Блаженны милостивы… ибо они помилованы будут.
Блаженны чистые сердцем, ибо они Бога узрят.
Блаженны миротворцы, ибо они будут наречены сынами Божьими.
Блаженны изгнанные за правду, ибо их есть царство Небесное.
Да будьте и вы блаженны, друзья мои покойные»- по щеке сталкера прокатилась прозрачная капля человеческого горя.
Змей отчётливо вспомнил лица всех погибших и, обернувшись, скрылся за вагонами вместе со Шмелём.
Тут их дороги расходились. Сталкеры пожали друг другу руки.
–Ну, удачи тебе, Шмель.
–Спасибо за помощь, охотник.
–Я бы это так не назвал, - с досадой признался Змей.
–Ну, я ведь жив? Пока еще жив…
–Поспеши, долг зовёт!
–Прощай охотник!
–Прощай святой отец.
Крошин проводил взглядом уходящего вдаль Шмеля и, нащупав ПДА в кармане, достал его. На огорчение сталкера, тот был безнадёжно сломан, вероятней всего во время боя. Крошин по памяти определил место, где должен быть болотный кровосос. Прижавшись спиной к вагонам, сталкер прошёлся вперёд и остановился у известного ж/д. «трамплина». Затем обошёл его без всяких болтов и, отцепив от рюкзака шлем, одел его. Сразу же прижал палец к виску и увеличил зум встроенного бинокля. Спуск был чист, ни бандитов, ни мутантов. Охотник за пару секунд спустился по склону и укрылся за широким стволом тополя и посмотрел по сторонам. От стороны Кордона стоял поржавевший, когда-то синий трактор, а из воды тянулись ржавые трубы к такой же ржавой цистерне - ни одной живой души, так же с «населением» было и в других сторонах. Правда вот к югу, совсем у болота лежала туша кровососа. Это было то, что искал охотник. Он аккуратно вышел из-за своего укрытия и направился к телу, но тут заметил по сторонам, под стволами тополей мертвые человеческие тела. Похоже, это были бандиты. Тела были также окровавлены и имели ужасающее количество ожогов, совсем как у тех одиночек у башни. Десятки вопросов тут же вспыхнули в голове сталкера, и их стало еще больше, когда Крошин увидел, что «тварь» мертва по той же причине. Одно было ясно - убийца у них общий и нужно найти его следы. Но и этого Змей не успел сделать. Прям перед лицом вспыхнули две светящиеся, красные точки. Сталкер почувствовал тяжёлое, холодное дыхание одного из древнейших мутантов Зоны - кровососа. Вдруг за предплечья рук ухватились когтистые лапы и «тварь» слегка пригнувшись, взметнула в воздух. Змей еле успел дотянуться рукой до кнопки замкнутого цикла, и тут же его окутала холодная болотная вода. От мощного удара лапой мутанта по голове Змей потерял сознание, но перед этим был уверен, что сможет дышать.
Глава VI - Коридор возмездия
Всплеск света озарил сознание и снова сник в кромешную тьму. Послышались странные звуки, а затем вспыхнул мягкий тёплый свет, словно заката солнца. Вот пред светом появился чей-то силуэт. Это был человек. Он протянул руку, будто хотел помочь подняться. Как вдруг из-за спины он что-то выхватил и замахнулся… это был нож.
Крошин очнулся весь в холодном поту и широко раскрыл глаза, пытаясь узреть где он. Вокруг была лишь темнота. Сталкер стал понемногу вспоминать, что с ним произошло, и тут же удивился тому, что одежда была сухой. В голове уже прокручивались варианты происходящего, а руки сами по себе искали оружие. И нашли. «Калашникова» Змей утратил, но вот винчестер сохранился. Ладони крепко сжали холодный металл, способный убить. Стоит только нажать на курок, но в кого стрелять, когда вокруг темнота. Тут охотник вспомнил о шлеме и еще раз удивился. Он был снят и вертелся на крепящемся к броннику ремне. Сталкер поспешно натянул его на голову и нажал кнопку встроенного прибора ночного видения. Экран замигал синими вспышками и через пять секунд нормально заработал. Тут Крошин и ужаснулся от увиденного. Он находился в длинном, почти бесконечном, тоннеле. И нет, стены его были не из камня и не из стали. Они были органическими, живыми они двигались! Сталкер пригляделся и понял, что это ворушатся огромные темные коконы, обтекающие какой-то слизью. Они были по обе стены и продолжались до конца тоннеля. Все один в один. На шлем что-то капнуло. Змей поднял голову. С потолка свисала серая паутина и падали вниз одинокие красные бусинки крови. Чьей? Сталкер так и не стал выяснять, потому что уже шагал по тоннелю вперёд. На полу вдруг что-то хрустнуло. Резким взглядом Крошин увидел расколовшийся человеческий череп. Позади послышался гулкий вой. Змей укорил шаг. По бокам проносились однообразные коконы, под ногами уже не только хрустело, но и чавкало плотью, а воздухе стоял ёё гниющий специфический запах. И снова вой. Холодный. Ужасающий. Он не был схож ни с животным, ни с зомби, ни с чем. Он лишь становился всё чаще. Страх окутал сталкера полностью, заставляя его с ужасом бежать вперёд, подальше. Низачто в жизни он не хотел бы встретиться с обладателям этого звука. Неожиданно коконы стали издавать слабое алое свечение, то затухающее, то снова вспыхивающее. И эти вспышки были в такт с воем. Руки Змея стали судорожно трястись. Позади раздался топот десятка ног, хлопающий звук коконов и многоразовые завывания. В панике Змей зацепился за чьё-то тело. Резко вывернувшись, он увидел лицо мертвого человека в оранжевом комбинезоне. Его горло было перегрызено, а из артерий всё же била алым фонтаном кровь. Сталкер поднял взгляд чуть выше и узрел тех самых обладателей воя. Десятки обезображенных, окутанных злобой и жаждущих крови мутантов. А впереди перебирал ногами необычный. Огромное тело химеры, но с головой кровососа и очень длинными щупальцами. Мутант разлагался и именно в этих местах из плоти выглядывали какие-то трубки. Сталкер застыл на месте. Страх полностью окутал его. Вот уже дикое стадо почти рядом, вот уже по полу бежит зловонная жижа, обтекая руки. Но почему руки сухие? Тут в голове пробился сквозь облако ужаса голос: « Ты пришёл в Зону убивать! Ты пришёл избавиться от прошлого! Ты пришёл убивать! Убивай же, в тебе нет страха… нет страха».
