Господин Яковлев окаменел от ужаса. Призрак растянул в безжизненной улыбке сизые губы.
   – Мне требуется жертва! – объявил он. – В кратчайшие сроки. Иначе я устрою тебе райскую жизнь! Пожалеешь, гад, что на свет родился!
   – К-какая ж-жертва?! – обретя дар речи, выдавил банкир.
   – Кошка[14]! – изрек жуткий визитер. – Для начала, хе-хе, перережешь кошаре горло на моей могиле и нарисуешь кровью перевернутый крест на памятнике! Понял, сволочь?!
   – Г-где р-расположен п-памятник? – пролязгал зубами Николай Юрьевич.
   – Найдешь! – оскалился удавленник. – В роще возле дома... Перевернутый крест– не вздумай ошибиться! – медленно тая в воздухе, подчеркнул он.
   Надрывно застонав, Яковлев проснулся. В освещенной слабым огоньком розового ночника комнате стояла гробовая тишина. Рядом на широкой двуспальной кровати разметалась спящая супруга. Мертвенно-бледное лицо Алины покрывали крупные капли пота, рот раскрылся в беззвучном крике, руки беспорядочно махали по воздуху. Судя по всему, ей тоже привиделся страшный сон.
   – Аля! – потряс жену за плечо Николай. – Аля, очнись!!!
   Судорожно передернувшись, женщина открыла глаза и, тоненько взвизгнув, прижалась к стене.
   – Мерзавец! Убийца! – прошептала она. – Не прикасайся ко мне! Закричу!
   Пораженный как собственным кошмарным видением, так и непонятным поведением благоверной, банкир застыл соляным столбом. Прошло порядка двух минут.
   – У-у-уф! – опомнившись наконец, облегченно вздохнула Алина, утирая подолом ночной рубашки мокрое лицо. – Извини, Коля! Тут такая жуть привиделась! Будто бы я лежу одна на диване, читаю какую-то религиозную книгу. Неожиданно появляешься ты с окровавленным кинжалом в руке и вспарываешь мне живот. А я не могу ни сопротивляться, ни звать на помощь! Словно парализованная. До того все реалистично! Бр-р! – Госпожа Яковлева зябко поежилась.
   – Я тоже видел во сне ожившего мертвеца с петлей на шее, – смущенно сознался Николай Юрьевич. – Чуть разрыв сердца не схлопотал.
   – По-о-онятно! – нахмурив брови, протянула жена. – Почему я раньше не сообразила?! На доме-то порча! Или кто-то нас проклял, возможно, одна из подруг, позавидовавшая удачному браку. Черного мага небось наняла, стерва! – Алина регулярно смотрела телепередачу «Загадки древних таинств» и всерьез верила тому оккультному бреду, которым шесть раз в неделю (кроме воскресенья) «любезно» потчевал телезрителей 31-й канал. – Придется обратиться за помощью к опытным биоэнергетикам[15], – выпив таблетку аспирина, дабы унять разыгравшуюся головную боль, продолжила Алина. – Они проведут ритуал сохранения семьи, обеспечат энергетическую защиту, снимут порчу, сглаз. Сегодня утром обязательно в их центр позвоню!
   – Обращайся, – равнодушно разрешил банкир. Он успел полностью оклематься от пережитого потрясения и считал злобного покойника не более чем пьяной галлюцинацией. И Алина вчера вечером нализалась изрядно. С перепоя же всякое бывает! Тем не менее препираться с супругой Николай Юрьевич не хотел. Чревато крупным скандалом. Пусть лучше потешится со своими любимыми «биоэнергетиками» да успокоится.
   – Приму горячий душ, – сказал Яковлев, надевая шлепанцы. – С похмелья пот прошиб!
   Банкир кряхтя прошел в ванную, включил свет и оцепенел. В левом углу стоял давешний удавленник. В глазах выходца с того света пылала нечеловеческая ненависть, скрюченные пальцы перебирали конец веревки, от разлагающегося тела исходило невыносимое зловоние.
   – Я не галлюцинация! – яростно прошипел «оживший труп». – Даже не надейся, говнюк! Повторяю последний раз: мне нужна жертва.Не подчинишься – разорву на части! А пока получи печать! Исчезнет лишь после жертвоприношения. – Тут он залепил Николаю Юрьевичу хлесткую пощечину и, дьявольски хохоча, испарился. Банкир робко заглянул в зеркало и непроизвольно обмочился. На коже отчетливо проступал багровый отпечаток растопыренной пятерни....
