– Привет, – сказал Малыш, – наконец-то!
Он сидел, развалясь на кушетке, – закинув ногу за ногу и опираясь локтем о низкий овальный столик. На столике теснились, поблескивая, бутылки, виднелись тарелки с закусками. Здесь же был и Копыто. Он, по обыкновению, что-то жевал, сопя и шлепая мокрыми губами.
– Наконец-то, – проговорил, осклабясь, Малыш, – а мы уж было думали – ты там угробился…
– А что? – сказал Игорь. – Запросто мог угробиться.
– Но в общем – все обошлось? Порядочек?
– Да как будто…
– Ну, садись. – Копыто отодвинулся, освобождая место. – Рвани-ка, сполосни душу.
Он быстро – мягким точным движением – разлил водку по стаканам. Протянул один Малышу, другой подал Игорю. Затем, высоко подняв свой стакан, сказал, хихикая и дергаясь:
– Дай Бог – не последняя… Примем, братцы, – за удачу!
Друзья со звоном чокнулись, выпили, помолчали, переводя дух. Малыш понюхал хлебную корочку. Копыто торопливо закурил. Игорь пододвинул к себе тарелку, нашарил там кусок ветчины и с жадностью впился в нее зубами. Только сейчас он почувствовал, как он голоден! Давеча, в суете и хлопотах, он как-то забыл об этом; теперь же – когда по жилам прошел обжигающий жидкий огонь – все его тело обмякло вдруг от слабости и голодной истомы.
Насытясь и передохнув, Игорь размял папироску, зажег ее.
– А где же Хмырь? – спросил он удивленно, – он же должен был встретить нас…
– Черт его знает, – лениво махнул рукою Малыш, – хозяйка сказала: задержался где-то. Если зайдет, то позже…
– Этот твой Хмырь, говоришь, фармазон? – осведомился Копыто.
– Точно, – кивнул Игорь, – специалист по печатям. Ну и, кроме того, имеет какие-то дела с фарцовщиками, знает всех спекулянтов в городе. Вообще, человек нужный, полезный.
– Значит, и в нашем деле он тоже – сгодится?
– Это в каком деле? – не понял Игорь.
– Ну, я говорю о чемодане, о покупочке. Там ведь серебро, золотишко, то-се… Товар дефицитный; его надо в хорошие руки определить!
– Да, конечно, – сказал Интеллигент.
Он машинально сказал это. И осекся, холодея. Только сейчас он отдал себе отчет в том, что произошло… Ребята ждут чемодана – а ведь чемодана-то нет! Он отдал его. Отдал обратно «покупку», добытую сообща и принадлежавшую, в сущности, всем троим.
«О черт, – подумал он лихорадочно, – о черт возьми. Они ведь ждут свою долю, они вправе требовать ее! А я… Что же мне делать? Не дай Бог, если кто-нибудь спросит про чемодан… Только бы не спросили – потом как-нибудь вывернусь – только бы не сейчас!»
И тотчас же Малыш сказал, приблизив к нему широкое свое, лоснящееся, ухмыляющееся лицо:
– Н-ну, старик, расскажи-ка подробней: как все было? На чем доехал? Ведь не пешком же… И кстати: а где чемодан?
Глава шестая
Глава седьмая
Он сидел, развалясь на кушетке, – закинув ногу за ногу и опираясь локтем о низкий овальный столик. На столике теснились, поблескивая, бутылки, виднелись тарелки с закусками. Здесь же был и Копыто. Он, по обыкновению, что-то жевал, сопя и шлепая мокрыми губами.
– Наконец-то, – проговорил, осклабясь, Малыш, – а мы уж было думали – ты там угробился…
– А что? – сказал Игорь. – Запросто мог угробиться.
– Но в общем – все обошлось? Порядочек?
– Да как будто…
– Ну, садись. – Копыто отодвинулся, освобождая место. – Рвани-ка, сполосни душу.
Он быстро – мягким точным движением – разлил водку по стаканам. Протянул один Малышу, другой подал Игорю. Затем, высоко подняв свой стакан, сказал, хихикая и дергаясь:
– Дай Бог – не последняя… Примем, братцы, – за удачу!
Друзья со звоном чокнулись, выпили, помолчали, переводя дух. Малыш понюхал хлебную корочку. Копыто торопливо закурил. Игорь пододвинул к себе тарелку, нашарил там кусок ветчины и с жадностью впился в нее зубами. Только сейчас он почувствовал, как он голоден! Давеча, в суете и хлопотах, он как-то забыл об этом; теперь же – когда по жилам прошел обжигающий жидкий огонь – все его тело обмякло вдруг от слабости и голодной истомы.
Насытясь и передохнув, Игорь размял папироску, зажег ее.
– А где же Хмырь? – спросил он удивленно, – он же должен был встретить нас…
– Черт его знает, – лениво махнул рукою Малыш, – хозяйка сказала: задержался где-то. Если зайдет, то позже…
– Этот твой Хмырь, говоришь, фармазон? – осведомился Копыто.
– Точно, – кивнул Игорь, – специалист по печатям. Ну и, кроме того, имеет какие-то дела с фарцовщиками, знает всех спекулянтов в городе. Вообще, человек нужный, полезный.
– Значит, и в нашем деле он тоже – сгодится?
– Это в каком деле? – не понял Игорь.
– Ну, я говорю о чемодане, о покупочке. Там ведь серебро, золотишко, то-се… Товар дефицитный; его надо в хорошие руки определить!
– Да, конечно, – сказал Интеллигент.
Он машинально сказал это. И осекся, холодея. Только сейчас он отдал себе отчет в том, что произошло… Ребята ждут чемодана – а ведь чемодана-то нет! Он отдал его. Отдал обратно «покупку», добытую сообща и принадлежавшую, в сущности, всем троим.
«О черт, – подумал он лихорадочно, – о черт возьми. Они ведь ждут свою долю, они вправе требовать ее! А я… Что же мне делать? Не дай Бог, если кто-нибудь спросит про чемодан… Только бы не спросили – потом как-нибудь вывернусь – только бы не сейчас!»
И тотчас же Малыш сказал, приблизив к нему широкое свое, лоснящееся, ухмыляющееся лицо:
– Н-ну, старик, расскажи-ка подробней: как все было? На чем доехал? Ведь не пешком же… И кстати: а где чемодан?
Глава шестая
– Где чемодан? – спросил Малыш. И мгновенно товарищ его встрепенулся, – поднялся, потирая руки.
Оба они – выжидательно, с нетерпением – смотрели на Игоря, на своего главаря. А главарь помалкивал.
Он медленно докурил папиросу. Вздохнул. Окунул окурок в пепельницу; смял его там, растер. Затем проговорил, не поднимая глаз:
– Чемодана нет, ребята.
– То есть, как это – нет? – дернулся Копыто. От изумления он даже перестал жевать. Малыш пробасил, темнея лицом:
– Ну, ну, старик! Что за шутки?
– Да нет, – криво усмехнулся Игорь. – Я не шучу.
