Страница:
И было лишь одно место в Галактике, куда он мог для этого отправиться.
Глава 20
Часть третья
Глава 20
После того, как Кордис ушел, Бэйн заполз обратно в кровать. Он подумал было о том, чтобы навестить Гитани, но он еще не восстановил свои силы.
Завтра, - засыпая, подумал он.
Несколько часов спустя стук в дверь вновь потревожил его. На этот раз, проснувшись, он почувствовал себя бодрее. Он быстро встал и запалил светящийся стержень, мягким светом заливший комнату. В его каморке не было окон, но Бэйн предположил, что сейчас, должно быть, около полуночи, ближе к комендантскому часу.
Он встал на ноги и пошел поприветствовать своего второго незваного гостя. В этот раз он не разочаровался, когда открыл дверь.
- Могу я войти? - прошептала Гитани.
Бэйн отошел в сторону, уловив запах ее духов, когда проходя, она слегка задела его. Пока он тихо затворял за ней дверь, Гитани быстрым шагом прошла к кровати и присела на край. Она похлопала рукой рядом с собой, и Бэйн покорно сел, чуть повернувшись, чтобы смотреть ей в глаза.
- Зачем ты пришла? - поинтересовался он.
- Почему ты ушел? - спросила она в ответ.
- Это... сложно объяснить. Ты была права в том, что случилось с Зираком. Я должен был покончить с ним, но не сделал этого. Я был глуп и слаб. И не хотел признаваться тебе в этом.
- Ты ушел из Академии, чтобы не пришлось говорить со мной?
Слова прозвучали сочувствующе, словно она стремилась понять его. Но Бэйн ощущал презрение.
- Нет, - объяснил он. - Я ушел не из-за тебя. Я ушел потому, что ты была единственной, кто распознал мою слабость. Все остальные поздравляли меня с выдающейся победой: Каз’им, Кордис... все. Они слепы к подлинной природе темной стороны. Так же слепы, как был и я, пока ты не раскрыла мне глаза.
Я ушел потому, что Академии больше нечего мне предложить. Я отправился в Долину Темных Повелителей в надежде найти ответы, которые не нашел здесь.
- И ты даже не подумал о том, чтобы прийти и рассказать все это мне?
Голос ее изменился; покров фальшивого сострадания спал. Теперь она была просто зла. Зла и уязвлена. Бэйн испытал облегчение от того, что она все еще была к нему достаточно неравнодушна, чтобы выказать некоторые искренние эмоции.
- Я должен был прийти к тебе, - признал он. - Я действовал сгоряча. Позволил гневу на Кордиса овладеть собой.
Она кивнула: он знал, что страстные и безрассудные поступки были не чужды Гитани.
- Я ответил на твои вопросы, - сказал он. - Теперь ты ответь на мои. Зачем ты пришла?
Она заколебалась, слегка покусывая зубами нижнюю губу. Бэйн распознал бессознательный жест; он означал, что она погрузилась в мысли, стараясь расставить что-то по своим местам.
- Не здесь, - сказала она, наконец, чопорно поднявшись с кровати. - Я хочу кое-что показать тебе. В архиве.
Не оглядываясь, чтобы посмотреть, последовал ли он за ней, она быстро вышла из комнаты в тусклый коридор. Бэйн вскочил на ноги и поспешил следом, перейдя на легкий бег, чтобы поспеть.
Взгляд ее был устремлен вперед, обувь при каждом стремительном шаге издавала резкие звуки, соприкасаясь с каменным полом. Гулкий шум эхом отдавался по пустым коридорам, но Гитани это, казалось, не волновало. Бэйн видел, что ее что-то беспокоит, но у него не было ни малейшей идеи, что это может быть.
Дверь в архив оказалась открытой. Гитани не выглядела удивленной; не сбавляя темпа, она вошла внутрь. Бэйн помедлил лишь мгновение, прежде чем последовать за ней.
В дальнем конце помещения, вдали от стоящих в ряд полок, она остановилась и обернулась к нему лицом. На ее надменных, но прекрасных чертах лица застыло выражение, которое ему сложно было разгадать.
Бэйн прошел полкомнаты и внезапно замер, когда она остановила его движением руки.
- Гитани, - сказал он, сбитый с толку. - Что проис...
Слова оборвал гулкий грохот захлопнувшейся за их спиной двери архива. Бэйн резко развернулся и увидел Зирака, вместе со стоящими рядом Йеврой и Ллокаем. Бледно-желтые губы забрака растянулись в безжалостной улыбке, такой широкой, что она сделала его похожим на ухмыляющийся череп. Бэйн не мог не заметить светомечей на поясе у всех трех.
Когда позади заговорила Гитани, он едва устоял против желания обернуться и посмотреть ей в глаза. Было бы не слишком разумно подставлять спину троице забраков.
- Зачем ты пошел за мной, Бэйн? - спросила она, в голосе ее смешались гнев, отвращение и горечь. - Как ты мог быть таким тупицей? Разве до тебя не дошло, что ты идешь прямиком в ловушку?
Гитани предала его. Беседа у него в комнате была проверкой - и он ее провалил. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы ожидать нечто подобное. Он должен был заподозрить ловушку. Вместо этого он оказался слепым и покорным глупцом.
Он знал, что сам во всем виноват. Теперь ему нужно было найти выход.
- Ты этого хотела, Гитани? - спросил он, пытаясь оттянуть время.
- Она хотела того же, чего хотят и все ситы, - ответил за нее Зирак. - Власти. Победы. Она знает, что лучше быть на стороне сильных.
- Я сильнее, чем он, - сказал Бэйн Гитани. - Я доказал это на ринге.
- Большее значение играет умственная сила, а не физическое совершенство, - отозвался Зирак, зажигая светомеч.
Это был двухклинковый вариант. Глаза Бэйна сосредоточились только на сиянии алых клинков, но он расслышал шипение, когда двое других забраков последовали примеру Зирака. Гитани, напротив, все еще не активировала свой кнут.
- Ум значит больше, чем просто способность контролировать Силу, - продолжал Зирак, выходя на позицию. - Он подразумевает интеллект. Коварство. Беспощадность.
- Ты знаешь, как легко я сокрушил тебя на ринге, - сказал Бэйн, обратившись, наконец, прямо к Зираку, хотя его слова по-прежнему предназначались Гитани. - Ты уверен, что сможешь одолеть меня сейчас?
- Четверо против одного, Бэйн. И ты оставил свой меч у себя в каморке. Мне такой расклад по душе.
Бэйн разразился смехом и повернулся к Зираку спиной. Тот был достаточно близко, чтобы напасть и убить его одним-единственным ударом, но Бэйн поставил на то, что противник воздержится, заподозрив ловушку. Это была опасная авантюра, но он хотел смотреть прямо в глаза Гитани, говоря, быть может, последние слова в своей жизни.