* * *
   Галине Аркадьевне Кузиной не спалось. Коротая время, она, укутанная в теплую ангорскую шаль, раскладывала карты в надежде выяснить свою дальнейшую судьбу[16].
   В комнате горело множество свечей (яковлевская теща недолюбливала электрический свет). За темным незашторенным окном зловеще белела полная луна. Засаленные карты одна за другой шлепались на полированную поверхность стола. Почему-то выпадала исключительно пиковая масть, причем на сей раз ее комбинации не сулили ничего хорошего. Вопреки недавним положительным прогнозам, карты обещали различные беды, несчастья, смерть...
   Галину Аркадьевну терзал суеверный страх, но остановиться она не могла. Руки практически против воли хозяйки продолжали манипулировать колодой. Неожиданно под потолком завыл ветер. Свечи, на миг ярко вспыхнув, потухли, а лунные лучи засияли так, что сделалось больно глазам. И главное – ожил пиковый король! Сперва изображенное на картинке стандартно-сусальное лицо чудесным образом видоизменилось, почернело. Черты заострились, стали резкими, хищными.
   Затем король выбрался из карты, спрыгнул на пол и моментально увеличился. Теперь перед Галиной Аркадьевной стоял черный, ростом под два метра плечистый мужчина с пронзительным, леденящим душу взглядом, одетый в длинную мантию, до пят испещренную вышитыми серебром пятиконечными звездами.
   – У-у-у! – трусливо заскулила госпожа Кузина. – И-и-и!!!
   – Не бойся! – низким тяжелым басом произнес «черный». – Я пришел предупредить тебя о надвигающейся опасности. Устраивайся поудобнее! – Щелкнув пальцами, он сотворил из ничего причудливой формы кресло, на которое гадалка послушно опустилась.
   – Тебя и твою дочь намереваются умертвить! – без обиняков заявил таинственный гость.
   – Кто?! – встрепенулась Галина Аркадьевна.
   – Прислуга! Лизка-домработница да ейный хахаль Васька-шофер!
   – З-зачем?! – Кузину колотил зверский озноб.
   – Эх ты, недотепа! – презрительно усмехнулся «черный». – Причина ясна и до предела банальна. Деньги!!! Вшивое нищебродье люто завидует материальному благополучию вашей семьи. Буквально ядом истекает! Денно и нощно от злобы корежится... Они замыслили убить Алину, женить Николая на Лизке-потаскухе и на пару транжирить его денежки. Но от тебя избавятся в первую очередь, поскольку ты обладаешь даром предугадывать будущее и способна посредством гадания разоблачить коварные планы злодеев! – Нечистый дух (а это, как вы наверняка уже догадались, был именно он) многозначительно прищурился.
   – Как же мне по-поступить? – заикаясь, спросила шокированная теща.
   – А ты пораскинь мозгами! Пошевели извилинами! – с ухмылочкой посоветовал демон. – Только учти, бабуся, времени в обрез! От силы неделя, не более! Заговор окончательно созрел и вот-вот воплотится в реальность! Милиция не поможет. Васька с Лизкой все обстряпают по-хитрому – допустим, подстроят «несчастный случай» или инсценируют самоубийство!
   – Может, дочь предупредить? – затравленно пискнула Галина Аркадьевна.
   – Бесполезно! – перекосился бес. – Не поверит! Лизка-то матерая, потомственная колдунья. Она плотно зазомбировала бедняжку Алину, и едва ты заикнешься о нашей встрече, попытаешься открыть дочери глаза на происки змеюки подколодной Лучевской, тебя без разговоров упрячут в сумасшедший дом!
   – А к-кто вы?! К-кто?! – прошептала охваченная мистическим трепетом Кузина.
   – Пиковый король! – оглушительно расхохотался «черный» и исчез во вспышке синего пламени.
   В комнате едко запахло серой. Свечи самопроизвольно зажглись, нещадно чадя и коптя. Вместе с демоном пропало сооруженное им кресло. Галина Аркадьевна сильно треснулась худосочным задом о паркетный пол, однако боли почти не почувствовала. В голове набатным колоколом гремел голос «пикового короля»: «Учти, бабуля! Времени в обрез!.. В первую очередь избавятся от тебя! Учти!!! Учти!!! Учти!!!»