Змей резко вскочил и, поуверенней обхватив винчестер, угостил свинцом подошедшую тварь. Три дозы было достаточно, чтобы мутанта отбросило в сторону. И тут Крошин словно заново прозрел. Вокруг не было никаких коконов, никаких органических стен, никакой слизи, никакой толпы мутантов. Был лишь узкий коридор, обшитый сталью с лампами на потолке и мутант с налитыми злобой глазами, поднимающийся у стены. Змей снял шлем.
–Вот оно что! Пси-дар у него есть! Ты смотри, герой, какой! Ну! Давай!!!! Гибрид Зоны! Покажи свою злобу! Укроти убийцу! - заорал Змей бешеным голосом и на лице его появилась лихая улыбка. Мутант в один скачок подобрался к сталкеру и мощными лапами обхватил его плечи, а щупальцами устремился к лицу. В глазах утвари горела жажда убить это человека, словно отомстить. А в ответ человеческий, но такой же бешеный взгляд. Руки Крошина всё еще держали винчестер, мутант упёрся в его ствол чревом. Трижды был нажат курок и трижды прогремели выстрелы в упор. Мутант выл от боли и сжимал всё сильнее.
–Я назову тебя Удавкой!!! Ухаха-ха-ха-ха-ха!!! - Змей откинул голову назад, а затем со всего размаху ударил ей по черепу мутанта. В голове сталкера вспыхнули картины прошлого: улыбающаяся семья, друзья, родная школа, родной дом… а затем всё это, но в крови убитых людей и пепле сожженных зданий. По вине мутантов вымерла целая деревня, оставив на произвол маленького мальчика. В голове Удавки творился полный беспорядок и нарушение координации движения. Мутанта закачало. А Змей всё не останавливался. Он выхватил клинок и с таким же сумасшедшим смехом полоснул им по щупальцам твари. Другой рукой выхватил «орла» и всадил пулю в глаз Удавки. Полыхнула кровь, но тут же на месте старого регенерировался новый. Но боль никуда не денешь, и мутант в ярости снова накинулся на сталкера. Но напоролся на остриё клинка. Тот вошёл в лоб. Змей всадил его до рукояти, и в притык приблизился к зверю. Смотря прямо ему в глаза, он начал проворачивать клинок вокруг своей оси, наблюдая за агонией гибрида. Сталкер резко взмахнул пистолетом и выпустил остаток обоймы в грудь Удавки, мутант же пытался выдернуть клинок лапами, но лишь резал их об лезвие. Змей откинул пистолет в сторону и обеими руками ухватился за клинок, дико захохотал и резко выдернул его, раздробив череп. Тут уже никакая регенерация не помогла. Туша свалилась на пол и по металлическим пластинам потекла темная кровь.
–Да! Да! Нет страха! Нет жалости! Только месть! - кричал на весь коридор сталкер. Но затем что-то в его взгляде изменилось, и клинок звонко упал вниз. За ним присел и сам Крошин, сорвав с головы шлем. Прикрыл глаза руками, из которых лились слезы, и завыл от досады. Убийца, вспомнивший прошлое, плачет один в темном коридоре возмездия, и нет никого, чтобы утешить его.
В руках дрожала пожелтевшая фотография. Вот они здесь. Еще живы. Улыбаются. А теперь их нет. В царапанном углу была рукописная надпись «Сереже от любящей сестры». Еще один глоток крепкой водки не до конца успокоил горечь, лишь ослабил её. Сталкер поднялся. Теперь уже спокойным взглядом осмотрел коридор. Существо у стены погибло навсегда, оставив на память охотнику неглубокие раны маленьких когтей на спине. Скоро бинты придётся снять, и раны превратятся в шрамы. Он обтёр кровь с клинка об рукав и отправил того в ножны, пистолет в кобуру, допинги в вену, дробовик в руки. Перед выходом, заглянув в рюкзак, сталкер обнаружил пропажу всех его артефактов и анти-псиоников также. На металлическом полу беспомощно лежал треснувший шлем. Змей наступил на него ногой и устремился дальше. С плеча свисал небольшой фонарь, освещая белым конусом тёмные стены. Каждый шаг отзывался эхом по коридору, приближая охотника к финишу, который был так близок. Не было никаких мыслей и планов, была только цель - выбраться отсюда, дабы уйти на север. Дабы умереть там. А если нет. Загадать единственное искреннее желание. Свет фонаря упал на какую-то дверь впереди. Крошин приблизился, поудобней обхватив дробовик. На исцарапанном металле еле видна была надпись черной краской:
The block 34
Entrance only for the personnel kl. B
Confidentially!
General laboratory of genetics and mutation X-14
Development of the project "Horror"
Немного опустив взгляд к низу, сталкер увидел размазанные кровью по двери слова: «дорога в ад». Кто бы или что бы это ни было, он всё равно протянул руку к рукояти и потянул на себя. Дверь распахнулась, и коридор залил мягкий оранжевый свет. Перешагнув порог в помещение, Змей был готов ко всему.
