Работая посменно, мы запасли кислорода на две недели. Парлетти и Робертсон перекачивали жидкость из озерца в открытый круглодонный сосуд из листового металла. Потом они тащили его пять миль в Сумеречную зону, где находились Тарнэй и Линг со своими приборами. Они засасывали жидкость в трубку, давали ей испариться и накачивали воздух в баки под давлением. Насосом была наша гидростатическая система из двигателя, временно снятая с корабля. Энергия поступала от моих аккумуляторов, непрестанно заряжавшихся при помощи селеноустановок под постоянными лучами Солнца.
Мы с Маркерсом таскали баки взад и вперед, от корабля к месту перекачки. Это место выбрано на такой широте, чтобы край диска Солнца находился как раз под горизонтом и прямые лучи не достигали его. Еще шаг "южнее" - и жидкий воздух стал бы кипеть слишком быстро.
И вот наш экипаж дышит новой смесью. Увеличив давление, мы справились с низким содержанием кислорода. Все неприятные симптомы предотвращены тем, что давление увеличивалось постепенно, в течение суток. Теперь мы живем под высоким давлением бедного кислородом воздуха уже три месяца, без всяких неприятных последствий. Человеческий организм умеет приспосабливаться. Однако после нескольких лет эта смесь может оказаться вредной.
Вода была более простой проблемой. Большие глыбы льда лежат на Ночной стороне, где Солнца не было невообразимо давно. Вода в своей кристаллической форме всегда чиста, свободна от примесей солей. Мы просто свезли эти глыбы на корабль и оттаяли в баках.
Но с пищей дела похуже. Здесь-то Омега и помог нам.
Алло, Венерианская Вторая! Рады получить привет от вас. Вы говорите, что отдали бы правые руки за один взгляд на Солнце и звезды сквозь толстый слой тамошних туч? Вы бы никогда не захотели нашего Солнца, даже той половины его, которую видим над горизонтом Сумеречной зоны. Оно паляще. Мы обгорели до черноты.
День двести сорок пятый.
Пока часть людей пополняла запасы воздуха и воды, капитан Атвелл, фон Целль и Суинертон занимались проблемой пищи.
Сначала они совершили поход миль на сто вдоль Сумеречной зоны, найдя еще одну глубокую долину, в которой сохранилась жизнь. Должно быть, вокруг Меркурия идет целая цепь таких долин, скрывающих остатки флоры и фауны, которые, вероятно, были роскошными до того, как вращение планеты замедлилось.
Застрелив несколько крылатых животных, охотившихся друг за другом, отряд принес их домой для исследования.
Химические пробы фон Целля показали, что мясо пропитано металлоорганическими соединениями.
Венера, Земля и Марс породили формы жизни, взаимно съедобные друг для друга. Но Меркурий, обильный различными металлами, дал единственную в своем роде жизненную форму. Медь, цинк, свинец, даже платина - все это есть в меркурианокой протоплазме. Это промежуточная стадия между строго углеродной жизнью на Земле и кремниевой жизнью, имеющейся на Меркурии.
Суинертон покачал головой и с несчастным видом пожал плечами. Мясо меркурианских животных - смертельный яд для нас. Наши запасы провизии истощаются. В отчаянии он целыми часами кипятил это мясо, надеясь осадить металлы. Фон Целль нашел их в мясе довольно много, и поэтому оно все еще оставалось ядовитым. Мы пробовали кислоты, потом щелочи, но металлы упорно отказывались осаждаться. В цепных органических соединениях металлы удерживаются очень прочно.
Месяцем позже мы были вынуждены взяться за наши неприкосновенные запасы. А что мы будем есть в перелете, если и вылетим отсюда? Вода и воздух у нас есть, но пищи нет.
Все помрачнели, особенно Суинертон. Он иногда часами стоял перед Омегой и смотрел на него. Кстати, Омега не умер. Суинертон поместил его сломанный корень в водный раствор сахара и фосфата. Мыслящее растение отрастило себе корешки, и, по-видимому, посвежело.
- Омега,-бормотал нередко Суинертон,-послушай меня! Ответь мне! Как ты спасся от ртутного потопа?
Фон Целль и Суинертон сделали еще одну последнюю попытку. Они попробовали зажарить меркурианское мясо, но металлы и тут не осели.
- Все еще яд! - простонал фон Целль.- Ладно, теперь я согласен, что ничем нельзя сделать это мясо съедобным!
- А вы пробовали осаждать металлы электролитическим методом? - спросил кто-то.
Фон Целль выпрямился и, пораженный, замер.
- Вот оно! - чуть не закричал он.- Металлы легко перейдут в ионную форму и уйдут из раствора. Тарнэй, вы спасли нас!
- Не приписывайте мне слишком много,- отказывался Тарнэй.- Это Карсен сказал.
- Нет, не я,- ответил Карсен.- Это вы, Парлетти, не правда ли?
Вскоре все с подозрением смотрели друг на друга. Кто сказал это?
- Омега,- спокойно заявил Суинертон, - То есть, он сказал это телепатически.
Биолог оглядел нас с торжеством. Мы все слышали это, хотя каждый воспринял по-своему. Я перевел вольно. Это было больше похоже на тонкое впечатление, вкравшееся в наши мысли, словно звук на границе слышимости. Тарнэй жаловался потом, что слышал еще и слова: "Какие дураки".