   Лишь по прошествии десяти минут, показавшихся банкирской теще вечностью, голос наконец умолк.
   – Гнусная мразь! – скрипнула зубами гадалка, с трудом поднимаясь на ноги. – Шлюха подзаборная! Мандовошка поганая! Недаром Лизка-тварь мне с самого начала не внушала доверия. Ох недаром! Вона как получилось! Доченьку мою ненаглядную извести пытается, зятя-болвана на себе женить! Су-у-ука!!!
   Проковыляв к дивану, Кузина прилегла на него бочком, оперевшись острым локтем о подушку.
   «Несчастный случай нужно устроить самой Лизке, – без колебаний решила она. – Чем раньше, тем лучше. Осталось изобрести способ понадежнее. Да чтоб подозрение на меня не пало!»
   Остаток ночи Галина Аркадьевна провела в тщательном обдумывании разнообразных вариантов устранения «змеюки подколодной»...

ГЛАВА 4

   Если бы ранним утром 26 августа 1999 года кто-нибудь из знакомых встретил господина Яковлева, то навряд ли узнал бы банкира. Левая щека с печатью демона была замотана черным шерстяным шарфом, лицо осунулось, посерело, глаза блудливо шныряли по сторонам. Одетый в утепленный спортивный костюм красноватого оттенка и кроссовки на пружинистой подошве, Николай Юрьевич воровато крался по примыкающей к особняку роще. Руки банкира цепко сжимали две клеенчатые сумки. В одной жалобно мяукал пойманный на окраине села двухмесячный котенок. В другой лежали нож, веревка и толстые кожаные перчатки. Обычно респектабельный, солидный господин Яковлев в настоящий момент напоминал вышедшего на «охоту» маньяка. После встречи в ванной с агрессивно настроенным привидением Николая Юрьевича не покидало чувство всеобъемлющего животного страха. Он ни словом не обмолвился жене о случившемся, перед тем как зайти в комнату, завязал щеку шарфом, якобы от зубной боли, и, улегшись на кровать, притворился спящим, дабы избежать излишних вопросов. Яковлев даже не помышлял о том, чтобы ослушаться приказа удавленника, которого теперь панически боялся. Хочет жертву – пусть получит! Авось оставит в покое! Да и показаться в офисе с «печатью» на физиономии просто немыслимо!
   Сотрудники будут пальцами исподтишка тыкать, сплетничать за спиной... Деловые партнеры (особенно американские) сторониться начнут, в наличии заразного венерического заболевания заподозрят! Янки буквально помешаны на культе собственного тела. О сохранении здоровья пекутся неустанно! Не станут они вести дела с «заразным», вежливо улыбаясь, заморозят отношения под благовидным предлогом. Бизнес непременно пошатнется, а то и вовсе рухнет. Этого допустить нельзя! Лучше кошару на безвестной могиле прирезать! Черт с ней! Невелика беда! Вот только где могила-то? Он, Яковлев, не менее часа по лесу слоняется – и ни малейшего результата! «Может, призрак пошутил? – неуверенно подумал усталый, измотанный бессонной ночью банкир. – Проявил своеобразный потусторонний юмор? Да нет, не похоже! Покойник говорил совершенно серьезно. Надо продолжать поиски. Иначе снова притащится, вторую щеку пометит или разорвет на части, как обещал давеча!»
   Внезапно деревья расступились, и Николай Юрьевич очутился на широкой поляне, представляющей собой миниатюрное кладбище без ограды, заросшее густой неряшливой травой.
   На поляне квадратом располагались четыре надгробные плиты из белого мрамора. На каждой имя, отчество, фамилия «владельца». Даты рождения, смерти и портрет. Женщина... два мальчика-подростка и... и... Яковлев облился холодным потом. На самой большой плите он с дрожью в поджилках опознал ночного визитера, правда, без петли на шее и без каких-либо признаков удушья на лице вроде прокушенного языка, выпученных глаз и т.д.
   – Ан-натолий Б-борисович К-Кириленко, – дрожа губами, прочел банкир вытисненную золотом надпись. – 16.07.1960 – 13.08.1998.
