Дэниелз Лаура. Бриз надежды

   Подобная мысль не приходила Виктории в голову. Использовать мужчину в качестве средства для похудения? Это что-то новенькое.
   Во всяком случае, для меня, подумала Виктория.
   И тут же кое-что вспомнила. Вообще-то в ее жизни случались ситуации, похожие на то, о чем говорит Синти. Связано это было с Ральфом, который в данный момент не знает, где она, Виктория, находится. Потому что ей удалось покинуть Шеффилд тайком. Лишь в самый последний момент она отправила Ральфу электронное послание, в котором сообщала, что уезжает отдыхать. Еще добавила, что хочет побыть одна, так как ей необходимо спокойно, без суматохи разобраться в себе. А затем она решит, стоит ли им продолжать отношения, и позже сообщит об итогах своих размышлений.
   – Видишь, как все просто, – сказала Синти.
   Виктория подавила вздох.
   – Для кого как…
   Было время, когда она действительно худела, находясь в постели с Ральфом. Но не из-за интенсивности занятий сексом – как могла бы подумать Синти, – а потому что нервничала.
   Ральфу, инженеру-конструктору по специальности, удивительным образом удавалось создавать в ней неуверенность в себе. И это притом, что он стремился добиться абсолютно противоположного.
   Проблема в их отношениях заключалась в том, что Ральф как будто постоянно оценивал действия Виктории. Даже в постели. Впрочем, особенно в постели. Часто заводил разговор о том, что Виктория должна научиться расслабляться, и тогда в их интимных отношениях наступит долгожданная гармония.
   Виктория и сама не прочь была почувствовать себя свободной и раскованной, но, сколько ни старалась, у нее ничего не получалось. Как ни странно, именно Ральф ей и мешал. С его стороны постоянно ощущался контроль. Ральф будто проверял, расслабилась Виктория или нет. Разумеется, в таких условиях испытать настоящую легкость трудно.
   Кроме того, в последние месяцы Ральф начал ронять в адрес Виктории замечания относительно ее полноты.
   Возможно, окружающие, включая родителей, даже не замечали, что Виктория набрала несколько дополнительных фунтов. Но в отличие от прочих Ральф видел Викторию обнаженной, поэтому мог – и, похоже, считал себя вправе – судить о произошедших в ее фигуре изменениях. Именно в этот период с языка Ральфа начали срываться такие «ласковые» прозвища, как «пышечка», «толстушка», «пончик» и прочее в том же духе. Хорошего настроения все это Виктории не прибавляло, о чем она однажды и сказала Ральфу. Но тот лишь рассмеялся, заявив, что когда называет ее, скажем, булочкой, то делает это любя. И отказываться от подобных эпитетов не собирается до тех пор, пока Виктория не избавится от полноты.
   Виктория неуверенно взглянула на Синти.
   – Если бы я даже отважилась прибегнуть ради похудания к помощи мужчины, то…
   – Да? – поощрительно улыбнулась та.
   – Ну, я хочу сказать – где ж его взять?
   – Кого, мужчину? – В глазах Синти промелькнуло удивление.
   Виктория смущенно отвела взгляд. Она была специалистом в области архитектуры, но в некоторых других вопросах, что называется, плавала.
   – Мужчину? – вновь уточнила Синти.
   – Да.
   – Но с этим никогда не бывает проблем! – В голосе Синти по-прежнему сквозило недоумение. – Достаточно захотеть – и мужчина появится. Во всяком случае, у меня именно так и происходит.
   Теперь уже Виктория взглянула на Синти с некоторой завистью.
   – Так просто?
   – О чем я тебе и толкую!
   – Но как же… Какой механизм? То есть я хочу сказать, ведь должна быть какая-то подготовка и…
   – Механизм? – Синти беззаботно рассмеялась. – Разве ты никогда не снимала парней в кафе, баре или, скажем, на улице?
   Повисла пауза.
   – Что?! – изумленно воскликнула Синти. – Не снимала?
   Не глядя на нее, Виктория качнула головой. В ее лексиконе даже отсутствовало подобное слово.