Во всяком случае, это было решение. По торопливому приказанию фон Целля я соединил все батареи вместе. Он погрузил кусок меркурианского мяса в солевой раствор, как в электролит, и начал пропускать ток.
Через час на дне сосуда осела металлическая грязь. Фон Целль нашел мясо свободным от тяжелых металлов! Он сам ел его первым, послужив нам морской свинкой. Кто-то должен был сделать это, и он настоял на своем, так как доверял процессу очистки.
- По вкусу похоже на хорошую говядину, - сообщил он.
Через три часа с ним ничего не случилось, и мы вздохнули свободно. Итак, проблема пищи была решена. Отряды охотников приносили дичь ежедневно. Мои селенобатареи постоянно стояли у осадительного чана, давая ток и очищая мясо от тяжелых ядовитых металлов.
Но фон Целль солгал нам. Мясо было все-таки жесткое, с привкусом ворвани, но мы благодарны и за это. Оно удовлетворяет наши желудки, если не языки. Мы разнообразим свой стол меркурианской зеленью и кореньями, также обработанными электричеством.
День двести сорок шестой.
Теперь мы уверены, что будем жить: под рукой у нас есть три основы жизни пища, воздух и вода. Первая наша трапеза из очищенного меркурианского мяса стала радостным событием. Все чокнулись за здоровье Омеги стаканами воды. Никому не хотелось портить удовольствия и вспоминать о дюзах.
Этот меч, однако, все еще висит у нас над головами. Проблема дюз высится перед нами, как гора, хотя мы и преодолели такие холмы, как пища, вода и воздух.
Но возвращаюсь к Омеге...
Суинертон, конечно, был чрезвычайно взволнован тем, что его питомец нарушил наконец свое долгое молчание. Он также и сердился на него.
- Омега,- спросил он,- почему вы молчали так долго?
- Я думал.- Было отвечено таким тоном, который можно назвать флегматичным.
Разговор, который я описываю, дается по соглашению между нами. Все мы "слышали" слегка различные версии поразительной телепатической речи Омеги.
- О чем? - продолжал Суинертон.
- Вы не поймете.
- Разве вы не знали все время о нашем неприятном положении? Почему вы не подсказали нам раньше?
- Какая разница, решили бы вы свою проблему, или нет? - спокойно спросил Омега.- Я сказал только потому, что вы по своей крайней глупости не видели ответа.
Омега был грубияном, если еще не чем-либо иным. Суинертон покраснел за всех нас и переменил тему.
- Как вы спаслись от ртутного потопа? - спросил он.
- Создал вокруг себя экран из энергии. Я едва успел, потому что меня сорвало с корня. Окруженный защитным экраном, я плавал на поверхности.
Суинертон спросил еще об этом экране, но ответ был непонятен. Тарнэй прошептал что-то об "управляемой вибрационной оболочке" и замолчал.
- Мы должны были спустить это ртутное озеро, чтобы спастись самим,- сказал Суинертон в виде извинения: - Вернее, нам казалось, что это так. Нам жаль, что вас сорвало с корней.
- Это не имеет значения,- равнодушно возразил Омега.
- А другие тоже спаслись?
- Нет.
Суинертон ошеломленно покачал головой и вернулся на более твердую почву.
- Давно ли вы живете?
- Миллион того, что вы называете годами.
- Я хочу сказать лично о вас как о личности, а не о вашей расе.
- Я и говорю о себе лично. Я пробыл один в этой пещере десять тысяч лет.
- Невероятно,- неуверенно прошептал Суинертон.- Как вы питались? Ведь там нет достаточной поверхности почвы, чтобы прокормить вас все это время.
- Я не растение и не питаюсь химическими веществами. Я извлекаю чистую энергию из материи. Кубического фута любого вещества мне хватит на тысячу лет. Того, что вы положили в воду, мне не нужно. Нужна одна только вода. А если ее нет, то воздух, пары или просто космические лучи.
- Сколько вас осталось? Вы это знаете?
- Да. Я нахожусь в телепатической связи со всеми моими соплеменниками. Нас осталось 129. Нет, 128, - поправился он.- В тысяче миль отсюда одного только что раздавило упавшим камнем.
Суинертон задавал еще вопросы, но Омега молчал. Он заговорил снова только через три дня. Омега так и вел себя все время, разговаривая с нами по нескольку минут, а потом скрывал свои мысли, молчал, словно нас и на свете не было.
Это, вероятно, покажется вам коллективной галлюцинацией. Может быть, это и так. У нас нет доказательств. Фон Целль и сам мог придумать электролитическое осаждение.
День двести сорок седьмой.
О жизненных потребностях мы уже позаботились и теперь сосредоточились на проблеме дюз.
Из наших шестидесяти четырех ракетных двигателей девять отскочили при предыдущем отлете. Запасных у нас двенадцать. Мы не подумали, будучи на Земле, что их может понадобиться и больше. Оставшихся трех запасных недостаточно, говорит Тарнэй. Если мы отлетим, могут отскочить десять или двадцать других.
Влияние ртутных паров сильно размягчило дюзы. Ртуть может амальгамироваться со всеми металлами, давая в результате непрочный сплав. Первые же взрывы ракет выжгли эту амальгаму, оставив сильно изрытую поверхность. Наша единственная надежда - снова покрыть ослабленные стенки твердым металлом, а для этого годится только платино-иридиевый сплав.