- Этот дурак действительно верит, что ты привела меня сюда ради него, - сказал он ей.
У себя за спиной он почувствовал замешательство и нерешительность Зирака. Пока что никто не нападал.
Гитани встретила его пристальный взгляд холодным, немигающим взором и промолчала. Но зубы ее покусывали нижнюю губу.
- Мы оба знаем, почему ты сделала это, Гитани, - сказал он быстро. Зирак не будет долго ждать. - Ты не хотела быть на стороне Зирака. Ты искала возможность убить его с моей помощью с тех самых пор, как только оказалась здесь.
- Довольно! - выкрикнул Зирак.
Бэйн бросился вперед, в последнюю секунду перекатившись в сторону, когда двухклинковый меч пропахал глубокую колею в том месте, где он стоял. Вскочив на ноги, он увидел, что Гитани шевельнулась; когда она бросила ему светомеч, он, вытянув руку, воспользовался Силой и привлек эфес в свою ладонь.
Оружие ожило, и он вовремя развернулся, чтобы блокировать атаку Зирака. Йевра и Ллокай, находившиеся в нескольких метрах позади, бросились вперед, чтобы присоединиться к драке.
Бэйн контратаковал, рубанув снизу по ногам Зирака. Забрак парировал удар, их лезвия встретились с искрами и гулом. Почти не осознавая происходящего, Бэйн сумел расслышать, что Гитани зажгла свой кнут.
Стремительный шквал заставил Зирака отступить. Бэйн выполнил отвлекающий маневр, собравшись было атаковать, и сделав шаг назад, создав между ними достаточно свободного пространства. Времени оказалось ровно столько, чтобы успеть протянуть руку в направлении ничего не подозревающей Йевры. Подхватив ее с помощью Силы, он с такой силой швырнул ее в одну из ближайших полок, что расщепил дерево.
Оглушенная Йевра рухнула на пол. Не успела та встать, как Гитани, хлестнув кнутом, оборвала жизнь женщины-забрака.
Бэйн едва уловил ее смерть, как Ллокай уже набросился на него. Краснокожий забрак был слабее, но горе и гнев переполнили его силой, достаточной чтобы оттеснить очень крупного соперника серией зверских и отчаянных ударов.
Отшатнувшись назад, Бэйн слишком отвлекся, и вовремя не заметил, как Зирак ударил разрядом потрескивающих голубых молний. В последнюю секунду он вывернулся и поймал потенциально смертельный разряд клинком светомеча, абсорбировав его энергию. Это было скорее инстинктом, последним средством, сделавшим его уязвимым для одного стремительного выпада Ллокая. Но кнут Гитани стеганул возле глаз забрака; клинок его оказался занят, бешено отражая удары.
Видя, как Зирак заколебался, Бэйн снова обратил на него свой взор. В этот самый момент раздался крик Ллокая: он недооценил извилистую траекторию энергетического кнута Гитани и потерял глаз. За первым вскриком последовал бы и второй, если бы она не перерезала ему горло; пылающий кончик ее оружия прижег голосовые связки, так что забрак умер в агонии и полном молчании.
Оставшись в одиночестве, Зирак погасил светомеч и, швырнув его на пол, упал на колени.
- Прошу, Бэйн, - энергичным голосом взмолился он. - Я сдаюсь. Ты истинный Повелитель ситов. Теперь я понимаю.
Гитани прошептала:
- Покончи с этим сейчас, Бэйн.
Подойдя, Бэйн возвысился над своим пресмыкающимся врагом. Внезапно он увидел перед собой не только Зирака. Он увидел всех, кого когда-либо убил. Каждую жизнь, которую он отнял. Макурт Фогар. Безымянный республиканский солдат, убитый на Апатросе. Отец.
Он нес ответственность за эти смерти. Даже сейчас они тяготили его. Вина за смерть Фогара оставила его глухим к темной стороне на долгие месяцы. Она сковала его словно кандалы. Он не хотел снова пройти через это.
- Слушай меня, - молил Зирак. - Я послужу тебе. Я сделаю все, что ты прикажешь. Ты можешь использовать меня. Я могу помочь тебе. Пожалуйста, Бэйн... будь милосердным!
Бэйн ожесточился.
- Те, кто просят о пощаде, - ответил он холодно, - слишком слабы, чтобы заслуживать ее.
И меч скользнул вдоль шеи беспомощного врага. Еще несколько мгновений туловище оставалось в вертикальном положении. Обуглившиеся края тела, где только что была голова, продолжали испускать дымок. Затем оно рухнуло вперед.
Воззрившись на тело, Бэйн почувствовал лишь одно: свободу. Вина, стыд, груз ответственности - все исчезло в одном-единственном, решающем действии. Он полностью открылся темной стороне. Она хлынула на него, наполнив уверенностью и мощью.
Через мощь я познаю победу. Через победу мои оковы рвутся.Он обернулся и увидел улыбку Гитани, ее голодные глаза.
- Какая же я глупая, что недооценивала тебя, - произнесла она. - Ты видел, как я взяла твой меч! Вот почему ты пошел за мной.
- Нет, - ответил Бэйн, все еще разгоряченный уничтожением своего врага. - Я ничего не видел. Лишь предположил.
На мгновение ее лицо омрачилось; потом она разразилась смехом.
- Ты никогда не прекратишь удивлять меня, Повелитель Бэйн.
- Не называй меня так, - сказал он.
- Почему? - спросила она. - Кордис возвел всех студентов в ранг Темных Повелителей.
Видя его недовольство, она подошла ближе, обняла его за шею и заглянула в лицо.
- Бэйн, - выдохнула она, - мы будем сражаться с джедаями! Мы присоединимся к Братству Тьмы Повелителя Каана!
Он осторожно снял ее руки с шеи и сжал нежные пальцы в своих больших кулаках. Озадаченная, она не стала сопротивляться, когда он, соединив ее ладони вместе, прижал их к своей груди.
Как мог он заставить ее понять? Он принадлежал теперь темной стороне; казнь Зирака была последним шагом. Он пересек черту; пути назад не было. Он никогда больше не будет колебаться. Никогда не будет сомневаться. Метаморфоза, которая началась с ним, едва он переступил порог Академии, сейчас завершилась: он был ситом.
Теперь, даже лучше, чем всегда, он понимал ошибки Братства.
- Каан - дурак, Гитани, - сказал он, сосредоточенно глядя ей в глаза, чтобы прочесть ее реакцию.
Она слегка отстранилась и попыталась освободить свои руки. Он сжимал их крепко.
- Да ты никогда даже не виделся с Повелителем Кааном, - сказала она в его защиту. - А я встречалась. Он великий человек, Бэйн. Проницательный.