   – Мне некогда было этим заниматься. Сначала много времени забирала учеба, потом работа…
   Синти перестала смеяться.
   – И ты ни разу не?..
   – Нет.
   – Постой, но я вроде слышала от тебя о каком-то Роланде или…
   – О Ральфе, – кивнула Виктория.
   – А, все-таки у тебя кто-то есть!
   – Да, но я не снимала Ральфа в кафе или баре.
   В глазах Синти зажглось любопытство.
   – А как вы познакомились? Расскажи!
   Виктория пожала плечами.
   – Особой романтики не было. Нас с Ральфом представили друг другу на сдаче в эксплуатацию одного строительного объекта.
   – И Ральф назначил тебе свидание?
   – Что ты, нет. В следующий раз мы встретились лишь спустя месяца четыре. В одной строительной компании, на совещании.
   – И уж тогда-то вы…
   Виктория усмехнулась.
   – Ничего подобного. После совещания мы разъехались в разные стороны.
   Несколько мгновений Синти смотрела на нее, разочарованно поджав губы, потом произнесла:
   – Но как-то же вы начали встречаться?
   – Совсем не так, как ты могла бы вообразить. Хотя… – Виктория вдруг усмехнулась. – Странно, я только сейчас об этом подумала… Ведь нечто похожее на свидание действительно произошло у нас с Ральфом в кафе! Вернее, в ресторане.
   По лицу Синти скользнула удовлетворенная улыбка.
   – Вот видишь! Я чувствовала: что-то в этом роде должно было случиться.
   – Верно, ты угадала. Только подоплека опять же получилась совсем не романтическая. Мы встретились за деловым ланчем, для которого принимающая сторона – строительная фирма, где работает Ральф, – арендовала банкетный зал ресторана. Спустя определенное время участники совещания разошлись, а мы с Ральфом остались, чтобы обсудить некоторые детали будущего проекта.
   – Вот тогда между вами и проскочила электрическая искра, – медленно произнесла Синти.
   – Электрическая? – Виктория недоуменно нахмурилась, но лишь на миг. – А, ты об этом… Ну, можно и так сказать. Хотя в тот момент я никаких искр не заметила.
   – В тот момент! Выходит, и тогда между вами ничего не возникло?
   – Не знаю… Собственно, что ты хочешь услышать?
   – Рассказ о вспышке чувств, – насмешливо ответила Синти. – О любви с первого взгляда. Или о приливе страсти, на худой конец!
   Виктория пожала плечами.
   – Насколько я помню, никаких вспышек или приливов не было. Вообще ничего драматического.
   – Ох какая скука! Но что-то же случилось, иначе как вы сошлись? С чего-то все должно было начаться!
   Похоже, Синти даже рассердилась, не услышав захватывающего рассказа о неописуемом блаженстве нежных прикосновений, сказочном трепете первого поцелуя и прочего в том же роде.
   – Как тебе сказать, – протянула Виктория, задумчиво глядя в голубую даль, туда, где море сливалось с горизонтом. – Мы просто сидели за столом, обсуждали проект, и нам было… уютно, что ли. За окнами моросил дождик…
   – Уютно? Наконец-то… Хоть что-то.
   – Да. У Ральфа был с собой зонтик, поэтому он проводил меня до моего автомобиля.
   – Потом попросил номер телефона, – многозначительно обронила Синти.
   – Что? – вскинула Виктория ресницы. – Э-э… нет, у Ральфа и до того была моя визитка. А у меня – его. Так что номера друг друга мы знали.
   – И с того дня начались ваши встречи?
   – Да. Мы виделись частенько, потому что постоянно приходилось решать какие-то производственные вопросы.
   Синти состроила гримасу.
   – Производственные! Когда же вы устроили личные дела?
   Виктория потерла лоб пальцами.
   – Сама пытаюсь понять. Мы как-то все время обсуждали проект, а потом вдруг очутились в постели.
   – С ума сойти… – пробормотала Синти. – И никаких объяснений, нежных слов и все такое?
   Виктория молча развела руками.
   Синти с минуту рассматривала ее как какую-нибудь диковинку, потом слегка вздохнула.