   «Давай! – прохрипел в ушах знакомый голос. – Приноси мне жертву! Живо, мать твою так!!!»
   Николай Юрьевич торопливо натянул перчатки, достал нож, веревку, вытащил из второй сумки извивающегося пищащего котенка, крепко связал зверьку лапки и, положив беспомощное хрупкое тельце на могилу, с размаху полоснул острым лезвием по тоненькой шейке. Затем, обмакнув указательный палец в кровь, старательно нарисовал на надгробии перевернутый крест. В ту же секунду его оглушили раскаты дикого сатанинского хохота, в ясном безоблачном небе полыхнула молния, а изображение Анатолия Борисовича улыбнулось с дьявольским злорадством. Над верхушками деревьев с карканьем закружилась невесть откуда взявшаяся огромная стая воронья. Выронив окровавленный нож, перепуганный банкир опрометью бросился к дому...
* * *
   Света с Геной, так и не поспавшие в ночь с 25 на 26 августа, на рассвете начали лихорадочные поиски потаенных помещений, где, по их предположениям, мог обитать «Каспер». Через сорок минут безуспешных метаний по пустынному особняку (мать и прислуга спали, бабка, заперевшись в комнате, строила планы убийства «змеюки», а отец тайком отправился приносить жертву) Света вдруг услышала таинственный шепот:
   – Спустись в подвал, девочка! Спустись!
   – А?! – замерев на месте, вскрикнула она. – Кто это?! Назовись!
   – Твой друг Каспер! – прошелестело в ушах. – Не теряй попусту времени!
   – С кем ты разговариваешь?! – изумился Гена.
   – С Каспером! С самим Каспером! – трепетно ответила сестра. – Он вступил со мной в непосредственный контакт! Советует наведаться в подвал! Пошли же скорее! Пошли!
   Вооружившись заранее припасенными карманными фонариками, Гена со Светой пробрались в незапертый подвал. Там пахло пылью. По углам висели лохмотья паутины. На полу в беспорядке валялся разнообразный гнилой хлам. Гена щелкнул расположенным у двери выключателем. Под потолком ярко вспыхнули лампы дневного света. Брат с сестрой невольно зажмурились. – Не бойся! – вкрадчиво шепнул Светлане «Каспер». – Я с тобой. Иди прямо, до упора. Под гобеленом найдешь...
   – Что?! Что найду?! Объясни!!! – взмолилась девочка.
   – Звезда... Повернешь против часовой стрелки... До скорой встречи, – захлопали невидимые крылья. Лампы на мгновение погасли и снова загорелись.
   Запахло дымом неизвестной Яковлевым-младшим травы. Странный аромат крепко дурманил головы[17]. Дети быстро забалдели. Особенно Света. Лицо девочки превратилось в подобие гипсовой маски. Глаза остекленели.
   – Нам указали путь! – монотонно произнесла она, ухватила брата за рукав и решительно повлекла за собой. Гена, тоже порядком окосевший, не сопротивлялся. На противоположной от входа стене действительно оказался большой черного шелка гобелен с загадочным, зловещим рисунком: перевернутый треугольник, состоящий из множества миниатюрных, искусно вышитых белой нитью человеческих черепов. Внизу багровой нитью размашистая надпись: «Трижды прокляты те слабые, чья незащищенность делает их низкими и подлыми, ибо они вызывают отвращение!»[18]. Приподняв ткань, девочка наугад провела ладошкой по шершавой поверхности стены.
   – Есть, – безжизненно констатировала она, обнаружив металлический диск с выпуклой пятиконечной звездой. Автоматически следуя инструкции «Каспера», Светлана крутанула диск справа налево. Часть стены со скрежетом отодвинулась в сторону, открыв проход в средних размеров квадратную комнату. В специальных нишах горели шесть зажженных незнамо кем смоляных факелов. Все стены были изрисованы пентаграммами, непонятными иероглифами и жуткими перекошенными рожами. На видном месте красовалась намалеванная масляной краской рогатая голова козла. Рядом – высокий, прочно вделанный в цементный пол черный перевернутый крест. У его подножия на испещренной подозрительными бурыми пятнами широкой каменной плите груда костей...
   Пока брат с сестрой обозревали жилище «Каспера», стена позади них самостоятельно встала на прежнее место.
