Дик Филип Кинред. Игроки с Титана

   — Сид, — позвал он. — Зайди ко мне.
   Лакмен откинулся на спинку кресла и запыхтел тонкой мексиканской сигарой, которой он обычно заканчивал свой завтрак. Его секретарь-небосс Сид Моск-открыл дверь и заглянул в кабинет.
   — Да, мистер Лакмен.
   — Приведи ко мне этого ведуна. Я, наконец, нашел для него применение.
   И возмещение, которое оправдает его возможное изгнание из Игры, подумал он.
   — Как же его звали? Дейв Трюкс или что-то в этом роде.
   Лакмен почти не помнил свою прошлую беседу с ведуном. Человеку его ранга приходится встречаться со многими людьми. А ведь Нью-Йорк являлся одним из самых населенных городов. Пятнадцать тысяч душ! И сколько детей!
   — Проследи, чтобы он прошел через задний ход, — сказал Лакмен. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь увидел его в моем офисе.
   Босс Нью-Йорка должен был поддерживать свою репутацию. А ситуация могла оказаться весьма щекотливой.
   Он собирался ввести в Игру человека с псионическими способностями. Это было нарушением закона и считалось формой злостного мошенничества. Когда-то в прошлом многие группы проверяли новичков на ЭЭГ-универсальных электроэнцефалографах. Но теперь об этой предосторожности забыли. Во всяком случае, так думал Лакмен. Все пси-люди были давно известны, и на Восточном побережье подобные проверки канули в лету. А ведь Восток определяет стиль страны. Разве это не верно?
   Один из котов Лакмена, серо-белый короткошерстный самец, запрыгнул на стол. Джером рассеянно почесал ему подбородок. Если мне не удастся использовать этого ведуна в группе «Милой Голубой Лисы», думал он, я полечу туда сам. Фактически, Лакмен не участвовал в Игре уже год или около того, но он был лучшим игроком в стране. Иначе как бы он стал боссом огромного Нью-Йорка? Об Играх тех дней слагали легенды. И Лакмен, начав простым небоссом, одолел конкурентов без всякой посторонней помощи.
   Никто не может победить меня в блефе, сказал он себе. И все это знают! А если в Игру войдет ведун… Это будет верное дело. Ему нравилось размышлять о верных делах. Несмотря на славу величайшего мастера блефа он не любил рисковать. Лакмен играл не ради азарта, а для того, чтобы выигрывать.
   Например, он одолел такого прекрасного игрока, как Джо Шиллинг. Теперь тот работал в Нью-Мексико-в маленьком магазине граммофонных пластинок. И дни его Игр остались в прошлом.
   Лакмен с улыбкой посмотрел на Сида.
   — Помнишь, как я обыграл Джо Шиллинга? Та партия сохранилась в моем уме до последней детали. Джо выбросил пять очков и был пятой рукой по кругу. Он вытянул карту и посмотрел на нее. Но он смотрел на нее слишком долго. Вот тогда я и понял, что Шиллинг пойдет на блеф. Он передвинул свою фишку на восемь квадратов и поставил ее на лучший бонус Игры-сто пятьдесят тысяч долларов. Джо мог возместить такую сумму только единственным владением-тем самым, которое он унаследовал после смерти дяди. Когда я увидел, что его фишка опустилась на этот квадрат…
   А что если у меня тоже есть дар предвидения, подумал Лакмен. В той Игре ему на миг показалось, что он действительно может читать мысли Шиллинга. Он почувствовал абсолютную уверенность, что Джо вытянул шестерку. Его ход на восемь квадратов вперед был блефом.
   Джером ответил вызовом. В то время Джо Шиллинг владел Нью-Йорком, и редко какой игрок противостоял его маневрам. Он поднял огромную лохматую голову и посмотрел на Лакмена. Наступила тишина. Все ожидали развязки.
   — Вы действительно хотите взглянуть на карту, которую я вытянул? — спросил его Шиллинг.
   — Да.
