Дженнифер Стилл. Весна в декабре

   – Но ты сама себя так позиционируешь. Помнишь, два года назад, когда ты только пришла к нам в отдел, с тобой даже пытались заигрывать? Но ты сразу же дала понять, что недоступна. От тебя отстали и с тех пор не пристают.
   – Да, но два года назад мне было не до флирта. Я пережила развод и… Неужели я такая некрасивая?
   О, женская логика! Алан закатил глаза.
   – Что за странные ты делаешь выводы, Эстер! Ты очень симпатичная женщина. Просто все уже привыкли видеть в тебе лишь друга.
   Эстер слышала в его голосе фальшь. Алан боялся обидеть ее. Он не мог сказать прямо: да, Эстер, ты толстая, некрасивая женщина, с кругами под глазами, с морщинами на лице и мало кому в голову придет, что тебе всего тридцать.
   – Я сама себя довела до такого состояния, – со вздохом констатировала она. – На кого я похожа? На старую деву, потерявшую надежду на замужество. Никто не поверит, если я скажу, что когда-то была замужем.
   Алан остановил автомобиль на стоянке для сотрудников офиса. Эстер, не дожидаясь, пока он откроет ей дверцу, вышла сама. Она посмотрела вверх, на высокое многоэтажное здание, и тихонько вздохнула. Карьера клерка – это не то достижение, которым можно гордиться в свои тридцать два.
   – Ты идешь? – Алан, позвякивая ключами, остановился рядом и тоже задрал голову. – Что ты там увидела?
   – Ничего, – хмуро ответила Эстер. – Совсем ничего.
   Скучный рабочий день начался.

