[1] неподвижно застыли несколько фигур, одетых в черные рясы с капюшонами, скрывающими лица. Один, судя по всему главный, держал в руках обоюдоострый меч длиной примерно в полметра. Остальные с явным благоговением поглядывали на разложенные по краям стола искусственный член, колокол, серебряный кубок и покрытый странными письменами пергамент. На потолке была нарисована фосфоресцирующей краской пятиконечная звезд[2] Все молчали и, похоже, чего-то ждали. Наконец за дверями послышались возня и приглушенные стоны. Державший меч облегченно вздохнул. В комнату вошли двое мужчин в таких же черных балахонах. Они тащили крепко связанную обнаженную девушку с заткнутым кляпом ртом. Жертва отчаянно извивалась. В глазах ее застыл животный ужас. Присутствующие засуетились. Одни забрали со стола «священные» предметы, другие распяли на нем девушку, закрепив руки и ноги специальными стальными зажимами.
Главарь начал произносить заклинание. Спустя минуту голос его перешел в вой. Другие участники черной мессы выкрикивали проклятия и громко кричали, постепенно приходя в неистовство. В воздухе запахло потом и человеческими испражнениям[3]
Руководитель ритуала, уже не воя, а хрипя, приблизился к девушке и медленно, с садистским сладострастием сделал мечом первый надрез. Потом еще и еще. При виде крови сатанисты восторженно заревели и, вооружившись кинжалами, принялись терзать конвульсивно дергающееся тело. Затем вырвали сердце, печень и, поделив на куски, съели. Кубок, наполненный теплой кровью, пустили по кругу. Омерзительный ритуал подошел к концу…
* * *
Новенький «Вольво» плавно катил по ночному шоссе. За рулем сидела полная, холеная дама с томными глазами.
– Интересно было, не правда ли, Римма? – обратилась она к подруге, худощавой блондинке с удлиненным лицом, вольготно развалившейся на заднем сиденье.
– Да, – ответила та, лениво позевывая и прикрывая рот ладошкой. – Ты права, Света. Я отлично разрядилась, даже секса не хочется, почти…
– Так в чем проблема? Поехали ко мне! – похотливо проворковала Света.
– Не могу, – с заметным сожалением отозвалась Римма. – Поздно уже, а завтра работы невпроворот. Я ведь не просто «целительница», а руководитель салона белой магии.
– Белой… да… – вздохнула Света. – Теперь не то, что раньше. Приходится маскироваться. Бога, – при этом слове она скривилась, – постоянно поминать, христианами прикидываться… – Ведьма грязно выругалась.
– Ничего, – утешила ее подруга. – Оно, конечно, неприятно, зато надежно. Раз людишки шибко грамотные стали, так мы к ним на кривой козе подъедем, овечью шкуру на себя напялим. Результат-то все равно будет прежний.
– Точно, – согласилась Света. – На кривой козе. – И хрипло расхохоталась…
[4] справа. Теперь локтем…
– Проклятие, перестарался! – Сергей Апраксин с досадой посмотрел на лопнувшую кожу груши. Сквозь образовавшуюся прореху тоненькой струйкой сочился песок.
– Силен! – похвалил приятеля Алексей Сорокин, тренировавшийся с ним в одном зале. – Но не слишком увлекайся ногами. Твой будущий противник, насколько мне известно, неплохо разбирается в борьбе. Так что можешь попасться на захват, особенно при верхних удара[5]
– Брось, – отмахнулся Апраксин. – Чихал я на этого кабана. – И неожиданно с силой хлестнул ногой по надорванной груше. Та развалилась окончательно.
– Такой удар ему не поймать! – победоносно улыбнулся Сергей.
– Ну, ну… – с сомнением покачал головой Сорокин.
Оба они зарабатывали на жизнь в подпольном тотализаторе. Впрочем, не совсем подпольном. Власти прекрасно знали о его существовании, но смотрели на это сквозь пальцы. В конце концов, что тут страшного?! Ну дерутся ребята в полную силу без правил, состоятельные господа (а частенько и сами чиновники) делают ставки, прямо как на конских бегах. Смертельные случаи бывают редко, не многим чаще, чем в профессиональном боксе. А травмы… Гм, люди понимают, на что идут, никто их не заставляет… Алексей с Сергеем выступали в тотализаторе уже около года, однако пришли туда по разным причинам.