- Он слеп как оркеллианский пещерный слизень, - возразил Бэйн. - Братство Тьмы, эта Академия, все, чем стали ситы - памятник его невежеству! - Он еще сильнее стиснул ее руки. - Идем со мной. Ничто не держит нас на Коррибане, а на Руусане ждет только смерть. Но я знаю, куда еще мы можем отправиться. Место, где темная сторона по-прежнему сильна.
Она высвободила руки и отстранилась от него.
- Повелитель Каан объединил ситов в одном грандиозном бою. Мы можем присоединиться к ним на Руусане.
- Тогда иди! - сплюнул Бэйн. - Примкни к остальным на Руусане. Будь едина с ними в их погибели.
Он отвернулся и гневно помчался прочь, ей же оставалось только выкрикнуть:
- Подожди, Бэйн. Постой!
Если бы она сделала хоть один шаг за ним, он, может быть, и остановился.
- Что все это значит?
- Это ты послал Зирака убить меня? - выпалил Бэйн. Время для сантиментов прошло.
- Что? Я... что-то случилось с Зираком?
- Я убил его. И Йевру с Ллокаем тоже. Их тела в архиве.
Шок и ужас его реакции прояснили, что Кордис ничего не знал о нападении.
- И ты сделал это накануне нашего отлета на Руусан? - спросил он; в голосе Мастера прорезались пронзительно визгливые нотки.
В коридоре собралось несколько Мастеров, привлеченных шумным вторжением Бэйна. Там же скопились и проходившие мимо студенты. Бэйну было все равно.
- Вы можете лететь на Руусан, - фыркнул Бэйн. - Я не имею ничего общего с Братством Тьмы.
- Ты студент этой Академии, - напомнил ему Кордис. - Ты сделаешь так, как велено!
- Я Темный Повелитель ситов, - парировал Бэйн. - Я не служу никому, только самому себе.
Бросив взгляд за плечо Бэйна, на собравшуюся толпу любопытных, Кордис понизил голос до угрожающего шепота.
- Мы отбываем на Руусан завтра, Повелитель Бэйн. Ты отправляешься с нами. И это не подлежит обсуждению.
- Я ухожу сегодня, - ответил Бэйн, приглушив свой голос, подражая тону Кордиса. - И никто из вас здесь не в состоянии остановить меня!
Он повернулся спиной к главе Академии и медленно направился прочь из комнаты. На мгновение Бэйн почувствовал, что отверженный Мастер собирает Силу, и приготовился к битве. Но уже секундой позже он ощутил, что энергия угасает.
На пороге он остановился. Когда он заговорил, то слова его относились как к собравшимся зрителям, так и к Кордису.
- Кое-кто однажды сказал мне, что титул «Дарт» не используется больше потому, что способствует соперничеству среди ситов. Он дает джедаям легкие цели. Было гораздо проще отказаться от обычая насовсем. Чтобы заставить всех Мастеров пользоваться одинаковым титулом «Темный Повелитель».
Он немного повысил голос, чтобы слышали все.
- Но я знаю правду, Кордис. Я знаю, почему никто из вас не претендует на это имя. Страх. Вы трусы.
Он развернулся вполоборота и снова посмотрел на Кордиса.
- Никто из Братства не достоин титула Дарт. И меньше всех - ты.
Из толпы собравшихся донеслись вздохи. Некоторые студенты отступили, ожидая какой-то реакции. Конечно же, ее не последовало.
В омерзении качнув головой, Бэйн не среагировал. Когда он проходил мимо других Мастеров, Каз’им преградил ему дорогу, положив руку ему на грудь.
- Не уходи, - произнес Мастер клинка. - Давай поговорим. Если ты только встретишься с Кааном, то поймешь. Это все о чем я прошу, Бэйн.
- ДартБэйн, - сказал он, отстранив руку тви’лека и протиснувшись мимо него.
Никто не попытался остановить его, когда он шел по коридорам Академии. Никто не попытался следовать за ним, или даже окликнуть его, когда он взбирался по лестнице на небольшую посадочную площадку на крыше.
Там стоял лишь один корабль: «Валцин», персональный крейсер т-класса дальнего радиуса действия. Выполненное в форме клинка судно было одним из самых изящных во флоте ситов, оснащенное по последнему слову техники. Оно прибыло только вчера: подарок Каана Кордису, в знак признательности за работу с учениками Академии.
Бэйн опустил входной люк и забрался внутрь. Во время службы в армии он получил базовые навыки основ пилотирования стандартного гиперприводного судна. К счастью, рычаги управления «Валцина» соответствовали всем межгалактическим стандартам и были спроектированы для простоты использования. Он устроился в пилотском кресле, запустил стартовые ускорители, одновременно набивая гиперпространственные координаты пункта своего назначения, и начал предполетную подготовку. Мгновением позже «Валцин» поднялся с посадочной площадки и взмыл в атмосферу, оставляя Коррибан и Академию позади.
Несколько часов спустя стук в дверь вновь потревожил его. На этот раз, проснувшись, он почувствовал себя бодрее. Он быстро встал и запалил светящийся стержень, мягким светом заливший комнату. В его каморке не было окон, но Бэйн предположил, что сейчас, должно быть, около полуночи, ближе к комендантскому часу.
Он встал на ноги и пошел поприветствовать своего второго незваного гостя. В этот раз он не разочаровался, когда открыл дверь.
- Могу я войти? - прошептала Гитани.
Бэйн отошел в сторону, уловив запах ее духов, когда проходя, она слегка задела его. Пока он тихо затворял за ней дверь, Гитани быстрым шагом прошла к кровати и присела на край. Она похлопала рукой рядом с собой, и Бэйн покорно сел, чуть повернувшись, чтобы смотреть ей в глаза.
- Зачем ты пришла? - поинтересовался он.
- Почему ты ушел? - спросила она в ответ.
- Это... сложно объяснить. Ты была права в том, что случилось с Зираком. Я должен был покончить с ним, но не сделал этого. Я был глуп и слаб. И не хотел признаваться тебе в этом.
- Ты ушел из Академии, чтобы не пришлось говорить со мной?
Слова прозвучали сочувствующе, словно она стремилась понять его. Но Бэйн ощущал презрение.
- Нет, - объяснил он. - Я ушел не из-за тебя. Я ушел потому, что ты была единственной, кто распознал мою слабость. Все остальные поздравляли меня с выдающейся победой: Каз’им, Кордис... все. Они слепы к подлинной природе темной стороны. Так же слепы, как был и я, пока ты не раскрыла мне глаза.
Я ушел потому, что Академии больше нечего мне предложить. Я отправился в Долину Темных Повелителей в надежде найти ответы, которые не нашел здесь.
- И ты даже не подумал о том, чтобы прийти и рассказать все это мне?