   – Что ж, у каждого по-своему. По крайней мере, у тебя есть мужчина, с которым ты можешь заниматься сексом, избавляясь при этом от избыточного веса.
   Однако Виктория покачала головой.
   – Нет, этот вариант не подходит.
   – О, я не имела в виду, что вы прыгнете в постель прямо сейчас. Но позже, когда ты вернешься к своему Ральфу из пансионата, вам ничто не помешает начать, так сказать, новую сексуальную практику и…
   – Нет, – вновь возразила Виктория. – Я понимаю, ты хочешь как лучше, но… Словом, кое-что все-таки мешает. Дело в том, что с Ральфом у меня, похоже, все кончено.
   От неожиданности Синти разинула рот. Потом закрыла, немного помолчала, после чего пробормотала:
   – Вот как…
   – Да, – вздохнула Виктория. – Я все больше склоняюсь к той мысли, что наши с Ральфом отношения себя исчерпали. Да, наверное, и не было никаких отношений. Хотя вначале мне казалось… – Она умолкла и махнула рукой. – Да что об этом говорить!
   – Возможно, все еще наладится, – сочувственно произнесла Синти.
   – Нет. Собственно, я и не хочу ничего налаживать. Поездка в пансионат просто стала для меня поводом оборвать связь с Ральфом раз и навсегда. – Виктория прерывисто вздохнула. – Правда, мысли о наших отношениях до сих пор не дают мне покоя…
   – Хм… Ну, если так, тогда тебе тем более следует обзавестись здесь приятелем. Убьешь двух зайцев: и вес сбросишь, и Ральфа забудешь. Поверь моему опыту – ничто так не помогает выбросить из головы прежнего дружка, как интрижка с другим парнем! – Синти отхлебнула глоток коктейля. – Советую прислушаться к моим словам. Вот увидишь, у тебя сразу улучшится настроение. Всего через несколько дней ты и думать забудешь о Ральфе.
   – Да-да, – механически произнесла Виктория.

4

   Последние фразы Синти она, можно сказать, пропустила мимо ушей, потому что со стороны бара донеслась ее любимая песня «Не могу жить без тебя» в исполнении Мерайи Керри. При первых же звуках Виктория словно отгородилась от всего мира невидимой стеной. Несмотря на то что песню она слышала множество раз, она завораживала ее. А Мерайя Керри казалась небожителем, потому что обычному смертному вряд ли дано испытать – и передать другим – столько прекрасных, щемящих чувств.
   Но спустя некоторое время голос Синти все же влился в поток чарующих звуков.
   – …Начать хотя бы с того, что снять кого-нибудь на ночь. Или на вечер. Ну или на пару часов. Тут уж как получится. Все зависит от тебя: если парень понравится, можешь продлить общение на какое угодно время. Или сократить – если наскучит. – Синти поймала взгляд Виктории. – Так что, милая моя, как знаешь, а мое мнение такое: тебе нужен мужчина. И чем скорее, тем лучше.
   Песня Мерайи Керри кончилась, началась другая, из репертуара Бьорк, творчество которой Викторию интересовало меньше. Точнее, совсем не интересовало.
   – Что скажешь? – прищурилась Синти.
   – Ну, когда-нибудь у меня кто-нибудь появится, – неопределенно ответила Виктория. – Вот разберусь с Ральфом и тогда…
   – О, это еще сколько ждать! – Синти испытующе взглянула на Викторию. – А может, ты все-таки не хочешь расставаться с Ральфом?
   Виктория залпом допила коктейль, поставила бокал возле ножки шезлонга и решительно поднялась.
   – Я уже с ним рассталась. Прости, мне пора в гимнастический зал.
   Накинув халатик и захватив полотенце, она направилась в свой номер, чтобы перед занятиями на тренажерах сполоснуться под душем.
   Глядя ей вслед, Синти лишь головой покачала.
   Виктория этого не знала, но по большому счету ей было все равно. Она ушла, чтобы прекратить беседу.