   Лакмен ждал, не смея дышать. Его легкие болели от напряжения. Если бы он ошибся, и карта оказалась восьмеркой, то Джо Шиллинг выиграл бы опять. И тогда никто не смог бы выбить его из Нью-Йорка.
   — У меня шестерка, — тихо произнес Джо Шиллинг.
   Он перевернул свою карту. Лакмен был прав-его противник блефовал. И право собственности на Нью-Йорк перешло к нему.
   Кот на столе зевнул и заурчал, выпрашивая завтрак. Лакмен ласково отстранил его от себя, и тот спрыгнул на пол.
   — У-у, паразит, — прошептал ему вслед Джером, чувствуя гордость за кота.
   Лакмен искренне верил, что коты принося удачу. На Игру с Джо Шиллингом он привез с собой лучшую пару и тайком оставил этих животных в соседнем помещении. Иногда ему казалось, что именно они, а не скрытые способности псионика, принесли ту долгожданную победу.
   — Я связался с Дейвом Трюксом, — сообщил секретарь. — Он ожидает встречи. Хотите поговорить с ним с глазу на глаз?
   — Если он настоящий ведун, то уже знает, что мне от него нужно, — ответил Лакмен. — Таким, как он, не требуется лишних слов.
   Парадоксы предвидения смущали его своей непредсказуемостью.
   — Отключи видеофон. Если Трюкс ничего не поймет и начнет перезванивать, это будет верным доказательством того, что он плохой ведун.
   Сид послушно нажал на клавишу, и экран погас.
   — Но позвольте возразить вам, шеф, — сказал секретарь. — Вы никогда не говорили с ним о предстоящем деле. У него просто нет данных, благодаря которым он мог бы предвидеть. Разве я не прав?
   — Он должен был предугадать мои действия по прошлой встрече, — ответил Лакмен. — Когда я проводил с ним предварительное собеседование.
   — Да, думаю, вы правы, — согласился Сид.
   — О, Беркли! — напевно произнес Джером. — Я не был в тех местах лет восемьдесят или даже девяносто.
   По традиции всех боссов он никогда не останавливался и не жил в чужих владениях. Конечно, это было суеверием, но ему казалось, что так можно приманить неудачу.
   — А какие там туманы! Ладно, скоро сам увидишь.
   Он вытащил из ящика стола именную купчую на новое владение-ту самую, которую привез ему маклер.
   — Давай посмотрим, кто был прежним боссом Беркли, — сказал Джером, открывая папку. — Уолтер Ремингтон. Нет, это тот парень, который выиграл город и продал его мне. А раньше им владел некий Питер Сад. Не удивлюсь, если этот Питер Сад сейчас рвет и мечет от бешенства. Или будет горько рыдать, когда узнает о продаже. Наверное, он надеялся отыграть владение обратно.
   А теперь бедняга распрощается с ним навсегда, сказал себе Лакмена. От меня он такой милости не дождется.
   — Вы собираетесь лететь на Западное побережье? — спросил Сид.
   — Конечно, — ответил Джером. — Сразу же, как только соберу свои вещи. Хочу устроить в Беркли летнюю резиденцию. Мне нравится этот город… если только он не разрушен. Чего я не выношу, так это разрушенных городов. Мне плевать, что они безлюдные-лишь бы там не было руин.
   Лакмен содрогнулся. Он воспринимал разрушенные города как очаги невезения. А сколько ему пришлось повидать их на Юге. Свою карьеру Джером начинал боссом нескольких городов Северной Каролины, и он никогда не забывал этот вшнюгерский опыт.
   — Не могли бы вы оставить меня своим заместителем? — спросил Сид. — На время отъезда.
   — Конечно, — вальяжно ответил Лакмен. — Я напишу тебе доверенность на свитке пергамента-золотыми чернилами, с печатью из красного воска и с серебряной тесьмой.
   — Вы шутите?
   Сид бросил на него недоверчивый взгляд.
   Лакмен засмеялся.
   — Мне нравятся такие церемонии. У нас с тобой, как в фильме «Микадо». Верховный заместитель босса и его темные делишки с обложением налогов. Верно?