Голос ее изменился; покров фальшивого сострадания спал. Теперь она была просто зла. Зла и уязвлена. Бэйн испытал облегчение от того, что она все еще была к нему достаточно неравнодушна, чтобы выказать некоторые искренние эмоции.
- Я должен был прийти к тебе, - признал он. - Я действовал сгоряча. Позволил гневу на Кордиса овладеть собой.
Она кивнула: он знал, что страстные и безрассудные поступки были не чужды Гитани.
- Я ответил на твои вопросы, - сказал он. - Теперь ты ответь на мои. Зачем ты пришла?
Она заколебалась, слегка покусывая зубами нижнюю губу. Бэйн распознал бессознательный жест; он означал, что она погрузилась в мысли, стараясь расставить что-то по своим местам.
- Не здесь, - сказала она, наконец, чопорно поднявшись с кровати. - Я хочу кое-что показать тебе. В архиве.
Не оглядываясь, чтобы посмотреть, последовал ли он за ней, она быстро вышла из комнаты в тусклый коридор. Бэйн вскочил на ноги и поспешил следом, перейдя на легкий бег, чтобы поспеть.
Взгляд ее был устремлен вперед, обувь при каждом стремительном шаге издавала резкие звуки, соприкасаясь с каменным полом. Гулкий шум эхом отдавался по пустым коридорам, но Гитани это, казалось, не волновало. Бэйн видел, что ее что-то беспокоит, но у него не было ни малейшей идеи, что это может быть.
Дверь в архив оказалась открытой. Гитани не выглядела удивленной; не сбавляя темпа, она вошла внутрь. Бэйн помедлил лишь мгновение, прежде чем последовать за ней.
В дальнем конце помещения, вдали от стоящих в ряд полок, она остановилась и обернулась к нему лицом. На ее надменных, но прекрасных чертах лица застыло выражение, которое ему сложно было разгадать.
Бэйн прошел полкомнаты и внезапно замер, когда она остановила его движением руки.
- Гитани, - сказал он, сбитый с толку. - Что проис...
Слова оборвал гулкий грохот захлопнувшейся за их спиной двери архива. Бэйн резко развернулся и увидел Зирака, вместе со стоящими рядом Йеврой и Ллокаем. Бледно-желтые губы забрака растянулись в безжалостной улыбке, такой широкой, что она сделала его похожим на ухмыляющийся череп. Бэйн не мог не заметить светомечей на поясе у всех трех.
Когда позади заговорила Гитани, он едва устоял против желания обернуться и посмотреть ей в глаза. Было бы не слишком разумно подставлять спину троице забраков.
- Зачем ты пошел за мной, Бэйн? - спросила она, в голосе ее смешались гнев, отвращение и горечь. - Как ты мог быть таким тупицей? Разве до тебя не дошло, что ты идешь прямиком в ловушку?
Гитани предала его. Беседа у него в комнате была проверкой - и он ее провалил. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы ожидать нечто подобное. Он должен был заподозрить ловушку. Вместо этого он оказался слепым и покорным глупцом.
Он знал, что сам во всем виноват. Теперь ему нужно было найти выход.
- Ты этого хотела, Гитани? - спросил он, пытаясь оттянуть время.
- Она хотела того же, чего хотят и все ситы, - ответил за нее Зирак. - Власти. Победы. Она знает, что лучше быть на стороне сильных.
- Я сильнее, чем он, - сказал Бэйн Гитани. - Я доказал это на ринге.
- Большее значение играет умственная сила, а не физическое совершенство, - отозвался Зирак, зажигая светомеч.
Это был двухклинковый вариант. Глаза Бэйна сосредоточились только на сиянии алых клинков, но он расслышал шипение, когда двое других забраков последовали примеру Зирака. Гитани, напротив, все еще не активировала свой кнут.
- Ум значит больше, чем просто способность контролировать Силу, - продолжал Зирак, выходя на позицию. - Он подразумевает интеллект. Коварство. Беспощадность.
- Ты знаешь, как легко я сокрушил тебя на ринге, - сказал Бэйн, обратившись, наконец, прямо к Зираку, хотя его слова по-прежнему предназначались Гитани. - Ты уверен, что сможешь одолеть меня сейчас?
- Четверо против одного, Бэйн. И ты оставил свой меч у себя в каморке. Мне такой расклад по душе.
Бэйн разразился смехом и повернулся к Зираку спиной. Тот был достаточно близко, чтобы напасть и убить его одним-единственным ударом, но Бэйн поставил на то, что противник воздержится, заподозрив ловушку. Это была опасная авантюра, но он хотел смотреть прямо в глаза Гитани, говоря, быть может, последние слова в своей жизни.
- Этот дурак действительно верит, что ты привела меня сюда ради него, - сказал он ей.
У себя за спиной он почувствовал замешательство и нерешительность Зирака. Пока что никто не нападал.
Гитани встретила его пристальный взгляд холодным, немигающим взором и промолчала. Но зубы ее покусывали нижнюю губу.
- Мы оба знаем, почему ты сделала это, Гитани, - сказал он быстро. Зирак не будет долго ждать. - Ты не хотела быть на стороне Зирака. Ты искала возможность убить его с моей помощью с тех самых пор, как только оказалась здесь.
- Довольно! - выкрикнул Зирак.
Бэйн бросился вперед, в последнюю секунду перекатившись в сторону, когда двухклинковый меч пропахал глубокую колею в том месте, где он стоял. Вскочив на ноги, он увидел, что Гитани шевельнулась; когда она бросила ему светомеч, он, вытянув руку, воспользовался Силой и привлек эфес в свою ладонь.
Оружие ожило, и он вовремя развернулся, чтобы блокировать атаку Зирака. Йевра и Ллокай, находившиеся в нескольких метрах позади, бросились вперед, чтобы присоединиться к драке.
Бэйн контратаковал, рубанув снизу по ногам Зирака. Забрак парировал удар, их лезвия встретились с искрами и гулом. Почти не осознавая происходящего, Бэйн сумел расслышать, что Гитани зажгла свой кнут.
Стремительный шквал заставил Зирака отступить. Бэйн выполнил отвлекающий маневр, собравшись было атаковать, и сделав шаг назад, создав между ними достаточно свободного пространства. Времени оказалось ровно столько, чтобы успеть протянуть руку в направлении ничего не подозревающей Йевры. Подхватив ее с помощью Силы, он с такой силой швырнул ее в одну из ближайших полок, что расщепил дерево.
Оглушенная Йевра рухнула на пол. Не успела та встать, как Гитани, хлестнув кнутом, оборвала жизнь женщины-забрака.
Бэйн едва уловил ее смерть, как Ллокай уже набросился на него. Краснокожий забрак был слабее, но горе и гнев переполнили его силой, достаточной чтобы оттеснить очень крупного соперника серией зверских и отчаянных ударов.
