Деревянко Илья. Черный старик

   – Выброси эту гадость! – посоветовал Вадим.
   – Ну нет! Вещь старинная, может бешеных денег стоить! Подарю ее Алику, он любит антиквариат! – возразил Саша и завернул находку в валяющееся поблизости грязное полотенце. В коридоре скрипнули половицы, дверь медленно отворилась, и на пороге появился высокий худой старик в черной одежде.
   – Руки за голову! Живо! – приказал Миронов, направив в грудь незнакомцу ствол пистолета. Тот в ответ лишь ухмыльнулся, обнажив острые белые зубы.
   – Руки, падла! – взвизгнул Вадим, нервы которого были напряжены до предела. – Пристрелю как собаку!
   Краем глаза он заметил Карнаухова с вытаращенными глазами и разинутым от изумления ртом.
   Старик издевательски захохотал и растаял в воздухе.
   – Вадик, что за дурацкие шутки? – услышал Миронов встревоженный голос товарища. – Чего ты орешь? Здесь никого нет! – Пораженный Вадим едва не выронил оружие.
   – Разве ты не видел?!
   – Ты разговаривал с пустым местом!
   – О господи! – Миронов дрожащей рукой вытер пот со лба. – Неужели глюки начались?!
   – Я предупреждал! Завязывай с наркотой!
   – Не твое дело! Пошли обратно, они могут вернуться с минуты на минуту! – огрызнулся Вадим и первым вышел из комнаты.

* * *

   – Дебил! Недоумок! Псих суеверный! – злобно бурчал Владислав, широко шагая по направлению к дому. Сконфуженный Миша молча проглатывал оскорбления. Совершенно подавленный Бирюков плелся сзади и скорее всего даже не осознавал происходящего. Заметно рассвело. В холодном воздухе клубился туман, а окружающие предметы казались окутанными сероватой дымкой. В деревне недовольными, простуженными голосами кричали петухи.
   – На хрена я тебя послушал?! – все сильнее распалялся Кузнецов. – Вурдалаки, бля! Осиновые колы! Целую ночь в грязи провозились! – Он с отвращением оглядел свою перемазанную глиной одежду.
   – Но ты читал дневник студента! Видел во сне рыжую девицу! Слышал хохот на кладбище! – резко возразил Акимов, терпение которого стремительно иссякало.
   – Галиматья! – безапелляционно отрезал Владислав. – Студент рехнулся и прикончил своих приятелей, сон – простое совпадение, а хохот... Просто мы позабивали головы всякой чепухой, вот и мерещится черт-те что!
   Миша с сомнением пожал плечами, однако возражать не стал.
   Некоторое время оба молчали.
   – Стой! – вдруг сказал Акимов, дернув напарника за рукав. – Гляди! – Он указал рукой в сторону леса. В просвете между деревьями виднелся смутный силуэт автомобиля. – Похоже, у нас гости!
   – Давай справа, я слева! А ты... – Владислав обернулся к Бирюкову, – замри в кустах и не высовывайся!
   Бесшумно ступая, охранники приблизились к машине. Она оказалась пуста.
   – В доме засели! – догадался Кузнецов. – Сейчас мы их накроем!

