Хорошо хоть, прежний хозяин принес кусок мяса и кувшин вина, которыми он, очевидно, намеревался закусить пока его подопечные делали свою кровавую работу.
Конан накинулся на еду. У него и крошки во тру не было с момента пленения. Наверное, тюремщики экономили на нем. Закусив, Конан разбил пустой кувшин, вытащил факел и отправился на поиски выхода.
Вскоре он понял, что эти древние коридоры представляют собой гигантский лабиринт.
Они постоянно поворачивали и пересекались друг с другом. Неудивительно, что тайные проходы к дворцу были забыты.
Внезапно, пересекая очередной темный зал, Конан заметил следы. Свежие следы! Он наклонился и от души выругался. Это были его следы. Он сделал полный круг. Сцепив зубы, Конан прошел по собственным следам до разветвления. Дальше след уходил налево. Киммериец пошел направо.
Через некоторое время он снова увидел собственные следы. Он не стал тратить силы на ругань. Дойдя до следующей развилки, Конан свернул в противоположную сторону. И опять. И снова...
Коридоры приобрели наклон вниз, но Конан упрямо двигался вперед, даже когда ему пришлось продираться сквозь заросли паутины. Повернуть назад-значит наверняка встретить золотых леопардов. Впереди же лежала надежда.
Подойдя к развилке, киммериец машинально свернул направо-последний раз он сворачивал налево - и замер. В конце коридора показался свет. И он приближался.
Конан торопливо вернулся назад, укрывшись в соседнем коридоре. Отбежав шагов на двадцать, он как можно дальше зашвырнул факел. Пламя затрещало и погасло. Конан вытащил кинжал.
Если они пройдут мимо, то он останется жив. Хотя и без света. Если же нет.
Свет приблизился к развилке. В нем проступили две фигуры с факелами. В свободных руках они держали мечи. Киммериец с трудом сдержал смех. Ордо и Карела. Причем Карела тех, прежних дней. Золотой с изумрудами поясок, цветастые шелка.
- Ордо, - позвал Конан. - Если бы я знал, что ты решишься меня навестить, я бы оставил тебе вина. - Он вышел навстречу.
Двое повернулись на его голос, мечи наготове. Из туннеля появились вооруженные люди. Махаон, Нарус и другие знакомые Конану люди.
Ордо заметил, как изранен киммериец, но не подал вида:
- Не похоже на тебя, чтобы ты не оставил старому другу. Если хорошенько поискать, что-нибудь наверняка найдется.
Карела бросила на одноглазого убийственный взгляд, сунула факел в руку Махаона. Нежными пальцами она прикоснулась к ранам киммерийца, осторожно их ощупав.
- Я знал, что ты передумаешь, - потянулся к ней Конан.
Она дала ему пощечину и отступила на шаг, угрожающе подняв меч:
- Я отправлю тебя обратно к волкам!
Откуда-то из туннеля донесся чей-то неразборчивый голос. Ему ответил другой.
- За мной охотятся, - сказал Конан. - Если вы знаете, как отсюда убраться, то лучше всего займитесь именно этим. В противном случае нам придется сразиться с парой сотен Золотых Леопардов.
Бормоча под нос, Карела выхватила свой факел и, протиснувшись сквозь солдат, направилась назад.
- Только она знает путь назад, - пояснил Ордо, двинувшись за ней. Конан и его люди пошли следом, сапогами сбивая столетнюю пыль.
- Как вы пробрались во дворец? - спросил на ходу Конан. - И почему Карела решила раскрыть свое настоящее лицо?
- Я начну сначала, - выдохнул Ордо. - Когда тебя арестовали, сотня Золотых Леопардов пришла за нами, и...
- Я это уже знаю, - перебил Конан. - Вы скрывались. Что дальше?
- Уже слышал, да? Я действительно старею... - Несмотря на тяжелое дыхание одноглазый легко держал заданный темп. - Я увел отряд к "Знаку Тестис". Похоже, трущобы нынче - самое безопасное место в Бельверусе. Все тамошние жители бегают с мечами по остальной части города и кричат о свободе. Между делом врываются в дома богачей и грабят.
- А ты что ожидал? - засмеялся Конан. - Эти люди бедны. Наконец-то в пределах их досягаемости оказались богатства. Но я просил рассказать о Кареле.
Ордо покачал косматой головой:
- Она пришла к "Тестис" этим самым утром. Нет, она влетела с таким видом, будто сейчас поведет своих верных псов на золотой караван. Похоже, ты уже знал, что она здесь?
- Узнал уже в темнице, - ответил Конан. - Позже объясню.
Карела остановилась, поднялась на носках и попыталась повернуть один из ржавых держателей для факела.
- По мне, так это место ничем не отличается от любого другого, пробормотал Ордо.
Карела сверкнула зелеными глазами и он замолк.
Конан было сделал шаг на помощь, но в этот момент железка повернулась, раздался щелчок. Ту же операцию Карела проделала с соседним держателем. Он щелкнул. Внутри стены что-то стукнуло, заскрежетало и кусок стены ушел в сторону. Перед ними оказались лестница, ведущая вниз.
- Если вы можете отвлечься от бесцельной болтовни, - уколола Карела, - то следуйте за мной. И повнимательней. Мне будет очень грустно, если ты сломаешь себе шею, киммериец. Я бы хотела оставить это удовольствие за собой. - Она исчезла во тьме.
Ордо поежился:
- Я же говорил - она одна знает дорогу.
Конан кивнул.
- Следуй за мной, - сказал он Махаону, - и предупреди остальных об осыпавшихся ступеньках.
Сержант, обернувшись, передал приказ по цепочке.
Глубоко вздохнув, Конан последовал за женщиной. Не то чтобы он действительно верил в то, что Карела может завести его в ловушку. Но сказать, что он совершенно в это не верил тоже нельзя.
У подножия длинной лестницы его ждала Карела.