Глава VII - Огонь и лед
Фонарь можно было отключить, помещение было достаточно просторным и светлым. «Дневные» лампы, которые почему-то горели мягко оранжевым, были прикреплены к низким потолкам и иногда посверкивали синими искрами. Столы, стулья, компьютеры заполняли пространство по левую стену. Крупные измерительные приборы, трансформаторы и другие научные штуки стояли вдоль правой стены. Впереди через всю комнату тянулась белая ширма, кое-где измазанная кровью. Вроде бы всё как и должно быть, даже некоторые компьютеры были включены, но вот где сами ученые, словно ушли на обед. Сталкер держал оружие на прицеле, медленно продвигаясь к ширме. Стараясь быть тихим, Змей аккуратно огибал столы, заглядывая дулом под каждый из них. Где-то скрипнула дверь, и тут же с одного из трансформаторов повалило искрами. Ствол уткнулся в железную будку, но не обнаружил опасности. Медленно, но всё так же уверенно Крошин шагал по зеленой плитке на полу. Вдруг предметы со столов поднялись в воздух и стали парить, словно в невесомости, а из трансформатора вырвался сверкающий молниями шар. Он пролетел над приборами, над столами и исчез в стене. Змей стоял на месте, обворачиваясь на каждый треск. Тут прогадать было нельзя. С полтергейстом шутки плохи. Очередной треск молний раздался от двери коридора и полтер «вышел» из неё и направился к сталкеру. Справа в воздух поднялся стул и тут же устремился в охотника. Ловкий кувырок в сторону и Змей увернулся от опасности, но не миновал другой. Огнетушитель со всей мощи обрушился по спине. От боли сталкер даже скрутился, но всё же сумел прицелиться и выстрелить. На удивление самого охотника полтергейст отпрянул раньше, чем смерть добралась до него и, закрутившись на месте, исчез. Змей поднялся и только теперь заметил труп человека у стены. Это был сталкер, скорее всего одиночка. Его костюм был пропитан кровью, а ног не было по колени. В его руках был какай-то клочок бумаги.
–Ну, ка парень, покажи, что там у тебя, - охотник разжал пальцы и забрал бумажку. Это была записка, в которой умерший написал предостережение: «Если вы читаете эти слова, бросайте всё и бегите, пока живы, никакой хабар не оправдает потери! Ничто вам не поможет! Бегите! Это писал забытый сталкер Чирин». Змей сжал записку и кинул её на пол, наступив ногой.
–Выход только впереди, - ответил на беззвучные предостережения Крошин и отдернул окровавленную ширму.
Перед ним раскинулось полукруглое окончание комнаты. С потолком, но без стены. Вместо неё была невысокая железная ограда. Змей подошёл к ограде и открыл от удивления рот. Внизу распростился громаднейший зал, с высокими сводами и площадью нескольких футбольных полей. От края и до края, прямыми рядами, словно на гигантской шахматной доске высочились стеклянные колбы, заполненные яркой зеленой жидкостью, напоминающей «студень». Внутри каждой колбы бултыхалось черное пятно, иногда образуя человеческие силуэты, а иногда и нечеловеческие. Сталкер стоял, словно на мостике огромного крейсера, разглядывая всю его мощь. А это зрелище действительно можно назвать «мощным». Пристально вглядываясь, Змей разглядел большой дверной отсек с желто-черными полосками. Это мог быть выход. Отступив назад от ограды, сталкер случайно задел локтем какой-то рычаг. Заработал механизм, и через мгновение из раздвинутых им на полу металлических пластин показалась такая же колба, но немного больше в размерах. И после того, как она перестала вращаться на своём железном пьедестале, в ней что-то зашевелилось. Только тут Крошин заметил, что нет у этой колбы стальной крышки, как у других!
–Это нехорошо! - встревожился сталкер уже собиравшийся уйти из подземелий, но после его слов, за стеклянные края ухватились мощные черные лапы, и из противной жидкости появилась голова «Болотного Дьявола»! - Это очень нехорошо!
Колба рухнула под градом выстрелов, в воздухе кружились тысячи осколков, а по полу растекалась зеленая жижа. Но не это сейчас было важным для Змея. Черное чудище со своими адскими глазами взметнуло в воздух намного раньше. Сталкер успел увидеть свежие шрамы от недавнего сражения. Зверь приземлился впритык к охотнику и устремил тяжелый взгляд на него, с мутанта медленно стекала жидкость колбы, падая массивными каплями в лужи на полу.
–Никаких пси способностей, никаких артефактов! Честно и насмерть! - прогудело в голове сталкера и тут же «дьявол» ухватил его за рюкзак и метнул в сторону. С глухим звуком стукнувшись об металлическую стену, Змей едва поднялся и, не теряя времени угостил зверя свинцом. Пули лишь исчезали в массивной туше, а раны моментально затягивались.
–Да будь ты проклят! - закричал охотник, понимая беспомощность оружия.
–Полетаем? - откликнулось голосом в сознании.
Мутант в миг оттолкнулся лапами от стены и, приземлившись у охотника, резко схватил его, с диким рычанием метнул за ограду и тут же прыгнул сам. Враги схлестнулись в воздухе. Дробовик выпал из рук, а мутант разодрал когтями бронник и расцарапал грудь. Змей обхватил его лапы руками, но «дьявол» ухватился задними лапами за лестничную клетку и забросил сталкера в планирование над колбами. Мутант спрыгнул вниз и, оттолкнувшись мощным прыжком, снова взметнул в воздух, подхватил охотника одной лапой и с силой обрушил вниз. И обрушил совсем неудачно для Змея, на одну из колб. Под весом сталкера стеклянный цилиндр буквально рассыпался, жидкость растеклась в доли секунд, а сам сталкер рухнул на чье-то тело и бессильно лежал. Пока в поле зрения не появился Смоуг. Мутант одним видом дал вспомнить всё. Змей с трудом поднялся и только теперь понял, что валялся на теле еще не созревшего кровососа, который так и умер, не появившись в Зоне.
–Как ты жалок, «великий охотник»! Ты думал, все мутанты так глупы? - звоном отзывалось в голове, - ты ошибался! Я тебе не слепой пёс и не плоть! Я вершина эволюции!
Ноги еле держали сталкера, но всё же он смог выхватить из ножен клинок и, обхватив его покрепче, выставить вперёд.
–Мой верный друг, мой клинок вакидзаси, моё последнее… кгхээ…кгх… оружие, - пробормотал сталкер и зашагал вперёд.
–Ну, давай! Давай! Давай! - гудел пси-голос мутанта.
Змей бросился вперёд к «дьяволу» с клинком на изготовке. Сквозь ряды цилиндров. В зеленом мареве. Ради цели.