Металл у нас есть. Парлетти нашел почти химически чистые самородки платины и иридия. Они лежат на невыветривающемся Меркурии, как желуди. Гораздо труднее найти нужную нам глину. Мы можем расплавить эти самые тугоплавкие металлы с температурой плавления в 1770 и 2450 градусов по Цельсию. Тарнэй, Маркере и я придумали для этой цели дуговую печь. Но мы не можем расплавить сразу достаточное количество металла. Наша дуговая печь плавит всего по нескольку граммов. Нам как-то нужно расплавить и сохранить в таком виде несколько фунтов металла в глиняном сосуде. Дюзы нужно опускать туда, одну за другой, на всю их длину, чтобы они покрылись нацело новым слоем платино-иридиевого сплава. Чтобы сделать дуговую печь таких размеров и емкости, нам понадобится вдесятеро больше оборудования, чем у нас есть.
Мы пришли к этому неизбежному выводу шесть недель назад.
Обескуражила нас и другая неприятность. Карсен заболел три дня назад, и Парлетти нашел у него мышьяковое отравление! Даже электролитическим способом нельзя удалить все металлы из нашей меркурианской пищи. Следы мышьяка остаются; хуже, что остаются и небольшие количества свинца. Свинец кумулятивный яд. Он накапливается в организме, пока не приведет к смерти.
Парлетти говорит, что два-три месяца меркурианской пищи убьют нас, отравив свинцом и мышьяком. Карсена пришлось кормить до выздоровления нашей драгоценной земной пищей.
Охотников иногда застигают короткие, но ужасные штормы, бушующие в зоне между Дневной и Ночной сторонами; при этом выпадает металлический град. Однажды Робертсон и Линг вернулись избитыми и окровавленными и вынуждены были пролежать три дня.
Похоже, что Меркурий собирает весь свой скрытый гнев и предупреждает чужаков об уходе. Нам непременно нужно вылететь в ближайший удобный момент. Он наступит через две недели, а мы еще не починили свои двигатели.
Алло, Венера! Держитесь бодрее. Плесень уничтожила тогда и у нас половину запасов продуктов. Но вы убедитесь, что венерианские животные - хорошая пища. Хотел бы я сказать то же и о Меркурии.
День двести сорок восьмой.
Суинертон провел еще несколько "бесед" с Омегой, когда последний бывал в настроении. Мы иногда благословляли Омегу за то, что он снимал с нас часть забот. Но и проклинали его, потому что его коварная философия равнодушия для нас опаснее всего, с чем мы до сих пор боролись.
Чувствительный по своей природе Суинертон долго размышлял об этих существах. И в тот раз, проведя неделю в пещере с мыслящими растениями, он вернулся к нам с какими-то странными взглядами.
Капитан Атвелл однажды пригрозил выбросить Омегу вон, потому что все мы встревожились за состояние Суинертона.
- Нас не касаются мыслительные процессы этой думающей травы,-резко заявил капитан Атвелл.-Нам нужно починить дюзы и улететь.
Суинертон ахнул.
- Господи! - прошептал он, как я не подумал об этом раньше. Омега - наш ответ. Он знает все. Он даже использует атомную энергию. Омега сможет сказать нам, как починить наши ракеты.
Мы подумали, что Суинертон сходит с ума. Но как только Омега удостоил нас "беседы", биолог попытался расспросить мыслящее растение.
- Омега, скажите нам, как починить наши двигатели? - спросил Суинертон. Вкратце он объяснил устройство машины и систему ракетного двигателя.
- Зачем вам нужно чинить машину? - спросил Омега.
- Чтобы вернуться домой, разумеется,- отрезал Суинертон.
Но Омега умолк. Только через пять дней оп заговорил снова в ответ на ежечасные обращения Суинертона
- Ракетные дюзы,- сказал Суинертон.- Вы можете сказать нам, как исправить их, неправда ли? Вы знаете, как?
- Да. Но я не хочу этого. Я не вижу, зачем беспокоиться,
- Вы не можете отказать - речь идет о наших жизнях, - угрожающе прохрипел капитан Атвелл. Он выхватил револьвер, прицелился в Омегу. - Если вы не скажете, я превращу вас в атомы!
Это был бесполезный жест.
- Стреляйте,- сказал Омега.- Если я захочу, я отклоню пулю своим защитным экраном. Или я предпочту умереть.
В любом случае мы не получили бы ответа. Что мы могли сделать? У Омеги не было ответа для нас.
Моя хроника дошла теперь до последнего дня. Я сказал раньше, что мы знаем, Омега может спасти нас, но он не захотел.
Мы должны были выбросить Омегу, и все же это наша единственная, последняя надежда вырваться отсюда, если он захочет.
Земля! Только что получили ваше сообщение о торжествах при открытии Межпланетной станции Тихо на Луне.
День двести сорок девятый.
Поразительная новость, Земля! Омега сказал нам, в конце концов! Нынче утром он снова "проснулся".
- Скажите нам, как починить двигатели,-умолял его Суинертон.-За это мы попробуем дать вам все, чего вы пожелаете.
Но что может желать существо, которое прожило миллион лет и все знает? И все же Омега бросил в нас словно бомбу.
- Хорошо. Я заключу с вами договор и скажу, как сделать атомную печь для получения сплава. В обмен я хочу получить мозг. Мы не исследовали человеческий мозг вот уже два миллиона лет, с тех пор как в последний раз были на Земле. Вы были едва полулюдьми тогда.
- Мозг? - в ужасе спросил Суинертон.