   Сейчас, после песни «Не могу жить без тебя», ей меньше всего хотелось говорить о Ральфе. Да и вообще, что толку обсуждать исчерпавший себя союз? Скорее всего, они с Ральфом с самого начала не подходили друг другу. Не зря же Синти удивляется тому, как тускло и неинтересно начинался их роман.
   Мысли об их с Ральфом несоответствии появлялись у Виктории и раньше. Однако ему удавалось убедить ее в том, что все наладится, если изменить интимную сторону их отношений. Но для этого, по его мнению, Виктория должна была научиться раскованности, свободе выражения чувств и особенно желаний. К сожалению – или к счастью, – Ральфу так и не удалось добиться этого от нее.
   Разумеется, сейчас он рассчитывает на продолжение курса упражнений по расслаблению в постели, даже не подозревая, что все уже кончилось. Потому что никакая сила не заставит ее больше продолжать с ним сексуальные эксперименты. Прежде всего потому, что в подобных занятиях очень мало чувств. Любви, если точнее. Уехав в пансионат, очутившись на расстоянии от Шеффилда, Виктория окончательно убедилась, что никогда по-настоящему не любила Ральфа. Да и он ее тоже. Похоже, оба они просто внушили себе, что между ними существует некое подобие любви.
   Хотя не исключено и другое: жертвой любовного наваждения пала одна только Виктория. Что же касается Ральфа, то вполне допустимо, что с самого начала никаких иллюзий он не питал.
 
   Однако когда у себя в номере Виктория встала под душ, то вдруг почувствовала, что ей будет кое-чего недоставать. Особенно когда вернется домой, в свою большую, но уютную квартиру на Куинс-авеню. Например, запаха крема для бритья в ванной, звуков мужского голоса, коротания дождливых вечеров перед телевизором в обнимку. Правда, последнее случалось нечасто, но, возможно, именно поэтому задержалось в памяти.
   Расставшись с Ральфом, Виктория окажется лишенной вышеупомянутых маленьких радостей.
   Но не сохранять же ради них опостылевшую связь!
   Ну и что, пусть я останусь одна, зато в своей квартире, думала Виктория, стараясь стоять так, чтобы льющаяся из душа вода не попала на волосы. По крайней мере, всегда буду знать, где что лежит.
   Эта мысль заставила ее злорадно усмехнуться.
   В те периоды, когда Ральф дня на два-три оставался у Виктории, в квартире возникал кавардак. К поддерживаемому Викторией порядку он относился с иронией, если не с презрением. Называл ее синим чулком. Правда, вроде бы в шутку, но сейчас Виктория в этом засомневалась. Понятия аккуратности для Ральфа не существовало. Намеки Виктории на этот счет он игнорировал. Одежду свою разбрасывал по обеим комнатам – огромной гостиной и несколько меньшей спальне. Его носки и прочие мелкие вещи можно было встретить в самых неожиданных местах – например, на спинке кресла или на журнальном столике.
   Викторию и прежде все это порядком раздражало, но в последнее время этот своеобразный эффект присутствия – хоть и проявлялся нечасто – начал оказывать на нее подавляющее воздействие.
   Потому-то она и улыбалась сейчас, стоя под душем: решение разорвать отношения с Ральфом автоматически влекли за собой нерушимость раз и навсегда установленного порядка в ее личных апартаментах.
   Проект своей квартиры Виктория создала сама. Внедрить его в жизнь было несложно, так как жилье приобреталось, когда весь дом находился в стадии проекта. Иными словами, для Виктории построили именно то, что она хотела. Поэтому на площади, где у прочих помещалось пять комнат, у нее было всего две. Она любила простор, ведь, как ни странно, он помогал ей создавать уютный интерьер.
   Наконец-то я избавлюсь от необходимости ходить по квартире и собирать все, что разбросал Ральф, проплыло в голове Виктории. А остальное… Что ж, если станет невмоготу, куплю тюбик крема для бритья, вскрою и оставлю в ванной. Пусть пахнет, создавая мужскую атмосферу. С мужским голосом будет труднее… хотя почему, мало ли замечательных мужских голосов можно извлечь из компакт-дисков с записями концертов! От Луи Армстронга до Джо Кокера, Элтона Джона или Лучано Паваротти…
   Виктория провела ладонью по лицу, смахивая воду. Самую большую проблему представляли собой посиделки в обнимку на диване перед плазменным телевизором в полстены. Но и тут вскоре нашелся ответ.