* * *

   В это самое время Миронов с Карнауховым обсуждали план дальнейших действий. Проведя целую ночь в напряженном ожидании, они к утру расслабились и утратили бдительность.
   – Смылись гады! – утверждал Саша. – Без толку здесь сидеть!
   – Ты можешь предложить что-то другое? – ехидно осведомился Вадим.
   Внезапно раздался звон бьющегося стекла, и в комнату влетели одна за другой две дымовые шашки. Кашляя и протирая слезящиеся глаза, бандиты пулей вылетели в коридор. В тот же миг страшный удар в челюсть привел Карнаухова в бессознательное состояние, а Миронову уткнулось в висок холодное дуло пистолета.
   – Только дернись! Башку разнесу! – послышался тихий угрожающий голос. Вадим пренебрег предостережением. Резко шагнув вперед, он с одновременным разворотом корпуса отбил в сторону руку с пистолетом и ребром ладони рубанул противника по шее. Тот пошатнулся, но устоял и, в свою очередь, ногой в тяжелом ботинке врезал Миронову в пах. Вадим согнулся, застонал, и следующий удар, рукояткой пистолета по затылку, погрузил его в пучину беспамятства...
   – Ты знаешь их? – донесся как сквозь вату низкий, грубый голос.
   Вадим с трудом разлепил веки. Он лежал на полу, крепко связанный длинной бельевой веревкой. В углу постанывал Сашка. Прямо перед ним стояли Бирюков и два мордоворота, которые позавчера увели коммерсанта из-под самого носа бандитов.
   – Не-е-е-т! – испуганно проблеял Леонид Владимирович. – Первый раз вижу!
   – На кого работаешь? Где остальные? – спросил Кузнецов, слегка толкнув Вадима ногой.
   – Пошел ты, козел! – прохрипел Миронов, с трудом ворочая пересохшим языком.
   – Ай-яй-яй! – покачал головой Владислав. – Нехороший мальчик! Непослушный! Ну ничего, сейчас мы тебе освежим память! Хочешь узнать, как?! Посадим верхом на кусок дерева с острыми концами, один из которых обращен прямо вверх, к ногам привяжем груз, потом...
   – А-а-а-а! – неожиданно дико закричал Карнаухов, не открывая глаз. – Черный старик! Он душит меня! Помогите!
   Оба охранника побелели как полотно.
   – И этот тоже! – пробормотал Акимов, растерянно озираясь по сторонам. Кузнецов молчал, но в глазах его мелькал откровенный страх.
   – Помогите! Спасите! – продолжал вопить Саша. – Он хочет перегрызть мне горло!
   Опомнившийся Акимов плеснул бандиту в лицо холодной водой из кружки и потряс за плечи.
   – Статуэтка! – простонал Саша. – Уберите ее от меня! Убе...
   Он конвульсивно изогнулся, по телу прошла медленная судорога, на губах запузырилась пена, а язык вывалился изо рта, будто его вправду душили. Карнаухов захрипел и внезапно обмяк. По лицу растеклась смертельная бледность.
   – Умер! – тихо сказал Акимов. Голос его непроизвольно дрогнул. Бирюков забился в истерике.
   – Бежим! Бежим! Скорее! – дергаясь как эпилептик, выкрикивал он. – На их машине!
   – А буржуин дело говорит, – встрепенулся Кузнецов. – Пошли! Прощай, парень, – повернулся он к Миронову. – Приятных тебе сновидений!..
   Вадим остался один. Пораженный загадочной смертью товарища, он даже не делал попыток освободиться. На стене мерно тикали старинные часы с маятником. Их звук отдавался в ушах острой болью. Скосив глаза в сторону, Миронов увидел статуэтку языческой богини, найденную вчера покойным Сашей. Маленькое бронзовое чудовище злобно таращилось на человека пустыми глазницами. Рядом валялось полотенце. Вадим отчетливо помнил, что со вчерашнего вечера статуэтку никто не разворачивал. Неужели?! Дикий животный ужас ледяными когтями вцепился в сердце. В дальнем углу возник зыбкий, колеблющийся в воздухе призрак: рыжеволосая девица в белом спортивном костюме, с серебряным кинжалом в руках. Красотка хищно усмехнулась. Слабо охнув, бандит лишился чувств.