   – Мы в ловушке!!! – запаниковал отчасти протрезвевший с перепугу Гена. – Замурованы заживо! Умрем от голода, от жажды! Пропали!!! Погибли!!! У-у-у-и-и-и-а-а-а!!! – Яковлев-младший, упав на четвереньки, истерично разрыдался.
   – Тс-с-с! – прижала палец к губам Света, устремив на брата тусклый отсутствующий взгляд. – Каспер снова выходит на связь... Тс-с!!!
   Прекратив рыдать, Гена замер в собачьей позе, с надеждой уставившись на сестру.
   – Каспер говорит – выход есть! – спустя полминуты сообщила она. – Видишь на полу обычный крест, неперевернутый?
   – Да, – присмотревшись, подтвердил брат.
   – Так вот... Необходимо по очереди наступить на него ногой[19], и... нас ожидает приятный сюрприз! – заключила Светлана.
   Не колеблясь ни секунды, банкирские потомки покорно выполнили требование призрака. На полу бесшумно открылся доселе незаметный, превосходно замаскированный потайной люк. Вниз вела прочная железная лестница.
   – Подземный ход! – громко обрадовался Гена. – Ура!!! Мы спасены!!!

ГЛАВА 5

   Неизвестные строители тоннеля потрудились на славу. Пол был тщательно выложен ровным камнем, стены и потолок – железобетонными плитами. Сухо, комфортно, ни сырости, ни плесени... Вот только запах. Отвратительный, непонятный запах преследовал брата с сестрой на каждом шагу. Впрочем, они, уже в значительной степени забесовленные, не обращали внимания на вонь. Гена двигался первым, держа в руке позаимствованный в пристанище «Каспера» чадящий факел. Идти пришлось долго, в абсолютной тишине. Между собой Гена и Света не разговаривали (не хотелось почему-то), а «Каспер» больше в контакт не вступал. Прошло не менее часа, прежде чем тоннель закончился. Дети очутились в небольшой комнатке с винтовой лестницей, упиравшейся верхним концом в черный гранитный прямоугольник, резко контрастирующий с железобетонным окружением.
   – Наверняка там выход наружу! – подал голос Гена. – Но как он открывается? Ума не приложу!
   – Вот! – указала пальцем Света на укрепленный сбоку от лестницы металлический рычаг, отлитый в форме мужского полового органа[20]. – Надо сперва поцеловать, потом нажать, и люк поднимется.
   – Откуда ты знаешь? – полюбопытствовал брат.
   – Без понятия, – вяло пожала плечами сестра. – Да какая, собственно, разница! Нужно – и все! Но при одном условии. Сделать это должен представитель мужского пола. То есть ты! Действуй!
   – Хрен железный целовать? Ну нет! Я не педик. Сама его облизывай! – возмутился Гена.
   – Действуй! – напористо повторила Светлана. В мутных глазах девочки сверкнули красноватые угрожающие огоньки. – А я оближу твойчлен. Потом. Дома. Действуй, иначе худо будет!
   В душе Яковлева-младшего переплелись противоречивые чувства: безотчетный страх, внушаемый подростку сильно изменившейся сестрой, сладострастное вожделение к ней (Гена страдал чрезмерной сексуальной озабоченностью) и вполне естественное для мужчины отвращение к попахивающей гомосексуализмом процедуре. Однако в конечном счете страх с похотью возобладали. Яковлев-младший неохотно чмокнул мерзкий рычаг и надавил на него ладонью. Лязгнуло скрытое в бетоне устройство. Прямоугольник стремительно откинулся в сторону, словно крышка механической шкатулки. В подземелье хлынули свежий воздух и лучи утреннего солнца. Вскарабкавшись вверх по лестнице, банкирские потомки обнаружили, что находятся на пустынном (очевидно, сельском) кладбище внутри черной, увенчанной одиннадцатью пятиконечными звездами ограды. Действуя как робот, Света повернула вокруг оси одну из пентаграмм. «Крышка» легла на место. При ближайшем рассмотрении она оказалась надгробной плитой с золотой надписью «Анатолий Кириленко. Апостол и епископ черной магии». Даты рождения и смерти отсутствовали.
   – Вот те на! – присвистнул Гена. – Камуфляж-то слабоват! Сразу раскусят!