Отшатнувшись назад, Бэйн слишком отвлекся, и вовремя не заметил, как Зирак ударил разрядом потрескивающих голубых молний. В последнюю секунду он вывернулся и поймал потенциально смертельный разряд клинком светомеча, абсорбировав его энергию. Это было скорее инстинктом, последним средством, сделавшим его уязвимым для одного стремительного выпада Ллокая. Но кнут Гитани стеганул возле глаз забрака; клинок его оказался занят, бешено отражая удары.
Видя, как Зирак заколебался, Бэйн снова обратил на него свой взор. В этот самый момент раздался крик Ллокая: он недооценил извилистую траекторию энергетического кнута Гитани и потерял глаз. За первым вскриком последовал бы и второй, если бы она не перерезала ему горло; пылающий кончик ее оружия прижег голосовые связки, так что забрак умер в агонии и полном молчании.
Оставшись в одиночестве, Зирак погасил светомеч и, швырнув его на пол, упал на колени.
- Прошу, Бэйн, - энергичным голосом взмолился он. - Я сдаюсь. Ты истинный Повелитель ситов. Теперь я понимаю.
Гитани прошептала:
- Покончи с этим сейчас, Бэйн.
Подойдя, Бэйн возвысился над своим пресмыкающимся врагом. Внезапно он увидел перед собой не только Зирака. Он увидел всех, кого когда-либо убил. Каждую жизнь, которую он отнял. Макурт Фогар. Безымянный республиканский солдат, убитый на Апатросе. Отец.
Он нес ответственность за эти смерти. Даже сейчас они тяготили его. Вина за смерть Фогара оставила его глухим к темной стороне на долгие месяцы. Она сковала его словно кандалы. Он не хотел снова пройти через это.
- Слушай меня, - молил Зирак. - Я послужу тебе. Я сделаю все, что ты прикажешь. Ты можешь использовать меня. Я могу помочь тебе. Пожалуйста, Бэйн... будь милосердным!
Бэйн ожесточился.
- Те, кто просят о пощаде, - ответил он холодно, - слишком слабы, чтобы заслуживать ее.
И меч скользнул вдоль шеи беспомощного врага. Еще несколько мгновений туловище оставалось в вертикальном положении. Обуглившиеся края тела, где только что была голова, продолжали испускать дымок. Затем оно рухнуло вперед.
Воззрившись на тело, Бэйн почувствовал лишь одно: свободу. Вина, стыд, груз ответственности - все исчезло в одном-единственном, решающем действии. Он полностью открылся темной стороне. Она хлынула на него, наполнив уверенностью и мощью.
Через мощь я познаю победу. Через победу мои оковы рвутся.Он обернулся и увидел улыбку Гитани, ее голодные глаза.
- Какая же я глупая, что недооценивала тебя, - произнесла она. - Ты видел, как я взяла твой меч! Вот почему ты пошел за мной.
- Нет, - ответил Бэйн, все еще разгоряченный уничтожением своего врага. - Я ничего не видел. Лишь предположил.
На мгновение ее лицо омрачилось; потом она разразилась смехом.
- Ты никогда не прекратишь удивлять меня, Повелитель Бэйн.
- Не называй меня так, - сказал он.
- Почему? - спросила она. - Кордис возвел всех студентов в ранг Темных Повелителей.
Видя его недовольство, она подошла ближе, обняла его за шею и заглянула в лицо.
- Бэйн, - выдохнула она, - мы будем сражаться с джедаями! Мы присоединимся к Братству Тьмы Повелителя Каана!
Он осторожно снял ее руки с шеи и сжал нежные пальцы в своих больших кулаках. Озадаченная, она не стала сопротивляться, когда он, соединив ее ладони вместе, прижал их к своей груди.
Как мог он заставить ее понять? Он принадлежал теперь темной стороне; казнь Зирака была последним шагом. Он пересек черту; пути назад не было. Он никогда больше не будет колебаться. Никогда не будет сомневаться. Метаморфоза, которая началась с ним, едва он переступил порог Академии, сейчас завершилась: он был ситом.
Теперь, даже лучше, чем всегда, он понимал ошибки Братства.
- Каан - дурак, Гитани, - сказал он, сосредоточенно глядя ей в глаза, чтобы прочесть ее реакцию.
Она слегка отстранилась и попыталась освободить свои руки. Он сжимал их крепко.
- Да ты никогда даже не виделся с Повелителем Кааном, - сказала она в его защиту. - А я встречалась. Он великий человек, Бэйн. Проницательный.
- Он слеп как оркеллианский пещерный слизень, - возразил Бэйн. - Братство Тьмы, эта Академия, все, чем стали ситы - памятник его невежеству! - Он еще сильнее стиснул ее руки. - Идем со мной. Ничто не держит нас на Коррибане, а на Руусане ждет только смерть. Но я знаю, куда еще мы можем отправиться. Место, где темная сторона по-прежнему сильна.
Она высвободила руки и отстранилась от него.
- Повелитель Каан объединил ситов в одном грандиозном бою. Мы можем присоединиться к ним на Руусане.
- Тогда иди! - сплюнул Бэйн. - Примкни к остальным на Руусане. Будь едина с ними в их погибели.
Он отвернулся и гневно помчался прочь, ей же оставалось только выкрикнуть:
- Подожди, Бэйн. Постой!
Если бы она сделала хоть один шаг за ним, он, может быть, и остановился.
* * *
Бэйн пинком вышиб дверь комнаты Кордиса; та ударилась о стену с грохотом, который пронесся вдоль по коридору. Глава Академии проснулся и уже оделся, медитируя на коврике в центре комнаты. Теперь же он вскочил на ноги, с потемневшим от злости лицом.- Что все это значит?
- Это ты послал Зирака убить меня? - выпалил Бэйн. Время для сантиментов прошло.
- Что? Я... что-то случилось с Зираком?
- Я убил его. И Йевру с Ллокаем тоже. Их тела в архиве.
Шок и ужас его реакции прояснили, что Кордис ничего не знал о нападении.
- И ты сделал это накануне нашего отлета на Руусан? - спросил он; в голосе Мастера прорезались пронзительно визгливые нотки.
В коридоре собралось несколько Мастеров, привлеченных шумным вторжением Бэйна. Там же скопились и проходившие мимо студенты. Бэйну было все равно.
- Вы можете лететь на Руусан, - фыркнул Бэйн. - Я не имею ничего общего с Братством Тьмы.
- Ты студент этой Академии, - напомнил ему Кордис. - Ты сделаешь так, как велено!
- Я Темный Повелитель ситов, - парировал Бэйн. - Я не служу никому, только самому себе.
Бросив взгляд за плечо Бэйна, на собравшуюся толпу любопытных, Кордис понизил голос до угрожающего шепота.