– Так в чем же дело? Давай, волоки… Где он у тебя?
– Да понимаешь ли, – трудно, с натугой, сказал Интеллигент, – в двух словах всего не объяснишь…
– Но ты – когда спрыгнул – нашел его? – нетерпеливо перебил Игоря Копыто. – Разыскал?
– Д-да…
– И потом – что?
– Потом вижу: идет товарный порожняк… В том месте он как раз замедляет ход. Ну, я вскочил и – все. Так и доехал! Без особых хлопот. Но вот затем, уже в Полтаве…
– Только не говори, что – потерял! – предостерегающе поднял ладонь Малыш.
Он слушал Игоря сумрачно, напряженно. Кожа на его скулах натянулась, ноздри раздулись. На лбу набрякла лиловая жила.
– Я и не говорю – что потерял, – устало сказал Игорь. – Я его, братцы, отдал.
– О-о-отдал? – протянул Копыто. – Как так? Кому?
– Ну, той самой женщине.
– Где ж ты с ней встретился? – прищурился Копыто.
– На вокзале.
– Она что же, – подпасла тебя, прихватила?
– Да нет… Просто, оказалось, что мы с ней знакомы. Давно с детства. Старые друзья, понимаете, братцы?
– Не понимаю, – угрюмо сказал Малыш. – Не могу понять.
– Что ж тебе непонятно? Ну, – встретил. Пожалел… Ведь бывает… Могу же я пожалеть? Имею право на жалость?
– Не можешь, – сказал Малыш жестко. – Не имеешь!
– Но как же так? – растерянно пробормотал Игорь. Он умолк, озирая лица друзей. И те тоже молчали, разглядывая его. Молчание было тяжким, гнетущим. Затем Игорь сказал:
– Я чувствую: вы мне не верите…
– А почему мы должны верить? – пожал плечами Малыш. – Откуда мы знаем: как все было в действительности?
Сейчас же – в ток ему – Копыто добавил, цедя слова углом поджатого рта:
– Ты нас на понт не бери. Не заливай: встретил, отдал Неужто ты думаешь: мы такие лопухи?
– А вы что же полагаете, – медленно, закипая, сказал Интеллигент, – я его себе решил оставить, притырить от вас – так что ли?
– Все может быть…
– Да вы – что? – спросил, запинаясь, Игорь, – вы в своем уме?
Он встал, резко двинув ногою стул – весь сотрясаясь от обиды и ярости. На мгновенье ему стало трудно дышать.
– Вы понимаете – что вы говорите? На что намекаете?
– Но чем ты докажешь, что это – не так? – спросил Малыш. И тоже поднялся, встал, нависая над Игорем, – рослый, костлявый, тяжелорукий. – Докажи! Ну!
– Что ж, если вы так уж хотите, – проговорил Игорь пересохшим ртом, – доказать можно… Трудно – но можно. – Он облизал губы, провел ладонью по взмокшему лбу. – Завтра я встречаюсь с ней. Мы как раз условились. Если хотите – пойдемте со мной. Вы сами увидите. Убедитесь.
– А хотя бы даже и так, – сказал Малыш, – допустим. Что это меняет?
– Все меняет, – живо проговорил Игорь, – тут вы меня не можете упрекнуть в подлости.
– Почему? – возразил Малыш. – Можем. Запросто. Как ты не вертись, а подлость остается.
– В чем же вы ее видите?
– Да хотя бы в том, что ты распорядился сам. Соображаешь? Сам, один, без нас! А ведь эта покупка – артельная. По крайности, ты должен был хотя бы посоветоваться, спросить…
– Да что ты ему толкуешь? – кривясь и дергаясь, зашипел Копыто. – Что он, вчера родился? Законов не знает? Все он, проклятый, знает, разбирается – лучше любого… Разыгрывает из себя простачка. Думает: этот номер пройдет… Не-ет. – Он подступил к Игорю вплотную – вытянул шею. – То, что на востоке проходило, на западе хрен пройдет. Учти это, учти! И все равно: тебе нет прошенья. Нарушил закон – отвечай!
Теперь он уже не говорил, а кричал – брызжа слюною, жарко и смрадно дыша в лицо Игорю. И содрогнувшись от отвращения, Интеллигент отстранил его резко – толкнул в плечо.
Копыто качнулся, задел столик. На пол, со звоном и дребезгом, обрушились бутылки. Тогда Малыш – заслоняя друга – шагнул к Игорю и широкой, цепкой своей пятернею, ухватил его за ворот рубашки.
Игорь дернулся, вырываясь. Брызнули пуговицы. Ворот треснул, расползаясь под пальцами Малыша.
– Ты что же это? – густо спросил Малыш. – На драку нарываешься? Приключений себе ищешь?
– Пусти, – прохрипел Игорь. – Да пусти же!
– Если ищешь – то сейчас найдешь… Схлопочешь…
И в ту же секунду – откуда-то сбоку – услышал Игорь пронзительный вопль!
– Вот ты как! Вот как, значит… Ну, держись!
Он уловил краем глаза щуплую фигуру Копыта; тот приближался, держа бутылку за горлышко – заводя для удара руку… И, поняв, что дело серьезное, Игорь мгновенно, рывком, вывернулся из цепких пальцев.
«Надо спасаться, – подумал он, – надо уходить отсюда. Не дай Бог – вмешаются посторонние. Тогда будет совсем худо…»
И он, пригнувшись, торопливо нашарил за голенищем сапога шершавую рукоятку ножа.
А в это время, на другом краю города (в высоком угловом доме, на восьмом этаже) происходил такой разговор:
– Послушай, что ты мне сказки рассказываешь? За кого ты меня принимаешь?
– Но – что такого? Я не пойму… Я тебе все рассказала, как было.
– Ты меня, наверно, за дурака считаешь. Где ж это видано, чтоб исчезнувший чемодан отыскался – так легко и столь странным образом!
– Что ж тут странного? Игорек объяснил…
– Игорек!
Человек, произнесший это, хмыкнул усмешливо. Полное бледное лицо его наморщилось, потемнело.
– Этот твой Игорек – судя по всему – первостатейный жулик.
– С чего ты это взял, Сергей? – возмущенно перебила его Наташа. – Человек меня выручил, помог… Мы его благодарить должны.
– Благодарить? – Сергей пожал плечами. – За что?
– За чемодан.
– Да ведь, чудачка, пойми: наверняка он сам же его украл! Упер, понимаешь ли, а потом вернул почему-то…
Во время всего этого разговора Сергей расхаживал по комнате – кружил из угла в угол. Теперь он вдруг остановился. Снял очки – протер их. Моргнул медленно.
– А кстати, – почему? Почему он его вернул?
– Ну, не знаю… – Она помолчала в растерянности. – Во-первых, ты, по-моему, не прав. Где у тебя доказательство, что украл именно он? А во-вторых – даже если и так – то что ж… Мы ведь с ним были друзьями. Росли вместе. Знаем друг друга давно и близко.