- Да. Выберите одного среди вас. Он умрет, потому что я поглощу его мозг полностью.
Фантастично? Абсурдно? Я вкратце опишу остальное, хотя все это совершенно невероятно. Получив наше согласие, Омега потребовал нашего штурмана Тарнэя и загипнотизировал его.
Под управлением Омеги Тарнэй стал сверхученым - иначе я не могу назвать его. Как автомат, он собирал провода. батареи, призмы, селенобатареи из наших кладовых. Он бешено работал весь день, монтируя детали по какой-то странной схеме. По его коротким приказаниям остальные помогали как могли: наматывали катушки, соединяли батареи, сваривали металлические части-Продолжу завтра. Люди устали, ослеплены, удивляются, будет ли эта машина годиться на что-нибудь. Однако надеемся, что Омега не сыграет с нами какой-нибудь чудовищной шутки.
День двести пятидесятый.
Машина готова. Она работает!
Час назад Тарнэй вставил последнюю деталь, кусочек урана из запасов Линга. В сердце машины был помещен глиняный сосуд из нашей дуговой печи. Когда Тарнэй включил рубильник, раздалось низкое гудение, словно биллионы разгневанных атомов сорвались со своих орбит. Мы ожидали взрыва, который убьет всех вместе с Омегой по самоубийственному плану, порожденному его загадочным мозгом.
Но вместо того глиняный сосуд раскалился докрасна. Куски платины и иридия в нем расплавились за несколько минут. Затем добавили еще металла, и опять получился прекрасный сплав.
Как счастливые дети, мы прыгали и кричали вокруг чудесной печи. Будет нетрудно опускать туда дюзы, покрывая их слоем сплава. Начнем эту работу завтра.
Машина пугает нас. Она дает атомную энергию невероятной мощи. Тарнэй не может объяснить ее устройство, хотя и сделал все своими руками. Каким-то образом радиоактивность кусочка урана создает нагрев, в сравнении с которым электрическая дуга кажется холодной.
Омега спас нас. Но мы должны заплатить свою цену, если обещали.
- В конце концов одной жизнью придется пожертвовать,-горько произнес капитан Атвелл.-Я сказал, что привезу вас всех обратно. Мне это не удалось. Но, по крайней мере, я пошлю вас...
Мы решительно и единодушно остановили его. Нельзя допускать добровольной жертвы. Бросили жребий. Он пал на Линга.
День двести пятьдесят пятый.
Алло, Земля! Я пропустил пять дней, так как экипаж был очень занят ремонтом дюз и подготовкой к отлету. Сейчас все готово. Дюзы сияют новыми поверхностями из платино-придиевого сплава.
Линг с нами! Мы возвращаемся все десятеро! Вы удивляетесь, наверное, тому, как нам удалось обмануть Омегу. Так вот в чем дело.
Когда наша машина была готова, Омега впал в один из своих обычных приступов молчания. Все думали об одном и том же. Если бы работать достаточно быстро и улететь раньше, чем Омега очнется, что он сможет сделать? Это будет его собственная вина.
Мы сделали даже еще один шаг. Почему бы не выбросить Омегу сейчас и не забыть обо всем этом? Какое право он имеет требовать одну из наших жизней? Омега, вероятно, просто счел бы нас дураками, если бы мы заплатили ему.
- Я могу уничтожить вас всех на месте, - раздался телепатический голос Омеги нынче утром. - Вы не можете уйти, не отдав обещанное. Кого вы выбрали?
Суинертон оттолкнул Линга.
- Меня, Омега! - вскрикнул он.- Возьмите меня, скорее! Все окаменели и ждали, что будет дальше.
- Я предпочитаю...- начал Омега.
Мы затаили дыхание, ожидая какого-нибудь луча, какой-нибудь вспышки энергии, готовой поразить либо Линга, либо Суинертона, либо всех нас.
Но Омега молчал. Медленно-медленно чашечка его листьев поникла. На глазах у всех рыхлая масса его мозга превратилась в пыль.
- Он умер,- вздохнул Суинертон.
Капитан Атвелл только что дал сигнал к отлету. Мы будем на Земле через два месяца. Все десятеро. Первая Меркурианская экспедиция кончила.
1 Шкала Фаренгейта - температурная шкала, в которой температурный интервал между точкой таяния льда и точкой кипения воды при нормальном атмосферном давлении разделен на 180 долей-градусов, причем точке таяния льда приписана температура плюс 32 градуса. Эта шкала применяется в Англии и США. Установлена в 1724 году немецким физиком Г. Фаренгейтом (1686-1736).
Температура плюс 700 градусов по Фаренгейту соответствует температуре плюс 371 градус Цельсия.- Прим. ред.
2 Соответствует плюс 93 и минус 74 градусам Цельсия.- Прим ред.
3 Около плюс 80 градусов Цельсия.- Прим ред.
4 300 градусов по Фаренгейту соответствуют приблизительно 150 градусам Цельсия.- Прим. ред.
5 Температура минус 500 градусов но Фаренгейту соответствует температуре минус 260 градусов Цельсия.- Прим. ред.
6 Мамонтова пещера - крупнейшая из карстовых пещер мира. Находится в США, в штате Кентукки. Представляет сложную пятиярусную систему галерей в толще известняков. Обследованная часть пещеры включает 225 проходов, 47 высоких куполов, 23 глубокие шахты, три реки, три озера. Общая длина проходов и залов пещеры составляет 240 километров.-Прим. ред.