   Сид покраснел и прошептал:
   — Вы тоже вертелись, как белка в колесе, прежде чем стали боссом Нью-Йорка. Насколько я знаю, вам потребовалось на это шестьдесят пять лет.
   — Вот почему мои многие планы направлены на благосостояние людей, — ответил Лакмен. — Когда я завладел этой территорией, здесь жило лишь несколько сотен человек. А теперь взгляни на рост популяции. И это все благодаря моим усилиям-из-за того, что я поощряю небоссов играть в Игру, которая комбинирует супружеские пары. Разве это не факт?
   — Конечно, мистер Лакмен, это факт-отозвался его секретарь.
   — С помощью Игры мы отыскали множество плодовитых пар, которые в иных условиях никогда не встретились бы друг с другом. Верно?
   — Да, — раболепно согласился Сид. — Разрешив одиночкам встречаться за игровым столом, вы, практически, вернули их в лоно человеческой расы.
   — Так не забывай об этом и впредь.
   Он наклонился и поднял на руки бесхвостую черную кошку.
   — Ты полетишь с мной, моя радость, — сказал Лакмен, лаская животное. — Я решил взять с собой шесть или семь котов. Для удачи.
   И чтобы скрасить одиночество, мысленно добавил он. На Западном побережье у него не было ни друзей, ни верных помощников, которые могли бы поддержать его в тех случаях, когда он шел на риск. Вспомнив об этом, Джером почувствовал печаль. Но ничего, подумал он. Я отстрою там город не хуже Нью-Йорка, и он больше не будет скопищем пустых домов, где обтает только прошлое.
   Призраки былого благоденствия, размышлял Джером Лакмен. Печальные вехи дней, когда население Земли, заполнив планету, выплеснулось на Луну и даже Марс. Люди были готовы покорить всю Солнечную систему, но эти глупые ослы, эти Красные китайцы, воспользовались изобретением Восточной Германии. Проклятый нацист! Он не мог найти других слов для Бернхарда Хинкеля. Жаль, что этот гад скончался так рано, подумал Лакмен. Хотел бы я пообщаться с ним несколько минут. И чтобы за нами никто не подсматривал.
   Единственным хорошим моментом в истории с Хинкелем было то, что радиация, в конце концов, накрыла и Восточную Германию.

 

* * *

 
   Пит вышел из дома и торопливо направился к припаркованной машине. Вот человек, который должен знать, чей заказ выполняла ассоциация Мэтта Метронома, подумал он. Ради этого можно слетать и в штат Нью-Мексико-в Альбукерке, которым владел полковник Поварс. Кроме того, я давно хотел покопаться в музыкальном архиве.
   Два дня назад он получил письмо от Джо Шиллинга, самого известного продавца граммофонных пластинок. Джо писал, что диск Тито Шипа, заказанный Питом, наконец-то, найден и ожидает его.
   — Доброе утро, мистер Сад, — сказала машина, когда он открыл дверь.
   — Привет, — ответил Пит, поглощенный своими мыслями.
   На другой стороне улицы он увидел двух детей, которые прибежали посмотреть на него. Их голоса он, скорее всего, и слышал этим утром.
   — Вы наш босс? — спросила девочка.
   Очевидно, дети заметили его знак отличия-разноцветную нарукавную повязку.
   — Мы никогда не видели вас прежде, мистер Босс, — благоговейно добавила девочка.
   Пит решил, что ей не больше восьми лет.
   — Это потому что я годами не приезжал на Взморье, — ответил он, подходя к ним поближе. — Как вас зовут?
   — Я-Келли, — представился мальчик.
   Совсем еще ребенок, подумал Пит. Лет шесть, наверное. Оба подростка выглядели очень мило. Он был рад, что эти дети росли на его территории.
   — Мою сестру зовут Джессика. И еще у нас есть старшая сестра, Мэри-Энн. Она живет не здесь, а в Сан-Франциско, потому что учится в колледже.
   Трое детей в одной семье! Пит изумленно покачал головой.
   — А как ваша фамилия?