Алексей, демобилизовавшись из армии, не нашел иного способа прокормить больную мать и сестру школьницу, а Сергей, сын состоятельных родителей и студент престижного вуза, дрался ради красивой жизни (надоело клянчить деньги у скуповатого предка-бизнесмена) да острых ощущений. Одерживая победу, он, стоя над поверженным противником и слыша восторженный рев публики, весь трепетал от счастья, млел под восхищенными взглядами зрителей (особенно хорошеньких зрительниц) и ощущал себя сверхчеловеком. Апраксин, с детства занимавшийся карате, в большинстве случаев выигрывал, а редкие поражения воспринимал крайне болезненно.
Сорокин, напротив, относился к победам и поражениям довольно хладнокровно. Выиграл – прекрасно! Проиграл… Что ж, надо больше внимания уделять тренировкам, учесть допущенные в бою ошибки и впредь избегать их. Он тоже был каратистом, но не брезговал и приемами из других видов единоборств, за что неоднократно выслушивал нарекания от Сергея, свято соблюдавшего чистоту стиля Ши-то-р[6]
– Жалко грушу, – сказал Алексей. – Я хотел еще немного поотрабатывать удары руками и головой. Ладно, пойду ставит[7] лай-кик. – С этими словами он направился к обитой матами колонне.
Апраксин, пожав плечами, принялся делать растяжку…
* * *
Полулегальный тотализатор располагался не где-нибудь на задворках, а в одном из московских дворцов спорта. Давно канули в Лету те времена, когда бои без правил проводились ночью на пустырях, а публика взирала на них из окон поставленных кругом машин. Теперь все стало иначе. Просторный чистый зал, скамьи – амфитеатром. В центре – ринг. Зрители чувствовали себя вполне комфортно. Буфет спорткомплекса, переоборудованный под бар, предоставлял к услугам желающих первосортную выпивку. Клиенты могли не опасаться сивухи, оформленной под «Абсолют». Фирма гарантировала качество. До начала представления оставалось около получаса, и респектабельные любители «зеленого змия» кучковались около стойки. Прихлебывая импортное пойло высшей очистки, они оживленно обсуждали бойцовские качества «гладиаторов». Сегодня намечалось три поединка: Савельев с Лазаренко, Сорокин с Шевчуком и Апраксин с Малининым. Первые двое были никому не известными новичками, и потому разговор шел в основном о двух других парах.
– Апраксин – красаве[8] техника – блеск! – доказывал багроволицый толстяк со стаканом виски в руке худощавому приятелю. – В прошлый раз он сделал Короваева за две минуты. Пяткой в ух[9] – хлесь, и Коровай, хмырь болотный, в полном отрубе! Поставлю на него!
– А ты видел Малинина в деле? – поинтересовался его собеседник, затягиваясь сигаретой.
– Нет, да какая разница. Апраксин обязательно победит!
Худощавый едва заметно улыбнулся, но спорить не стал. Наконец прозвучал звонок, и зрители потянулись в зал…
* * *
Первый бой протекал вяло и неинтересно. Минут пять противники обменивались редкими ударами и не спешили переходить к активным действиям.
«Шевелись, дохлятина! Чего косиш[10] Дай ему в рыло!» – негодующе вопили завсегдатаи, сожалея в глубине души, что заблаговременно не запаслись гнилыми помидорами. «Работайте, сволочи, или вышвырну отсюда к чертям собачьим», – злобно шипел в углу ринга рефери, один из совладельцев тотализатора. Новички поневоле «зашевелились» и сошлись в ближний бой, беспорядочно лупцуя друг друга чем придется: кулаками, коленями, локтями, головами…
Савельев оказался выносливее, и спустя минуту Лазаренко распластался на полу. Рефери торжественно поднял вверх руку окровавленного победителя, который едва держался на ногах.
– Вот и первый наш сегодняшний герой! – лучезарно улыбаясь, объявил он. – Считай, тебе повезло, – шепнул рефери на ухо Савельеву. – Но если и в следующий раз будешь так телиться – выгоню! Усвоил?