* * *

   – Проклятье! Не заводится, – в сердцах выругался Кузнецов, утирая грязной рукой потный лоб.
   – Все! Влипли! – обреченно пробормотал Акимов.
   – А-а-а-а! – истошно завопил Бирюков. Взгляд его сделался совершенно безумен. На губах пузырилась слюна. – Мы погибли! Черный старик не выпустит нас!
   Внезапно налетевший порыв ветра окатил Леонида Владимировича с ног до головы мокрой грязью.
   – Как поступим? – первым пришел в себя Владислав.
   – Попробуем выбраться пешком, хотя... – Миша тоскливо вздохнул.
   – Что хотя?! Что?! – заскулил коммерсант, размазывая по лицу слезы и сопли. – Что вы хотите этим сказать?
   – Посмотрим!
   Ветер резко усилился. Злорадно завывая, он гонял по земле пожухлую, полусгнившую листву, трепал верхушки деревьев, бил людям в глаза, перехватывал дыхание. Лес почему-то не кончался, хотя, судя по времени, они должны были уже добраться до деревни.
   – Бесполезно! – в сердцах сказал Миша, останавливаясь и кивком головы указывая куда-то в сторону. – Мимо того трухлявого пня мы проходим в пятый раз. Нас водят по кругу!
   – Кто?! – В голосе Кузнецова на этот раз не было сарказма.
   – Не знаю, – пожал плечами Акимов. – Вероятно, тот, кто погубил студентов и сегодняшнего бандита. Я предлагаю вернуться в дом и хорошенько обмозговать наше положение. Должен же быть какой-то выход!
   Издалека донеслись отголоски зловещего хохота.

Глава 5

   – Вернулись! Слава богу, вернулись! – Очнувшийся Вадим едва не плакал от радости. – Не бросайте меня здесь связанного! Пожалуйста!
   – Заткнись, обормот! – процедил Владислав. – Моя б воля, ты бы сгнил тут заживо!
   – Тогда почему не уехали?
   – Машина не завелась, так же, как и наша! А пешком уйти не смогли. Постоянно возвращались на прежнее место, – нехотя объяснил Акимов. – Теперь закрой пасть, прикинься ветошью и не отсвечивай!
   – Так вот где собака зарыта! – не обращая внимания на предупреждение, задумчиво протянул Вадим. – Все ясно! Мне сразу показалось, что в этом доме нечисто!
   – Объясни! – насторожились оба охранника.
   – Сперва развяжите! Да не бойтесь. Не убегу! И никто из вас не сможет отсюда смыться! Мы все угодили в очень скверную историю!
   – Ладно, – после некоторого раздумья решил Владислав. – Но не вздумай, падла, чего-нибудь учудить! Вмиг башку отстрелю!
   Миронов поднялся с пола, с наслаждением разминая затекшие члены.
   – Я не собираюсь вам козни строить, – криво усмехнувшись, сказал он. – Сейчас мы, хочешь не хочешь, союзники, по крайней мере до тех пор, пока не выберемся на волю. Но шансов у нас крайне мало! Лучше расскажите о том, что происходило до моего приезда.
   Акимов молча протянул дневник студента. Затем вкратце описал их собственные видения и ночной поход на кладбище. В завершение упомянул о слухах насчет языческого капища.
   – Я небольшой специалист по части мистики, но некоторые вещи знаю. – Миронов чиркнул спичкой, прикуривая сигарету. Руки его слегка подрагивали. – Никаких вурдалаков или покойного колдуна тут, естественно, нет. Мертвец не может вернуться с того света! Просто дьявольские наваждения, направленные галлюцинации, но они способны свести с ума, как студента, или даже убить! – Он с плохо скрытым страхом взглянул на лицо Карнаухова, искаженное мучительной гримасой. – В первую очередь воздействию дьявола подвержены неверующие, некрещеные люди. Я верующий, но грехов на совести больше чем достаточно!
   На физиономии бандита появилось унылое выражение.
   – Не разводи мелодраму! – грубо сказал Владислав. – Поздно ты исповедоваться решил! Говори по делу!
   – Имеет смысл отправиться в подвал, найти остатки капища. Если удастся их уничтожить, возможно, сумеем выкарабкаться. Если нет – все подохнем!
   В комнате воцарилась гробовая тишина. Спустя пару минут Бирюков, до сей поры безучастный, как амеба, медленно поднял глаза. В них разгорался странный красноватый огонек. Леонид Владимирович неторопливо встал, прошел в угол, взял статуэтку языческой богини и вдруг со страшной силой обрушил ее на голову Владислава. Охранник едва успел увернуться. Удар пришелся в плечо. Громко треснула сломанная ключица. Вскрикнув от боли, Кузнецов отшатнулся к стене. Яростно рыча, коммерсант двинулся следом.
   – Рехнулся! Держи его! – крикнул Миша Вадиму, бросаясь на Бирюкова. Легко уклонившись от жестокого бокового удара в челюсть, Леонид Владимирович с упорством маньяка снова размахнулся тяжелым бронзовым чудовищем. Опомнившийся Владислав защитился здоровой рукой и двинул коммерсанту коленом в живот. Никакого эффекта!
   Новый замах!
   – Убью! Всех убью! – прокаркал Бирюков незнакомым, отвратительным голосом. И с нечеловеческой силой вырвался из рук повисшего на его шее Акимова.
   Пораженный Кузнецов замер, будто кролик под взглядом удава. Тут бы охраннику и пришел конец, но Вадим внезапным броском сбил Бирюкова с ног. Вдвоем с навалившимся сверху Акимовым они с трудом сдерживали бешеные порывы обезумевшего бизнесмена. Наконец, улучив момент, Акимов врезал ему локтем в основание черепа. Глаза Бирюкова закатились под лоб. Тело обмякло.
   – У меня в сумке наручники, – прохрипел запыхавшийся Вадим. – Давай быстрее, пока он не очнулся!
   Сковав Леониду Владимировичу руки за спиной и крепко связав ноги, недавние враги совместно занялись травмой Владислава.
   Кузнецов был бледен как мел и, казалось, вот-вот лишится чувств. Такое состояние матерого спецназовца, побывавшего во многих переделках, объяснялось отнюдь не болью, а ужасной метаморфозой, произошедшей в мгновение ока со слабым, трусливым человеком.
   – Что с ним случилось? – простонал он, постепенно приходя в себя.
   – Бес вселился, – ответил Вадим. – Барыга ваш – скотина редкостная! Весьма подходящее пристанище для нечистой силы!
   – Но-но, не очень-то! – неуверенно возразил Владислав. И сразу же махнул рукой: – Хотя ты прав! Благодарю за спасение моей шкуры!
   – Мы пока союзники, – напомнил бандит. – Отдохнем слегка – и в подвал! Надеюсь, днем там не так опасно?

