после еды нехорошо", – тут его взгляд упал на игроков у камина. "А почему бы не поговорить с ними?" Ральф встал, с удовольствием, до хруста, потянулся и направился к парочке в дальнем углу.
– Здравствуйте, – они обернулись, посмотрели на него с любопытством и в то же время с неприязнью. – Я Ральф Коэн. Попал сюда из Авендана… случайно вышло, – он развел руками. – Теперь вот никак назад не попасть…
– А какого дерьма тебе от нас надо?
– Ну вы же пришли сюда откуда-то…
– Это не твое дело!
– Но я просто хочу узнать… – начал Ральф, несколько озадачанный такой агрессией.
– Щас узнаешь!
Игроки вскочили, выхватывая оружие. У одного в руках оказался широкий грубый меч, у другого – мастерски сделанный кистень, "утренняя звезда".
Ральф и сам не понял, когда обнажил свой меч. Но он успел уйти от удара "звездой" и контратаковал. Противник отпрыгнул, на его место встал второй. Ральф ударил пару раз проверяя игрока – тот, по всей видимоти, участвовал только в пьяных драках. Ральф достал кончиком клинка до гарды меча противника, резко повернул кисть – и широкий меч игрока отлетел в сторону.
Человек со "звездой" спокойно и размеренно раскачивал свое оружие. Железный шар с острыми иглами со свистом рассекал теплый, чуть душноватый воздух таверны.
– Иди сюда, – сказал игрок Ральфу. – Иди сюда.
Ральф попятился. Краем глаза он увидел, как второй противник побежал к своему мечу и наткнулся на ухмыляющегося Кронта, который наступил на клинок. "Хорошо хоть так помог", – подумал Ральф.
"Звезда" со свистом рассекала воздух. На темном металле сверкали отблески огня.
Ральф едва увернулся, и колючий шар разнес вдребезги стул. Игрок ухмыльнулся. он не заметил, что сзади к нему приближается Хэнк, по прежнему с сигарой в одной руке и бутылкой в другой. Человек со "звездой" теснил Ральфа, а на губах его играла торжествующая улыбка – она стерлась лишь когда хозяин "отчаянной дыры" разбил бутылку о его голову.
Игрок рухнул на пол, "звезда" выпала из его руки. Хэнк зло сплюнул, поднял бесчувственное тело за воротник и потащил к выходу. Второй игрок ушел сам, боязливо прижимаясь к стенке.
– Если кто-то из вас попортит мне мебель – отправится вслед за этим выродком! – сказал Хэнк, подбирая "звезду". – Ясно?
– Да, – смущенно улыбнулся Ральф. – Простите, я не хотел…
Хэнк не слушал его извинений – он сгреб оставленные игроками монеты и пересчитывал их, поглядывая на сломанный стул. Кронт поднял с пола меч игрока и с усмешкой подошел к Ральфу.
– Ну, и зачем же ты напал на этих несчастных крестьян, а, высокородный? Небось хотел выколотить из них последние медяки…
– Это ты ради монеты любого порешить готов. Я не нападал, просто тут, похоже, люди не очень любят, когда их расспрашивают о долине и том, откуда они.
– Не только тут… в авенданские кабаки я б тебе вообще заходить не советовал – живым не выйдешь.
– Я и не собираюсь шляться по всяким грязным притонам. И вообще, я иду купаться…
Кронт рассмеялся:
– Ага, нужно побыстрее помыться и найти девок, пока нас отсюда не выперли!
Ванная была оборудована просто, но удобно: каменный пол, огромные бочки для воды, хитрая система труб и обогрева. Пять разделенных ширмами деревянных чанов ждали усталых путников.
Ральф стоял возле ванны и смотрел, как она наполняется горячей, источающей пар водой. Он вдруг почувствовал себя ужасно, отвратительно грязным и едва дождался момента, когда можно было плюхнуться в чан. От теплой воды тут же защипало мелкие царапинки, которых он не замечал раньше. Ральф намылился несколько раз, остервенело натирая кожу, а потом просто лег в воду.