   Куплю себе большую мягкую игрушку – медведя, панду или тигра – и усядусь с ней, подумала Виктория. Или на ней, ведь есть же огромные мишки, в объятиях которых можно развалиться как в кресле.
   И тут воображение неожиданно подсунуло ей вместо игрушки один вполне реальный образ – человека, в объятиях которого она не прочь была бы очутиться, хотя и осознавала всю бессмысленность подобных желаний.
   Этого парня Виктория повстречала здесь, на территории пансионата, на второй или третий день после прибытия, когда изучала окрестности.
   Ей нужен был человек, который смог бы подсказать самый короткий путь к розарию, и она увидела парня в потертых синих джинсах и темно-фиолетовой футболке с белым логотипом пансионата на спине – одной из тех, в которых ходили многие представители здешнего обслуживающего персонала.
   Когда Виктория окликнула парня и тот обернулся, она на миг замерла. Ей показалось, что они уже когда-то встречались. Но в следующую минуту она опомнилась. Ни одного такого красавца среди ее знакомых не было, в противном случае она уж точно не гадала бы сейчас. И потом, в круг ее знакомых не входили люди из обслуживающего персонала. В лучшем случае она скользила по ним взглядом, не запоминая лиц, а в общении ограничивалась короткими фразами.
   И все-таки ее не покидало ощущение, что когда-то она уже видела эти темные волосы, серые глаза, крепкую, но в то же время стройную фигуру. А когда парень заговорил, Виктории показалось, что и голос этот она уже когда-то слышала.
   И лишь когда симпатичный служащий пансионата почти закончил объяснять, как пройти в розарий, Виктория сообразила, где видела его.
   В своих мечтах.
   Именно таким еще со времен девичества грезился ей идеальный возлюбленный. Еще в старших классах школы она верила, что когда-нибудь обязательно встретит большого, сильного, хорошо сложенного парня, красивого, но, разумеется, без слащавости.
   Похоже, сейчас ее уверенность неожиданным образом оправдалась, только вот незадача – мужчина мечты оказался простым служащим пансионата, то есть работником низшего звена.
   Однако, несмотря ни на что, с того дня Виктория начала думать о нем. Просто так, не придавая своим размышлениям никакого значения.
   Но всякий раз, когда вспоминала о нем, ее охватывал легкий трепет.
   Вскоре она узнала – совершенно случайно, – что парня зовут Невил Олстон. Выяснилось также, что работает он не в здании пансионата, а на его территории, потому что числится в должности инструктора по верховой езде.
   Когда Виктория узнала его имя, положение усложнилось. С того времени Невил стал постоянным участником ее ночных фантазий. А также участником снов, после которых Виктория просыпалась разгоряченной, порой ловя себя на том, что комкает простыню, будто это живая плоть.
   Все это было настолько на нее не похоже, что оставалось только удивляться. Особенно озадачивал тот факт, что, когда Виктория вспоминала приятные моменты, случавшиеся в самом начале романа с Ральфом, она почему-то вместо того представляла себе Невила.
   Однако, сколько бы Виктория ни изумлялась тому, какие странные мысли – не говоря уже о видениях – ее посещают, осуществлять все это не собиралась. Потому что не принадлежала к категории активных натур. И к тому же понимала, что интрижка с инструктором по верховой езде относится к разряду фантастики.
   Иными словами, все это не для нее.
   И напрасно Синти старается убедить ее, что ничего плохого не случится, если она «снимет» себе парня…
   Тьфу ты, дьявол, не следовало об этом думать, снова в голову полезли мысли о Невиле!

5

   Отправившись в гимнастический зал и до изнеможения поупражнявшись там на тренажерах, Виктория сумела отвлечься от мыслей о привлекательном инструкторе по верховой езде.
   Ровно до следующего дня.