   — Мы-Маккарлики, — с гордостью ответила девочка. — Наши мама и папа-единственная пара в Калифорнии, у которой есть трое детей.
   Вот в это Пит мог поверить.
   — Мне хотелось бы встретиться с ними.
   — Мы живем в том доме, — сказала Джессика, вытягивая руку. — Забавно, что вы, наш босс, не знаете моего отца. Это он заказал у вугов машины по уборке улиц и ремонту домов. Поговорил с ними, и они прислали сюда свою технику.
   — А вы не боитесь вугов?
   — Нет.
   Оба ребенка весело закачали головами.
   — Мы сражались с ними на войне, — напомнил он детям.
   — Это было очень давно, — ответила девочка.
   — Действительно, — согласился Пит. — Впрочем, я одобряю ваше отношение.
   Мне бы так, подумал он.
   Из дома вышла стройная женщина. Увидев детей и Пита, она направилась к ним.
   — Мама! — восторженно закричала Джессика. — Смотри, это босс!
   Привлекательная темноволосая женщина, моложавая и гибкая, была одета в широкие брюки и светлую хлопчатобумажную рубашку.
   — Добро пожаловать на Взморье, — сказала она, приблизившись к Питу. — Мы давненько не видели вас, мистер Сад.
   Дама протянула ладонь, и они пожали друг другу руки.
   — Примите мои поздравления, — произнес Пит Сад.
   — Вы имеете в виду троих детей? — с улыбкой спросила миссис Маккарлик. — В народе говорят, что это «удача», а не мастерство. Не хотите выпить чашку кофе перед тем, как покинуть наши края? Вы ведь можете больше и не вернуться.
   — Я вернусь, — ответил Пит.
   — На самом деле?
   Скорее всего она не поверила его словам. Ее красивая улыбка была слегка окрашена иронией.
   — Знаете, вы почти легенда для всех небоссов этой территории. О, мистер Сад, теперь нам предстоят недели оживленных беседы. Мы будем ходить по соседям и рассказывать им о нашей встрече с вами.
   Он никак не мог понять, чем вызваны насмешки миссис Маккарлик. Ее льстивые слова совершенно не вязались с холодным тоном. Она расстроила Пита, и он смущенно начал оправдываться:
   — Я действительно вернусь. Вчера мне страшно не повезло. Я проиграл Беркли, и у меня…
   — Тогда все ясно, — сказала миссис Маккарлик.
   Ее улыбка стала более презрительной.
   — Очередная неудача в Игре. Так вот почему вы навестили нас.
   — Сейчас я должен слетать в Нью-Мексико, — сказал Пит и пошел к машине. — Возможно, мы встретимся с вами позже.
   Сев за руль и захлопнув дверь, он дал автопилоту команду на взлет. Когда машина поднялась, детишки замахали руками. Миссис Маккарлик повернулась к нему спиной. Откуда такая враждебность, подумал Пит. Или это ему только казалось? Может быть ее возмущало деление общества на боссов и небоссов? И она считала несправедливым то, что лишь некоторым людям разрешалось сидеть за игровым столом?
   Я не виню ее, сказал себе Пит. Просто она не понимает, что в любой момент мы тоже можем стать такими, как она. Недаром все вспоминают Джо Шиллинга-некогда величайшего босса Западного полушария, а теперь простого продавца, отстраненного от Игры на всю оставшуюся жизнь. Нет, деление людей носит чисто условный характер.
   Да он и сам был когда-то небоссом. Свои первые владения Пит обрел единственно законным образом. Он подал заявку в Комитет и начал ждать, когда умрет какой-нибудь босс. Считая дни, недели и годы, он следовал правилам, предписанным вугами. И в конце концов ему повезло: 4 мая 2143 года в автоаварии погиб один из боссов по имени Уильям Раст Лоренс. Пит унаследовал его владения и вошел в игровую группу Аризоны.
   Такое случайное наследование нравилась в первую очередь вугам, игрокам до мозга костей. Они питали отвращение ко всем причинно-следственным системам.