– Близко, говоришь? – сощурился Сергей. – Насколько же – близко? Как это понять? Хотя, в общем-то, понятно…
– Перестань, – гневно сказала Наташа. – Не смей!
– Может быть, это как раз он – тот самый? – словно бы не слыша ее, пробормотал Сергей. – Тот самый, первый… А? Или – какой?
И он, подойдя к чемодану, яростно пнул его ногой.
– Подношение от старого друга… О, проклятье! Сколько их вообще, было тут у тебя? И сколько еще имеется?
Держа нож в согнутой руке – на уровне пояса – Игорь говорил, обводя блатных настороженным взором:
– Что ж, ребята, толковать больше не о чем. И в драке я щадить не умею… Учтите: каждый, кто сунется – попадет на это вот перо. Получит вентиляцию в шкуре… Так что замрите, голуби, не вибрируйте, не делайте лишних движений!
Все это он говорил, постепенно отходя, отступая к двери и угрожающе поигрывая сверкающим узким лезвием. На пороге он остановился. Подбросил нож и поймал его в подставленную ладонь. И потом – вполоборота – приподняв занавеску:
– Как бы то ни было, можете быть уверенными: свою долю вы получите. Этот должок я вам, так или иначе, верну. Расквитаюсь полностью. И быстро…
Занавеска упала. Игорь исчез. Копыто сказал, отдуваясь и густо сопя:
– Вывернулся, проклятый. Ушел…
Он круто повернулся к товарищу – оттопырил губу:
– Чего ж ты его выпустил? Эх, ты!
– А что я должен был делать? – развел руками Малыш. – На нож лезть? Да и вообще, к чему затевать свару? Он, я верю, не обманывает. Так все, видать, и было. Интеллигент – одно слово! Конечно, он нахамил, заигрался… Но может, и вправду – расквитается? Вернет нашу долю?
– Жди… Как же! – процедил Копыто. И, размяв прыгающими пальцами папиросу, закурил, затянулся с жадностью. – А впрочем – посмотрим. Там видно будет… Когда он, кстати, собирается это сделать – вот, о чем его надо было бы спросить!
Он заторопился, ринулся к дверям.
– А ну-ка, пойдем, посмотрим… Может, Интеллигент еще здесь – не ушел?
Малина шумела… Народу за это время прибавилось. Гитариста окружала уже немалая толпа. В противоположном конце комнаты (там, где давеча – за бутылкой водки – шел спор и поминались обиды) помещались теперь три вокзальные проститутки; они только что пришли с работы и пересчитывали выручку. Одна из них – чем-то огорченная – всхлипывала, размазывая слезы по сухому, костлявому, перекошенному лицу.
Тут же вертелась хозяйка. Друзья поинтересовались: где Игорь? Она сказала, махнув татуированной пухлой ручкой:
– Этот ваш тип какой-то странный, ей Богу. Псих он, что ли? Выскочил – и никому ни слова не говоря, – шасть к выходу. Я ему: погоди, побудь. Выпьем вместе. Куда там! Убег, как с цепи сорвался…
Она хотела добавить что-то – и застыла, с полуоткрытым ртом. Плоский лоб ее взялся складками, глаза вышли из орбит.
Двери притона распахнулись. Ворвался взъерошенный, тяжело дышащий человек; прислонился к притолоке, глотнул воздух. И сорванным, хриплым голосом крикнул:
– Облава!
И тотчас малина затихла. И в разразившейся этой тишине отчетливо прозвучали слова Копыта:
– Ах он, сука! Так вот, значит, как он расквитался с нами! Пообещал – быстро… Что ж, действительно. Все сделано без задержки… Ах, негодяй.
Беспечно посвистывая, шагал по сонному городу Костя Хмырь. Он только что расстался с подружкой своей Сонькой, – и еще не остыл после нее, не отдышался; шел, весь распаренный, на хмельных веселых ногах.
Время было уже позднее: без четверти два. Костя спешил. Сутуловатый, жилистый, с сухим и острым лицом, он попеременно то хмурился, то улыбался своим мыслям. Улыбался он машинально, невольно – не в силах отогнать от себя видения, связанные с нынешним ночным свиданьем. Хмурился же оттого, что усердно клял себя за забывчивость… Сегодня вечером – с киевским десятичасовым – должен был прибыть в город Игорь. Телеграмму об этом Костя получил от него еще загодя – с дороги. И сразу же, с ходу, начал действовать: подыскал удобную комнату для Игоря и его партнеров, договорился с хозяйкой притона, Розой, о том, чтобы она получше приняла, приветила гостей. Все подготовил – и вот, забыл обо всем, застрял допоздна у девчонки…
«Игорь сейчас удивляется, наверно, – думал он, подходя к базару, – досадует… А впрочем (тут опять, мельком, возникли перед ним смеющиеся – щелочками – влажные сонькины глаза), впрочем – что ж… Ну, задержался – с кем не бывает! Его там и без меня, должны принять, как надо. Роза пообещала. А она дело знает!»
До малины оставалось теперь минут пять ходьбы – не более того. Костя обогнул базарные, залитые луною, ларьки. Свет и тень чередовались здесь ровными полосками. Он уже собирался было свернуть в переулок – ступил на искрящийся под луною, словно бы посыпанный серою солью, тротуар, как вдруг уловил поодаль, в тени, какое-то смутное движение. Он остановился. И тотчас ему послышался шепот. Кто-то звал его негромко, окликал по имени… Настороженно вглядываясь во тьму, Костя пошел на зов; приблизился к угловому ларьку и увидел маячивший там женский силуэт.
Это была Роза. Вид ее удивил Хмыря. Прямые рыжие патлы, обрамлявшие ее лицо, были взлохмачены, на щеках виднелись мутные подтеки, рот был сложен в кривую, жалкую гримасу. Торопливо – запинаясь и всхлипывая – она сообщила Косте о последних событиях: о внезапной милицейской облаве и разгроме малины.
– Замели всю кодлу подчистую, – добавила она затем, – приехали на трех машинах. Ох, ты не представляешь, что было! Ворвались с наганами…
– Постой. Как так? – Костя захлебнулся дымом, закашлялся. Выронил папиросу. – Неужели посадили всех, кто был? На каком же основании?
– Нет… Просто – привезли в отделение, проверили документы, составили протокол. А потом наших, местных, выпустили.
– Местных? – нахмурясь, повторил Костя. – Так… А – залетных?
– Ты имеешь в виду этих – с востока?
– Да, да.
– Ну, так их обоих – и Малыша и Копыто – сразу в наручники заковали и увели отдельно. За ними-то, видать, и охотились. Больше их никто не видел.
– Их же должно было быть трое, – недоуменно пробормотал Хмырь. – Разве Игорь еще не приехал? Ну, помнишь: я тебе специально говорил о нем.
– Знаю, знаю, – махнула она пухлой, татуированной рукой. – Приехал… Как же! Из-за него-то все и случилось.
– Что-о-о? – хрипло, медленно протянул Хмырь. – Из-за него?