- Все вошли? - нетерпеливо спросила она, подняв факел, и, не дожидаясь ответа, крикнула: - Все прошли?
Кто-то поскользнулся, затем хриплый голос произнес:
- Все вошли, но я слышу чьи-то шаги.
Карела спокойно встала на камень, который под ее весом немного опустился. Снова заскрипело.
- Закрывается! - удивленно прозвучал тот же голос.
Карела взглянула на Конана.
- Идиоты, - произнесла она, очевидно имея в виду всех мужчин, и в особенности - Конана. - Вы как хотите, а я пошла дальше. - И она двинулась по темному туннелю. Стены коридора блестели от влаги.
Здесь какой-то затхлый воздух, подумал киммериец, торопясь следом.
- Я вот и говорю, - продолжал Ордо, поравнявшись с Конаном. - Она вошла в трактир и принялась командовать. Не захотела даже сказать мне, где она была. Даже откуда она узнала мой нынешний адрес. Она пригрозила украсить меня еще одним шрамом, если я не перестану задавать вопросы.
Ордо многозначительно взглянул на Конана, но тот был поглощен иными мыслями. Почему Карела пришла ему на помощь?
- И что же? - спросил он, заметив наконец молчание одноглазого.
- И никто ничего мне не говорит, - кисло заявил Ордо. - С ней была женщина. Ты помнишь леди Джеланну? Так вот, это была она, но на сей раз не столь прекрасна. Выглядела она просто жутко. Синяки на лице и руках. Она была запугана до слез и все время повторяла: "Она не оставит меня в покое. Не оставит меня пока не сломает." А Карела ее утешала и смотрела на нас такими глазами, будто это мы виноваты.
- Кром, - пробормотал Конан. - Тебя все время куда-то заносит. При чем здесь Джеланна?
- Как при чем? Именно она и сказала Кареле, как найти тайные проходы. Леди Джеланна выросла во Дворце, любила играть в прятки и всякое такое, как и все дети. Иногда они играли в заброшенной части дворца. Джеланна нашла там три или четыре секретных коридора. По одному из них она бежала из дворца. Она очень хотела уехать в свои владения за городом, и я отпустил ее в сопровождении двух наших людей. Единственное, что я смог для нее сделать. Честно говоря, я уже думал, что в следующий раз мы с тобой встретимся только в Аду.
- Из этого вовсе не вытекает, что Карела стала бы мне помогать, возразил Конан.
Рыжеволосая женщина сердито обернулась к нему:
- Волки были бы для тебя слишком хороши, киммерийский болван! Если ты должен был быть разорван на куски, то я предпочту сделать это собственными руками! Я хочу, чтобы ты на коленях молил меня о прощении, ублюдок. Право первой очереди принадлежит мне, а не этому идиоту Гариану!
Конан посмотрел ей в глаза и улыбнулся:
- Что же ты остановилась? Уж не потеряла ли ты дорогу? Если хочешь, я пойду впереди.
Женщина отвела факел назад, как бы собираясь ударить им киммерийца.
- Вот он! - с облегчением закричал Ордо, указывая на небольшую лесенку, упиравшуюся в потолок. - Пойдем, Конан, - подтолкнул одноглазый товарища вперед, мимо разъяренной женщины. - Мы с трудом поставили эту штуку на место, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но думаю, вдвоем с тобой мы вполне справимся. - И свирепо прошептал Конану на ухо: - Ты поосторожнее с ней, а то она как ошпаренная кошка с тех пор, как Махаон и другие идиоты заявили ей, что никогда не слышали о Красном Ястребе.
Посмотрев на Карелу, сурово глядящую в их сторону, Конан сделал вид что кашляет, чтобы скрыть смех.
- Кстати, а что там, сверху? - спросил он. - Если там кто-то есть, станут ли они сражаться?
- Маловероятно, - рассмеялся Ордо. - Ну, давай, уперлись? Нажали!
Тяжелая плита поднялась, с помощью Ордо, Конан отодвинул ее в сторону. В свете появившихся факелов Конан увидел, что они находятся в комнате без окон, заваленной бочонками и свертками. Из открытого бочонка торчали ароматизированные палочки.
- Храм? - недоуменно спросил Конан. - Этот проход заканчивается подвалом Храма?
Ордо радостно рассмеялся и кивнул.
Сделав знак молчать, он вскарабкался по древней лестнице и осторожно предложил следовать за ним.
Конан не стал раздумывать. Он оказался в тусклом свете серебряного светильника между большими кусками мрамора и статуй. До него внезапно дошло, что он находится между алтарем и статуей Эребуса, в месте, куда допускаются только святейшие жрецы. Что же, одним смертным приговором больше, одним меньше.
Все быстро выбрались из подвала и вышли через храм на задний двор. Здесь, вместе с лошадьми их ждали двое его людей.
Как с удовлетворением отметил Конан, они захватили кирасу, шлем и скимитар для него. Он торопливо вооружился.
- Мы будем уже за городской стеной, - сказал Ордо, садясь в седло, прежде чем они догадаются искать тебя за пределами Дворца.
- Мы не можем уехать, - тихо возразил Конан, водрузив на голову шлем. Вскочив в седло, он добавил: - Ариана находится в руках Албануса.
- Как, очередная женщина? - воскликнула с угрозой Карела.
- Она была нашим с Ордо другом, - сказал Конан. - В награду за это Албанус пленил ее. Я поклялся вытащить ее из неприятностей, и я сделаю это.
- Ты и твои клятвы, - прошипела Карела.
Но когда отряд выехал на улицу, она скакала впереди.
23
Солнце заливало ярким светом послеполуденный Бельверус. То тут, то там в безоблачное небо поднимались темные клубы дыма. Это горели дома богачей, до которых добралась охваченная революционным порывом чернь. Иногда ветер доносил далекий шум разъяренной толпы. Шум был невнятен, но больше всего напоминал рык голодного зверя.