Парень послушно кивнул и, шатаясь, побрел в раздевалку. Поверженный Лазаренко слабо зашевелился, подавая первые признаки жизни. Двое дюжих молодцев сноровисто подхватили его на руки и унесли с ринга.
Служители присыпали опилками пятна крови. Длинноногие девицы в мини-купальниках, размахивая разноцветными флагами и виляя задами, несколько раз промаршировали вокруг арены.
– В следующем поединке выступят хорошо известные вам бойцы Сорокин и Шевчук, – выкрикнул рефери. Послышались громкие аплодисменты. Затем ударил гонг…
* * *
Алексей знал Шевчука давно и несколько раз дрался с ним с переменным успехом. Последний раз проиграл Сорокин, но сегодня он надеялся взять реванш. Шевчук – высокий широкоплечий блондин – придерживался на этот счет другого мнения и, когда они пожимали друг другу руки, хитро подмигнул Сорокину: дескать, знай наших! Снова в нокауте окажешься!
Алексей в ответ отрицательно покачал головой. Он не испытывал ненависти к сопернику, даже совсем напротив, и в свободное от работы время иногда пил с ним пиво, парился в бане. Однако бой есть бой. Снова прозвучал гонг. Противники начали сближаться. Для Сорокина окружающий мир перестал существовать. Единственной реальностью являлись он и Шевчук.
…Удар… Блок… Ответный удар… Блок…
Пропустил апперкот в живот. Больно, но пресс выдержал. Ах вот ты что удумал!..
Проведя удар, Шевчук ушел немного в сторону, левой рукой обнял Алексея за затылок, а правым коленом врезал сбоку в грудь. В последний момент Сорокин успел прижаться к нему, нейтрализуя таким образом уда[11] захватил подколенный сги[12] и подсек опорную ногу. Шевчук с грохотом обрушился на пол, но тут же, избегая добивающего удара, откатился в сторону и, сделав изящный кувырок назад, вскочил. Алексей, когда его пятка врезалась не в тело противника, а в пол, одобрительно хмыкнул. Не теряя даром времени, Шевчук высоко подпрыгнул, нанося микадзуки в голову. Сорокин быстро присел и, резко выпрямившись, обрушил правый кулак на челюсть соперника. Все…
– Победу в этом бою одержал Сорокин, – досчитав до десяти, громко сказал рефери и поднял вверх руку Алексея. Публика отреагировала бурно: одни радостными криками, другие проклятиями (в зависимости от того, кто на кого поставил). Сорокин подошел к Шевчуку, который уже не лежал, а сидел, ошалело встряхивая головой, и протянул ладонь.
– Вставай, Андрюха, – тихо сказал он.
– Молодец, Леха, – прохрипел Шевчук. – Здорово ты меня! Башка прямо по швам трещит!
– Ничего, до свадьбы заживет. Идем в раздевалку, примешь аспирин…
* * *
Апраксин чувствовал себя в превосходной форме и не сомневался в успехе. Взойдя на ринг, он раскланялся во все стороны, раздавая налево и направо голливудские улыбки. Виктор Малинин, коренастый бритоголовый мужчина лет тридцати, вел себя сдержанно и равнодушно смотрел на выкрутасы Сергея.
После гонга Апраксин в прыжке нанес противнику ёко-гери в грудь. Тот отшатнулся на канаты и сразу же получил два хлестких удара в лицо. Из разбитого носа потекла кровь. Зал взорвался аплодисментами, приветствуя фаворита, в победе которого мало кто сомневался. Только Сергей ощутил на секунду некий дискомфорт, заглянув в холодные глаза соперника. Встретившись взглядом с Сергеем, Малинин слегка улыбнулся краешками губ и погрозил пальцем.
«Придурок! Шут гороховый!» – подумал Апраксин, начиная новую атаку…
…Отвлекающий левый май-гери в живот, этой же ногой маваши в висок – и тут случилось неожиданное. Сергей перевернулся в воздухе и отлетел в дальний конец ринг[13]
«Можешь попасться на захват, особенно при верхних ударах», – вспомнилось недавнее предостережение Сорокина.