   Интересно, подумал он, какой была девичья фамилия у миссис Маккарлик. Вот уж действительно женщина! Она понравилась ему несмотря на враждебное отношение. Пит вспоминал ее фигуру и манеру общения. Он решил побольше узнать о семье Маккарликов. Возможно, они тоже были боссами, но потом проигрались в пух и прах. Это объясняло бы все.
   Я могу поинтересоваться у знакомых, подумал он. У них трое детей-значит они многим известны. Наверняка, Джо Шиллинг знает их историю. Вот у него-то я и спрошу.

Глава 4

   — Конечно, — ответил Джо, пробираясь через пыльный торговый зал к жилым помещениям в задней части магазина. — Я знаю Патрицию Маккарлик. Но как тебе удалось познакомиться с ней?
   Он повернулся и вопросительно посмотрел на своего гостя.
   — Маккарлики живут в моем владении, — ответил Пит.
   Он с трудом продвигался по проходу, заваленному пачками пластинок и картонными коробками, из которых торчали письма, каталоги и плакаты прошлых времен.
   — Как ты тут что-то находишь? — спросил он Шиллинга.
   — У меня своя система, — рассеянно ответил Джо. — А знаешь, почему крошка Пэт так рассердилась на тебя? Она привыкла быть боссом, а эти жмурики из Комитета отстранили ее от Игры.
   — На каком основании?
   — Она телепатка.
   Очистив место на кухонном столе, Джо достал две чашки с обломанными ручками.
   — Почаевничаем?
   — Я не против, — ответил Пит.
   — Мне прислали пластинку с твоим «Доном Паскалем», — сказал Шиллинг, наливая чай из черного керамического заварника. — Ария Шипы. Да-дум да-да да. Прекрасная вещь.
   Напевая мелодию, Джо подошел к раковине, заполненной тарелками, и достал из шкафчика лимон и сахар. Внезапно он замолчал и прислушался.
   — О, смотри, ко мне пришел клиент.
   Он подмигнул Питу и указал пальцем на край пыльной занавески, которая отделяла жилые помещения от торгового зала. Пит увидел высокого худощавого юношу, который просматривал старый и оборванный каталог пластинок.
   — Это настоящий псих, — тихо шепнул ему Шиллинг. — Питается йогуртом и практикует йогу. Для потенции принимает витамин Е. Пачками, представляешь? Пачками. И все это достаю ему я.
   Юноша осмотрел зал и окликнул хозяина:
   — М-мистер Шиллинг, у вас есть п-пластинки Клаудии Мюзио?
   — Только «Сцена с письмом» из «Травиаты», — прокричал в ответ Джо.
   Похоже, он даже не собирался вставать из-за стола.
   — Я нашел миссис Маккарлик очень привлекательной, — сказал Пит.
   — О, да! Живая бабенка! Но она не для тебя. Юнг описал бы ее, как интровертный чувственный тип. Такие женщины пробирают до самой печенки. Они подвержены идеализму и меланхолии, а тебе нужна взбалмошная веселая блондинка, которая развлекала бы тебя и вытаскивала из депрессий. Тебе необходима женщина, с которой ты забыл бы о своей навязчивой идее самоубийства.
   Шиллинг отпил чай, и несколько капель заскользили по его рыжеватой густой бороде.
   — Ну? Что скажешь? Или ты снова в депрессии?
   — Нет, — ответил Пит.
   Из торгового зала донесся голос худощавого парня:
   — М-мистер Шиллинг, м-можно я послушаю запись Джигли из «Уна Фуртива Лагрима»?
   — Конечно, — отозвался Джо, задумчиво почесывая щеку.
   Он посмотрел на Пита и сказал:
   — Ты же знаешь, до меня доходят разные слухи. Сегодня утром я услышал о твоем проигрыше.
   — Да, я проиграл Беркли, — признался Пит. — И ассоциация Мэтта Метронома…
   — Выкупила его для Счастливчика Джерома, — закончил Шиллинг. — Ой вей, он крутой игрок, уж я-то знаю. Теперь Лакмен будет сидеть за вашим столом. А значит скоро он наложит лапу на всю Калифорнию.