Клинок тонким лезвием впился в шрам от артефакта, мутант не подал и звуку и не дернулся, он ухватил сталкера за шиворот и поднял к уровню своей пасти.
–У меня нет слабых мест, как и у тебя, нет шанса, - прозвучало в голове Змея.
–Есть! - охотник взмахнул «орлом», приставил его к шее «дьявола» и выстрелил несколько раз, - У всех химер, как и у тебя, низкая регенерация шейных позвонков!
Голова зверя зашаталась во все стороны, и мутант завыл от боли, раскрывая пасть. Сталкер ловким движением втолкнул гранату в пасть «дьяволу», рубанул клинком по лапе, выдернул кольцо и отскочил в сторону.
–Отправляйся в преисподню!
Вой прекратился, но взамен раздался взрыв и на голову победившему посыпался кровавый дождь вперемешку с битым стеклом. Змей поднялся, отряхнулся и оглядел поле брани. Покореженный метал, битые колбы, эта зеленая жидкость, что, попадая на тело, заживляет раны. Сталкер осушил флягу с водой и набрал туда этого лекарства, затем набрал еще одну.
–Ученым покажу, может без побочных эффектов. Ну, а теперь, - охотник подошёл к поверженному зверю и присел на него, - Головы у тебя не осталось, так что…
Из потайного кармана появился странный мини-фотоопарат. Змей нацелил объектив на себя, искренне улыбнулся и нажал на кнопку. Затем сфотографировал еще пару раз зал, цилиндры.
–В тебе, кроха мало памяти для такого большого количества фотографий, - сам себе улыбнулся сталкер. Но резко почувствовал какую-то колющую боль в спине. Она стала увеличиваться, и Змей понял - это был нож. Он был не очень большим, но достаточно острым. Стоящий сзади дышал в затылок и молчал, наслаждаясь процедурой.
–Кто ты? Перестань! - сквозь боль проговорил охотник. Раздался дикий смех и нож стал вращаться. Смех стал убывать и мучитель начал говорить:
–Тыыы…Змей… зачем ты пришёл сюда? Зачем ты пришёл в это священное место? Я не знаю, как ты попал сюда! Но я нашёл тебя и забрал все артефакты. Как велел он.
–Я не приходил сюда, меня притащил сюда кровосос! - ответил сквозь боль Змей.
–Кровосос бы убил тебя! Ты врешь! Ты пришёл сюда отобрать силу, как и все эти «воители»! - голосом психа верещал этот человек, - Ты убил Каер, ты убил Смоуга, ты злишь Хозяина!
Человек выдержал паузу и, выдернув нож, приставил его к горлу Змея, а затем снова заговорил более спокойным голос:
–Сейчас ты познаешь власть и силу Темного Хозяина Зоны, - в этом голосе охотник узнал молодого неуверенного паренька из «Долга».
–Леон, - тихо прошептал сталкер.
–Да! Это я и что? - парень показал своё лицо, выдвинув его из-за плеча. Это был совсем другой человек. Взгляд был тёмным, уверенным и пугающим, теперь в нём была видна вся сущность этого человека. Леон сильней прижал нож к горлу и продолжил:
–Нас много и мы повсюду, мы глаза и уши, мы слуги и защитники, мы верующие Хозяина! Смотри!
Фанатик повернул Змея к тому месту, откуда Смоуг его сбросил. Теплый свет ламп стал заграждать черный силуэт существа. Оно было около двух с половиной метров в высоту и имело схожее с человеком телосложение. Но двигалось странно. Медленно. Словно призрак. На сознание Змея стало что-то отчётливо давить. В голове появились десятки разных голосов. А в глазах мерцали галлюцинации, в виде прозрачных мутантов, бегущих со всех сторон, чтобы убить сталкера. Крошин с усилием поднял взгляд на так называемого Хозяина. Леон громко хохотал. От силуэта расплывались рычащие галлюцинации мутантов. Змей всё больше обессиливал. Вдруг над головой сталкера пролетели две сверкающие синевой длинные иглы, убивая галлюцинации они прошли сквозь силуэт. Существо свалилось на металлический пол, и в тоже время рядом грохнулся Леон с такой же иглой во лбу. Тонкая полоска крови стекала вниз. Змею полегчало, на сознание теперь ничего не давило. Сталкер хотел обернуться, как прям перед ним из вспышки «сажи» выбежал человек в плаще с капюшоном. Существо наверху поднялось и взревело от злобы. Помещение затрясло, колбы стали трескаться. «Темный» подпрыгнул в воздух и исчез во вспышке, а затем появился уже наверху из такой же. Неожиданно позади раздался мощнейший взрыв и Змея откинуло в сторону. Он стукнулся головой обо что-то железное и глаза медленно закрылись, поприветствовав темноту.
Сознание пробудилось от капель холодной воды на лице. Глаза с трудом приоткрылись. Тело немного побаливало, но сталкер уже почувствовал наложенные бинты и даже кое-где швы. Зрачки бегали из стороны в сторону пытаясь понять где находится их обладатель. Сталкер слегка приподнял голову. Он лежал на мягкой траве какого-то холма. Свет луны прикрыл силуэт человека в капюшоне.
–Жить будешь, - тихо сказал тот, развернулся и начал удаляться.
–Стой! Как твоё имя? - вскрикнул Крошин. «Темный» остановился, а затем медленно повернулся к охотнику, беспомощно лежащему на мягкой, сухой траве.
–Я… Фауст… таково моё имя, - он сделал паузу, - А ты, - он указал рукой на Змея, - Сергей… помни об этом.
Охотник хотел еще что-то сказать, но «Темный» скрылся в миг. Сталкер посмотрел в небо. Белый месяц озарил своим холодным светом всё вокруг. Гармонично плавающие облака обзавелись яркими контурами, деревья и трава окрасились в холодные оттенки, и тишина парила повсюду. Вдруг с неба посыпались узорные снежинки, укутывая всё и засыпая. Сталкер довольно вдохнул чистого воздуха. В Зоне царствовала серебряная полночь.