Апраксин поднялся и, заметив презрительную усмешку соперника, обезумел от ярости.
«Убью суку!» – прошипел он, нанося страшный майгери-кокат[14] в печень.
Виктор, изогнувшись, убрал назад корпус, перекрестным блоком перехватил ногу и, резко вывернув ее, дернул вверх. Застонав от боли, Сергей ударился лицом в пол. Спустя мгновение локоть Малинина врезался ему в позвоночник, и Апраксин надолго потерял сознание…
* * *
– Если ты его покалечил, считай себя трупом! – В глазах Сорокина сверкали молнии.
– Не волнуйся: я ударил вполсилы. Позвоночник цел, – добродушно отвечал Малинин.
– А что с ногой?
– Не знаю, может, вывих, может, растяжение. Во всяком случае, это не смертельно. А вот твой приятель, похоже, собирался меня прикончить. Такой удар в печень – верная смерть! – Разговор происходил в раздевалке.
Виктор прикладывал к огромному синяку под глазом свинцовую примочку:
– Он всегда такой зверюга?!
– Да нет! – растерянно развел руками Алексей.
– Сам не знаю, что на него нашло…
– Ладно, наведаюсь в медпункт, посмотрю, как там Серега.
– Посоветуй ему впредь не бесноваться. Мы бойцы, а не убийцы!
Согласно кивнув, Сорокин вышел…
[15] несколько кристаллов, астрологический сборник «Тамара[16] и Библия. По углам стола горели свечи, а на стене висело шесть икон.
При виде их Сергей окончательно успокоился. «Это действительно целительница от бога, – подумал он. – Иконы вон у нее, Библия…»
– Располагайтесь поудобнее, – промурлыкала Римма. – Чувствуйте себя как дома. – «Целительница» кивнула на стоящую у противоположной стены кушетку, покрытую узорчатым ковром. – Что привело вас ко мне?
Апраксин начал рассказывать…
– Н-да, – выслушав Сергея, задумчиво протянула госпожа Римма. – Серьезный случай!
– Вы полагаете?! – встрепенулся Апраксин.
– Пока не уверена, но похоже на порчу…
– Кто ее навел?
– Выясним со временем, а теперь я бы хотела вас обследовать.
– Прямо как в больнице, – вымученно улыбнулся Апраксин. – Покажите язык, дышите, не дышите…
– Нет, – покачала головой «целительница» и пустилась в туманные объяснения: – Для начала путем нажатия пальцев я определю меридианы вашего тела и составлю карту организма в целом. Точки должны располагаться на расстоянии не менее восьми-пятнадцати сантиметров друг от друга. Если ближе – значит, человек серьезно болен. Одновременно я как бы вижу заболевшие органы. Поставив диагноз – начнем лечение. Будьте любезны раздеться до пояса…
* * *
Диагноз «целительницы» поверг Сергея в смятение. Кто-то из близких друзей напустил на него порчу. В результате он потерпел поражение в последнем бою, получил травмы ноги и спины. Однако это было только начало. В течение следующего месяца Апраксина ожидали куда более страшные напасти: отсыхание ноги, паралич и медленная, мучительная смерть.
– Вы мне поможете? – с трудом сдерживая волнение, спросил Сергей.
Госпожа Римма сделала вид, будто колеблется.
– Попробую, – нерешительно промолвила она. – Но…
– Цена не имеет значения, – выпалил Апраксин. – Назовите любую сумму!..
– Обижаете, – надула губы «целительница». – Я имела в виду другое…
– Все, что угодно!!!
– Хорошо! Приходите завтра вечером. Попытаюсь помочь, а о деньгах поговорим позже…
Когда Сергей ушел, госпожа Римма визгливо рассмеялась.
– Безмозглый чурбан, – прошептала она. – Полудурок! Психует из-за ерундового растяжения и верит любым басням! Порча! Вот я-то действительно сделаю тебе порчу, идиот! Век не забудешь!
Затем «целительница» с наслаждением плюнула на ближайшую икон[17]
* * *
Вернувшись домой, Апраксин почувствовал себя значительно хуже, чем до сеанса. В теле появилась неприятная слабость, сильно разболелась голова.