- Мы отбываем на Руусан завтра, Повелитель Бэйн. Ты отправляешься с нами. И это не подлежит обсуждению.
- Я ухожу сегодня, - ответил Бэйн, приглушив свой голос, подражая тону Кордиса. - И никто из вас здесь не в состоянии остановить меня!
Он повернулся спиной к главе Академии и медленно направился прочь из комнаты. На мгновение Бэйн почувствовал, что отверженный Мастер собирает Силу, и приготовился к битве. Но уже секундой позже он ощутил, что энергия угасает.
На пороге он остановился. Когда он заговорил, то слова его относились как к собравшимся зрителям, так и к Кордису.
- Кое-кто однажды сказал мне, что титул «Дарт» не используется больше потому, что способствует соперничеству среди ситов. Он дает джедаям легкие цели. Было гораздо проще отказаться от обычая насовсем. Чтобы заставить всех Мастеров пользоваться одинаковым титулом «Темный Повелитель».
Он немного повысил голос, чтобы слышали все.
- Но я знаю правду, Кордис. Я знаю, почему никто из вас не претендует на это имя. Страх. Вы трусы.
Он развернулся вполоборота и снова посмотрел на Кордиса.
- Никто из Братства не достоин титула Дарт. И меньше всех - ты.
Из толпы собравшихся донеслись вздохи. Некоторые студенты отступили, ожидая какой-то реакции. Конечно же, ее не последовало.
В омерзении качнув головой, Бэйн не среагировал. Когда он проходил мимо других Мастеров, Каз’им преградил ему дорогу, положив руку ему на грудь.
- Не уходи, - произнес Мастер клинка. - Давай поговорим. Если ты только встретишься с Кааном, то поймешь. Это все о чем я прошу, Бэйн.
- ДартБэйн, - сказал он, отстранив руку тви’лека и протиснувшись мимо него.
Никто не попытался остановить его, когда он шел по коридорам Академии. Никто не попытался следовать за ним, или даже окликнуть его, когда он взбирался по лестнице на небольшую посадочную площадку на крыше.
Там стоял лишь один корабль: «Валцин», персональный крейсер т-класса дальнего радиуса действия. Выполненное в форме клинка судно было одним из самых изящных во флоте ситов, оснащенное по последнему слову техники. Оно прибыло только вчера: подарок Каана Кордису, в знак признательности за работу с учениками Академии.
Бэйн опустил входной люк и забрался внутрь. Во время службы в армии он получил базовые навыки основ пилотирования стандартного гиперприводного судна. К счастью, рычаги управления «Валцина» соответствовали всем межгалактическим стандартам и были спроектированы для простоты использования. Он устроился в пилотском кресле, запустил стартовые ускорители, одновременно набивая гиперпространственные координаты пункта своего назначения, и начал предполетную подготовку. Мгновением позже «Валцин» поднялся с посадочной площадки и взмыл в атмосферу, оставляя Коррибан и Академию позади.
Часть третья
Глава 21
Лорд Хот, Мастер джедай и действующий генерал республиканских сил на Руусане, сидел, согнувшись на пне возле своей палатки, и пристально вглядывался в нависшие над лагерем темные тучи. Он хмурился на гнетущие небеса, словно имел возможность прогнать надвигающийся шторм одним лишь выражением лица.
- Что-то тревожит вас, лорд Хот?
Голос Мастера Перникара, давнего друга и верного помощника в ходе этой непрекращающейся кампании, вернул его от размышлений к реальности.
- А что меня не волнует, Перникар? - спросил он, тяжело вздыхая. - У нас истощились запасы еды и медикаментов. Раненых у нас больше, чем здоровых. Разведчики докладывают, что подкрепление Каану и его ситам уже в пути. - Он хлопнул рукой по колену. - Все, кого мыможем призвать на помощь - юноши и дети.
- Дети, могущественные в Силе, - напомнил ему Перникар. - Если мы не привлечем их на нашу сторону, свои права на них заявят ситы.
- Проклятье, Перникар, это всего лишь дети! А мне нужны джедаи. Полностью обученные. Все, кого мы можем найти. Но даже у нас в Ордене есть еще те, кто отказываются помогать.
- Быть может дело в том, как вы их просите, - донесся сзади новый голос.
Хот потер виски, но не обернулся к говорившему. Лорд Вэлентин Фарфэлла был одним из первых Мастеров, примкнувших к Армии Света на Руусане. Он сражался практически в каждой битве, и ситы его хорошо запомнили: Фарфэллу было сложно пропустить даже в пылу сражения.
У него были длинные, вьющиеся золотые волосы, которые ниспадали ему на спину. Нагрудник его лат тоже был позолочен, и перед каждой битвой полировался и начищался до блеска. Он был отделан ярко-красными рукавами и украшен рубинами, которые сочетались с цветом глаз Фарфэллы и контрастировали с его бледной кожей.
Лорд Хот находил его невыносимым. Фарфэлла был преданным служителем Света, но он также был и тщеславным, задававшимся дураком, который перед каждым боем проводил больше времени подбирая гардероб, нежели планируя стратегию. Фарфэлла был последним человеком, с которым генерал хотел сейчас иметь дело.
- Если бы вы проявляли больше такта, лорд Хот, - продолжал Фарфэлла, плавно шествуя вперед, - то могли бы собрать под свои знамена больше джедаев.
- Мне нет нужды убеждать их! - прорычал Хот, резко вскочив на ноги и в раздражении воздев руки. - Мы сражаемся с ситами! Темная сторона должна быть уничтожена! Мы могли бы сделать это, если бы здесь были еще джедаи!
- Но некоторые, в отличие от вас, видят это в другом свете, - безмятежно произнес Перникар.
За время, проведенное на Руусане, тот начал привыкать к вспышкам гнева Хота, и научился хоть как-то их игнорировать.
- Есть и другие республиканские миры, помимо этого, которые находятся под непосредственной атакой, - вклинился Фарфэлла. - Многие джедаи оказывают поддержку силам Республики в других секторах, помогая им сражаться с эскадрами ситов.
Хот сплюнул на землю и порадовался, увидев, как на лице Фарфэллы проступило жуткое отвращение.
- Эти эскадры, может, и летают под флагами ситов, но они собраны из простых смертных. У Республики есть силы, чтобы отбить их атаку. Они не нуждаются для этого в помощи джедаев. Все настоящие ситы - Темные Повелители - сейчас здесь. Если мы разобьем Братство Тьмы, их восстание падет. Разве они этого не понимают?
Наступило тягостное молчание, в ходе которого двое других Мастеров обменялись неловкими взглядами. Перникар, наконец, нашел смелость ответить.