7 Боулдер Дам-одна из крупнейших плотин США.-Прим. ред.
8 Галлон - мера жидкости и сыпучих веществ, равна (в США) 3,8 литра для жидкостей.- Прим. ред.
Мы с Маркерсом таскали баки взад и вперед, от корабля к месту перекачки. Это место выбрано на такой широте, чтобы край диска Солнца находился как раз под горизонтом и прямые лучи не достигали его. Еще шаг "южнее" - и жидкий воздух стал бы кипеть слишком быстро.
И вот наш экипаж дышит новой смесью. Увеличив давление, мы справились с низким содержанием кислорода. Все неприятные симптомы предотвращены тем, что давление увеличивалось постепенно, в течение суток. Теперь мы живем под высоким давлением бедного кислородом воздуха уже три месяца, без всяких неприятных последствий. Человеческий организм умеет приспосабливаться. Однако после нескольких лет эта смесь может оказаться вредной.
Вода была более простой проблемой. Большие глыбы льда лежат на Ночной стороне, где Солнца не было невообразимо давно. Вода в своей кристаллической форме всегда чиста, свободна от примесей солей. Мы просто свезли эти глыбы на корабль и оттаяли в баках.
Но с пищей дела похуже. Здесь-то Омега и помог нам.
Алло, Венерианская Вторая! Рады получить привет от вас. Вы говорите, что отдали бы правые руки за один взгляд на Солнце и звезды сквозь толстый слой тамошних туч? Вы бы никогда не захотели нашего Солнца, даже той половины его, которую видим над горизонтом Сумеречной зоны. Оно паляще. Мы обгорели до черноты.
День двести сорок пятый.
Пока часть людей пополняла запасы воздуха и воды, капитан Атвелл, фон Целль и Суинертон занимались проблемой пищи.
Сначала они совершили поход миль на сто вдоль Сумеречной зоны, найдя еще одну глубокую долину, в которой сохранилась жизнь. Должно быть, вокруг Меркурия идет целая цепь таких долин, скрывающих остатки флоры и фауны, которые, вероятно, были роскошными до того, как вращение планеты замедлилось.
Застрелив несколько крылатых животных, охотившихся друг за другом, отряд принес их домой для исследования.
Химические пробы фон Целля показали, что мясо пропитано металлоорганическими соединениями.
Венера, Земля и Марс породили формы жизни, взаимно съедобные друг для друга. Но Меркурий, обильный различными металлами, дал единственную в своем роде жизненную форму. Медь, цинк, свинец, даже платина - все это есть в меркурианокой протоплазме. Это промежуточная стадия между строго углеродной жизнью на Земле и кремниевой жизнью, имеющейся на Меркурии.
Суинертон покачал головой и с несчастным видом пожал плечами. Мясо меркурианских животных - смертельный яд для нас. Наши запасы провизии истощаются. В отчаянии он целыми часами кипятил это мясо, надеясь осадить металлы. Фон Целль нашел их в мясе довольно много, и поэтому оно все еще оставалось ядовитым. Мы пробовали кислоты, потом щелочи, но металлы упорно отказывались осаждаться. В цепных органических соединениях металлы удерживаются очень прочно.
Месяцем позже мы были вынуждены взяться за наши неприкосновенные запасы. А что мы будем есть в перелете, если и вылетим отсюда? Вода и воздух у нас есть, но пищи нет.
Все помрачнели, особенно Суинертон. Он иногда часами стоял перед Омегой и смотрел на него. Кстати, Омега не умер. Суинертон поместил его сломанный корень в водный раствор сахара и фосфата. Мыслящее растение отрастило себе корешки, и, по-видимому, посвежело.
- Омега,-бормотал нередко Суинертон,-послушай меня! Ответь мне! Как ты спасся от ртутного потопа?
Фон Целль и Суинертон сделали еще одну последнюю попытку. Они попробовали зажарить меркурианское мясо, но металлы и тут не осели.
- Все еще яд! - простонал фон Целль.- Ладно, теперь я согласен, что ничем нельзя сделать это мясо съедобным!
- А вы пробовали осаждать металлы электролитическим методом? - спросил кто-то.
Фон Целль выпрямился и, пораженный, замер.
- Вот оно! - чуть не закричал он.- Металлы легко перейдут в ионную форму и уйдут из раствора. Тарнэй, вы спасли нас!
- Не приписывайте мне слишком много,- отказывался Тарнэй.- Это Карсен сказал.
- Нет, не я,- ответил Карсен.- Это вы, Парлетти, не правда ли?
Вскоре все с подозрением смотрели друг на друга. Кто сказал это?
- Омега,- спокойно заявил Суинертон, - То есть, он сказал это телепатически.
Биолог оглядел нас с торжеством. Мы все слышали это, хотя каждый воспринял по-своему. Я перевел вольно. Это было больше похоже на тонкое впечатление, вкравшееся в наши мысли, словно звук на границе слышимости. Тарнэй жаловался потом, что слышал еще и слова: "Какие дураки".
Во всяком случае, это было решение. По торопливому приказанию фон Целля я соединил все батареи вместе. Он погрузил кусок меркурианского мяса в солевой раствор, как в электролит, и начал пропускать ток.
Через час на дне сосуда осела металлическая грязь. Фон Целль нашел мясо свободным от тяжелых металлов! Он сам ел его первым, послужив нам морской свинкой. Кто-то должен был сделать это, и он настоял на своем, так как доверял процессу очистки.