* * *

   Тяжелые старинные своды угрожающе нависали над головой. Со стен сочилась вода. Сырой холодный воздух пронизывал до костей. Тусклая электрическая лампочка под потолком с трудом рассеивала окружающую темноту. Поблизости все время ощущалось чье-то невидимое злобное присутствие.
   Миша светил фонарем. Вадим остукивал стены тяжелым молотком. Владислава и связанного Бирюкова они оставили наверху, в доме.
   – Есть! – вдруг прошептал Миронов. – Послушай!
   Глухой звук ясно доказывал, что за стенкой находится пустое пространство.
   – Да, но как мы туда попадем? – поинтересовался Акимов.
   – Должен быть какой-то рычаг или нечто подобное, – ответил Вадим, тщательно ощупывая стену.
   Вскоре его усилия увенчались успехом. Послышался ржавый скрежет, и одна из плит сдвинулась в сторону, открывая узкий темный проход. Оттуда потянуло запахом гнили. Осторожно ступая, Миронов двинулся в тоннель. Немного поколебавшись, Акимов шагнул следом. Ноги по щиколотку утопали в липкой грязи. Вонь с каждым пройденным метром делалась все сильнее. Вскоре впереди забрезжил слабый свет. Они очутились в довольно обширном помещении, освещенном несколькими факелами. Впереди возвышался черный алтарь, украшенный статуэткой мерзкого идола. В углу валялись разложившиеся человеческие останки. Они-то и распространяли зловоние.
   – Все сходится! – прошептал Акимов. – Студент описывал это место точно так!
   – Тс-с-с! – прошипел Вадим, прижимая палец к губам. – Видишь факелы? Здесь кто-то недавно был!
   – Вылазь, падла! – потеряв самообладание, рявкнул Акимов и выхватил из-за пазухи пистолет. – Кто бы ты ни был – человек или демон, – вылазь!
   – Не ори, болван! – прикрикнул на него Вадим. – Неужели до сих пор ничего не понял? Тут... – Докончить он не успел. Под потолком заклубился красноватый туман. Стены заколебались, словно собираясь сдвинуться и раздавить дерзких смертных, осмелившихся потревожить покой дьявольского храма.
   – Бежим! – закричал Вадим и изо всех сил ударил молотком по изображению демона.
   Идол треснул, завалился набок. Раздался вопль, полный боли и ненависти. Акимов с Мироновым ломанулись в коридор. Но когда добежали до конца – застыли в ужасе и отчаянии. Проход оказался завален осыпавшимися камнями.
   – Теперь терять нечего! – убитым голосом сказал Акимов. – Вернемся назад.
   К их великому удивлению, в подземном склепе царила тишина. Исчез колдовской туман, «успокоились» стены. Только разбитый идол злобно таращился на людей красными глазами. Набравшись смелости, Вадим подошел поближе и внимательно обследовал статуэтку. Она была изготовлена из неизвестного металла, а в глазницы вставлены крупные рубины. В другое время и в другом месте бандит подпрыгнул бы до потолка в восторге от подобной находки, но сейчас ему было глубоко плевать на все сокровища в мире.
   – Вроде успокоилась нечисть, – пробормотал он. – Однако не представляю, как отсюда выбраться? Вряд ли нам удастся разобрать завал. Разве что есть другой выход?
   – Хорошая идея! – оживился Акимов. – Сейчас посмотрим!
   Их усилия довольно скоро увенчались успехом. В самом дальнем углу оказалась железная дверь. Возле нее виднелись следы копоти от факелов и жирные застывшие лужицы от свечей. Похоже, дверью часто пользовались.
   – Проклятье! – простонал Миша. – Заперто!
   – А вот это как раз не проблема, – ухмыльнулся бандит, вытаскивая из кармана отмычку.
   Хорошо смазанный замок поддался быстро. Дверь бесшумно отворилась. За ней находился новый тоннель, сухой и заботливо ухоженный. Миша машинально пошарил рукой по стене.
   – Смотри, даже выключатель имеется, – поразился он, щелкнув кнопкой. Под потолком зажглись лампы в металлических решетчатых абажурах. На стенах белели фрески, изображающие разнообразных чудовищ, часто в самых неприличных позах. Пол выстилали черные кафельные плитки. Метров через десять коридор круто сворачивал налево.