   — Неужели никто не может обыграть его?
   — Почему же нет, — ответил Шиллинг. — Я бы мог.
   — Ты это серьезно? — спросил Пит, посмотрев на него. — Но он уничтожил тебя. Ты стал классическим случаем разорившегося босса!
   — В тот раз мне просто не повезло. Если бы у меня осталось какое-нибудь владение, чтобы поставить его на кон… Если бы я снова мог вернуться в Игру…
   На его лице появилась кривая и унылая улыбка.
   — Блеф-это пленительная игра. Как и покер, она объединяет в себе случайность и мастерство. Ты можешь выиграть у любого, но можешь и проиграть. В последнем круге меня подвел один единственный ход, а Лакмен взял банк из-за одной удачной догадки.
   — И его умение тут ни при чем?
   — Конечно, черт возьми! Ему повезло, и он одолел меня-профессионала. Мы могли бы называться Счастливчик и Мастер. Если бы я мог сделать ставку и начать Игру сначала…
   Он выругался и тихо добавил:
   — Извини.
   — Я помогу тебе сделать ставку, — сказал вдруг Пит.
   — Брось, старина. Ты не можешь позволить себе этого. Вряд ли я начну выигрывать с первого круга, а значит мое участие в Игре обойдется тебе очень дорого. Мне потребуется какое-то время, прежде чем мастерство пересилит любую случайность-например, такую, благодаря которой Лакмен обыграл меня.
   Из торгового зала донесся тенор поющего Джигли. Джо замолчал, прислушиваясь к трепетной мелодии. Его большой потрепанный попугай Иор, сидевший в клетке неподалеку от стола, издал резкий пронзительный крик. Шиллинг бросил на него укоризненный взгляд.
   — Эта вещь называется «Твоя маленькая замерзшая рука», — сказал он Питу. — Первая из двух пластинок, записанных Джигли. И, как оказалось, лучшая из них. Ты когда-нибудь слушал вторую? С ариями из опер? Она так дурна, что даже не верится. Подожди.
   Он замолчал, наслаждаясь музыкой. Затем снова вернулся к разговору.
   — Прекрасная запись. Ты должен иметь ее в своей коллекции.
   — Меня не интересует Джигли, — ответил Пит. — Он слишком плаксив.
   — Этого требовал обычай, — загорячился Шиллинг. — Он был итальянцем, и у него традиционная манера исполнения.
   — А вот у Шипы манера нетрадиционная.
   — Шипа был самоучкой, — возразил ему Джо.
   Высокий худощавый парень направился к ним, держа в руках пластинку Джигли.
   — Мне х-хотелось бы купить ее, мистер Шиллинг. С-сколько она стоит?
   — Сто двадцать пять долларов.
   — Ого! — огорченно воскликнул юноша.
   Тем не менее, он достал свой бумажник.
   — После войны с вугами пластинки стали редкостью, — сказал Шиллинг, укладывая диск в картонный конверт.
   В магазин вошли еще два посетителя-мужчина и женщина, оба небольшого роста и плотного телосложения. Джо встретил их с распростертыми руками.
   — Доброе утро, Лес. Доброе утро, Эс.
   Он повернулся к Питу и сказал:
   — Это мистер и миссис Траур. Такие же вокальные наркоманы, как и ты. Они из Портленда, штат Орегон.
   Затем он представил супружеской паре своего приятеля.
   — Босс Питер Сад.
   Пит встал и пожал руку Лесу Трауру.
   — Здравствуйте, мистер Сад, — прошамкал Лес почтительным тоном, которым многие небоссы говорили с владельцами. — Где находится ваша резиденция, сэр?
   — В Беркли, — ответил Пит и тут же вспомнил о потере. — До недавних пор я жил в Беркли, а теперь перебрался на Взморье.
   — Как у вас идут дела? — спросила Эс в той сверхласковой манере, которую Пит находил ужасно неприятной.
   Она протянула руку, и когда Пит пожал ее ладонь, та показалась ему мягкой и влажной.