- По вкусу похоже на хорошую говядину, - сообщил он.
Через три часа с ним ничего не случилось, и мы вздохнули свободно. Итак, проблема пищи была решена. Отряды охотников приносили дичь ежедневно. Мои селенобатареи постоянно стояли у осадительного чана, давая ток и очищая мясо от тяжелых ядовитых металлов.
Но фон Целль солгал нам. Мясо было все-таки жесткое, с привкусом ворвани, но мы благодарны и за это. Оно удовлетворяет наши желудки, если не языки. Мы разнообразим свой стол меркурианской зеленью и кореньями, также обработанными электричеством.
День двести сорок шестой.
Теперь мы уверены, что будем жить: под рукой у нас есть три основы жизни пища, воздух и вода. Первая наша трапеза из очищенного меркурианского мяса стала радостным событием. Все чокнулись за здоровье Омеги стаканами воды. Никому не хотелось портить удовольствия и вспоминать о дюзах.
Этот меч, однако, все еще висит у нас над головами. Проблема дюз высится перед нами, как гора, хотя мы и преодолели такие холмы, как пища, вода и воздух.
Но возвращаюсь к Омеге...
Суинертон, конечно, был чрезвычайно взволнован тем, что его питомец нарушил наконец свое долгое молчание. Он также и сердился на него.
- Омега,- спросил он,- почему вы молчали так долго?
- Я думал.- Было отвечено таким тоном, который можно назвать флегматичным.
Разговор, который я описываю, дается по соглашению между нами. Все мы "слышали" слегка различные версии поразительной телепатической речи Омеги.
- О чем? - продолжал Суинертон.
- Вы не поймете.
- Разве вы не знали все время о нашем неприятном положении? Почему вы не подсказали нам раньше?
- Какая разница, решили бы вы свою проблему, или нет? - спокойно спросил Омега.- Я сказал только потому, что вы по своей крайней глупости не видели ответа.
Омега был грубияном, если еще не чем-либо иным. Суинертон покраснел за всех нас и переменил тему.
- Как вы спаслись от ртутного потопа? - спросил он.
- Создал вокруг себя экран из энергии. Я едва успел, потому что меня сорвало с корня. Окруженный защитным экраном, я плавал на поверхности.
Суинертон спросил еще об этом экране, но ответ был непонятен. Тарнэй прошептал что-то об "управляемой вибрационной оболочке" и замолчал.
- Мы должны были спустить это ртутное озеро, чтобы спастись самим,- сказал Суинертон в виде извинения: - Вернее, нам казалось, что это так. Нам жаль, что вас сорвало с корней.
- Это не имеет значения,- равнодушно возразил Омега.
- А другие тоже спаслись?
- Нет.
Суинертон ошеломленно покачал головой и вернулся на более твердую почву.
- Давно ли вы живете?
- Миллион того, что вы называете годами.
- Я хочу сказать лично о вас как о личности, а не о вашей расе.
- Я и говорю о себе лично. Я пробыл один в этой пещере десять тысяч лет.
- Невероятно,- неуверенно прошептал Суинертон.- Как вы питались? Ведь там нет достаточной поверхности почвы, чтобы прокормить вас все это время.
- Я не растение и не питаюсь химическими веществами. Я извлекаю чистую энергию из материи. Кубического фута любого вещества мне хватит на тысячу лет. Того, что вы положили в воду, мне не нужно. Нужна одна только вода. А если ее нет, то воздух, пары или просто космические лучи.
- Сколько вас осталось? Вы это знаете?
- Да. Я нахожусь в телепатической связи со всеми моими соплеменниками. Нас осталось 129. Нет, 128, - поправился он.- В тысяче миль отсюда одного только что раздавило упавшим камнем.
Суинертон задавал еще вопросы, но Омега молчал. Он заговорил снова только через три дня. Омега так и вел себя все время, разговаривая с нами по нескольку минут, а потом скрывал свои мысли, молчал, словно нас и на свете не было.
Это, вероятно, покажется вам коллективной галлюцинацией. Может быть, это и так. У нас нет доказательств. Фон Целль и сам мог придумать электролитическое осаждение.
День двести сорок седьмой.
О жизненных потребностях мы уже позаботились и теперь сосредоточились на проблеме дюз.
Из наших шестидесяти четырех ракетных двигателей девять отскочили при предыдущем отлете. Запасных у нас двенадцать. Мы не подумали, будучи на Земле, что их может понадобиться и больше. Оставшихся трех запасных недостаточно, говорит Тарнэй. Если мы отлетим, могут отскочить десять или двадцать других.
Влияние ртутных паров сильно размягчило дюзы. Ртуть может амальгамироваться со всеми металлами, давая в результате непрочный сплав. Первые же взрывы ракет выжгли эту амальгаму, оставив сильно изрытую поверхность. Наша единственная надежда - снова покрыть ослабленные стенки твердым металлом, а для этого годится только платино-иридиевый сплав.