Конан с отрядом скакал через столицу ко дворцу Албануса, и по дороге им пришлось увидеть одну из таких толп достаточно близко. Чуть поменьше сотни оборванцев, мужчин и женщин, помчалось в запертые двери и зарешеченные окна какого-то дома. Орудовали они топорами, мечами, камнями и просто голыми руками. Грабители и Свободный Отряд заметили друг друга почти одновременно. Сердитое ворчание пробежало по толпе: казалось, подобные звуки не могли исходить из человеческих глоток. Как крысы из сточной канавы, ринулись они на всадников. Глаза их горели ненавистью к любому, кто имел хоть немного больше, чем они сами. Даже если это немногое было просто оружием. На бегу оборванцы размахивали мечами, и многие клинки были уже окровавлены.
- Луки приведут их в чувство, - крикнул Ордо.
Конан не был так в этом уверен. На лицах людей было отчаяние идущих на смерть.
- Вперед! - отдал команду варвар.
Проскакав дальше, отряд быстро оставил разъяренную чернь позади. Оборванцы, однако, оказались упорными преследователями. Позади всадников никого уже не было видно, а возбужденные крики доносились еще немалое время.
Достигнув дворца Албануса, Конан не стал терять времени даром.
- Каждый третий остается с конями, - четко отдавал команды киммериец. - Остальные - через стену. Возьмите луки. Ты останься, - добавил он, увидев, что Карела направила коня к самой стене.
- А ты мне не указ, киммериец, - как плевок, полетело в ответ. - Иду куда хочу!
- Эрлик побори упрямых баб, - тихо сказал Конан, но спорить не стал.
Встав ногами на седло, он осторожно ощупал верх стены, ища место среди острых глиняных осколков, где можно было бы ухватиться, и взобрался наверх. Ордо, Карела и двадцать четыре воина последовали за ним с такой легкостью, как будто всю жизнь только этим и занимались. Со стены они увидели, как из сторожки выбежало с десяток воинов. Но несчастные успели сделать только несколько шагов. Прожужжав как шершни, стрелы уложили их наземь.
Глаза Конана сверкали, как синий лед. Он спрыгнул внутрь двора и побежал мимо убитых. Краем уха он услышал, что остальные тоже спрыгнули, но не это заботило его. Ариана! Ведь это его слова погнали ее к Албанусу. Долг чести требовал освободить ее. Хотя бы и ценой собственной жизни.
Подбежав ко дворцу, варвар одним ударом могучей руки распахнул запертую дверь. Она с треском ударилась о мраморную стену, и эхо многократно повторило грохот удара среди колонн прихожей. Звук еще не затих, когда перед Конаном вырос один из Золотых Леопардов, в шлеме и плаще. С мечом в руке он бросился на киммерийца...
- Ариана! - во все горло звал Конан, отражая атаки солдата. - Где ты, Ариана? - Меч варвара снес противнику полчерепа. Оттолкнув падающее тело ногой прочь с дороги. Конан поспешил дальше во дворец. - Ариана!..
Тут на киммерийца ринулся целая свора Золотых Леопардов. Конан неистово атаковал их. Его дикий военный клич звенел под сводчатыми потолками. Меч киммерийца резал и колол, как будто принадлежал демону или направлялся им. Солдаты в замешательстве отступили, причем трое из них остались лежать на полу мертвыми или умирающими. Как противостоять этому дикарю, великану из северных стран?.. Тем временем подоспели Ордо и стальные. Со свежими силами они накинулись на Леопардов. Свирепый оскал одноглазого вполне соответствовал ярости его атаки. Карела дралась с прирожденным изяществом, словно танцуя, клинок ее жалил как оса. И каждый раз возвращался к хозяйке окровавленным.
Последний Леопард упал на пол. Конан закричал:
- Вперед! Обыскать каждую комнату, каждый закоулок! Найти девушку по имени Ариана!
Сам он шагал по залам, как грозовая туча, как Бог мщения. Завидя его, слуги и рабы разбегались кто куда: одним своим видом Конан мог перепугать хоть кого. Пусть бегут, варвара интересовала только девушка. Но тут он заметил человека, который привлек его внимание. Седобородый управляющий пытался бежать, но Конан живо догнал его, сгреб за одежду и приподнял. Управляющий едва доставал ногами пол.
Весь вид варвара говорил, что неповиновение грозит смертью.
- Говори, управляющий! Где девушка по имени Ариана?
- Я... я не знаю никакой девушки...
Рука киммерийца вздулась мускулами, и ноги старика затрепыхались в воздухе.
- Девушка, - тихо проговорил Конан.
Бисерины пота усеяли лицо управляющего.
- Господин Албанус, - задыхаясь, выговорил он. - Он увел ее в Королевский Дворец...
С тяжким стоном киммериец отпустил старика, и того только и видели. Пусть бежит. Дворец!.. Как же пробраться к ней туда? Сможет ли он снова пройти по тайным ходам из храма Эребуса? Ох, скорее всего, он проведет остаток жизни в этих древних лабиринтах и никогда не найдет выхода в новую часть Дворца...
За спиной варвар услышал шаги. Обернулся и увидел устремившегося к нему Ордо. Махаон и Карела шли следом.
- Махаон нашел кое-кого в темнице, - торопливо сказал Ордо. - Нет, не девушку! Мужчину, ну точь-в-точь король Гариан! И, что самое занятное, он божится, что он, мол, и есть...
- Ведите! - сказал Конан. Надежда вновь ожила в его сердце.
Темница под дворцом Албануса мало чем отличалась от любой другой. Грубый камень, мощные деревянные двери на ржавых петлях и тяжелый запах застарелой мочи и предсмертного пота. Но стоило киммерийцу заглянуть в камеру, к которой его привел Махаон, лицо варвара разгладилось, как будто перед ним был не застенок, а цветочный сад с фонтанами.
Оборванный, грязный мужчина, прикованный к стене, нерешительно пошевелился.