- Кое-кто из джедаев думает, что мы не должны быть здесь. Они чувствуют, что единственное, что не дает распасться Братству, это их ненависть к Армии Света. Они утверждают, что если мы отойдем и сдадим Руусан, ситы быстро обернутся друг против друга, и Братство разорвет на части само себя.
Хот недоверчиво замотал головой.
- Разве они не видят, какие у нас здесь большие возможности? Мы можем истребить последователей темной стороны раз и навсегда!
- Некоторые могут возразить, что не это цель нашего Ордена, - осторожно намекнул Фарфэлла. - Джедаи - защитники Республики. Есть мнение, что Армия Света продлевает мятеж, укрепляя решимость ситов. Поговаривают, что на самом деле это вы причиняете вред Республике, которую поклялись оберегать.
- То есть, это тытак считаешь? - огрызнулся Хот.
- Лорд Фарфэлла был с нами с самого начала, - напомнил Перникар. - Он всего лишь говорит вам то, что говорят другие - те, что не явились на Руусан.
- Ситы дожидаются подкрепления с Коррибана, - проворчал Хот. - У нас едва хватит бойцов, чтобы сдержать их. Мне только надо заставить их понять!
- Вероятно, мы достигли бы большего успеха, если бы кто-то другой вел против них борьбу, - сказал Фарфэлла. - Ходят слухи, что для вас это стало личной вендеттой. Руусан уже воспринимается не как арена последнего противостояния между Светом и Тьмой, а скорее, как поле битвы между вами и Повелителем Кааном.
Хот устало присел.
- Тогда мы обречены. Без подкрепления нас разгромят.
Фарфэлла присел рядом с ним на корточки, возложив прекрасно наманикюренную, обильно надушенную руку на мускулистое плечо Хота. Потребовалась каждая частица дисциплины джедая, чтобы не сбросить ее.
- Пошлите меня, милорд, - убеждающе произнес Фарфэлла. - Я нахожусь здесь с самого начала; я верю в наше дело так же сильно, как вы.
- С какой стати им прислушиваться к тебе больше, чем ко мне?
Фарфэлла наградил его торжественным, щебечущим смехом, который заставил Хота стиснуть зубы.
- Милорд, невзирая на всю вашу боевую сноровку и все величие Силы, вы отчасти испытываете недостаток в тонком мастерстве дипломатии. Вы выдающийся генерал, и ваш немногословный характер хорошо служит вам при раздаче приказов бойцам. К несчастью, он может привести тех, кто не находится под вашим командованием, в раздражение.
- Вы слишком резки, милорд, - пояснил Перникар.
- Именно это я только что и сказал, - немного раздраженно заявил Фарфэлла. После чего продолжил: - С другой стороны, меня люди находят остроумным и обаятельным. При необходимости я могу быть очень убедительным. Дозвольте мне привлечь других под наше знамя, и я вернусь с сотней - нет, с тремя сотнями! - джедаев, готовых примкнуть к Армии Света.
Хот снова закрыл лицо руками. Виски пульсировали: Фарфэлла, казалось, всегда производил на него подобный эффект.
- Отправляйся, - пробормотал он, не поднимая головы. - Если ты так уверен, что сможешь привести мне подкрепление, тогда приведи его.
Фарфэлла отвесил экстравагантный поклон, вычурно развернулся и ушел, его золотые локоны развевались позади в поднимающемся штормовом ветре.
Как только он отошел на достаточное расстояние, Перникар вновь заговорил:
- Мудро ли это, милорд? Мы и так несем потери. Как долго, вы полагаете, мы сможем выжить без него?
Большими, тяжелыми каплями полил дождь, и Хота осенило.
- Ситы не смогут одолеть нас, если мы не будем стоять и сражаться, - сказал он. - Мы не дадим им такой возможности. Влажный сезон наступил; под дождем их ищейки нас не отыщут. Мы укроемся в лесу, и будем изводить их стремительными атаками из засады, прежде чем снова исчезнуть среди деревьев.
- Эта стратегия утратит силу, едва настанет сухой сезон, - предупредил Перникар.
- Если Фарфэлла к тому времени не приведет подкрепление, это уже не будет иметь значения, - ответил Хот.
На ведущем корабле Гитани работала рычагами управления со спокойной уверенностью первоклассного пилота. Вообще то, летать она училась на республиканском судне, но основы были те же.
«Нарушители» считались легче и быстрее, чем «бивачные» транспорты, которые предпочитала Республика. Бронированной обшивки у них было меньше, что приносило в жертву безопасность пассажиров в обмен на маневренность и больший радиус действия. Словно подтверждая это, Гитани накренила корабль резко влево и вниз, подведя его настолько близко к поверхности планеты, что листья на деревьях безбрежного руусанского леса затрепетали в кильватере ионного двигателя.
Остальные суда последовали ее примеру, ни на миг не нарушая формации. Слившись с Гитани Силой, другие пилоты в абсолютном унисоне отзывались на каждое ее движение. Если она сделает ошибку, весь конвой разобьется. Но Гитани ошибок не делала.
- Что-то тревожит вас, лорд Хот?
Голос Мастера Перникара, давнего друга и верного помощника в ходе этой непрекращающейся кампании, вернул его от размышлений к реальности.
- А что меня не волнует, Перникар? - спросил он, тяжело вздыхая. - У нас истощились запасы еды и медикаментов. Раненых у нас больше, чем здоровых. Разведчики докладывают, что подкрепление Каану и его ситам уже в пути. - Он хлопнул рукой по колену. - Все, кого мыможем призвать на помощь - юноши и дети.
- Дети, могущественные в Силе, - напомнил ему Перникар. - Если мы не привлечем их на нашу сторону, свои права на них заявят ситы.
- Проклятье, Перникар, это всего лишь дети! А мне нужны джедаи. Полностью обученные. Все, кого мы можем найти. Но даже у нас в Ордене есть еще те, кто отказываются помогать.
- Быть может дело в том, как вы их просите, - донесся сзади новый голос.
Хот потер виски, но не обернулся к говорившему. Лорд Вэлентин Фарфэлла был одним из первых Мастеров, примкнувших к Армии Света на Руусане. Он сражался практически в каждой битве, и ситы его хорошо запомнили: Фарфэллу было сложно пропустить даже в пылу сражения.
У него были длинные, вьющиеся золотые волосы, которые ниспадали ему на спину. Нагрудник его лат тоже был позолочен, и перед каждой битвой полировался и начищался до блеска. Он был отделан ярко-красными рукавами и украшен рубинами, которые сочетались с цветом глаз Фарфэллы и контрастировали с его бледной кожей.
Лорд Хот находил его невыносимым. Фарфэлла был преданным служителем Света, но он также был и тщеславным, задававшимся дураком, который перед каждым боем проводил больше времени подбирая гардероб, нежели планируя стратегию. Фарфэлла был последним человеком, с которым генерал хотел сейчас иметь дело.