Выпитое вино, усталость, тепло – Ральфа неудержимо клонило в сон. Вылезать из ванны было лень, и он лежал, слушал тихий плеск воды, смотрел на потемневшие ширмы сквозь завесу пара. Когда-то рисунки на них были яркими, но от времени и влаги потускнели. Человек с фантазией мог увидеть на них все, что угодно – от изображения нагих девиц в мандаринной роще до портрета королевского рысака.
– Эй! Эй, высокородный! Ты там не утонул? – Кронт, завернутый в льняное полотенце, выглянул из-за ширмы.
– Нет… – от неожиданности Ральф ушел с головой под воду, но тут же вынырнул и, отплевываясь, выкарабкался из чана.
Появившийся Хэнк отвел их по узкой винтовой лестнице наверх и поселил в лучших, по его словам, комнатах.
Ральф с удовольствием растянулся на чистых простынях.
– Так как насчет девочек? – заглянул в комнату Хэнк. – Твоему приятелю понравилось…
– В другой раз… – пробормотал Ральф.
– Ясно. Хорошо тебе выспаться.
Хэнк притворил дверь и ушел.
"Нужно задернуть занавеску, слишком светло", – подумал Ральф, но продолжал лежать.
Он проснулся к вечеру. Некоторое время лежал, напряженно вспоминая, где находится. Потом встал, зажег свечку на столике у кровати. Прошел взад вперед по тесной комнатенке и решил спуститься в общий зал – спать все равно не хотелось.
Ральф едва приоткрыл дверь, как в номер с диким мяуканьем проскользнула бело-рыжая кошка. Он даже вскрикнул от удивления.
– Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!
Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.
– Кис- кис… ну иди же ко мне!
Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.
– Кис-кис-кис…
– Давайте я ее сниму? – предложил Ральф.
– Только осторожно!
Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.
– Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.
– Да ничего, – Ральф машинально облизывал рану.
– Ты к нам надолго?
– Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.
– Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.
Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору – от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.
Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. "Откуда их здесь столько?" – изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта – тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.
Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды "девочек".
– Кронт?
– А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…
Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.
– Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой дерьмовой долины и никогда больше не встречались…
– Да, было бы неплохо, – Ральф залпом выпил вино и налил Кронту.
Они поочередно пили из одного стакана.
Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. "Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово…" – лениво подумал он.
– Э, ну пей же ты, не задерживай! – крикнул Кронт. – И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?
Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.
– Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.
– Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…
Глава 13
Прошлое В жарком зале таверны было шумно. Большинство гостей уже достаточно выпили, чтобы, не смущаясь, орать во все горло. Некоторые играли в карты, другие клеились к "девочкам". Иногда вспыхивали ссоры, от ругани мгновенно переходящие в бряцание оружием.
Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.
Издалека они казались закадычными приятелями, но смотрели друг на друга с брезгливой неприязнью, словно соревнуясь, сколько ненависти могут вложить во взгляд.
Ральф вскинул голову – уж он-то умел облить собеседника холодным презрением, не произнося при этом не слова. Кронт лишь усмехнулся и спросил:
– Так какую историю тебе рассказать, а высокородный?
– Какая разница, все равно наврешь…
– Хм, судишь по себе?
– Да-а… бандиты всегда придумывают запутанные истории о своих подвигах.
– И много ты бандитов знаешь?
– Достаточно.
Ральф допил вино и стал наливать Кронту – тот внимательно смотрел, как темно-красная жидкость наполняет стакан.
– Не жалей, высокородный…
Ральф хмыкнул и налил до краев. Последняя капля оказалась лишней: тоненькая струйка вина потекла по стеклу. Кронт схватил выпивку, слишком поспешно и неловко – чуть ли не полстакана выплеснулось на стол.
– И зачем было столько наливать, раз ты все пролил?
– Не мути, высокородный. Вино – ну его, им и не напьешься, только в отхожее место набегаешься… Эй-й! Кто-нибудь будет нас обслуживать?! Эй, сволочи! Что ль передохли все?!
На рев Кронта прибежала девушка в полурасстегнутом платье – изрядно пьяный парень, с колен которого она соскользнула, долго ругался в пустоту.
– Золотце, что-нибудь крепкое у вас есть? – Кронт говорил медленно, с наслаждением рассматривая прелести девицы. – Для человека, который не побаловаться пришел, а хочет серьезно налакаться?
– Есть самогон – по особому рецепту. Как раз для тебя, милый…
– Принеси нам две бутылки.