   – Пошли, – без особого энтузиазма предложил Вадим. – Здесь мы точно подохнем, а там, возможно, есть выход на поверхность!
   Тоннель постоянно петлял из стороны в сторону, как смертельно пьяный автомобилист. Прошло полчаса, потом час, а конца ему видно не было.
   – Больше не могу! – заявил Акимов, останавливаясь. – Нам никогда отсюда не выбраться!
   – Подожди! – насторожился Вадим. – Чуешь?
   Теперь и Миша ощутил слабое дуновение свежего воздуха. Не помня себя от радости, оба сломя голову понеслись вперед. Вскоре показалась решетка, через которую в подземелье проникали лучи дневного света. Отмычка и на сей раз не подвела хозяина. Облегченно вздыхая, Акимов с Мироновым выбрались на поверхность.
   – Куда нас занесло? – спросил Вадим, удивленно озираясь вокруг. Они стояли в небольшой лощине, окруженной с трех сторон густыми зарослями кустарника. Немного в отдалении виднелись верхушки крестов и покосившаяся ограда.
   – Это кладбище, – сообразил Акимов. – Здесь мы с Владиком пытались вчера откопать вурдалаков.
   – Ох! Нет, не могу поверить! Посмотри!
   Вадим огляделся и замер в шоке. Никакого выхода из подземелья в лощине не было. Сплошная ровная земля, покрытая увядшей травой.
   – Но как?! Как мы здесь очутились?! – простонал Миша.
   – Очень просто! Заморочила нечистая сила! – мрачно ответил Миронов. – Никакого тоннеля не существует. Скорее всего мы просто блуждали по лесу. Попробуем уйти хотя бы в деревню?
   – Давай! – мгновенно забыв о напарнике и подопечном коммерсанте, без колебаний согласился Акимов и решительно зашагал вперед. Тусклое осеннее солнце стремительно скатывалось за горизонт. Наползал полумрак. Причудливо извивались черные тени колышимых ветром деревьев. Повсюду слышались зловещие шорохи.
   – Проклятье, я так и думал! – в сердцах выругался Вадим. – Ни минуты не сомневался!
   Вместо деревни они вышли прямо к дому.
   – Почему? – убитым голосом спросил Акимов.
   – Да потому, что нас не хотят отсюда выпускать, а перебороть нечисть мы не можем! Я бандит и убийца, и ты тот еще гусь! Ради спасения своей жопы согласился бросить на произвол судьбы раненого приятеля!
   Миша сконфуженно промолчал.
   – Ладно, не мне тебя судить, – горько усмехнулся Миронов. – Пошли в дом!
   В комнате, на полу, лежал, истекая кровью, Кузнецов с разбитой головой. Бирюков бесследно исчез. Владислав выглядел ужасно, но каким-то чудом еще оставался жив. Сквозь дырку в раздробленном черепе виднелось серое мозговое вещество. Рядом валялась покрытая кровью бронзовая статуэтка. Видимо, она и послужила орудием убийства.
   – Бирюков... порвал наручники и веревку, – прохрипел Кузнецов, не открывая глаз, – ударил... я не ожидал... Я ухожу... больно... холодно... темно кругом... попробуйте его уби... А-а-хр-хр-р-р.
   Тело бывшего спецназовца забилось в агонии. Скрюченные пальцы судорожно вцепились в горло, словно пытаясь разорвать невидимую петлю. Изо рта хлынула кровь. Спустя пару минут все было кончено. Акимов, тяжело дыша, опустился в кресло. Его трясло.
   – В барыге сидит бес, – нарушил тишину бандит. – Нам необходимо от него избавиться, иначе конец!
   – Владислав – в прошлом офицер спецназа и отлично владел приемами рукопашного боя и всеми видами оружия. – Голос Акимова сильно дрожал. – Как сумел такой мозгляк с ним справиться? Это невозможно!
   – К сожалению, возможно! – устало произнес Вадим. – Видел когда-нибудь буйных психов? Во время припадков их силы удесятеряются. Когда-то я работал санитаром в дурдоме. Насмотрелся! Здесь примерно то же самое, только гораздо хуже!
   Акимов, ничего не ответив, обхватил голову обеими руками. Из груди его вырвался болезненный стон.
   – Успокойся! – тихо сказал Миронов. – Попытаемся изловить Бирюкова. Но сперва закопаем трупы, пока не протухли...