   И тут прямо на глазах у подростка надпись мистически изменилась. Теперь она гласила: «Зинаида Петровна Зюзюкина. 01.03.1918 – 09.02.1990. От любящих дочери и внуков».
   Удивиться Яковлев-младший не успел. Его по-хозяйски дернула за воротник Светлана.
   – Я передумала насчет секса, – чужим хриплым голосом произнесла девочка. – Мы развлечемся не дома, а здесь, на ближайшей могиле с христианским крестом[21]...
   Спустя пять минут оболваненные нечистой силой брат с сестрой вступили в противоестественную кровосмесительную половую связь...
* * *
   Проснувшись утром, Алина заметила отсутствие мужа, недоуменно хмыкнула и, вспомнив о высказанном ночью намерении обратиться за помощью к опытным «биоэнергетикам», поспешно ухватилась за телефон.
   – Два... девять... девять... два... четыре... шесть... семь, – нажимая кнопки с соответствующими цифрами, бормотала она заветный номер, крепко вбитый в память массированной телерекламой. Дозвониться удалось с первого раза – очевидно, «биоэнергетики» не страдали от наплыва клиентов. Услышав в трубке бархатный женский голос, сообщивший Алине, что она попала именно туда, куда хотела, госпожа Яковлева взахлеб выложила все свои страхи, недобрые предчувствия, подозрения, высказала твердое намерение не постоять за ценой и в заключение продиктовала адрес.
   «Целители» – холеная дама лет тридцати и длинноволосый женоподобный юноша-ассистент – прибыли весьма оперативно. Получив заранее оговоренную предоплату, представившаяся Лилианой дама рьяно взялась за дело. Она уложила Алину на диван, поманипулировала вокруг головы банкирши руками, свечой и уверенно поставила «диагноз»:
   – В наличии мощное энергетическое вторжение со стороны человека, завидующего вашему семейному счастью. Проще говоря, порча. Но не бойтесь! Мое духовное пламя проникнет в ваше сердце и восстановит нарушенную биоэнергетическую структуру. Приступим непосредственно к лечению!
   Лилиана уселась за стол, где ассистент заранее разместил необходимые магические атрибуты: две свечи, между ними гладкий блестящий черный шар, по углам узорчатые бронзовые курильницы со сморщенными сушеными корешками каких-то растений. Огоньком свечки «целительница» подожгла корешки и, размахивая руками, принялась лопотать невразумительную абракадабру. Госпожа Яковлева остекленело таращилась на нее. Распространившийся по комнате пахучий дымок кружил Алине голову, туманил рассудок[22]. Перед глазами периодически возникали кошмарные фантомы: летучие мыши с человеческими лицами, голые волосатые люди с собачьими и медвежьими мордами, разлагающиеся трупы, отрубленные, окровавленные, хохочущие головы и т.д.
   Спустя вечность (на самом деле прошло не более получаса) к плечу Алины прикоснулись длинные наманикюренные пальцы Лилианы.
   – Очнитесь! – властно скомандовал голос «биоэнергетика». – Самое трудное позади!
   Госпожа Яковлева встрепенулась, обрела дар речи и, задыхаясь от волнения, поведала «целительнице» о пригрезившихся ей ужасах.
   – Ничего удивительного, – выслушав «пациентку», снисходительно заметила Лилиана. – Тот, кто наслал порчу, воспользовался услугами могущественного черного мага. Признаться откровенно, мне было очень нелегко работать, однако на данный момент основная опасность устранена!
   – Только на данный? – всполошилась Алина. – А потом? Потом что будет?!
   – Трудно сказать наверняка, – развела руками «целительница», оценивающе разглядывая бриллиантовые украшения банкирши. – Рецидивы, конечно, не исключены, но при условии своевременного вмешательства нам удастся их нейтрализовать! Можно, правда, нанести превентивный энергетический удар, обезвредить недоброжелателя раз и навсегда, но... это требует колоссальных затрат энергии и соответственно...
   – Я поняла! – перебила Алина, вытаскивая из сумочки увесистую пачку долларов. – И готова на любые расходы! Нанесите упреждающий удар! Немедленно!!!
   – Хорошо, – с наигранной неохотой согласилась Лилиана, жадно пожирая взором зеленые купюры. – Для начала проведем сеанс ясновидения. Выясним личность недруга. Расслабьтесь. Я погружу вас в состояние транса!..