Блаженны чистые сердцем, ибо они Бога узрят.
Блаженны миротворцы, ибо они будут наречены сынами Божьими.
Блаженны изгнанные за правду, ибо их есть царство Небесное.
Да будьте и вы блаженны, друзья мои покойные»- по щеке сталкера прокатилась прозрачная капля человеческого горя.
Змей отчётливо вспомнил лица всех погибших и, обернувшись, скрылся за вагонами вместе со Шмелём.
Тут их дороги расходились. Сталкеры пожали друг другу руки.
–Ну, удачи тебе, Шмель.
–Спасибо за помощь, охотник.
–Я бы это так не назвал, - с досадой признался Змей.
–Ну, я ведь жив? Пока еще жив…
–Поспеши, долг зовёт!
–Прощай охотник!
–Прощай святой отец.
Крошин проводил взглядом уходящего вдаль Шмеля и, нащупав ПДА в кармане, достал его. На огорчение сталкера, тот был безнадёжно сломан, вероятней всего во время боя. Крошин по памяти определил место, где должен быть болотный кровосос. Прижавшись спиной к вагонам, сталкер прошёлся вперёд и остановился у известного ж/д. «трамплина». Затем обошёл его без всяких болтов и, отцепив от рюкзака шлем, одел его. Сразу же прижал палец к виску и увеличил зум встроенного бинокля. Спуск был чист, ни бандитов, ни мутантов. Охотник за пару секунд спустился по склону и укрылся за широким стволом тополя и посмотрел по сторонам. От стороны Кордона стоял поржавевший, когда-то синий трактор, а из воды тянулись ржавые трубы к такой же ржавой цистерне - ни одной живой души, так же с «населением» было и в других сторонах. Правда вот к югу, совсем у болота лежала туша кровососа. Это было то, что искал охотник. Он аккуратно вышел из-за своего укрытия и направился к телу, но тут заметил по сторонам, под стволами тополей мертвые человеческие тела. Похоже, это были бандиты. Тела были также окровавлены и имели ужасающее количество ожогов, совсем как у тех одиночек у башни. Десятки вопросов тут же вспыхнули в голове сталкера, и их стало еще больше, когда Крошин увидел, что «тварь» мертва по той же причине. Одно было ясно - убийца у них общий и нужно найти его следы. Но и этого Змей не успел сделать. Прям перед лицом вспыхнули две светящиеся, красные точки. Сталкер почувствовал тяжёлое, холодное дыхание одного из древнейших мутантов Зоны - кровососа. Вдруг за предплечья рук ухватились когтистые лапы и «тварь» слегка пригнувшись, взметнула в воздух. Змей еле успел дотянуться рукой до кнопки замкнутого цикла, и тут же его окутала холодная болотная вода. От мощного удара лапой мутанта по голове Змей потерял сознание, но перед этим был уверен, что сможет дышать.
Глава VI - Коридор возмездия
Всплеск света озарил сознание и снова сник в кромешную тьму. Послышались странные звуки, а затем вспыхнул мягкий тёплый свет, словно заката солнца. Вот пред светом появился чей-то силуэт. Это был человек. Он протянул руку, будто хотел помочь подняться. Как вдруг из-за спины он что-то выхватил и замахнулся… это был нож.
Крошин очнулся весь в холодном поту и широко раскрыл глаза, пытаясь узреть где он. Вокруг была лишь темнота. Сталкер стал понемногу вспоминать, что с ним произошло, и тут же удивился тому, что одежда была сухой. В голове уже прокручивались варианты происходящего, а руки сами по себе искали оружие. И нашли. «Калашникова» Змей утратил, но вот винчестер сохранился. Ладони крепко сжали холодный металл, способный убить. Стоит только нажать на курок, но в кого стрелять, когда вокруг темнота. Тут охотник вспомнил о шлеме и еще раз удивился. Он был снят и вертелся на крепящемся к броннику ремне. Сталкер поспешно натянул его на голову и нажал кнопку встроенного прибора ночного видения. Экран замигал синими вспышками и через пять секунд нормально заработал. Тут Крошин и ужаснулся от увиденного. Он находился в длинном, почти бесконечном, тоннеле. И нет, стены его были не из камня и не из стали. Они были органическими, живыми они двигались! Сталкер пригляделся и понял, что это ворушатся огромные темные коконы, обтекающие какой-то слизью. Они были по обе стены и продолжались до конца тоннеля. Все один в один. На шлем что-то капнуло. Змей поднял голову. С потолка свисала серая паутина и падали вниз одинокие красные бусинки крови. Чьей? Сталкер так и не стал выяснять, потому что уже шагал по тоннелю вперёд. На полу вдруг что-то хрустнуло. Резким взглядом Крошин увидел расколовшийся человеческий череп. Позади послышался гулкий вой. Змей укорил шаг. По бокам проносились однообразные коконы, под ногами уже не только хрустело, но и чавкало плотью, а воздухе стоял ёё гниющий специфический запах. И снова вой. Холодный. Ужасающий. Он не был схож ни с животным, ни с зомби, ни с чем. Он лишь становился всё чаще. Страх окутал сталкера полностью, заставляя его с ужасом бежать вперёд, подальше. Низачто в жизни он не хотел бы встретиться с обладателям этого звука. Неожиданно коконы стали издавать слабое алое свечение, то затухающее, то снова вспыхивающее. И эти вспышки были в такт с воем. Руки Змея стали судорожно трястись. Позади раздался топот десятка ног, хлопающий звук коконов и многоразовые завывания. В панике Змей зацепился за чьё-то тело. Резко вывернувшись, он увидел лицо мертвого человека в оранжевом комбинезоне. Его горло было перегрызено, а из артерий всё же била алым фонтаном кровь. Сталкер поднял взгляд чуть выше и узрел тех самых обладателей воя. Десятки обезображенных, окутанных злобой и жаждущих крови мутантов. А впереди перебирал ногами необычный. Огромное тело химеры, но с головой кровососа и очень длинными щупальцами. Мутант разлагался и именно в этих местах из плоти выглядывали какие-то трубки. Сталкер застыл на месте. Страх полностью окутал его. Вот уже дикое стадо почти рядом, вот уже по полу бежит зловонная жижа, обтекая руки. Но почему руки сухие? Тут в голове пробился сквозь облако ужаса голос: « Ты пришёл в Зону убивать! Ты пришёл избавиться от прошлого! Ты пришёл убивать! Убивай же, в тебе нет страха… нет страха».