- Что, Конан, - сказал узник, - никак и ты заодно с Албанусом и Веджентом?
- Дэркето! - вырвалось у Карелы. - Ну вылитый Гаркай!
- Это и есть Гариан, - сказал Конан. - Синяк на его лице говорит сам за себя.
Гариан дотронулся до синяка, зазвенев цепями, и растерянно засмеялся:
- Ну и судьба: быть узнанным по такому пустяку...
- Раз это Гариан, - вопросила Карела, - то кто же тогда на Троне Дракона?
- Двойник, - ответил Конан. - У него нет синяка... Дайте-ка мне сюда молоток и долото. Быстро!
Махаон исчез и тут же вернулся со всем требуемым.
Конан встал на колени, чтобы долотом расклепать ножные кандалы. Король сказал:
- За это тебя ждет награда, варвар. Когда я возвращу себе трон, все, чем владеет Албанус, будет твоим.
Конан промолчал. Один мощный удар молотка - и заклепанный браслет распался. Конан занялся следующим.
- Вы должны помочь мне выбраться из города, - продолжал Гариан. Если я доберусь к армии, все будет хорошо. Я вырос среди солдат. Они признают меня. Я вернусь во главе десяти тысяч клинков и вышвырну Албануса из Дворца...
- И начнешь гражданскую войну, - проговорил Конан. И освободил вторую ногу короля, как и первую, одним ударом. - Двойник - твоя копия. Многие поверят, что он и есть ты. И в особенности потому, что на Троне Дракона именно он. Может быть, даже армия не окажется столь великодушна, как ты думаешь.
Ордо застонал:
- Нет, киммериец! Это совсем не наше дело. Давай лучше сматываться, и чем дальше отсюда, тем лучше...
Но Конан и король не обратили на него внимания. Король молчал, пока варвар снимал с него ручные кандалы. Потом Гарная негромко спросил:
- Что ты предлагаешь, Конан?
- Войти снова во Дворец, - киммериец сказал это так, будто речь шла о самой простой вещи. - И открыто изобличить двойника. Не все же Золотые Леопарды переметнулись. Ты можешь возвратить себе трон, не пустив в ход ни одного меча вне стен Дворца...
Варвару показалось неблагоразумным упоминать о черни, бесчинствующей на улицах.
- Дерзкий план, - задумался Гариан. - Полагаю, большинство Золотых Леопардов в самом деле осталось мне верно. Я подслушал разговор тех, кто караулил меня здесь... Что ж, так мы и сделаем. Я отвоюю трон, киммериец, но ты уже завоевал мою бесконечную благодарность! - Царственная манера держаться постепенно возвращалась к Гариану. Он оглядел грязные отрепья, что были на нем, и было похоже, что его позабавил собственный вид. Улыбнувшись, он сказал: - Но если мне придется идти во Дворец, надо, по крайней мере, умыться и одеться, как подобает королю.
И Гариан пошел вон из темницы, громко требуя горячей воды и чистой одежды. Конан нахмурился. Он и сам не понимал, почему последние слова короля вызвали в нем такое беспокойство. Но времени размышлять об этом у него не было. Главное сейчас - Аркана!
- Киммериец, - мрачно сказала Карела, - если ты воображаешь, будто я так прямо и поскачу бок о бок с тобой обратно во Дворец, то ты даже глупее, чем я думала. Это же смертельная ловушка!
- А я тебя не просил со мной скакать, - ответил он. - Я только и слышу от тебя, что ты идешь куда хочешь...
Сердитый вид рыжей красавицы говорил: не такого ответа она ждала, совсем не то она хотела услышать.
- Ордо, - продолжал варвар, - приведи сюда с улицы всех людей. Пусть узнают, куда мы идем. Отпусти тех, кто не хочет последовать за нами. Сегодня за мной должны пойти одни добровольцы!
Ордо кивнул и вышел. За спиной у Конана неразборчиво выругалась Карела. Варвар не обращал на нее внимания. Он думал, каким способом лучше войти во Дворец. И, что было для него важнее возвращения трона Гариану, как освободить Аркану...
Конан вышел из дворца вместе с Гарианом. Теперь король был великолепен в алом бархатном одеянии, лучшем из всех, что подошли ему. Все тридцать восемь воинов Свободного Отряда уже ждали их, сидя в седлах. Не захотели уходить даже те, кто был только что ранен.
Конан не особенно этому удивился. Варвар знал, что парни в отряде подобрались отличные. Удивился он, лишь увидев Карелу и рядом с ней Ордо. Свирепый взгляд зеленых глаз заставил Конана воздержаться от расспросов. Он молча вспрыгнул в седло. Что зря спорить с ней? Забот нынче и так полон рот.
- Я готов, - объявил Гариан, садясь в седло. Большой меч висел на ремне поверх его одеяния.
- Вперед! - скомандовал Конан и первым поскакал за ворота.
24
Приблизившись к Королевскому Дворцу, отряд Конана поехал шагом. Так они одолели последние кривые улочки Храмового квартала, карабкавшиеся на холм, и пересекли зеленое поле. Вот и подъемный мост... Гаркай ехал чуть впереди варвара. Король должен быть впереди своей армии, сказал он, даже если она такая маленькая. Киммериец согласился. Он надеялся, что вид Гаркала произведет должное впечатление на стражу и отряд пропустят внутрь.
У моста все спешились. Открыв рот от удивления, стражники во все глаза смотрели на подходившего к ним Гариана.
- Узнаете меня? - строго спросил Гариан.
Оба стражника кивнули, а один добавил:
- Ты - король. Но как ты вышел из Дворца? Мы не слышали распоряжения о почетном карауле...
Конан с облегчением вздохнул. Эти - не люди Веджента. Стража косилась на тех, кто стоял за спиной короля, особенно их взгляды притягивала Карела. Но основное внимание они уделяли все-таки королю.