– Так все ребята думают… Он навел, он, проклятый, больше некому!
Костя прикуривал теперь новую папиросу. Он чиркнул спичкой… Но так и не поднял огня, не донес его до рта. Он застыл, занемел, держа зажженную спичку в опушенной руке, и так смотрел на Розу – все смотрел, разгневанно и изумленно… Когда огонь лизнул его пальцы, он вздрогнул и выругался шепотком. И потом – помахав обожженной пятернею, начисто забыв о куреве, сказал:
– Послушай, что ты плетешь? Да как же это могло произойти? Тут какая-то путаница, недоразумение… Я головой ручаюсь…
– Не ручайся, – усмехнулась она, – не ручайся головой – потеряешь.
– Но, черт возьми, объясни же, наконец: как все было? С чего началось?
– Началось так… – Роза вдруг охнула, хватаясь за бок – привалилась жирной спиною к стенке ларька. – Погоди, дай передохнуть маленько… сердце зашлось. От этих делов и загнуться недолго!
Потом, помедлив и переводя дух, она рассказала Хмырю все подробности ссоры, случившейся между приезжими. Костя слушал ее напряженно, внимательно. Он все время помалкивал и только в одном месте перебил ее – попросил повторить сказанное:
– Ты точно помнишь: после ухода Игоря прошло – до облавы – всего лишь четверть часа? Ты не ошибаешься?
– Точно, Костенька, все точно! Я как раз тогда часы заводила. А что?
– Да так, ничего, – уклончиво проговорил Хмырь, – а скажи-ка: кто-нибудь еще выходил перед тем из малины?
– Вроде бы – нет. – Она передернула плечиком. – Не заметила. Хотя… Да, да, конечно! Выходил! Как же это я запамятовала!
– Кто же? – пригнулся к ней Хмырь. – Кто?
– Приятель твой… Ну, знаешь, этот – со шрамом. – Роза тронула пальцами левую бровь. – Все забываю его кличку… Брюнет, кажется.
– Ага, – проговорил Костя, – так… И когда же он ушел?
– Как раз в тот момент, когда этот Игорь заявился… Сидел с ребятами, слушал гитару. Потом встал: пойду, говорит, за водкой. Ну, и потопал.
– За водкой, значит, – сказал задумчиво Костя. – В тот самый момент… И прищурился выжидательно: – Принес?
– Нет. Не успел, видать. И слава Богу! Один только он и отделался легко. Остальные – я уж говорила – все в протокол попали. А на меня, – она всхлипнула, кривясь, – на меня отдельную бумагу оформили, сказали, что еще – вызовут… Теперь уж мне покоя не дадут, не-ет, не дадут: сживут со света, это как пить дать!
– Ладно, не горюй, – сказал Костя. И легонько потрепал ее по плечу. – Все обойдется. Переменишь адрес, уедешь – и все дела. Главное, что выпустили! Теперь иди отдыхай. И мне тоже – надо…
– Боюсь, – беззвучно, одними губами, произнесла она, – боюсь идти к себе.
Потом умолкла на миг и с прерывистым вздохом сказала:
– Пойду лучше переночую у девочек… Ты меня проводишь?
– Ладно.
Костя вновь закурил – и на этот раз благополучно. Смятение его прошло. Мысли были теперь ясны и отчетливы.
Итак, что же произошло? Не успел Интеллигент покинуть сборище, как туда, почти мгновенно, явилась милиция. Причем, охотилась она, – как утверждает Роза – именно, за приезжими… Тут какое-то противоречие. Да и вообще, не понятно: каким это образом Игорь – едва только слезший с поезда – успел вступить с мусорами в столь тесный контакт? А вот поведение Брюнета действительно выглядит странно. Он сказал, что идет за водкой – но ведь он же водку не пьет, не любит! Предпочитает ликеры и сладенькие наливки. Да и вообще пьет очень мало – как и все желудочные больные… Но мало того: уйдя «за водкой», он так и не вернулся, не пришел обратно. Пришли другие… Вот тут уже – связь очевидная! И, к тому же, он знал все заранее! Знал о предстоящем приезде блатных, видел телеграмму от Игоря… Костя ничего не скрывал от него. Известный этот фарцовщик, спекулянт, был его давним приятелем. Когда-то они даже работали на пару – и не плохо. Парень этот вообще был удачлив. Удачлив до странности.
Легко выпутывался изо всех передряг, никогда не горел… Раньше это восхищало Хмыря. Теперь он вдруг задумался: почему? Почему Брюнету всегда так везет? Какая сила постоянно хранит его и спасает? Как она, эта сила, зовется? Может быть, имя ей – угрозыск?
Костя шел рядом с Розой – попыхивал дымком, жевал отсыревшую папироску… Вдруг он остановился. Решительным жестом запахнул пиджак. И спросил, понижая голос:
– Послушай, на малине обыск был, конечно?
– Был… Но, в общем, не большой. А что?
– Ты не знаешь: они не нашли тот тайничок – в задней комнате, под цветами? Ну, тот, где коробки с патронами…
– Нет, нет, – засмеялась Роза, – обошлось – слава Богу!
– Ага. Ну, так дай ключи.
– Ты хочешь – туда? – испуганно дернулась она.
– Не бойся, – мигнул он глазом, – я на минуту. Только возьму коробку – и назад.
– Ах, неосторожно, – слабо сказала она, вручая ему ключи. – А что, если там…
– Ерунда, – отмахнулся Хмырь. – Что они мне, в крайнем случае, сделают? Ну, проверят и отпустят. Документы у меня в полном порядке. Отличные. Сам мастырил!… Но только, я уверен, теперь там пусто.
Оба они – выжидательно, с нетерпением – смотрели на Игоря, на своего главаря. А главарь помалкивал.
Он медленно докурил папиросу. Вздохнул. Окунул окурок в пепельницу; смял его там, растер. Затем проговорил, не поднимая глаз:
– Чемодана нет, ребята.
– То есть, как это – нет? – дернулся Копыто. От изумления он даже перестал жевать. Малыш пробасил, темнея лицом:
– Ну, ну, старик! Что за шутки?
– Да нет, – криво усмехнулся Игорь. – Я не шучу.
– Так в чем же дело? Давай, волоки… Где он у тебя?
– Да понимаешь ли, – трудно, с натугой, сказал Интеллигент, – в двух словах всего не объяснишь…
– Но ты – когда спрыгнул – нашел его? – нетерпеливо перебил Игоря Копыто. – Разыскал?
– Д-да…
– И потом – что?
– Потом вижу: идет товарный порожняк… В том месте он как раз замедляет ход. Ну, я вскочил и – все. Так и доехал! Без особых хлопот. Но вот затем, уже в Полтаве…
– Только не говори, что – потерял! – предостерегающе поднял ладонь Малыш.
Он слушал Игоря сумрачно, напряженно. Кожа на его скулах натянулась, ноздри раздулись. На лбу набрякла лиловая жила.
– Я и не говорю – что потерял, – устало сказал Игорь. – Я его, братцы, отдал.