   Назавтра они с Синти, как обычно, отправились к бассейну. Затем, поборовшись с волнами под наблюдением инструктора по плаванию Мэнди, устроились отдыхать в шезлонгах.
   Откинувшись на парусиновую спинку, Виктория зажмурилась и подставила лицо солнцу.
   День выдался на удивление тихим, без малейшего дуновения ветерка. Примолкли чайки и курортники на пляже, и даже некоторые особо визгливые дамы из пансионата сегодня плескались в бассейне без возгласов.
   Все перечисленное подействовало на Викторию настолько успокаивающе, что она сама не заметила, как задремала.
   А когда проснулась, то в первый момент решила, что видит сон о вчерашнем дне, потому что почти перед ее лицом находился бокал с фруктовым коктейлем, который держала Синти.
   – …Тоже советую попробовать, – говорила та. – Это «Земляничная поляна». Название говорит само за себя. Но кроме земляники здесь есть малина, ежевика и смородина. Еще, кажется, немного клюквы, но в этом я не уверена. Если хочешь, можно спросить у бармена Джейсона. Одно знаю точно: вкус… мм… восхитительный! Порой мне кажется, что этот коктейль даже лучше, чем фирменный, которым я угощала тебя вчера. Помнишь, как он называется?
   Виктория провела ладонью по лицу. Похоже, она уснула крепче, чем можно было ожидать, потому что сейчас ей трудно было сообразить даже который час, не то что вспомнить название коктейля.
   – Как называется? – повторила она, сморщив лоб.
   Синти рассмеялась, потом протянула:
   – М-да, память у тебя девичья. Ладно, скажу сама: фирменный коктейль называется «Фруктовый взрыв». Смотри не перепутай, если станешь заказывать у Джейсона. – Она кивнула в сторону бара. – А пока держи это.
   Виктория взяла из ее руки бокал.
   – Благодарю.
   – Пей, здешние коктейли не только вкусны, но и полезны, – обронила Синти, устраиваясь в соседнем шезлонге. Затем добавила: – Тебе особенно.
   – Это почему же?
   – Ох, да все потому же: ты слишком интенсивно занимаешься. Как подумаю, сколько сил уходит впустую, даже оторопь берет.
   Виктория вздохнула.
   – Ведь я тебе объяснила, почему это делаю.
   – Да-да, знаю – пытаешься похудеть. А я, если помнишь, подсказала тебе лучший способ добиться желаемого.
   Не успела Синти договорить, как в еще окутанном дремой мозгу Виктории возник образ темноволосого сероглазого красавца, того самого, о котором она старалась не думать.
   Что за наваждение?!
   Спеша отвлечься, Виктория поднесла бокал к губам и опустошила наполовину.
   Синти незаметно наблюдала за ней, помешивая коктейль соломинкой. Чувствовалось, что ей не терпится продолжить беседу, но она не решается.
   Наконец, выждав некоторое время, Синти осторожно произнесла:
   – Так ты в самом деле еще не каталась здесь на лошадях?
   Виктория непроизвольно крепче сжала бокал.
   – Нет.
   Ей показалось, что ответ получился словно сквозь зубы, поэтому она изобразила улыбку, которая, по ее мнению, тоже получилась далекой от идеала, натянутой.
   – Что так? – чуть склонив голову набок, произнесла Синти. – Не любишь лошадей?
   К чему она клонит? – промчалось в мозгу Виктории.
   – Э-э… нет. То есть да. Люблю, но… – Она неопределенно умолкла, надеясь, что Синти удовлетворится и этим.
   Однако, судя по всему, та была не прочь поболтать.
   – Но не любишь кататься?
   Вот прицепилась! – подумала Виктория. К счастью, ей удалось скрыть недовольство.
   – Видишь ли, просто я никогда не садилась на лошадь. Поэтому не знаю, нравится мне это или нет.
   Синти посмотрела на нее с каким-то странным выражением в глазах.
   – Здесь понравится.
   Произнеся эту загадочную фразу, она перевела взгляд на море и принялась потягивать коктейль через соломинку.
   Повисло молчание.