- Вы думаете, король не знает потайных ходов под холмом? - Гариан улыбнулся, как будто мысль эта была забавной. Только стражники расплылись в ответ, как король принял самый серьезный вид: - Вы верные люди? Верны своему королю?
Оба разом вытянулись и хором прочитали клятву Золотых Леопардов, как будто хотели напомнить ее Гариану:
- Мой меч послушен тому, кто носит Корону Дракона. Моя плоть есть щит Трона Дракона. Король приказывает - я повинуюсь, до самой смерти!
Гариан кивнул:
- Тогда знайте: вельможа Албанус и полководец Веджент встали на путь предательства и устроили заговор против Трона Дракона.
Солдаты вздрогнули, и Конан тут же схватился за меч. Но охранники только уставились на короля во все глаза, больше ничего.
- Что мы должны делать? - спросил наконец один из солдат.
- Оставьте двух человек опустить решетку и охранять ворота, приказывал Гариан. - Выведите остальных из башни. Идите с ними в казармы. Там всех поднимите на ноги. Кричите: "Смерть Албанусу и Ведженту!" Те, кому не понравятся эти слова, - враги Трона Дракона. Даже если на них золотые плащи!
- Смерть Албанусу и Ведженту! - крикнул один стражник, другой тут же подхватил.
Когда солдаты исчезли в башне, Гариан позволил себе немного расслабиться.
- Я не думал, что будет так просто, - сказал он Конану.
- Это и не будет просто, - обнадежил короля Конан.
- По-моему, надо было все-таки сказать им про двойника, киммериец.
Конан отрицательно покачал головой:
- Это только вызовет неразбериху среди солдат. Если нам повезет, они обо всем узнают после его смерти.
На самом деле варвару было все равно, когда и каким образом солдаты обнаружат двойника. Главное, чтобы его план не сорвался. Киммериец нетерпеливо поглядывал на дверь башни. И что они там так копаются?..
Внезапно из каменной башни раздался крик и сразу же оборвался. Один из уже знакомых стражников появился в дверях, сжимая окровавленный клинок.
- Нашелся один, кто не стал повторять наш клич, - сказал он.
Один за другим солдаты выскакивали через дверь с мечами наголо. Каждый на мгновение задерживался и говорил королю:
- Смерть Албанусу и Ведженту!
Потом поворачивался и бежал во Дворец.
- Вот видишь, - сказал Конану Гариан, когда они со Свободным Отрядом проходили через ворота. - Все будет просто.
Когда за спинами с шумом опустилась решетка, со стороны казарм Золотых Леопардов донеслись крики и звон мечей. Кто-то начал бить в гонг, оповещая весь Дворец о тревоге. Потом звон внезапно оборвался, что, вероятно, свидетельствовало о смерти звонившего. Шум общей драки нарастал.
- Я хочу найти Албануса, - сказал Гариан. - И Веджента.
Конан лишь молча кивнул. Ему тоже нужен был Албанус. А Веджент только если попадется по дороге.
Варвар спешил вперед. Свободный Отряд разворачивался за ним. Первым делом - в тронный зал...
Тут впереди показалось десятка четыре солдат в золотых плащах.
- За Гариана! - крикнул Конан, не сбавляя хода. - Смерть Албанусу и Ведженту!
- Убить их! - послышалось в ответ. - За Веджента!
И два отряда сцепились, ревя и размахивая мечами.
Конан вспорол глотку первому противнику, даже ни разу не скрестив с ним мечи. А потом он только успевал, как машина, поднимать и опускать, поднимать и опускать меч, все пуще заливая его кровью. Вперед, только вперед! Конан прорубал себе путь, идя сквозь врагов, как крестьянин с серпом через поле пшеницы. Там, где он проходил, оставалось кровавое жнивье.
Конан накинулся на еду. У него и крошки во тру не было с момента пленения. Наверное, тюремщики экономили на нем. Закусив, Конан разбил пустой кувшин, вытащил факел и отправился на поиски выхода.
Вскоре он понял, что эти древние коридоры представляют собой гигантский лабиринт.
Они постоянно поворачивали и пересекались друг с другом. Неудивительно, что тайные проходы к дворцу были забыты.
Внезапно, пересекая очередной темный зал, Конан заметил следы. Свежие следы! Он наклонился и от души выругался. Это были его следы. Он сделал полный круг. Сцепив зубы, Конан прошел по собственным следам до разветвления. Дальше след уходил налево. Киммериец пошел направо.
Через некоторое время он снова увидел собственные следы. Он не стал тратить силы на ругань. Дойдя до следующей развилки, Конан свернул в противоположную сторону. И опять. И снова...
Коридоры приобрели наклон вниз, но Конан упрямо двигался вперед, даже когда ему пришлось продираться сквозь заросли паутины. Повернуть назад-значит наверняка встретить золотых леопардов. Впереди же лежала надежда.
Подойдя к развилке, киммериец машинально свернул направо-последний раз он сворачивал налево - и замер. В конце коридора показался свет. И он приближался.
Конан торопливо вернулся назад, укрывшись в соседнем коридоре. Отбежав шагов на двадцать, он как можно дальше зашвырнул факел. Пламя затрещало и погасло. Конан вытащил кинжал.
Если они пройдут мимо, то он останется жив. Хотя и без света. Если же нет.
Свет приблизился к развилке. В нем проступили две фигуры с факелами. В свободных руках они держали мечи. Киммериец с трудом сдержал смех. Ордо и Карела. Причем Карела тех, прежних дней. Золотой с изумрудами поясок, цветастые шелка.
- Ордо, - позвал Конан. - Если бы я знал, что ты решишься меня навестить, я бы оставил тебе вина. - Он вышел навстречу.
Двое повернулись на его голос, мечи наготове. Из туннеля появились вооруженные люди. Махаон, Нарус и другие знакомые Конану люди.
Ордо заметил, как изранен киммериец, но не подал вида:
- Не похоже на тебя, чтобы ты не оставил старому другу. Если хорошенько поискать, что-нибудь наверняка найдется.