* * *

   Когда могила была готова, окончательно стемнело. Луна, кое-как пробиваясь сквозь редкие просветы в затянувших небо тучах, отражалась в остекленевших глазах мертвецов. Тела столкнули в яму, наскоро забросали землей.
   – Покойтесь с миром, ребята, – глухо сказал Акимов. – Простите, что не смогли похоронить вас поприличнее!
   – Нам, возможно, и таких похорон не достанется, – с мрачной иронией добавил Вадим.
   Неподалеку в кустах послышался странный шорох, затем крадущиеся шаги.
   – Он! – с твердой уверенностью промолвил Миронов.
   Акимов, недолго думая, выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в направлении звуков. Кто-то громко застонал, потом все стихло.
   – Я его ранил, надеюсь, смертельно, – сказал охранник. – Пойду гляну!
   – Лучше вместе, – предложил Вадим. – Эта тварь исключительно опасна.
   Вадим оказался прав. Едва они приблизились к кустам, оттуда, размахивая увесистой железной кочергой, выскочил Бирюков. Физиономия бывшего коммерсанта выражала дьявольскую радость. Акимов нырнул под нацеленный в голову сокрушительный удар и, сложив пальцы острием копья, сделал резкий выпад, пытаясь попасть в горло. Бирюков отступил, хватая ртом воздух. В этот момент Вадим высоко подпрыгнул, нанося ему удар ребром стопы в лицо, которое тут же превратилось в окровавленную маску. Леонид Владимирович пошатнулся, но устоял и издал хриплый вопль, полный ненависти. Потом, не выпуская из рук кочергу, с молниеносной быстротой исчез в зарослях.