Металл у нас есть. Парлетти нашел почти химически чистые самородки платины и иридия. Они лежат на невыветривающемся Меркурии, как желуди. Гораздо труднее найти нужную нам глину. Мы можем расплавить эти самые тугоплавкие металлы с температурой плавления в 1770 и 2450 градусов по Цельсию. Тарнэй, Маркере и я придумали для этой цели дуговую печь. Но мы не можем расплавить сразу достаточное количество металла. Наша дуговая печь плавит всего по нескольку граммов. Нам как-то нужно расплавить и сохранить в таком виде несколько фунтов металла в глиняном сосуде. Дюзы нужно опускать туда, одну за другой, на всю их длину, чтобы они покрылись нацело новым слоем платино-иридиевого сплава. Чтобы сделать дуговую печь таких размеров и емкости, нам понадобится вдесятеро больше оборудования, чем у нас есть.
Мы пришли к этому неизбежному выводу шесть недель назад.
Обескуражила нас и другая неприятность. Карсен заболел три дня назад, и Парлетти нашел у него мышьяковое отравление! Даже электролитическим способом нельзя удалить все металлы из нашей меркурианской пищи. Следы мышьяка остаются; хуже, что остаются и небольшие количества свинца. Свинец кумулятивный яд. Он накапливается в организме, пока не приведет к смерти.
Парлетти говорит, что два-три месяца меркурианской пищи убьют нас, отравив свинцом и мышьяком. Карсена пришлось кормить до выздоровления нашей драгоценной земной пищей.
Охотников иногда застигают короткие, но ужасные штормы, бушующие в зоне между Дневной и Ночной сторонами; при этом выпадает металлический град. Однажды Робертсон и Линг вернулись избитыми и окровавленными и вынуждены были пролежать три дня.
Похоже, что Меркурий собирает весь свой скрытый гнев и предупреждает чужаков об уходе. Нам непременно нужно вылететь в ближайший удобный момент. Он наступит через две недели, а мы еще не починили свои двигатели.
Алло, Венера! Держитесь бодрее. Плесень уничтожила тогда и у нас половину запасов продуктов. Но вы убедитесь, что венерианские животные - хорошая пища. Хотел бы я сказать то же и о Меркурии.
День двести сорок восьмой.
Суинертон провел еще несколько "бесед" с Омегой, когда последний бывал в настроении. Мы иногда благословляли Омегу за то, что он снимал с нас часть забот. Но и проклинали его, потому что его коварная философия равнодушия для нас опаснее всего, с чем мы до сих пор боролись.
Чувствительный по своей природе Суинертон долго размышлял об этих существах. И в тот раз, проведя неделю в пещере с мыслящими растениями, он вернулся к нам с какими-то странными взглядами.
Капитан Атвелл однажды пригрозил выбросить Омегу вон, потому что все мы встревожились за состояние Суинертона.
- Нас не касаются мыслительные процессы этой думающей травы,-резко заявил капитан Атвелл.-Нам нужно починить дюзы и улететь.
Суинертон ахнул.
- Господи! - прошептал он, как я не подумал об этом раньше. Омега - наш ответ. Он знает все. Он даже использует атомную энергию. Омега сможет сказать нам, как починить наши ракеты.
Мы подумали, что Суинертон сходит с ума. Но как только Омега удостоил нас "беседы", биолог попытался расспросить мыслящее растение.
- Омега, скажите нам, как починить наши двигатели? - спросил Суинертон. Вкратце он объяснил устройство машины и систему ракетного двигателя.
- Зачем вам нужно чинить машину? - спросил Омега.
- Чтобы вернуться домой, разумеется,- отрезал Суинертон.
Но Омега умолк. Только через пять дней оп заговорил снова в ответ на ежечасные обращения Суинертона
- Ракетные дюзы,- сказал Суинертон.- Вы можете сказать нам, как исправить их, неправда ли? Вы знаете, как?
- Да. Но я не хочу этого. Я не вижу, зачем беспокоиться,
- Вы не можете отказать - речь идет о наших жизнях, - угрожающе прохрипел капитан Атвелл. Он выхватил револьвер, прицелился в Омегу. - Если вы не скажете, я превращу вас в атомы!
Это был бесполезный жест.
- Стреляйте,- сказал Омега.- Если я захочу, я отклоню пулю своим защитным экраном. Или я предпочту умереть.
В любом случае мы не получили бы ответа. Что мы могли сделать? У Омеги не было ответа для нас.
Моя хроника дошла теперь до последнего дня. Я сказал раньше, что мы знаем, Омега может спасти нас, но он не захотел.
Мы должны были выбросить Омегу, и все же это наша единственная, последняя надежда вырваться отсюда, если он захочет.
Земля! Только что получили ваше сообщение о торжествах при открытии Межпланетной станции Тихо на Луне.
День двести сорок девятый.
Поразительная новость, Земля! Омега сказал нам, в конце концов! Нынче утром он снова "проснулся".
- Скажите нам, как починить двигатели,-умолял его Суинертон.-За это мы попробуем дать вам все, чего вы пожелаете.
Но что может желать существо, которое прожило миллион лет и все знает? И все же Омега бросил в нас словно бомбу.
- Хорошо. Я заключу с вами договор и скажу, как сделать атомную печь для получения сплава. В обмен я хочу получить мозг. Мы не исследовали человеческий мозг вот уже два миллиона лет, с тех пор как в последний раз были на Земле. Вы были едва полулюдьми тогда.
- Мозг? - в ужасе спросил Суинертон.
- Да. Выберите одного среди вас. Он умрет, потому что я поглощу его мозг полностью.
Фантастично? Абсурдно? Я вкратце опишу остальное, хотя все это совершенно невероятно. Получив наше согласие, Омега потребовал нашего штурмана Тарнэя и загипнотизировал его.