Карела бросила на одноглазого убийственный взгляд, сунула факел в руку Махаона. Нежными пальцами она прикоснулась к ранам киммерийца, осторожно их ощупав.
- Я знал, что ты передумаешь, - потянулся к ней Конан.
Она дала ему пощечину и отступила на шаг, угрожающе подняв меч:
- Я отправлю тебя обратно к волкам!
Откуда-то из туннеля донесся чей-то неразборчивый голос. Ему ответил другой.
- За мной охотятся, - сказал Конан. - Если вы знаете, как отсюда убраться, то лучше всего займитесь именно этим. В противном случае нам придется сразиться с парой сотен Золотых Леопардов.
Бормоча под нос, Карела выхватила свой факел и, протиснувшись сквозь солдат, направилась назад.
- Только она знает путь назад, - пояснил Ордо, двинувшись за ней. Конан и его люди пошли следом, сапогами сбивая столетнюю пыль.
- Как вы пробрались во дворец? - спросил на ходу Конан. - И почему Карела решила раскрыть свое настоящее лицо?
- Я начну сначала, - выдохнул Ордо. - Когда тебя арестовали, сотня Золотых Леопардов пришла за нами, и...
- Я это уже знаю, - перебил Конан. - Вы скрывались. Что дальше?
- Уже слышал, да? Я действительно старею... - Несмотря на тяжелое дыхание одноглазый легко держал заданный темп. - Я увел отряд к "Знаку Тестис". Похоже, трущобы нынче - самое безопасное место в Бельверусе. Все тамошние жители бегают с мечами по остальной части города и кричат о свободе. Между делом врываются в дома богачей и грабят.
- А ты что ожидал? - засмеялся Конан. - Эти люди бедны. Наконец-то в пределах их досягаемости оказались богатства. Но я просил рассказать о Кареле.
Ордо покачал косматой головой:
- Она пришла к "Тестис" этим самым утром. Нет, она влетела с таким видом, будто сейчас поведет своих верных псов на золотой караван. Похоже, ты уже знал, что она здесь?
- Узнал уже в темнице, - ответил Конан. - Позже объясню.
Карела остановилась, поднялась на носках и попыталась повернуть один из ржавых держателей для факела.
- По мне, так это место ничем не отличается от любого другого, пробормотал Ордо.
Карела сверкнула зелеными глазами и он замолк.
Конан было сделал шаг на помощь, но в этот момент железка повернулась, раздался щелчок. Ту же операцию Карела проделала с соседним держателем. Он щелкнул. Внутри стены что-то стукнуло, заскрежетало и кусок стены ушел в сторону. Перед ними оказались лестница, ведущая вниз.
- Если вы можете отвлечься от бесцельной болтовни, - уколола Карела, - то следуйте за мной. И повнимательней. Мне будет очень грустно, если ты сломаешь себе шею, киммериец. Я бы хотела оставить это удовольствие за собой. - Она исчезла во тьме.
Ордо поежился:
- Я же говорил - она одна знает дорогу.
Конан кивнул.
- Следуй за мной, - сказал он Махаону, - и предупреди остальных об осыпавшихся ступеньках.
Сержант, обернувшись, передал приказ по цепочке.
Глубоко вздохнув, Конан последовал за женщиной. Не то чтобы он действительно верил в то, что Карела может завести его в ловушку. Но сказать, что он совершенно в это не верил тоже нельзя.
У подножия длинной лестницы его ждала Карела.
- Все вошли? - нетерпеливо спросила она, подняв факел, и, не дожидаясь ответа, крикнула: - Все прошли?
Кто-то поскользнулся, затем хриплый голос произнес:
- Все вошли, но я слышу чьи-то шаги.
Карела спокойно встала на камень, который под ее весом немного опустился. Снова заскрипело.
- Закрывается! - удивленно прозвучал тот же голос.
Карела взглянула на Конана.
- Идиоты, - произнесла она, очевидно имея в виду всех мужчин, и в особенности - Конана. - Вы как хотите, а я пошла дальше. - И она двинулась по темному туннелю. Стены коридора блестели от влаги.
Здесь какой-то затхлый воздух, подумал киммериец, торопясь следом.
- Я вот и говорю, - продолжал Ордо, поравнявшись с Конаном. - Она вошла в трактир и принялась командовать. Не захотела даже сказать мне, где она была. Даже откуда она узнала мой нынешний адрес. Она пригрозила украсить меня еще одним шрамом, если я не перестану задавать вопросы.
Ордо многозначительно взглянул на Конана, но тот был поглощен иными мыслями. Почему Карела пришла ему на помощь?
- И что же? - спросил он, заметив наконец молчание одноглазого.
- И никто ничего мне не говорит, - кисло заявил Ордо. - С ней была женщина. Ты помнишь леди Джеланну? Так вот, это была она, но на сей раз не столь прекрасна. Выглядела она просто жутко. Синяки на лице и руках. Она была запугана до слез и все время повторяла: "Она не оставит меня в покое. Не оставит меня пока не сломает." А Карела ее утешала и смотрела на нас такими глазами, будто это мы виноваты.
- Кром, - пробормотал Конан. - Тебя все время куда-то заносит. При чем здесь Джеланна?
- Как при чем? Именно она и сказала Кареле, как найти тайные проходы. Леди Джеланна выросла во Дворце, любила играть в прятки и всякое такое, как и все дети. Иногда они играли в заброшенной части дворца. Джеланна нашла там три или четыре секретных коридора. По одному из них она бежала из дворца. Она очень хотела уехать в свои владения за городом, и я отпустил ее в сопровождении двух наших людей. Единственное, что я смог для нее сделать. Честно говоря, я уже думал, что в следующий раз мы с тобой встретимся только в Аду.
- Из этого вовсе не вытекает, что Карела стала бы мне помогать, возразил Конан.