– О-о-отдал? – протянул Копыто. – Как так? Кому?
– Ну, той самой женщине.
– Где ж ты с ней встретился? – прищурился Копыто.
– На вокзале.
– Она что же, – подпасла тебя, прихватила?
– Да нет… Просто, оказалось, что мы с ней знакомы. Давно с детства. Старые друзья, понимаете, братцы?
– Не понимаю, – угрюмо сказал Малыш. – Не могу понять.
– Что ж тебе непонятно? Ну, – встретил. Пожалел… Ведь бывает… Могу же я пожалеть? Имею право на жалость?
– Не можешь, – сказал Малыш жестко. – Не имеешь!
– Но как же так? – растерянно пробормотал Игорь. Он умолк, озирая лица друзей. И те тоже молчали, разглядывая его. Молчание было тяжким, гнетущим. Затем Игорь сказал:
– Я чувствую: вы мне не верите…
– А почему мы должны верить? – пожал плечами Малыш. – Откуда мы знаем: как все было в действительности?
Сейчас же – в ток ему – Копыто добавил, цедя слова углом поджатого рта:
– Ты нас на понт не бери. Не заливай: встретил, отдал Неужто ты думаешь: мы такие лопухи?
– А вы что же полагаете, – медленно, закипая, сказал Интеллигент, – я его себе решил оставить, притырить от вас – так что ли?
– Все может быть…
– Да вы – что? – спросил, запинаясь, Игорь, – вы в своем уме?
Он встал, резко двинув ногою стул – весь сотрясаясь от обиды и ярости. На мгновенье ему стало трудно дышать.
– Вы понимаете – что вы говорите? На что намекаете?
– Но чем ты докажешь, что это – не так? – спросил Малыш. И тоже поднялся, встал, нависая над Игорем, – рослый, костлявый, тяжелорукий. – Докажи! Ну!
– Что ж, если вы так уж хотите, – проговорил Игорь пересохшим ртом, – доказать можно… Трудно – но можно. – Он облизал губы, провел ладонью по взмокшему лбу. – Завтра я встречаюсь с ней. Мы как раз условились. Если хотите – пойдемте со мной. Вы сами увидите. Убедитесь.
– А хотя бы даже и так, – сказал Малыш, – допустим. Что это меняет?
– Все меняет, – живо проговорил Игорь, – тут вы меня не можете упрекнуть в подлости.
– Почему? – возразил Малыш. – Можем. Запросто. Как ты не вертись, а подлость остается.
– В чем же вы ее видите?
– Да хотя бы в том, что ты распорядился сам. Соображаешь? Сам, один, без нас! А ведь эта покупка – артельная. По крайности, ты должен был хотя бы посоветоваться, спросить…
– Да что ты ему толкуешь? – кривясь и дергаясь, зашипел Копыто. – Что он, вчера родился? Законов не знает? Все он, проклятый, знает, разбирается – лучше любого… Разыгрывает из себя простачка. Думает: этот номер пройдет… Не-ет. – Он подступил к Игорю вплотную – вытянул шею. – То, что на востоке проходило, на западе хрен пройдет. Учти это, учти! И все равно: тебе нет прошенья. Нарушил закон – отвечай!
Теперь он уже не говорил, а кричал – брызжа слюною, жарко и смрадно дыша в лицо Игорю. И содрогнувшись от отвращения, Интеллигент отстранил его резко – толкнул в плечо.
Копыто качнулся, задел столик. На пол, со звоном и дребезгом, обрушились бутылки. Тогда Малыш – заслоняя друга – шагнул к Игорю и широкой, цепкой своей пятернею, ухватил его за ворот рубашки.
Игорь дернулся, вырываясь. Брызнули пуговицы. Ворот треснул, расползаясь под пальцами Малыша.
– Ты что же это? – густо спросил Малыш. – На драку нарываешься? Приключений себе ищешь?
– Пусти, – прохрипел Игорь. – Да пусти же!
– Если ищешь – то сейчас найдешь… Схлопочешь…
И в ту же секунду – откуда-то сбоку – услышал Игорь пронзительный вопль!
– Вот ты как! Вот как, значит… Ну, держись!
Он уловил краем глаза щуплую фигуру Копыта; тот приближался, держа бутылку за горлышко – заводя для удара руку… И, поняв, что дело серьезное, Игорь мгновенно, рывком, вывернулся из цепких пальцев.
«Надо спасаться, – подумал он, – надо уходить отсюда. Не дай Бог – вмешаются посторонние. Тогда будет совсем худо…»
И он, пригнувшись, торопливо нашарил за голенищем сапога шершавую рукоятку ножа.
А в это время, на другом краю города (в высоком угловом доме, на восьмом этаже) происходил такой разговор:
– Послушай, что ты мне сказки рассказываешь? За кого ты меня принимаешь?
– Но – что такого? Я не пойму… Я тебе все рассказала, как было.
– Ты меня, наверно, за дурака считаешь. Где ж это видано, чтоб исчезнувший чемодан отыскался – так легко и столь странным образом!
– Что ж тут странного? Игорек объяснил…
– Игорек!
Человек, произнесший это, хмыкнул усмешливо. Полное бледное лицо его наморщилось, потемнело.
– Этот твой Игорек – судя по всему – первостатейный жулик.
– С чего ты это взял, Сергей? – возмущенно перебила его Наташа. – Человек меня выручил, помог… Мы его благодарить должны.
– Благодарить? – Сергей пожал плечами. – За что?
– За чемодан.
– Да ведь, чудачка, пойми: наверняка он сам же его украл! Упер, понимаешь ли, а потом вернул почему-то…
Во время всего этого разговора Сергей расхаживал по комнате – кружил из угла в угол. Теперь он вдруг остановился. Снял очки – протер их. Моргнул медленно.
– А кстати, – почему? Почему он его вернул?
– Ну, не знаю… – Она помолчала в растерянности. – Во-первых, ты, по-моему, не прав. Где у тебя доказательство, что украл именно он? А во-вторых – даже если и так – то что ж… Мы ведь с ним были друзьями. Росли вместе. Знаем друг друга давно и близко.
– Близко, говоришь? – сощурился Сергей. – Насколько же – близко? Как это понять? Хотя, в общем-то, понятно…
– Перестань, – гневно сказала Наташа. – Не смей!
– Может быть, это как раз он – тот самый? – словно бы не слыша ее, пробормотал Сергей. – Тот самый, первый… А? Или – какой?
И он, подойдя к чемодану, яростно пнул его ногой.
– Подношение от старого друга… О, проклятье! Сколько их вообще, было тут у тебя? И сколько еще имеется?
Держа нож в согнутой руке – на уровне пояса – Игорь говорил, обводя блатных настороженным взором:
– Что ж, ребята, толковать больше не о чем. И в драке я щадить не умею… Учтите: каждый, кто сунется – попадет на это вот перо. Получит вентиляцию в шкуре… Так что замрите, голуби, не вибрируйте, не делайте лишних движений!