Змей резко вскочил и, поуверенней обхватив винчестер, угостил свинцом подошедшую тварь. Три дозы было достаточно, чтобы мутанта отбросило в сторону. И тут Крошин словно заново прозрел. Вокруг не было никаких коконов, никаких органических стен, никакой слизи, никакой толпы мутантов. Был лишь узкий коридор, обшитый сталью с лампами на потолке и мутант с налитыми злобой глазами, поднимающийся у стены. Змей снял шлем.
–Вот оно что! Пси-дар у него есть! Ты смотри, герой, какой! Ну! Давай!!!! Гибрид Зоны! Покажи свою злобу! Укроти убийцу! - заорал Змей бешеным голосом и на лице его появилась лихая улыбка. Мутант в один скачок подобрался к сталкеру и мощными лапами обхватил его плечи, а щупальцами устремился к лицу. В глазах утвари горела жажда убить это человека, словно отомстить. А в ответ человеческий, но такой же бешеный взгляд. Руки Крошина всё еще держали винчестер, мутант упёрся в его ствол чревом. Трижды был нажат курок и трижды прогремели выстрелы в упор. Мутант выл от боли и сжимал всё сильнее.
–Я назову тебя Удавкой!!! Ухаха-ха-ха-ха-ха!!! - Змей откинул голову назад, а затем со всего размаху ударил ей по черепу мутанта. В голове сталкера вспыхнули картины прошлого: улыбающаяся семья, друзья, родная школа, родной дом… а затем всё это, но в крови убитых людей и пепле сожженных зданий. По вине мутантов вымерла целая деревня, оставив на произвол маленького мальчика. В голове Удавки творился полный беспорядок и нарушение координации движения. Мутанта закачало. А Змей всё не останавливался. Он выхватил клинок и с таким же сумасшедшим смехом полоснул им по щупальцам твари. Другой рукой выхватил «орла» и всадил пулю в глаз Удавки. Полыхнула кровь, но тут же на месте старого регенерировался новый. Но боль никуда не денешь, и мутант в ярости снова накинулся на сталкера. Но напоролся на остриё клинка. Тот вошёл в лоб. Змей всадил его до рукояти, и в притык приблизился к зверю. Смотря прямо ему в глаза, он начал проворачивать клинок вокруг своей оси, наблюдая за агонией гибрида. Сталкер резко взмахнул пистолетом и выпустил остаток обоймы в грудь Удавки, мутант же пытался выдернуть клинок лапами, но лишь резал их об лезвие. Змей откинул пистолет в сторону и обеими руками ухватился за клинок, дико захохотал и резко выдернул его, раздробив череп. Тут уже никакая регенерация не помогла. Туша свалилась на пол и по металлическим пластинам потекла темная кровь.
–Да! Да! Нет страха! Нет жалости! Только месть! - кричал на весь коридор сталкер. Но затем что-то в его взгляде изменилось, и клинок звонко упал вниз. За ним присел и сам Крошин, сорвав с головы шлем. Прикрыл глаза руками, из которых лились слезы, и завыл от досады. Убийца, вспомнивший прошлое, плачет один в темном коридоре возмездия, и нет никого, чтобы утешить его.
******
В руках дрожала пожелтевшая фотография. Вот они здесь. Еще живы. Улыбаются. А теперь их нет. В царапанном углу была рукописная надпись «Сереже от любящей сестры». Еще один глоток крепкой водки не до конца успокоил горечь, лишь ослабил её. Сталкер поднялся. Теперь уже спокойным взглядом осмотрел коридор. Существо у стены погибло навсегда, оставив на память охотнику неглубокие раны маленьких когтей на спине. Скоро бинты придётся снять, и раны превратятся в шрамы. Он обтёр кровь с клинка об рукав и отправил того в ножны, пистолет в кобуру, допинги в вену, дробовик в руки. Перед выходом, заглянув в рюкзак, сталкер обнаружил пропажу всех его артефактов и анти-псиоников также. На металлическом полу беспомощно лежал треснувший шлем. Змей наступил на него ногой и устремился дальше. С плеча свисал небольшой фонарь, освещая белым конусом тёмные стены. Каждый шаг отзывался эхом по коридору, приближая охотника к финишу, который был так близок. Не было никаких мыслей и планов, была только цель - выбраться отсюда, дабы уйти на север. Дабы умереть там. А если нет. Загадать единственное искреннее желание. Свет фонаря упал на какую-то дверь впереди. Крошин приблизился, поудобней обхватив дробовик. На исцарапанном металле еле видна была надпись черной краской:
The block 34
Entrance only for the personnel kl. B
Confidentially!
General laboratory of genetics and mutation X-14
Development of the project "Horror"
Немного опустив взгляд к низу, сталкер увидел размазанные кровью по двери слова: «дорога в ад». Кто бы или что бы это ни было, он всё равно протянул руку к рукояти и потянул на себя. Дверь распахнулась, и коридор залил мягкий оранжевый свет. Перешагнув порог в помещение, Змей был готов ко всему.