- Если бы вы проявляли больше такта, лорд Хот, - продолжал Фарфэлла, плавно шествуя вперед, - то могли бы собрать под свои знамена больше джедаев.
- Мне нет нужды убеждать их! - прорычал Хот, резко вскочив на ноги и в раздражении воздев руки. - Мы сражаемся с ситами! Темная сторона должна быть уничтожена! Мы могли бы сделать это, если бы здесь были еще джедаи!
- Но некоторые, в отличие от вас, видят это в другом свете, - безмятежно произнес Перникар.
За время, проведенное на Руусане, тот начал привыкать к вспышкам гнева Хота, и научился хоть как-то их игнорировать.
- Есть и другие республиканские миры, помимо этого, которые находятся под непосредственной атакой, - вклинился Фарфэлла. - Многие джедаи оказывают поддержку силам Республики в других секторах, помогая им сражаться с эскадрами ситов.
Хот сплюнул на землю и порадовался, увидев, как на лице Фарфэллы проступило жуткое отвращение.
- Эти эскадры, может, и летают под флагами ситов, но они собраны из простых смертных. У Республики есть силы, чтобы отбить их атаку. Они не нуждаются для этого в помощи джедаев. Все настоящие ситы - Темные Повелители - сейчас здесь. Если мы разобьем Братство Тьмы, их восстание падет. Разве они этого не понимают?
Наступило тягостное молчание, в ходе которого двое других Мастеров обменялись неловкими взглядами. Перникар, наконец, нашел смелость ответить.
- Кое-кто из джедаев думает, что мы не должны быть здесь. Они чувствуют, что единственное, что не дает распасться Братству, это их ненависть к Армии Света. Они утверждают, что если мы отойдем и сдадим Руусан, ситы быстро обернутся друг против друга, и Братство разорвет на части само себя.
Хот недоверчиво замотал головой.
- Разве они не видят, какие у нас здесь большие возможности? Мы можем истребить последователей темной стороны раз и навсегда!
- Некоторые могут возразить, что не это цель нашего Ордена, - осторожно намекнул Фарфэлла. - Джедаи - защитники Республики. Есть мнение, что Армия Света продлевает мятеж, укрепляя решимость ситов. Поговаривают, что на самом деле это вы причиняете вред Республике, которую поклялись оберегать.
- То есть, это тытак считаешь? - огрызнулся Хот.
- Лорд Фарфэлла был с нами с самого начала, - напомнил Перникар. - Он всего лишь говорит вам то, что говорят другие - те, что не явились на Руусан.
- Ситы дожидаются подкрепления с Коррибана, - проворчал Хот. - У нас едва хватит бойцов, чтобы сдержать их. Мне только надо заставить их понять!
- Вероятно, мы достигли бы большего успеха, если бы кто-то другой вел против них борьбу, - сказал Фарфэлла. - Ходят слухи, что для вас это стало личной вендеттой. Руусан уже воспринимается не как арена последнего противостояния между Светом и Тьмой, а скорее, как поле битвы между вами и Повелителем Кааном.
Хот устало присел.
- Тогда мы обречены. Без подкрепления нас разгромят.
Фарфэлла присел рядом с ним на корточки, возложив прекрасно наманикюренную, обильно надушенную руку на мускулистое плечо Хота. Потребовалась каждая частица дисциплины джедая, чтобы не сбросить ее.
- Пошлите меня, милорд, - убеждающе произнес Фарфэлла. - Я нахожусь здесь с самого начала; я верю в наше дело так же сильно, как вы.
- С какой стати им прислушиваться к тебе больше, чем ко мне?
Фарфэлла наградил его торжественным, щебечущим смехом, который заставил Хота стиснуть зубы.
- Милорд, невзирая на всю вашу боевую сноровку и все величие Силы, вы отчасти испытываете недостаток в тонком мастерстве дипломатии. Вы выдающийся генерал, и ваш немногословный характер хорошо служит вам при раздаче приказов бойцам. К несчастью, он может привести тех, кто не находится под вашим командованием, в раздражение.
- Вы слишком резки, милорд, - пояснил Перникар.
- Именно это я только что и сказал, - немного раздраженно заявил Фарфэлла. После чего продолжил: - С другой стороны, меня люди находят остроумным и обаятельным. При необходимости я могу быть очень убедительным. Дозвольте мне привлечь других под наше знамя, и я вернусь с сотней - нет, с тремя сотнями! - джедаев, готовых примкнуть к Армии Света.
Хот снова закрыл лицо руками. Виски пульсировали: Фарфэлла, казалось, всегда производил на него подобный эффект.
- Отправляйся, - пробормотал он, не поднимая головы. - Если ты так уверен, что сможешь привести мне подкрепление, тогда приведи его.
Фарфэлла отвесил экстравагантный поклон, вычурно развернулся и ушел, его золотые локоны развевались позади в поднимающемся штормовом ветре.
Как только он отошел на достаточное расстояние, Перникар вновь заговорил:
- Мудро ли это, милорд? Мы и так несем потери. Как долго, вы полагаете, мы сможем выжить без него?
Большими, тяжелыми каплями полил дождь, и Хота осенило.
- Ситы не смогут одолеть нас, если мы не будем стоять и сражаться, - сказал он. - Мы не дадим им такой возможности. Влажный сезон наступил; под дождем их ищейки нас не отыщут. Мы укроемся в лесу, и будем изводить их стремительными атаками из засады, прежде чем снова исчезнуть среди деревьев.
- Эта стратегия утратит силу, едва настанет сухой сезон, - предупредил Перникар.
- Если Фарфэлла к тому времени не приведет подкрепление, это уже не будет иметь значения, - ответил Хот.
* * *
Пятерка «нарушителей» (небольших ситских транспортников средней дальности) вынырнула у самого горизонта Руусана. Каждое судно несло экипаж из десяти человек, в который входили лишь бывшие студенты и Мастера коррибанской Академии.На ведущем корабле Гитани работала рычагами управления со спокойной уверенностью первоклассного пилота. Вообще то, летать она училась на республиканском судне, но основы были те же.
«Нарушители» считались легче и быстрее, чем «бивачные» транспорты, которые предпочитала Республика. Бронированной обшивки у них было меньше, что приносило в жертву безопасность пассажиров в обмен на маневренность и больший радиус действия. Словно подтверждая это, Гитани накренила корабль резко влево и вниз, подведя его настолько близко к поверхности планеты, что листья на деревьях безбрежного руусанского леса затрепетали в кильватере ионного двигателя.
Остальные суда последовали ее примеру, ни на миг не нарушая формации. Слившись с Гитани Силой, другие пилоты в абсолютном унисоне отзывались на каждое ее движение. Если она сделает ошибку, весь конвой разобьется. Но Гитани ошибок не делала.