Все это он говорил, постепенно отходя, отступая к двери и угрожающе поигрывая сверкающим узким лезвием. На пороге он остановился. Подбросил нож и поймал его в подставленную ладонь. И потом – вполоборота – приподняв занавеску:
– Как бы то ни было, можете быть уверенными: свою долю вы получите. Этот должок я вам, так или иначе, верну. Расквитаюсь полностью. И быстро…
Занавеска упала. Игорь исчез. Копыто сказал, отдуваясь и густо сопя:
– Вывернулся, проклятый. Ушел…
Он круто повернулся к товарищу – оттопырил губу:
– Чего ж ты его выпустил? Эх, ты!
– А что я должен был делать? – развел руками Малыш. – На нож лезть? Да и вообще, к чему затевать свару? Он, я верю, не обманывает. Так все, видать, и было. Интеллигент – одно слово! Конечно, он нахамил, заигрался… Но может, и вправду – расквитается? Вернет нашу долю?
– Жди… Как же! – процедил Копыто. И, размяв прыгающими пальцами папиросу, закурил, затянулся с жадностью. – А впрочем – посмотрим. Там видно будет… Когда он, кстати, собирается это сделать – вот, о чем его надо было бы спросить!
Он заторопился, ринулся к дверям.
– А ну-ка, пойдем, посмотрим… Может, Интеллигент еще здесь – не ушел?
Малина шумела… Народу за это время прибавилось. Гитариста окружала уже немалая толпа. В противоположном конце комнаты (там, где давеча – за бутылкой водки – шел спор и поминались обиды) помещались теперь три вокзальные проститутки; они только что пришли с работы и пересчитывали выручку. Одна из них – чем-то огорченная – всхлипывала, размазывая слезы по сухому, костлявому, перекошенному лицу.
Тут же вертелась хозяйка. Друзья поинтересовались: где Игорь? Она сказала, махнув татуированной пухлой ручкой:
– Этот ваш тип какой-то странный, ей Богу. Псих он, что ли? Выскочил – и никому ни слова не говоря, – шасть к выходу. Я ему: погоди, побудь. Выпьем вместе. Куда там! Убег, как с цепи сорвался…
Она хотела добавить что-то – и застыла, с полуоткрытым ртом. Плоский лоб ее взялся складками, глаза вышли из орбит.
Двери притона распахнулись. Ворвался взъерошенный, тяжело дышащий человек; прислонился к притолоке, глотнул воздух. И сорванным, хриплым голосом крикнул:
– Облава!
И тотчас малина затихла. И в разразившейся этой тишине отчетливо прозвучали слова Копыта:
– Ах он, сука! Так вот, значит, как он расквитался с нами! Пообещал – быстро… Что ж, действительно. Все сделано без задержки… Ах, негодяй.
Беспечно посвистывая, шагал по сонному городу Костя Хмырь. Он только что расстался с подружкой своей Сонькой, – и еще не остыл после нее, не отдышался; шел, весь распаренный, на хмельных веселых ногах.
Время было уже позднее: без четверти два. Костя спешил. Сутуловатый, жилистый, с сухим и острым лицом, он попеременно то хмурился, то улыбался своим мыслям. Улыбался он машинально, невольно – не в силах отогнать от себя видения, связанные с нынешним ночным свиданьем. Хмурился же оттого, что усердно клял себя за забывчивость… Сегодня вечером – с киевским десятичасовым – должен был прибыть в город Игорь. Телеграмму об этом Костя получил от него еще загодя – с дороги. И сразу же, с ходу, начал действовать: подыскал удобную комнату для Игоря и его партнеров, договорился с хозяйкой притона, Розой, о том, чтобы она получше приняла, приветила гостей. Все подготовил – и вот, забыл обо всем, застрял допоздна у девчонки…
«Игорь сейчас удивляется, наверно, – думал он, подходя к базару, – досадует… А впрочем (тут опять, мельком, возникли перед ним смеющиеся – щелочками – влажные сонькины глаза), впрочем – что ж… Ну, задержался – с кем не бывает! Его там и без меня, должны принять, как надо. Роза пообещала. А она дело знает!»
До малины оставалось теперь минут пять ходьбы – не более того. Костя обогнул базарные, залитые луною, ларьки. Свет и тень чередовались здесь ровными полосками. Он уже собирался было свернуть в переулок – ступил на искрящийся под луною, словно бы посыпанный серою солью, тротуар, как вдруг уловил поодаль, в тени, какое-то смутное движение. Он остановился. И тотчас ему послышался шепот. Кто-то звал его негромко, окликал по имени… Настороженно вглядываясь во тьму, Костя пошел на зов; приблизился к угловому ларьку и увидел маячивший там женский силуэт.
Это была Роза. Вид ее удивил Хмыря. Прямые рыжие патлы, обрамлявшие ее лицо, были взлохмачены, на щеках виднелись мутные подтеки, рот был сложен в кривую, жалкую гримасу. Торопливо – запинаясь и всхлипывая – она сообщила Косте о последних событиях: о внезапной милицейской облаве и разгроме малины.
– Замели всю кодлу подчистую, – добавила она затем, – приехали на трех машинах. Ох, ты не представляешь, что было! Ворвались с наганами…
– Постой. Как так? – Костя захлебнулся дымом, закашлялся. Выронил папиросу. – Неужели посадили всех, кто был? На каком же основании?
– Нет… Просто – привезли в отделение, проверили документы, составили протокол. А потом наших, местных, выпустили.
– Местных? – нахмурясь, повторил Костя. – Так… А – залетных?
– Ты имеешь в виду этих – с востока?
– Да, да.
– Ну, так их обоих – и Малыша и Копыто – сразу в наручники заковали и увели отдельно. За ними-то, видать, и охотились. Больше их никто не видел.
– Их же должно было быть трое, – недоуменно пробормотал Хмырь. – Разве Игорь еще не приехал? Ну, помнишь: я тебе специально говорил о нем.
– Знаю, знаю, – махнула она пухлой, татуированной рукой. – Приехал… Как же! Из-за него-то все и случилось.
– Что-о-о? – хрипло, медленно протянул Хмырь. – Из-за него?
– Так все ребята думают… Он навел, он, проклятый, больше некому!
Костя прикуривал теперь новую папиросу. Он чиркнул спичкой… Но так и не поднял огня, не донес его до рта. Он застыл, занемел, держа зажженную спичку в опушенной руке, и так смотрел на Розу – все смотрел, разгневанно и изумленно… Когда огонь лизнул его пальцы, он вздрогнул и выругался шепотком. И потом – помахав обожженной пятернею, начисто забыв о куреве, сказал:
– Послушай, что ты плетешь? Да как же это могло произойти? Тут какая-то путаница, недоразумение… Я головой ручаюсь…
– Не ручайся, – усмехнулась она, – не ручайся головой – потеряешь.
– Но, черт возьми, объясни же, наконец: как все было? С чего началось?