Глава VII - Огонь и лед
Фонарь можно было отключить, помещение было достаточно просторным и светлым. «Дневные» лампы, которые почему-то горели мягко оранжевым, были прикреплены к низким потолкам и иногда посверкивали синими искрами. Столы, стулья, компьютеры заполняли пространство по левую стену. Крупные измерительные приборы, трансформаторы и другие научные штуки стояли вдоль правой стены. Впереди через всю комнату тянулась белая ширма, кое-где измазанная кровью. Вроде бы всё как и должно быть, даже некоторые компьютеры были включены, но вот где сами ученые, словно ушли на обед. Сталкер держал оружие на прицеле, медленно продвигаясь к ширме. Стараясь быть тихим, Змей аккуратно огибал столы, заглядывая дулом под каждый из них. Где-то скрипнула дверь, и тут же с одного из трансформаторов повалило искрами. Ствол уткнулся в железную будку, но не обнаружил опасности. Медленно, но всё так же уверенно Крошин шагал по зеленой плитке на полу. Вдруг предметы со столов поднялись в воздух и стали парить, словно в невесомости, а из трансформатора вырвался сверкающий молниями шар. Он пролетел над приборами, над столами и исчез в стене. Змей стоял на месте, обворачиваясь на каждый треск. Тут прогадать было нельзя. С полтергейстом шутки плохи. Очередной треск молний раздался от двери коридора и полтер «вышел» из неё и направился к сталкеру. Справа в воздух поднялся стул и тут же устремился в охотника. Ловкий кувырок в сторону и Змей увернулся от опасности, но не миновал другой. Огнетушитель со всей мощи обрушился по спине. От боли сталкер даже скрутился, но всё же сумел прицелиться и выстрелить. На удивление самого охотника полтергейст отпрянул раньше, чем смерть добралась до него и, закрутившись на месте, исчез. Змей поднялся и только теперь заметил труп человека у стены. Это был сталкер, скорее всего одиночка. Его костюм был пропитан кровью, а ног не было по колени. В его руках был какай-то клочок бумаги.
–Ну, ка парень, покажи, что там у тебя, - охотник разжал пальцы и забрал бумажку. Это была записка, в которой умерший написал предостережение: «Если вы читаете эти слова, бросайте всё и бегите, пока живы, никакой хабар не оправдает потери! Ничто вам не поможет! Бегите! Это писал забытый сталкер Чирин». Змей сжал записку и кинул её на пол, наступив ногой.
–Выход только впереди, - ответил на беззвучные предостережения Крошин и отдернул окровавленную ширму.
Перед ним раскинулось полукруглое окончание комнаты. С потолком, но без стены. Вместо неё была невысокая железная ограда. Змей подошёл к ограде и открыл от удивления рот. Внизу распростился громаднейший зал, с высокими сводами и площадью нескольких футбольных полей. От края и до края, прямыми рядами, словно на гигантской шахматной доске высочились стеклянные колбы, заполненные яркой зеленой жидкостью, напоминающей «студень». Внутри каждой колбы бултыхалось черное пятно, иногда образуя человеческие силуэты, а иногда и нечеловеческие. Сталкер стоял, словно на мостике огромного крейсера, разглядывая всю его мощь. А это зрелище действительно можно назвать «мощным». Пристально вглядываясь, Змей разглядел большой дверной отсек с желто-черными полосками. Это мог быть выход. Отступив назад от ограды, сталкер случайно задел локтем какой-то рычаг. Заработал механизм, и через мгновение из раздвинутых им на полу металлических пластин показалась такая же колба, но немного больше в размерах. И после того, как она перестала вращаться на своём железном пьедестале, в ней что-то зашевелилось. Только тут Крошин заметил, что нет у этой колбы стальной крышки, как у других!
–Это нехорошо! - встревожился сталкер уже собиравшийся уйти из подземелий, но после его слов, за стеклянные края ухватились мощные черные лапы, и из противной жидкости появилась голова «Болотного Дьявола»! - Это очень нехорошо!
Колба рухнула под градом выстрелов, в воздухе кружились тысячи осколков, а по полу растекалась зеленая жижа. Но не это сейчас было важным для Змея. Черное чудище со своими адскими глазами взметнуло в воздух намного раньше. Сталкер успел увидеть свежие шрамы от недавнего сражения. Зверь приземлился впритык к охотнику и устремил тяжелый взгляд на него, с мутанта медленно стекала жидкость колбы, падая массивными каплями в лужи на полу.
–Никаких пси способностей, никаких артефактов! Честно и насмерть! - прогудело в голове сталкера и тут же «дьявол» ухватил его за рюкзак и метнул в сторону. С глухим звуком стукнувшись об металлическую стену, Змей едва поднялся и, не теряя времени угостил зверя свинцом. Пули лишь исчезали в массивной туше, а раны моментально затягивались.
–Да будь ты проклят! - закричал охотник, понимая беспомощность оружия.
–Полетаем? - откликнулось голосом в сознании.
Мутант в миг оттолкнулся лапами от стены и, приземлившись у охотника, резко схватил его, с диким рычанием метнул за ограду и тут же прыгнул сам. Враги схлестнулись в воздухе. Дробовик выпал из рук, а мутант разодрал когтями бронник и расцарапал грудь. Змей обхватил его лапы руками, но «дьявол» ухватился задними лапами за лестничную клетку и забросил сталкера в планирование над колбами. Мутант спрыгнул вниз и, оттолкнувшись мощным прыжком, снова взметнул в воздух, подхватил охотника одной лапой и с силой обрушил вниз. И обрушил совсем неудачно для Змея, на одну из колб. Под весом сталкера стеклянный цилиндр буквально рассыпался, жидкость растеклась в доли секунд, а сам сталкер рухнул на чье-то тело и бессильно лежал. Пока в поле зрения не появился Смоуг. Мутант одним видом дал вспомнить всё. Змей с трудом поднялся и только теперь понял, что валялся на теле еще не созревшего кровососа, который так и умер, не появившись в Зоне.
–Как ты жалок, «великий охотник»! Ты думал, все мутанты так глупы? - звоном отзывалось в голове, - ты ошибался! Я тебе не слепой пёс и не плоть! Я вершина эволюции!
Ноги еле держали сталкера, но всё же он смог выхватить из ножен клинок и, обхватив его покрепче, выставить вперёд.
–Мой верный друг, мой клинок вакидзаси, моё последнее… кгхээ…кгх… оружие, - пробормотал сталкер и зашагал вперёд.
–Ну, давай! Давай! Давай! - гудел пси-голос мутанта.
Змей бросился вперёд к «дьяволу» с клинком на изготовке. Сквозь ряды цилиндров. В зеленом мареве. Ради цели.