Кронт смотрел, как она идет к бару и возвращается с выпивкой, огибая столы.
– Спасибо, дорогая. О, прозрачное пойло, чистое! Это хорошо, хоть не то мутное дерьмо, которое мы пили на Форпосте… За тебя! – он откупорил бутылку и хлебнул из горлышка, на глазах тут же выступили слезы.
– Вижу, крепкое… – пробормотал Ральф.
Девица улыбнулась и поспешила к парню, который все еще звал ее.
– Эй, постой! – крикнул Кронт, но она не остановилась. – Ладно, выпьем…
– Ты мне историю обещал рассказать. Правдивую историю про бандитов.
– Какую еще дерьмовую историю?
– Про твое несчастное детство, наверно, – Ральф усмехнулся. – Про мать и отца, которые слезы льют, ожидая сыночка…
– Никого они не ждут. Они мертвы.
– Давно?
– Да. Мать умерла от черной оспы, когда мне десять лет было. А отец… Наивный дурак, он так переживал, когда я в первый раз попал в тюрягу. Он, конечно, знал, что я виновен, но пришел в суд и сказал, будто я во время преступления был дома.
Меня оправдали. Его лжесвидетельство мне не помогло, нет. А вот деньги заказчика…
Отец сначала радовался, что я выкрутился. А потом… Потом он понял. Я ушел из дома и поселился в гостинице – только для того, чтоб он не видел, как я ухожу по ночам. Хотя… наверное, я просто сам не хотел видеть, как он умирает. Он начал пить. Я ненавидел, когда он был пьяным – тогда он начинал нести всякую чушь.
Однажды, отец вышел из таверны отлить и не вернулся. Утром его нашли в проулке уже холодным. Сердце остановилось. Из-за того, что он слишком много квасил, из-за того, что слишком мало спал. Из-за меня. Я сам копал могилу для него. Хорошую, глубокую могилу… А вечером снова пошел на дело.
Кронт размазывал пальцем разлитое вино по столу. Он взглянул на бутылку, потом отыскал взглядом девушку, что принесла им самогон.
– Эй, крошка, бросай того ублюдка! Иди сюда! – заорал Кронт.
Девица притворилась, что не слышит его, старательно пытаясь направить пьяного клиента наверх, в комнаты.
– Что за поганый денек, даже шлюхи не желают со мной знаться, – проворчал Кронт.
– Ну! Я жду твою байку, высокородный! Расскажи мне что-нибудь… про твою драгоценную семейку… валяй…
– У меня в роду не было пьяниц и головорезов!
– Да? – Кронт зло оскалился. – Были только извращенцы и садисты, а? Ну, как там у высокородных заведено – сплошные мужеложства и инцесты, а когда становится совсем скучно, они пытают до смерти пару-тройку крестьян!
– Удивительнейшая чушь.
– Да ну?
– Не все всегда просто, но… – у Ральфа вдруг перехватило горло.
– Ну! Что молчишь?
– Так, вспомнил, что говорил о преступниках в клане. Правда, мой брат уже изгнан из Коэна. Император приказал считать его бандитом… Отступником вне закона. Так что, как видишь, я хорошо бандитов знаю…
– Он кого-то прибил?
– Многих. На войне. На Запретной войне за Дарос.
– А…
– Мой отец и брат присутствовали на собрании, где было решено запретить кланам вмешиваться. Не все были с этим согласны, но большинство подчинилось. Я… мне было все равно. А мой брат, Трувор Коэн, стал одним из тех, кто пошел против воли совета. Он уехал на войну. Позднее я узнал, что это Трувор командовал штурмом Пятого форта в Даросе. Он вернулся с победой, но без руки. Возмужавший, гордый. – Ральф забрал из рук Кронта стакан с самогоном и допил. – Я его ненавидел. За его проклятую гордость и упрямство… А потом император издал указ – все благородные, кто участвовал в битве при Даросе, должны быть изгнаны из кланов. Мой брат ушел с сотней золотых в кошельке. А я получил все – причем и пальцем для этого не пошевелив. Титул, замок, право наследования. Так глупо… В то время, как Трувор под стрелами прорывался к форту, я слушал бардов и вел умные беседы с барышнями.