Рыжеволосая женщина сердито обернулась к нему:
- Волки были бы для тебя слишком хороши, киммерийский болван! Если ты должен был быть разорван на куски, то я предпочту сделать это собственными руками! Я хочу, чтобы ты на коленях молил меня о прощении, ублюдок. Право первой очереди принадлежит мне, а не этому идиоту Гариану!
Конан посмотрел ей в глаза и улыбнулся:
- Что же ты остановилась? Уж не потеряла ли ты дорогу? Если хочешь, я пойду впереди.
Женщина отвела факел назад, как бы собираясь ударить им киммерийца.
- Вот он! - с облегчением закричал Ордо, указывая на небольшую лесенку, упиравшуюся в потолок. - Пойдем, Конан, - подтолкнул одноглазый товарища вперед, мимо разъяренной женщины. - Мы с трудом поставили эту штуку на место, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но думаю, вдвоем с тобой мы вполне справимся. - И свирепо прошептал Конану на ухо: - Ты поосторожнее с ней, а то она как ошпаренная кошка с тех пор, как Махаон и другие идиоты заявили ей, что никогда не слышали о Красном Ястребе.
Посмотрев на Карелу, сурово глядящую в их сторону, Конан сделал вид что кашляет, чтобы скрыть смех.
- Кстати, а что там, сверху? - спросил он. - Если там кто-то есть, станут ли они сражаться?
- Маловероятно, - рассмеялся Ордо. - Ну, давай, уперлись? Нажали!
Тяжелая плита поднялась, с помощью Ордо, Конан отодвинул ее в сторону. В свете появившихся факелов Конан увидел, что они находятся в комнате без окон, заваленной бочонками и свертками. Из открытого бочонка торчали ароматизированные палочки.
- Храм? - недоуменно спросил Конан. - Этот проход заканчивается подвалом Храма?
Ордо радостно рассмеялся и кивнул.
Сделав знак молчать, он вскарабкался по древней лестнице и осторожно предложил следовать за ним.
Конан не стал раздумывать. Он оказался в тусклом свете серебряного светильника между большими кусками мрамора и статуй. До него внезапно дошло, что он находится между алтарем и статуей Эребуса, в месте, куда допускаются только святейшие жрецы. Что же, одним смертным приговором больше, одним меньше.
Все быстро выбрались из подвала и вышли через храм на задний двор. Здесь, вместе с лошадьми их ждали двое его людей.
Как с удовлетворением отметил Конан, они захватили кирасу, шлем и скимитар для него. Он торопливо вооружился.
- Мы будем уже за городской стеной, - сказал Ордо, садясь в седло, прежде чем они догадаются искать тебя за пределами Дворца.
- Мы не можем уехать, - тихо возразил Конан, водрузив на голову шлем. Вскочив в седло, он добавил: - Ариана находится в руках Албануса.
- Как, очередная женщина? - воскликнула с угрозой Карела.
- Она была нашим с Ордо другом, - сказал Конан. - В награду за это Албанус пленил ее. Я поклялся вытащить ее из неприятностей, и я сделаю это.
- Ты и твои клятвы, - прошипела Карела.
Но когда отряд выехал на улицу, она скакала впереди.
23
Солнце заливало ярким светом послеполуденный Бельверус. То тут, то там в безоблачное небо поднимались темные клубы дыма. Это горели дома богачей, до которых добралась охваченная революционным порывом чернь. Иногда ветер доносил далекий шум разъяренной толпы. Шум был невнятен, но больше всего напоминал рык голодного зверя.
Конан с отрядом скакал через столицу ко дворцу Албануса, и по дороге им пришлось увидеть одну из таких толп достаточно близко. Чуть поменьше сотни оборванцев, мужчин и женщин, помчалось в запертые двери и зарешеченные окна какого-то дома. Орудовали они топорами, мечами, камнями и просто голыми руками. Грабители и Свободный Отряд заметили друг друга почти одновременно. Сердитое ворчание пробежало по толпе: казалось, подобные звуки не могли исходить из человеческих глоток. Как крысы из сточной канавы, ринулись они на всадников. Глаза их горели ненавистью к любому, кто имел хоть немного больше, чем они сами. Даже если это немногое было просто оружием. На бегу оборванцы размахивали мечами, и многие клинки были уже окровавлены.
- Луки приведут их в чувство, - крикнул Ордо.
Конан не был так в этом уверен. На лицах людей было отчаяние идущих на смерть.
- Вперед! - отдал команду варвар.
Проскакав дальше, отряд быстро оставил разъяренную чернь позади. Оборванцы, однако, оказались упорными преследователями. Позади всадников никого уже не было видно, а возбужденные крики доносились еще немалое время.
Достигнув дворца Албануса, Конан не стал терять времени даром.
- Каждый третий остается с конями, - четко отдавал команды киммериец. - Остальные - через стену. Возьмите луки. Ты останься, - добавил он, увидев, что Карела направила коня к самой стене.
- А ты мне не указ, киммериец, - как плевок, полетело в ответ. - Иду куда хочу!
- Эрлик побори упрямых баб, - тихо сказал Конан, но спорить не стал.
Встав ногами на седло, он осторожно ощупал верх стены, ища место среди острых глиняных осколков, где можно было бы ухватиться, и взобрался наверх. Ордо, Карела и двадцать четыре воина последовали за ним с такой легкостью, как будто всю жизнь только этим и занимались. Со стены они увидели, как из сторожки выбежало с десяток воинов. Но несчастные успели сделать только несколько шагов. Прожужжав как шершни, стрелы уложили их наземь.
Глаза Конана сверкали, как синий лед. Он спрыгнул внутрь двора и побежал мимо убитых. Краем уха он услышал, что остальные тоже спрыгнули, но не это заботило его. Ариана! Ведь это его слова погнали ее к Албанусу. Долг чести требовал освободить ее. Хотя бы и ценой собственной жизни.