– Госпожа Римма права, – пробормотал он, со стоном укладываясь на диван. – Начинает сказываться воздействие порчи! Узнаю, кто ее наслал, – убью!
Ночью Сергей спал плохо, мучимый кошмарными видениями: черные костлявые лапы залезали к нему в грудь и пытались вырвать сердце. Ногу сводило судорогами. Под утро накатил жестокий приступ удушья. Апраксин проснулся и долго лежал, не в силах пошевелиться. Глаза буквально выкатились из орбит, лицо налилось кровью, воздух с трудом проникал в легкие.
«Гады!!! Гады!!! Гады!!! – с ненавистью и отчаянием думал он. – Ну ничего! Госпожа Римма вылечит, укажет злодея, а уж я с ним поквитаюсь! Жилы вытяну из мерзавца!»
С рассветом ему стало немного легче, и Апраксин забылся тревожным сном…
[18] ударам ногами, благо колонна с матами цела…
– Эй, дружище, можно присоединиться? – неожиданно услышал Алексей чей-то голос и, обернувшись, увидел Виктора Малинина. Тот стоял на пороге со спортивной сумкой в руках. Щеки раскраснелись от мороза.
– Какими судьбами? – удивился Сорокин. – Откуда узнал адрес?
– Случайно. Ребята рассказали…
– Зачем ты здесь? Разве у тебя своего зала нет?
– Есть, но там вчера водопроводные трубы прорвало. Ну так позволишь войти?
– Давай, – неохотно согласился Алексей, вспомнив о больном Апраксине.
– Сердишься за приятеля? – уловив некий холодок в интонации, приподнял брови Малинин. – Зря! Бой есть бой! К тому же я его не убил и не покалечил, а растяжение скоро пройдет. Чай не перелом грудной клетки и не разрыв печени! Кстати, Шевчук, как я понял, на тебя абсолютно не в обиде.
– Переодевайся, – уже более дружелюбно сказал Сорокин. – Я не сержусь, все в порядке!..
* * *
– Обменяемся приемами? – примерно через час предложил Малинин.
– Что именно тебя интересует?
– Перехват колена с ближней дистанции, на которой ты поймал Шевчука. В принципе, я понял суть, но хотелось бы узнать подробности.
– А взамен?
– Увидишь.
– Договорились! Итак, главное – своевременно самортизировать удар за счет резкого сближения с противником. Показываю…
– Теперь моя очередь, – несколько раз повторив прием и запомнив детали, улыбнулся Виктор. – Бей меня изо всех сил в корпус.
– Изо всех?
– Да, да, не волнуйся. Бей!
– О’кей, но потом не обижайся!
– Никогда!
– Й-йя!!! – Сорокин врезал мощный ёко-гери в живот Малинину, однако вопреки ожиданиям его ступня рассекла воздух, а сам Алексей против воли развернулся спиной к Виктору, на секунду оказавшись в совершенно беспомощном положении. К затылку слегка прикоснулась рука Малинина.
– В реальном поединке почти верный нокаут или, на худой конец, нокдаун, – сказал он. – Ну как, понравилось?
– Еще бы!!!
– Тогда объясняю конкретнее. Разворотом корпуса уходишь в сторону с траектории удара, затем легкий захват с одновременным толчком подколенного сгиба атакующей ноги. Остальное и ежу понятно. Отработай на мне, медленно.
* * *
Вернувшись домой, Алексей растянулся на кровати и принялся прокручивать в мозгу детали недавно освоенного прием[19] В комнате было тихо, за окном подвывал, мечтая пробраться вовнутрь, холодный декабрьский ветер. Мягко светил невысокий торшер с голубым абажуром. За батареей шуршали тараканы, с которыми семья Сорокиных вела давнюю и безуспешную войну. Часы показывали половину одиннадцатого вечера.
«Неплохой парень Витька, – подумал Сорокин. – Нужно обязательно познакомить с ним Серегу. Пускай немного подучится. Карате, конечно, отличная штука, но нельзя пренебрегать и другими видами единоборств, особенно при нашем бизнесе. Бои ведутся без правил и…»