– Началось так… – Роза вдруг охнула, хватаясь за бок – привалилась жирной спиною к стенке ларька. – Погоди, дай передохнуть маленько… сердце зашлось. От этих делов и загнуться недолго!
Потом, помедлив и переводя дух, она рассказала Хмырю все подробности ссоры, случившейся между приезжими. Костя слушал ее напряженно, внимательно. Он все время помалкивал и только в одном месте перебил ее – попросил повторить сказанное:
– Ты точно помнишь: после ухода Игоря прошло – до облавы – всего лишь четверть часа? Ты не ошибаешься?
– Точно, Костенька, все точно! Я как раз тогда часы заводила. А что?
– Да так, ничего, – уклончиво проговорил Хмырь, – а скажи-ка: кто-нибудь еще выходил перед тем из малины?
– Вроде бы – нет. – Она передернула плечиком. – Не заметила. Хотя… Да, да, конечно! Выходил! Как же это я запамятовала!
– Кто же? – пригнулся к ней Хмырь. – Кто?
– Приятель твой… Ну, знаешь, этот – со шрамом. – Роза тронула пальцами левую бровь. – Все забываю его кличку… Брюнет, кажется.
– Ага, – проговорил Костя, – так… И когда же он ушел?
– Как раз в тот момент, когда этот Игорь заявился… Сидел с ребятами, слушал гитару. Потом встал: пойду, говорит, за водкой. Ну, и потопал.
– За водкой, значит, – сказал задумчиво Костя. – В тот самый момент… И прищурился выжидательно: – Принес?
– Нет. Не успел, видать. И слава Богу! Один только он и отделался легко. Остальные – я уж говорила – все в протокол попали. А на меня, – она всхлипнула, кривясь, – на меня отдельную бумагу оформили, сказали, что еще – вызовут… Теперь уж мне покоя не дадут, не-ет, не дадут: сживут со света, это как пить дать!
– Ладно, не горюй, – сказал Костя. И легонько потрепал ее по плечу. – Все обойдется. Переменишь адрес, уедешь – и все дела. Главное, что выпустили! Теперь иди отдыхай. И мне тоже – надо…
– Боюсь, – беззвучно, одними губами, произнесла она, – боюсь идти к себе.
Потом умолкла на миг и с прерывистым вздохом сказала:
– Пойду лучше переночую у девочек… Ты меня проводишь?
– Ладно.
Костя вновь закурил – и на этот раз благополучно. Смятение его прошло. Мысли были теперь ясны и отчетливы.
Итак, что же произошло? Не успел Интеллигент покинуть сборище, как туда, почти мгновенно, явилась милиция. Причем, охотилась она, – как утверждает Роза – именно, за приезжими… Тут какое-то противоречие. Да и вообще, не понятно: каким это образом Игорь – едва только слезший с поезда – успел вступить с мусорами в столь тесный контакт? А вот поведение Брюнета действительно выглядит странно. Он сказал, что идет за водкой – но ведь он же водку не пьет, не любит! Предпочитает ликеры и сладенькие наливки. Да и вообще пьет очень мало – как и все желудочные больные… Но мало того: уйдя «за водкой», он так и не вернулся, не пришел обратно. Пришли другие… Вот тут уже – связь очевидная! И, к тому же, он знал все заранее! Знал о предстоящем приезде блатных, видел телеграмму от Игоря… Костя ничего не скрывал от него. Известный этот фарцовщик, спекулянт, был его давним приятелем. Когда-то они даже работали на пару – и не плохо. Парень этот вообще был удачлив. Удачлив до странности.
Легко выпутывался изо всех передряг, никогда не горел… Раньше это восхищало Хмыря. Теперь он вдруг задумался: почему? Почему Брюнету всегда так везет? Какая сила постоянно хранит его и спасает? Как она, эта сила, зовется? Может быть, имя ей – угрозыск?
Костя шел рядом с Розой – попыхивал дымком, жевал отсыревшую папироску… Вдруг он остановился. Решительным жестом запахнул пиджак. И спросил, понижая голос:
– Послушай, на малине обыск был, конечно?
– Был… Но, в общем, не большой. А что?
– Ты не знаешь: они не нашли тот тайничок – в задней комнате, под цветами? Ну, тот, где коробки с патронами…
– Нет, нет, – засмеялась Роза, – обошлось – слава Богу!
– Ага. Ну, так дай ключи.
– Ты хочешь – туда? – испуганно дернулась она.
– Не бойся, – мигнул он глазом, – я на минуту. Только возьму коробку – и назад.
– Ах, неосторожно, – слабо сказала она, вручая ему ключи. – А что, если там…
– Ерунда, – отмахнулся Хмырь. – Что они мне, в крайнем случае, сделают? Ну, проверят и отпустят. Документы у меня в полном порядке. Отличные. Сам мастырил!… Но только, я уверен, теперь там пусто.
Глава седьмая
Взошедший над Полтавою день был безоблачен, чист и исполнен засушливого зноя. Потоки слепящего света рушились из синевы на покатые кровли и застывшие в безветрии сады. К полудню стало припекать особенно свирепо. И когда Игорь добрался до высокого углового дома – того самого, где жила Наташа, – он весь уже взмок, пропылился, был утомлен. Его мучила жажда. Он чувствовал себя невыспавшимся и разбитым. Эту ночь он провел в привокзальном скверике, на скамейке, – слабо дремал там и беспрерывно пробуждался, тревожимый сторонними шумами, и поднялся рано, чуть свет.
Теперь, войдя в подъезд – в полутьму его и прохладу – Игорь подумал с наслаждением: «Первым делом, попрошу у Наташки напиться. Может быть, есть пивко холодненькое – ах, хорошо бы!…»
Лифт не работал – оказался испорченным. Пришлось подниматься на восьмой этаж пешком. Уже стоя перед дверью, нашаривая звонок, Игорь вдруг ощутил беспокойство: а как она, кстати, здесь живет? Одна? Или с кем-нибудь – с каким-нибудь мужиком? Тогда, на вокзале, она ничего не сказала об этом. Вероятно, забыла, думала о другом… Что ж, если кто-нибудь и есть у нее – удивляться нечему. Она ведь уже не девочка. И вообще, такой товар не залеживается, не ржавеет…
Он позвонил. Дверь растворилась с шорохом. На пороге возникла Наташа – она была не одна! За нею маячило мужское незнакомое лицо; бледные полные щеки, узкая полоска губ. И тотчас же Игорь понял, кто это. И странное дело, – испытал мгновенное острое чувство разочарования и смутной безотчетной обиды…
– Здравствуй, Игорек, – сказала Наташа, – входи! И потом – вполоборота – указав на мужчину:
– Познакомьтесь… Мой муж, Сергей.
– Милости просим, – пробормотал Сергей. И, несколько помедлив, – словно бы нехотя, – протянул Игорю влажную, вяло раскрытую ладонь.
Они обменялись рукопожатием, постояли немного, произнося случайные, ничего не значащие фразы. Потом прошли в комнату. Приглядываясь к Наташе и Сергею, Игорь уловил в их жестах и интонациях какую-то натянутость, напряженность… «Чего это они? – мельком подумал он, – поссорились, наверное? А впрочем, что ж, дело понятное – семья!»