Под управлением Омеги Тарнэй стал сверхученым - иначе я не могу назвать его. Как автомат, он собирал провода. батареи, призмы, селенобатареи из наших кладовых. Он бешено работал весь день, монтируя детали по какой-то странной схеме. По его коротким приказаниям остальные помогали как могли: наматывали катушки, соединяли батареи, сваривали металлические части-Продолжу завтра. Люди устали, ослеплены, удивляются, будет ли эта машина годиться на что-нибудь. Однако надеемся, что Омега не сыграет с нами какой-нибудь чудовищной шутки.
День двести пятидесятый.
Машина готова. Она работает!
Час назад Тарнэй вставил последнюю деталь, кусочек урана из запасов Линга. В сердце машины был помещен глиняный сосуд из нашей дуговой печи. Когда Тарнэй включил рубильник, раздалось низкое гудение, словно биллионы разгневанных атомов сорвались со своих орбит. Мы ожидали взрыва, который убьет всех вместе с Омегой по самоубийственному плану, порожденному его загадочным мозгом.
Но вместо того глиняный сосуд раскалился докрасна. Куски платины и иридия в нем расплавились за несколько минут. Затем добавили еще металла, и опять получился прекрасный сплав.
Как счастливые дети, мы прыгали и кричали вокруг чудесной печи. Будет нетрудно опускать туда дюзы, покрывая их слоем сплава. Начнем эту работу завтра.
Машина пугает нас. Она дает атомную энергию невероятной мощи. Тарнэй не может объяснить ее устройство, хотя и сделал все своими руками. Каким-то образом радиоактивность кусочка урана создает нагрев, в сравнении с которым электрическая дуга кажется холодной.
Омега спас нас. Но мы должны заплатить свою цену, если обещали.
- В конце концов одной жизнью придется пожертвовать,-горько произнес капитан Атвелл.-Я сказал, что привезу вас всех обратно. Мне это не удалось. Но, по крайней мере, я пошлю вас...
Мы решительно и единодушно остановили его. Нельзя допускать добровольной жертвы. Бросили жребий. Он пал на Линга.
День двести пятьдесят пятый.
Алло, Земля! Я пропустил пять дней, так как экипаж был очень занят ремонтом дюз и подготовкой к отлету. Сейчас все готово. Дюзы сияют новыми поверхностями из платино-придиевого сплава.
Линг с нами! Мы возвращаемся все десятеро! Вы удивляетесь, наверное, тому, как нам удалось обмануть Омегу. Так вот в чем дело.
Когда наша машина была готова, Омега впал в один из своих обычных приступов молчания. Все думали об одном и том же. Если бы работать достаточно быстро и улететь раньше, чем Омега очнется, что он сможет сделать? Это будет его собственная вина.
Мы сделали даже еще один шаг. Почему бы не выбросить Омегу сейчас и не забыть обо всем этом? Какое право он имеет требовать одну из наших жизней? Омега, вероятно, просто счел бы нас дураками, если бы мы заплатили ему.
- Я могу уничтожить вас всех на месте, - раздался телепатический голос Омеги нынче утром. - Вы не можете уйти, не отдав обещанное. Кого вы выбрали?
Суинертон оттолкнул Линга.
- Меня, Омега! - вскрикнул он.- Возьмите меня, скорее! Все окаменели и ждали, что будет дальше.
- Я предпочитаю...- начал Омега.
Мы затаили дыхание, ожидая какого-нибудь луча, какой-нибудь вспышки энергии, готовой поразить либо Линга, либо Суинертона, либо всех нас.
Но Омега молчал. Медленно-медленно чашечка его листьев поникла. На глазах у всех рыхлая масса его мозга превратилась в пыль.
- Он умер,- вздохнул Суинертон.
Капитан Атвелл только что дал сигнал к отлету. Мы будем на Земле через два месяца. Все десятеро. Первая Меркурианская экспедиция кончила.
1 Шкала Фаренгейта - температурная шкала, в которой температурный интервал между точкой таяния льда и точкой кипения воды при нормальном атмосферном давлении разделен на 180 долей-градусов, причем точке таяния льда приписана температура плюс 32 градуса. Эта шкала применяется в Англии и США. Установлена в 1724 году немецким физиком Г. Фаренгейтом (1686-1736).
Температура плюс 700 градусов по Фаренгейту соответствует температуре плюс 371 градус Цельсия.- Прим. ред.
2 Соответствует плюс 93 и минус 74 градусам Цельсия.- Прим ред.
3 Около плюс 80 градусов Цельсия.- Прим ред.
4 300 градусов по Фаренгейту соответствуют приблизительно 150 градусам Цельсия.- Прим. ред.
5 Температура минус 500 градусов но Фаренгейту соответствует температуре минус 260 градусов Цельсия.- Прим. ред.
6 Мамонтова пещера - крупнейшая из карстовых пещер мира. Находится в США, в штате Кентукки. Представляет сложную пятиярусную систему галерей в толще известняков. Обследованная часть пещеры включает 225 проходов, 47 высоких куполов, 23 глубокие шахты, три реки, три озера. Общая длина проходов и залов пещеры составляет 240 километров.-Прим. ред.
7 Боулдер Дам-одна из крупнейших плотин США.-Прим. ред.
8 Галлон - мера жидкости и сыпучих веществ, равна (в США) 3,8 литра для жидкостей.- Прим. ред.