   Что бы это могло значить? – ломала голову Виктория.
   Было абсолютно очевидно, что Синти на что-то намекает, но на что именно, Виктория боялась даже думать. На ум ей приходили кое-какие предположения, однако она относила их на счет собственной, усилившейся в последнее время мечтательности. После разрыва отношений с Ральфом ощущение свободы вскружило ей голову, вот она и думает, о чем не следует…
   И все же, несмотря, с одной стороны, на все доводы здравого смысла, а с другой – на удобство шезлонга, Виктория чувствовала себя как на иголках. Так и не дождавшись, пока Синти каким-то образом разовьет высказанную несколько минут назад мысль, она заговорила первой:
   – Признаться, ты меня заинтриговала. Почему мне должно понравиться кататься на лошади именно здесь?
   Синти сначала медленно улыбнулась и лишь потом повернулась к Виктории.
   – Неужели до тебя еще не докатились слухи о здешних инструкторах по верховой езде?
   – Не-ет, – удивленно протянула та. – Я даже не знала, что инструкторов здесь несколько. – Ей был известен только один – Невил Олстон.
   – Конюшня тут немаленькая, – сказала Синти. – И персонал соответственный – конюхи, инструкторы. Конюхи, как и положено, занимаются лошадьми, а инструкторы… – она тонко улыбнулась, – отдыхающими пансионата.
   Ну и что тут особенного? – подумала Виктория.
   – Да-да, ясно, каждый занимается своим делом, – улыбнулась она.
   И тут же нахмурилась, потому что, услышав эту фразу, Синти прыснула, едва не расплескав коктейль.
   – Каждый занимается своим делом… Что верно, то верно, точнее не скажешь!
   На миг обиженно поджав губы, Виктория пробормотала:
   – Не понимаю, что смешного…
   Ее слова вызвали у Синти новый приступ хохота. Наконец, немного успокоившись, она тронула Викторию за руку.
   – Прости, не удержалась. Я не над тобой смеюсь. Но ты даже не представляешь, насколько права! – Подбородок Синти снова задрожал, но она сделала над собой усилие и более-менее спокойно произнесла: – Видишь ли, спрашивая, не докатилась ли до тебя молва о здешних инструкторах по верховой езде, я имела в виду лишь одного из них.
   – Кого? – Задавая этот вопрос, Виктория даже не подумала, что в каком-то смысле выдает себя.
   Синти прищурилась.
   – Признайся, до тебя все же доходили слухи о некоем инструкторе и ты думала, что он здесь один!
   Виктория отвела взгляд.
   – Э-э, собственно, я вообще ни о чем таком не думала. – Это была ложь, причем наглая, потому что дело обстояло как раз с точностью до наоборот.
   – Хм, вообще-то я как раз и подразумеваю одного, вполне конкретного инструктора. Всего их здесь двое: Мэт Хорнби и Невил Олстон. Выполняют одинаковую работу… – Тут Синти вновь хихикнула. – Да… кхм… Но Мэт постарше, поэтому, так сказать, и клиентура у него соответственная. А вот Невил…
   – Да? – выдавила Виктория.
   Все время, пока Синти говорила, она сидела сама не своя, крепко стиснув бокал. Да и понятно: кто мог ожидать, что речь пойдет о Невиле!
   Синти пристально взглянула на нее.
   – Неужели тебе еще никто ничего о нем не говорил?
   – Нет, – ответила Виктория, и на сей раз это была чистая правда. Никогда и ни с кем обсуждать Невила ей не доводилось. Лишь однажды, прогуливаясь в розарии, она услышала разговор двух проходивших мимо женщин, которые собирались кататься на лошадях.
   – Смотри, вон наш инструктор, – сказала одна. – Любуется розами.
   – Кто, Мэнди? Как это она нас опередила?! – отозвалась другая. Очевидно, обе недавно побывали в бассейне.
   – Да нет же! Не по плаванию инструктор, а по верховой езде. Невил Олстон.
   – Да, точно он. Идем спросим, сможет ли он сейчас нами заняться.