И опять, при этой мысли – семья – что-то укололо его, ужалило в сердце…
– Значит, вы – как я успел понять – старый друг Натащи, – усаживаясь и потирая ладонь о ладонь, сказал Сергей. – Росли вместе…
– Точно, – кивнул Игорь. – В одном доме, в одном дворе.
– В сущности, мы с ним почти что родня, – быстро выговорила Наташа. – Ведь – с самого детства!… Ты понимаешь, Сережа?…
Подавшись к мужу, она легонько коснулась его плеча. Но Сергей не ответил, не поднял к ней глаз. Он словно бы вовсе не замечал Наташу. Пристально, в упор, разглядывал он Игоря и улыбался, потирая руки.
– Вместе росли. Да, конечно. Детские воспоминания, я понимаю, самые трогательные… Ну, а теперь – простите – вы откуда? Из каких же краев?
– С востока. – Игорь сделал рукой неопределенный жест. – С Севера.
– Ого! Конец неблизкий. Вы там, что же – работали? Служили?
– Ну, ясно… Служил.
– А простите – где?
– В геологическом управлении, – скороговоркой произнес Игорь. И шевельнулся нетерпеливо. Назойливые эти вопросы становились утомительны, начинали тяготить его.
И тотчас же Наташа (она все видела, примечала, стоя за спиною мужа) вмешалась в беседу – воскликнула, всплеснув руками:
– Господи, что же это я? Пригласила человека на обед – а сама забыла! Ты уж извини, Игорек. Соловья ведь баснями не кормят… Но ничего, сейчас я все сделаю! Сейчас, сейчас.
Она ушла на кухню – загремела там кастрюлями. Сергей и Игорь, оставшись наедине, продолжали беседовать; разговор их был прерывист, шел зигзагами. Хозяин по-прежнему сыпал вопросами, а гость отвечал – все более скупо, холодно, неохотно.
– Сколько же лет вы провели на этом вашем Севере?
– В общем, немало.
– Значит, вы говорите – служили в геологическом управлении…
– Я по специальности геолог. Изыскатель.
– Что же вы, простите, изыскиваете?
– Ну, это долго объяснять…
Игорь усмехнулся и потом – сужая глаза сказал:
– А вы?
– Я? Ну, что ж обо мне… Профессия у меня скромная, не романтичная.
– А все же?
– Я, видите ли, хозяйственник. Замдиректора мебельной фабрики. В Полтаве я человек новый. Всего лишь третий год здесь живу. А, простите, вы… с тех пор, с детства, так и не наведывались сюда ни разу?
Теперь, войдя в подъезд – в полутьму его и прохладу – Игорь подумал с наслаждением: «Первым делом, попрошу у Наташки напиться. Может быть, есть пивко холодненькое – ах, хорошо бы!…»
Лифт не работал – оказался испорченным. Пришлось подниматься на восьмой этаж пешком. Уже стоя перед дверью, нашаривая звонок, Игорь вдруг ощутил беспокойство: а как она, кстати, здесь живет? Одна? Или с кем-нибудь – с каким-нибудь мужиком? Тогда, на вокзале, она ничего не сказала об этом. Вероятно, забыла, думала о другом… Что ж, если кто-нибудь и есть у нее – удивляться нечему. Она ведь уже не девочка. И вообще, такой товар не залеживается, не ржавеет…
Он позвонил. Дверь растворилась с шорохом. На пороге возникла Наташа – она была не одна! За нею маячило мужское незнакомое лицо; бледные полные щеки, узкая полоска губ. И тотчас же Игорь понял, кто это. И странное дело, – испытал мгновенное острое чувство разочарования и смутной безотчетной обиды…
– Здравствуй, Игорек, – сказала Наташа, – входи! И потом – вполоборота – указав на мужчину:
– Познакомьтесь… Мой муж, Сергей.
– Милости просим, – пробормотал Сергей. И, несколько помедлив, – словно бы нехотя, – протянул Игорю влажную, вяло раскрытую ладонь.
Они обменялись рукопожатием, постояли немного, произнося случайные, ничего не значащие фразы. Потом прошли в комнату. Приглядываясь к Наташе и Сергею, Игорь уловил в их жестах и интонациях какую-то натянутость, напряженность… «Чего это они? – мельком подумал он, – поссорились, наверное? А впрочем, что ж, дело понятное – семья!»
И опять, при этой мысли – семья – что-то укололо его, ужалило в сердце…
– Значит, вы – как я успел понять – старый друг Натащи, – усаживаясь и потирая ладонь о ладонь, сказал Сергей. – Росли вместе…
– Точно, – кивнул Игорь. – В одном доме, в одном дворе.
– В сущности, мы с ним почти что родня, – быстро выговорила Наташа. – Ведь – с самого детства!… Ты понимаешь, Сережа?…
Подавшись к мужу, она легонько коснулась его плеча. Но Сергей не ответил, не поднял к ней глаз. Он словно бы вовсе не замечал Наташу. Пристально, в упор, разглядывал он Игоря и улыбался, потирая руки.
– Вместе росли. Да, конечно. Детские воспоминания, я понимаю, самые трогательные… Ну, а теперь – простите – вы откуда? Из каких же краев?
– С востока. – Игорь сделал рукой неопределенный жест. – С Севера.
– Ого! Конец неблизкий. Вы там, что же – работали? Служили?
– Ну, ясно… Служил.
– А простите – где?
– В геологическом управлении, – скороговоркой произнес Игорь. И шевельнулся нетерпеливо. Назойливые эти вопросы становились утомительны, начинали тяготить его.
И тотчас же Наташа (она все видела, примечала, стоя за спиною мужа) вмешалась в беседу – воскликнула, всплеснув руками:
– Господи, что же это я? Пригласила человека на обед – а сама забыла! Ты уж извини, Игорек. Соловья ведь баснями не кормят… Но ничего, сейчас я все сделаю! Сейчас, сейчас.
Она ушла на кухню – загремела там кастрюлями. Сергей и Игорь, оставшись наедине, продолжали беседовать; разговор их был прерывист, шел зигзагами. Хозяин по-прежнему сыпал вопросами, а гость отвечал – все более скупо, холодно, неохотно.
– Сколько же лет вы провели на этом вашем Севере?
– В общем, немало.
– Значит, вы говорите – служили в геологическом управлении…
– Я по специальности геолог. Изыскатель.
– Что же вы, простите, изыскиваете?
– Ну, это долго объяснять…
Игорь усмехнулся и потом – сужая глаза сказал:
– А вы?
– Я? Ну, что ж обо мне… Профессия у меня скромная, не романтичная.
– А все же?
– Я, видите ли, хозяйственник. Замдиректора мебельной фабрики. В Полтаве я человек новый. Всего лишь третий год здесь живу. А, простите, вы… с тех пор, с детства, так и не наведывались сюда ни разу?