   — Готова поспорить, что у вас прекрасная коллекция. Я хочу сказать, что нам с вами и тягаться нечего. Просто несколько пластинок Сьюпервии.
   — Сьюпервии, — заинтересовался Пит. — И что у вас есть?
   — Только не надо прыгать через мою бедную голову, — сказал Джо Шиллинг. — У меня имеется неписанное правило: клиенты не должны торговаться друг с другом. Если они нарушают это условие, я прекращаю общаться с ними. Кроме того, у тебя есть все пластинки Сьюпервии, которые имеют Лес и Эс-если даже не больше.
   Он выбил на кассе сто двадцать пять долларов за пластинку Джигли, и высокий худощавый парень ушел.
   — Какую вокальную партию вы считаете лучшей? — спросила Эс, обращаясь к Питу. — Я имею в виду записи на пластинках.
   — «Каждый раз в долине», в исполнении Акселя Шлитца, — ответил Пит.
   — Тогда мы ее и купим! — воскликнул Лес, потирая руки.

 

* * *

 
   Когда супруги Траур покинули магазин, Пит заплатил за пластинку Тито Шипы. Шиллинг благоговейно положил ее в конверт, и тогда, вздохнув полной грудью, Пит приступил к интересовавшей его теме.
   — Джо, ты мог бы отыграть для меня Беркли?
   Если бы Шиллинг сказал «да», ему бы этого хватило. Но Джо, помолчав, ответил по своему:
   — Возможно. Если кому это и удастся, то только мне. В игровом справочнике есть правило, очень редко применяемое. Оно разрешает двум человекам одинакового пола становиться партнерами по блефу. Давай посмотрим, как отреагирует Лакмен. Мы можем обратиться к вугу-комиссару, который курирует ваш округ, и он введет это правило в действие.
   — Нашего комиссара зовут С. Ш. Авансинг, — сказал Пит.
   После многих перебранок с этим вугом, он понял, что титаниец не прочь потаскать каштаны из огня.
   — Альтернативой может служить временная доверенность на некоторые владения, которые остались у тебя, — задумчиво произнес Джо. — Но я уже говорил…
   — Как давно ты практиковался? — спросил его Пит. — Прошли годы с тех пор, как ты сидел за игровым столом.
   — Сомневаешься в моем мастерстве? Так проверь меня! И я надеюсь, ты не пожалеешь. Подожди. Кажется, кто-то…
   Он отодвинул занавеску и осмотрел торговый зал. На стоянку перед входом опустился еще один автолет. В магазин вошла клиентка-красивая рыжеволосая девушка. Увидев ее, Пит и Джо на время забыли о разговоре. Девушка, ошеломленная беспорядком магазина, бесцельно переходила от стеллажа к стеллажу.
   — Я лучше пойду и помогу ей, — сказал Джо.
   — Ты ее знаешь? — спросил Пит.
   — Впервые вижу.
   Помолчав, Шиллинг поправил помятый старомодный галстук и одернул жилет. — Мисс, — сказал он, с улыбкой подходя к девушке, — я могу вам чем-нибудь помочь?
   — Наверное, — тихо и застенчиво ответила рыжеволосая красавица.
   Она казалась немного смущенной и, избегая пристального взгляда Джо, все время оглядывалась по сторонам.
   — У вас есть какие-нибудь записи Натса Котика? — спросила она.
   — К великому сожалению, нет, — ответил Шиллинг.
   Он повернулся к Питу и сказал:
   — Мои дни сочтены. Эта милая девушка пришла сюда за записями Натса Котика.
   Огорченно покачав головой, он вернулся на кухню.
   — А кто такой этот Котик? — спросил его Пит.
   Забыв от изумления о своей робости, девушка воскликнула:
   — О Боже! Вы не знаете Натса Котика?
   Очевидно, она даже не могла поверить в это.
   — Его же каждый вечер показывают по телевидению. Он величайшая звезда всех времен!
   — Мистер Шиллинг не имеет дело с поп-музыкой, — сказал Пит. — Он продает пластинки признанных классических певцов.