4

   Эстер, не отрывая взгляда от экрана монитора, протянула руку к пластиковому стаканчику с остывшим дрянным кофе. Над ее головой пролетел бумажный самолетик. Эстер удивленно вздрогнула и проследила за ним взглядом. Забыв про кофе, она взмахнула рукой и опрокинула стаканчик.
   Она ахнула, быстро отодвинулась, чтобы тонкая коричневая струйка, стекающая со стола, не запачкала ее юбку, и принялась усердно промокать лужицу салфетками. Проходящая мимо начальница отдела картинно закатила глаза и громко вздохнула, увидев эту картину.
   Эстер со злостью швырнула мокрые салфетки в мусорную корзину.
   Как будто с тобой такого случиться не может! Чего пялишься? – зло подумала она.
   – Помочь? – спросил любопытный Рик, выглядывая из-за перегородки. – Документы не намокли?
   – Все в порядке, – процедила Эстер сквозь зубы. – Я справилась. Сама!
   Взглянув на свои липкие руки, она вышла в коридор и направилась в женский туалет, однако до него так и не дошла.
   – Эстер! Неужели это ты?
   Она остановилась как вкопанная и сильно зажмурилась. Не может этого быть! Джо у нее в офисе? Только этого не хватало!
   – Так ты здесь работаешь? – Его голос прозвучал прямо над ее ухом.
   Эстер открыла глаза и взглянула на ухмыляющегося Джо.
   – Ты отлично знаешь, что я здесь работаю, – сказала она резко.
   – Откуда бы мне знать?
   – Ты слал мне письма на корпоративный адрес!
   – Ах ну да. – Джо широко улыбнулся. – Ты всегда была догадливой.
   – А что ты здесь делаешь?
   – Пришел повидаться со своим старым приятелем. Кстати, он твой директор.
   В мозгу Эстер что-то щелкнуло. Так вот откуда Джо узнавал новости о ней. Неудивительно, что он так быстро отыскал ее, когда она переехала.
   – Ну ты и гад, – прошипела она.
   Джо удивленно приподнял брови.
   – Что я такого сделал?
   – Догадайся! – Она шагнула вперед, чтобы продолжить свой путь, однако Джо преградил ей дорогу.
   – Подожди, дорогая, – сказал он, положив ладони ей на плечи. – Мы вчера так и не поговорили. Ты так быстро сбежала с этим своим… мужем.
   Сердце Эстер испуганно забилась. Что, если ее обман раскроется? Впрочем, вряд ли. Ведь, как всем известно, директор фирмы никогда не интересовался личной жизнью своих сотрудников. Они же видели его дольше пяти минут только два раза в жизни: когда нанимались на работу и когда увольнялись. Он мог предоставить Джо сведения о месте проживания сотрудников, но о том, кто с кем встречается, знать не мог. Даже его личная секретарша как-то жаловалась, что он забывает ее имя.
   – Я на работе, – напомнила Эстер. – Мне некогда с тобой болтать.
   – Фредди будет не против.
   – Фредди?
   – Твой директор, – улыбнулся Джо.
   – Ах, мистер Купер, – смутилась Эстер. – Никогда не называла его уменьшительно-ласкательным именем.
   – Пойдем побеседуем. – Джо силой заставил Эстер пойти за ним, крепко ухватив ее за талию. – Фредди как раз отлучился ненадолго, так что его кабинет свободен.
   – Он не пускает посторонних в свой кабинет!
   – Ну так я не посторонний.
   Эстер густо покраснела, когда встретилась взглядом с коллегами, стоящими в коридоре. Те удивленно взирали на то, как она идет в обнимку с представительным мужчиной в дорогущем костюме.
   – Отпусти меня, – прошипела она. – Я сама пойду.
   – Как скажешь. – Джо, однако, так и не убрал руку с ее талии, хотя хватка несколько ослабла. – А что, твой… муж работает вместе с тобой?
   – Да, и не нужно делать паузу перед словом «муж». – Эстер раздражалась все сильнее. – Мы скоро официально поженимся.
   – Ну, это вряд ли, – уверенно заявил Джо и распахнул перед Эстер дверь, ведущую в приемную мистера Фреда Купера.
   Увидев их, секретарша привстала, опершись о стол руками, и открыла рот, чтобы что-то сказать, но Джо кивком головы заставил ее сесть на место.
   – Если придет Фредди, то пусть подождет. У меня важный разговор.
   Эстер округлила глаза. Что он о себе возомнил? Неужели Джо в столь хороших отношениях с ее директором, что не боится хозяйничать в его кабинете?
   – Проходи, не стесняйся. Выпьешь чего-нибудь? – Джо сразу направился к встроенному бару.
   – Нет, спасибо, – ошеломленно произнесла Эстер, закрывая за собой дверь.
   – А почему? Здесь есть мартини. Я могу приготовить тебе коктейль, как ты любишь.
   – Джо, еще утро!
   – И что с того? – Он непонимающе взглянул на нее, а через секунду рассмеялся. – А, конечно же! Ты на работе! Глупышка, пока я здесь, ты можешь себе позволить все, что угодно. Даже пить шампанское на своем рабочем месте.
   – Боюсь, это неприемлемо.
   – Все еще никак не можешь избавиться от предрассудков? – понимающе спросил он, наливая себе виски и разбавляя его водой из сифона.
   – Прекрати корчить из себя хозяина мира, – скривила губы Эстер, по-прежнему стоя у самой двери. – Что тебе от меня нужно?
   – Просто поболтать. Ты ведь отказываешься со мной ужинать. И пытаешься сбежать при первой удобной возможности.
   Она быстренько взвесила все за и против. Возможно, стоит принять его приглашение и явиться в ресторан с Аланом.
   – В пятницу вечером. Идет? – спросила она.
   Джо опустился в кресло босса и отпил глоток виски, не спуская взгляда с Эстер.
   – Ты слишком быстро согласилась. В чем дело? Не люблю подвохов, ты же знаешь.
   – То ты обвиняешь меня в том, что я от тебя прячусь, то говоришь, будто я слишком скора на решения. Определись, что ты хочешь услышать.
   – Эстер, ты мне нужна, – сказал он, ставя бокал на стол.
   Она поперхнулась фразой, готовой сорваться с ее уст.
   – Что-что? – откашлявшись, спросила Эстер.
   – Почему бы нам не начать все сначала? – спросил он.
   Джо явно вознамерился уморить меня, подумала она. Что за чушь он несет? Неужели воображает, что я способна поверить в то, что у него ко мне остались какие-то романтические чувства? Если они вообще когда-нибудь были.
   – Джордан, я ухожу. – Она решительно повернулась к нему спиной.
   – Нет-нет! Если не хочешь, чтобы я явился к тебе вечером в гости! – крикнул он.
   Эстер мрачно хмыкнула и положила ладонь на ручку двери.
   – Будешь разбираться с Аланом.
   – Иди сюда и перестань нервничать. – Он даже не думал встать, чтобы удержать ее. Джо был уверен, что она никуда не уйдет, пока он сам этого не захочет. И был абсолютно прав.
   Эстер нехотя развернулась, сделала пару шагов вперед и подозрительно на него взглянула.
   – Ну?
   Джо окинул ее внимательным, оценивающим взглядом.
   – Эстер, мы не виделись целый год.
   – Два года и восемь месяцев, – уточнила она.
   – Пусть так, – кивнул он. – Я скучал по тебе.
   – Неужели? – Она не могла удержаться от усмешки. – Бедняжка. Ты был одинок?
   – Можешь острить сколько угодно, – уголки его губ опустились вниз, – но я говорю истинную правду. Мне было интересно, как ты живешь и… с кем.
   – Теперь твое любопытство удовлетворено?
   Он поднялся из-за стола и покачал головой, не слушая Эстер.
   – Вообще-то ты изменилась. Вот здесь и вон там. – Он похлопал себя руками по животу и бедрам. – И прическа у тебя какая-то… домашняя. Про одежду вообще молчу. Но, несмотря на твой затрапезный вид, ты мне нравишься.
   У Эстер покраснели щеки и кончик носа, как случалось всегда, когда она бывала в бешенстве.
   – Ты тоже далеко не красавчик, – сказала она, покривив душой. – Постарел лет на десять.
   – Всегда мечтал казаться старше своего возраста, – расплылся Джо в довольной улыбке, видя ее реакцию.
   Она сердито зыркнула на него, но ничего не ответила. В словесном поединке Эстер всегда проигрывала своему бывшему мужу, даже когда их перепалки носили беззлобный характер.
   Он подошел к ней с намерением обнять за плечи, но Эстер наклонилась и проскользнула под его рукой.
   – Давай обойдемся без физического контакта, Джо!
   – А вот тут я тебя узнаю, – сказал он, пристально глядя на нее. – Ты всегда отказывала мне в близости, находя всяческие отговорки. Что поделать: если женщина холодна как лед, это навсегда.