Глава 6

   В камине весело потрескивали дрова, но в комнате было довольно прохладно. Из разбитого накануне окна, с грехом пополам заткнутого подушкой, тянуло сквозняком. Акимов с Мироновым в угрюмом молчании сидели в разных концах комнаты, пристально наблюдая за окном и дверью. Потрясенные кошмаром, в котором очутились, они разом постарели на несколько лет. В волосах Акимова появилась седая прядь. Вадим, бледный и осунувшийся, курил одну сигарету за другой. На коленях у него лежал пистолет, ранее конфискованный Кузнецовым. Часы показывали половину первого ночи.
   – Может, выйдет из него демон, а?! – с надеждой спросил Акимов.
   – Только когда полностью закончит свое дело, то есть спровадит нас на тот свет. Помню, бабка-покойница рассказывала, что есть некоторые священники, умеющие изгонять бесов. Одна из таких церквей находится где-то под Каширой. По словам бабки, там во время изгнания демонов жуткие вещи творятся. Люди рычат, воют, лают, кукарекают, матерятся, не могут подойти к кресту. Я, дурак, смеялся тогда над старухой... До церкви нам отсюда не добраться, да и вообще не получится далеко уйти, нечисть не пустит! Эх, жизнь-жестянка!.. Впрочем, я сам виноват! – Вадим поник головой и надолго задумался.
   – Давай помолимся богу? – предложил Акимов.
   – А на тебе хоть крест есть?
   – Нет.
   – На мне тоже.
   – Миша, Миша, друг, это я! Зачем вы меня в землю зарыли? – простонал за окном тоскливый голос.
   – Владик, ты?! – встрепенулся Акимов. – Да, иди ко мне!
   – Стой! – предостерегающе крикнул Вадим. – Даже не вздумай!
   – Почему?
   – Это не Владислав!
   – Да пошел ты! Я узнаю его голос! – Произнеся эти слова, Миша вскочил с места и бросился к дверям. Вадим, яростно матерясь, последовал за ним. Метрах в пяти от входа стоял Кузнецов с окровавленной головой, в перемазанной землей одежде. Лицо его было мертвенно бледно, а глаза светились в темноте.
   – Иди ко мне! – повторил он. – Помоги войти! Ноги плохо слушаются! Ты меня живьем закопал. Почему, брат?
   – Прости, Владик, мы думали, ты мертв, сейчас иду! – Акимов шагнул вперед, и в этот момент Вадим изо всех сил рубанул ему ребром ладони в основание черепа. Мишино тело мягко обрушилось на крыльцо. То, что секунду назад казалось Кузнецовым, злобно взвыло. Черты лица заколебались, расплылись, и спустя мгновение на месте мнимого Владислава стоял черный старик.
   – Догадливый, гад! – с ненавистью прошипел он. – Ну ничего, скоро настанет твой черед!
   Призрак медленно повернулся и направился в сторону леса. Вадим, пыхтя от напряжения, втащил стокилограммовое тело Акимова обратно в дом. Через несколько минут Миша застонал, заворочался на полу и наконец с трудом открыл глаза. Когда сознание его окончательно прояснилось, он тяжело поднялся на ноги, вытаскивая пистолет.
   – Сядь, болван! – спокойно сказал Вадим. – Владислав мертв, а это было очередное наваждение!
   – Но как? Ведь я слышал...
   – Мало ли что! Нечисть может прикинуться кем угодно. Разве ты не в состоянии отличить труп от живого человека? А еще спецназовец! Профессионал хренов! Мы недавно ясно видели, как вытекли его мозги!
   Акимов расслабился, спрятал оружие.
   – Извини! – виновато пробормотал он. – Помутнение нашло!
   – Ничего, бывает! Кстати, если явится покойный Сашка и у меня тоже ум за разум зайдет, тресни мне чем-нибудь по башке! Хорошо?