Клинок тонким лезвием впился в шрам от артефакта, мутант не подал и звуку и не дернулся, он ухватил сталкера за шиворот и поднял к уровню своей пасти.
–У меня нет слабых мест, как и у тебя, нет шанса, - прозвучало в голове Змея.
–Есть! - охотник взмахнул «орлом», приставил его к шее «дьявола» и выстрелил несколько раз, - У всех химер, как и у тебя, низкая регенерация шейных позвонков!
Голова зверя зашаталась во все стороны, и мутант завыл от боли, раскрывая пасть. Сталкер ловким движением втолкнул гранату в пасть «дьяволу», рубанул клинком по лапе, выдернул кольцо и отскочил в сторону.
–Отправляйся в преисподню!
Вой прекратился, но взамен раздался взрыв и на голову победившему посыпался кровавый дождь вперемешку с битым стеклом. Змей поднялся, отряхнулся и оглядел поле брани. Покореженный метал, битые колбы, эта зеленая жидкость, что, попадая на тело, заживляет раны. Сталкер осушил флягу с водой и набрал туда этого лекарства, затем набрал еще одну.
–Ученым покажу, может без побочных эффектов. Ну, а теперь, - охотник подошёл к поверженному зверю и присел на него, - Головы у тебя не осталось, так что…
Из потайного кармана появился странный мини-фотоопарат. Змей нацелил объектив на себя, искренне улыбнулся и нажал на кнопку. Затем сфотографировал еще пару раз зал, цилиндры.
–В тебе, кроха мало памяти для такого большого количества фотографий, - сам себе улыбнулся сталкер. Но резко почувствовал какую-то колющую боль в спине. Она стала увеличиваться, и Змей понял - это был нож. Он был не очень большим, но достаточно острым. Стоящий сзади дышал в затылок и молчал, наслаждаясь процедурой.
–Кто ты? Перестань! - сквозь боль проговорил охотник. Раздался дикий смех и нож стал вращаться. Смех стал убывать и мучитель начал говорить:
–Тыыы…Змей… зачем ты пришёл сюда? Зачем ты пришёл в это священное место? Я не знаю, как ты попал сюда! Но я нашёл тебя и забрал все артефакты. Как велел он.
–Я не приходил сюда, меня притащил сюда кровосос! - ответил сквозь боль Змей.
–Кровосос бы убил тебя! Ты врешь! Ты пришёл сюда отобрать силу, как и все эти «воители»! - голосом психа верещал этот человек, - Ты убил Каер, ты убил Смоуга, ты злишь Хозяина!
Человек выдержал паузу и, выдернув нож, приставил его к горлу Змея, а затем снова заговорил более спокойным голос:
–Сейчас ты познаешь власть и силу Темного Хозяина Зоны, - в этом голосе охотник узнал молодого неуверенного паренька из «Долга».
–Леон, - тихо прошептал сталкер.
–Да! Это я и что? - парень показал своё лицо, выдвинув его из-за плеча. Это был совсем другой человек. Взгляд был тёмным, уверенным и пугающим, теперь в нём была видна вся сущность этого человека. Леон сильней прижал нож к горлу и продолжил:
–Нас много и мы повсюду, мы глаза и уши, мы слуги и защитники, мы верующие Хозяина! Смотри!
Фанатик повернул Змея к тому месту, откуда Смоуг его сбросил. Теплый свет ламп стал заграждать черный силуэт существа. Оно было около двух с половиной метров в высоту и имело схожее с человеком телосложение. Но двигалось странно. Медленно. Словно призрак. На сознание Змея стало что-то отчётливо давить. В голове появились десятки разных голосов. А в глазах мерцали галлюцинации, в виде прозрачных мутантов, бегущих со всех сторон, чтобы убить сталкера. Крошин с усилием поднял взгляд на так называемого Хозяина. Леон громко хохотал. От силуэта расплывались рычащие галлюцинации мутантов. Змей всё больше обессиливал. Вдруг над головой сталкера пролетели две сверкающие синевой длинные иглы, убивая галлюцинации они прошли сквозь силуэт. Существо свалилось на металлический пол, и в тоже время рядом грохнулся Леон с такой же иглой во лбу. Тонкая полоска крови стекала вниз. Змею полегчало, на сознание теперь ничего не давило. Сталкер хотел обернуться, как прям перед ним из вспышки «сажи» выбежал человек в плаще с капюшоном. Существо наверху поднялось и взревело от злобы. Помещение затрясло, колбы стали трескаться. «Темный» подпрыгнул в воздух и исчез во вспышке, а затем появился уже наверху из такой же. Неожиданно позади раздался мощнейший взрыв и Змея откинуло в сторону. Он стукнулся головой обо что-то железное и глаза медленно закрылись, поприветствовав темноту.
******
Сознание пробудилось от капель холодной воды на лице. Глаза с трудом приоткрылись. Тело немного побаливало, но сталкер уже почувствовал наложенные бинты и даже кое-где швы. Зрачки бегали из стороны в сторону пытаясь понять где находится их обладатель. Сталкер слегка приподнял голову. Он лежал на мягкой траве какого-то холма. Свет луны прикрыл силуэт человека в капюшоне.
–Жить будешь, - тихо сказал тот, развернулся и начал удаляться.
–Стой! Как твоё имя? - вскрикнул Крошин. «Темный» остановился, а затем медленно повернулся к охотнику, беспомощно лежащему на мягкой, сухой траве.
–Я… Фауст… таково моё имя, - он сделал паузу, - А ты, - он указал рукой на Змея, - Сергей… помни об этом.
Охотник хотел еще что-то сказать, но «Темный» скрылся в миг. Сталкер посмотрел в небо. Белый месяц озарил своим холодным светом всё вокруг. Гармонично плавающие облака обзавелись яркими контурами, деревья и трава окрасились в холодные оттенки, и тишина парила повсюду. Вдруг с неба посыпались узорные снежинки, укутывая всё и засыпая. Сталкер довольно вдохнул чистого воздуха. В Зоне царствовала серебряная полночь.