   Виктории не было дела до какого-то инструктора по верховой езде, и на тех двух женщин она посмотрела абсолютно машинально, но когда увидела, к кому они подошли, на миг замерла.
   Это был он – тот самый парень с бархатистыми серыми глазами и будто проникающим в душу голосом, которого она в последнее время часто видела в ночных грезах.
   Значит, он тоже захаживает в розарий, чтобы полюбоваться здешними роскошными розами. Впрочем, ничего удивительного, ведь конюшня рядом, сюда даже доносится лошадиное ржание.
   Обдумывая новую информацию, Виктория вдруг заметила, что Невил смотрит прямо на нее. В то же время он продолжал разговор с двумя женщинами. Скорее всего, она случайно попала в поле его зрения, но, как бы то ни было, он слегка кивнул ей, как старой знакомой.
   С замершим сердцем, она кивнула в ответ.
   Этим их общение ограничилось вплоть до настоящего момента.
   – Странно, что никто не завел с тобой подобного разговора, ни Пола, ни Нелли, – с явным недоумением произнесла Синти.
   В ее взгляде сквозил вопрос, поэтому Виктория ответила:
   – С Полой я только успела познакомиться, как она уже уехала. А Нелли… не знаю, мы хоть и встречаемся на процедурах едва ли не каждый день, но беседуем нечасто. Возможно, из-за разницы в возрасте. Ведь Нелли старше меня года на четыре, и, наверное, ей не очень интересно со мной разговаривать.
   – Не выдумывай, – качнула Синти головой. – Ты тоже старше меня на четыре года, но данный факт ничуть не мешает нам общаться. Или я не права?
   Виктория пожала плечами.
   – Ну почему же…
   – Вот и я говорю! – подхватила Синти. – Значит, причина не в этом. А в чем, я, кажется, поняла.
   – Может, и меня просветишь? Потому что я совершенно потерялась в догадках. На самом деле Викторию снедало острое любопытство, ведь речь шла о Невиле.
   – Что касается Нелли, то, по-моему, дело в том, что она… Э-э, сейчас, минутку… – Синти потянула было сок через соломинку, но через минуту отпустила ее, вынула, посмотрела на свет, вернула на место, снова потянула…
   Виктория наблюдала за ней, едва сдерживая нетерпение, однако скорее умерла бы, чем стала бы торопить приятельницу.
   В конце концов Синти вновь вынула по-видимому забившуюся фруктовой мякотью соломинку и отхлебнула прямо из бокала.
   – Прости, что-то у меня тут не ладится… Да, так что касается Нелли… Скорее всего, она помалкивает, потому что у нее другой инструктор – Мэт. Впрочем, даже не это основная причина сдержанности. Главное, Нелли замужем. Правда, как уверяет, на носу у нее бракоразводный процесс, но так или иначе формально она считается замужней женщиной.
   Сведя брови у переносицы, Виктория пыталась сообразить, что к чему в услышанном, но не особенно преуспела.
   – Не понимаю… разве замужней женщине нельзя покататься на лошади?
   Не успев договорить, она ощутила со стороны Синти некоторую напряженность. Потом подбородок девушки задрожал, и стало ясно, что она изо всех сил сдерживает смех.
   – Да что я такого сказала?! – воскликнула Виктория.
   И тут Синти не выдержала и рассмеялась.
   – Ха-ха-ха! Святая наивность… Кто же из нас двоих старше – ты или я? Неужели не догадываешься, что дело вовсе не в катании?
   Виктория почувствовала себя полной идиоткой. Удивительно ли, что подобное ощущение ей не понравилось?
   – Ты так говоришь, будто все вокруг посвящены в какую-то тайну и только я ни о чем не догадываюсь. – Она всячески старалась исключить из голоса нотки обиды, но они все-таки прозвучали.
   – Все не все, но некоторые из проживающих в пансионате дам в самом деле знают кое-что такое, чем можно поделиться только по секрету. Как я понимаю, Нелли не захотела это делать.
   Помимо собственной воли Виктория почувствовала себя обделенной. В этом было что-то от детских комплексов – будто соседские ребята не приняли ее в игру.