Подбежав ко дворцу, варвар одним ударом могучей руки распахнул запертую дверь. Она с треском ударилась о мраморную стену, и эхо многократно повторило грохот удара среди колонн прихожей. Звук еще не затих, когда перед Конаном вырос один из Золотых Леопардов, в шлеме и плаще. С мечом в руке он бросился на киммерийца...
- Ариана! - во все горло звал Конан, отражая атаки солдата. - Где ты, Ариана? - Меч варвара снес противнику полчерепа. Оттолкнув падающее тело ногой прочь с дороги. Конан поспешил дальше во дворец. - Ариана!..
Тут на киммерийца ринулся целая свора Золотых Леопардов. Конан неистово атаковал их. Его дикий военный клич звенел под сводчатыми потолками. Меч киммерийца резал и колол, как будто принадлежал демону или направлялся им. Солдаты в замешательстве отступили, причем трое из них остались лежать на полу мертвыми или умирающими. Как противостоять этому дикарю, великану из северных стран?.. Тем временем подоспели Ордо и стальные. Со свежими силами они накинулись на Леопардов. Свирепый оскал одноглазого вполне соответствовал ярости его атаки. Карела дралась с прирожденным изяществом, словно танцуя, клинок ее жалил как оса. И каждый раз возвращался к хозяйке окровавленным.
Последний Леопард упал на пол. Конан закричал:
- Вперед! Обыскать каждую комнату, каждый закоулок! Найти девушку по имени Ариана!
Сам он шагал по залам, как грозовая туча, как Бог мщения. Завидя его, слуги и рабы разбегались кто куда: одним своим видом Конан мог перепугать хоть кого. Пусть бегут, варвара интересовала только девушка. Но тут он заметил человека, который привлек его внимание. Седобородый управляющий пытался бежать, но Конан живо догнал его, сгреб за одежду и приподнял. Управляющий едва доставал ногами пол.
Весь вид варвара говорил, что неповиновение грозит смертью.
- Говори, управляющий! Где девушка по имени Ариана?
- Я... я не знаю никакой девушки...
Рука киммерийца вздулась мускулами, и ноги старика затрепыхались в воздухе.
- Девушка, - тихо проговорил Конан.
Бисерины пота усеяли лицо управляющего.
- Господин Албанус, - задыхаясь, выговорил он. - Он увел ее в Королевский Дворец...
С тяжким стоном киммериец отпустил старика, и того только и видели. Пусть бежит. Дворец!.. Как же пробраться к ней туда? Сможет ли он снова пройти по тайным ходам из храма Эребуса? Ох, скорее всего, он проведет остаток жизни в этих древних лабиринтах и никогда не найдет выхода в новую часть Дворца...
За спиной варвар услышал шаги. Обернулся и увидел устремившегося к нему Ордо. Махаон и Карела шли следом.
- Махаон нашел кое-кого в темнице, - торопливо сказал Ордо. - Нет, не девушку! Мужчину, ну точь-в-точь король Гариан! И, что самое занятное, он божится, что он, мол, и есть...
- Ведите! - сказал Конан. Надежда вновь ожила в его сердце.
Темница под дворцом Албануса мало чем отличалась от любой другой. Грубый камень, мощные деревянные двери на ржавых петлях и тяжелый запах застарелой мочи и предсмертного пота. Но стоило киммерийцу заглянуть в камеру, к которой его привел Махаон, лицо варвара разгладилось, как будто перед ним был не застенок, а цветочный сад с фонтанами.
Оборванный, грязный мужчина, прикованный к стене, нерешительно пошевелился.
- Что, Конан, - сказал узник, - никак и ты заодно с Албанусом и Веджентом?
- Дэркето! - вырвалось у Карелы. - Ну вылитый Гаркай!
- Это и есть Гариан, - сказал Конан. - Синяк на его лице говорит сам за себя.
Гариан дотронулся до синяка, зазвенев цепями, и растерянно засмеялся:
- Ну и судьба: быть узнанным по такому пустяку...
- Раз это Гариан, - вопросила Карела, - то кто же тогда на Троне Дракона?
- Двойник, - ответил Конан. - У него нет синяка... Дайте-ка мне сюда молоток и долото. Быстро!
Махаон исчез и тут же вернулся со всем требуемым.
Конан встал на колени, чтобы долотом расклепать ножные кандалы. Король сказал:
- За это тебя ждет награда, варвар. Когда я возвращу себе трон, все, чем владеет Албанус, будет твоим.
Конан промолчал. Один мощный удар молотка - и заклепанный браслет распался. Конан занялся следующим.
- Вы должны помочь мне выбраться из города, - продолжал Гариан. Если я доберусь к армии, все будет хорошо. Я вырос среди солдат. Они признают меня. Я вернусь во главе десяти тысяч клинков и вышвырну Албануса из Дворца...
- И начнешь гражданскую войну, - проговорил Конан. И освободил вторую ногу короля, как и первую, одним ударом. - Двойник - твоя копия. Многие поверят, что он и есть ты. И в особенности потому, что на Троне Дракона именно он. Может быть, даже армия не окажется столь великодушна, как ты думаешь.
Ордо застонал:
- Нет, киммериец! Это совсем не наше дело. Давай лучше сматываться, и чем дальше отсюда, тем лучше...
Но Конан и король не обратили на него внимания. Король молчал, пока варвар снимал с него ручные кандалы. Потом Гарная негромко спросил:
- Что ты предлагаешь, Конан?
- Войти снова во Дворец, - киммериец сказал это так, будто речь шла о самой простой вещи. - И открыто изобличить двойника. Не все же Золотые Леопарды переметнулись. Ты можешь возвратить себе трон, не пустив в ход ни одного меча вне стен Дворца...
Варвару показалось неблагоразумным упоминать о черни, бесчинствующей на улицах.
- Дерзкий план, - задумался Гариан. - Полагаю, большинство Золотых Леопардов в самом деле осталось мне верно. Я подслушал разговор тех, кто караулил меня здесь... Что ж, так мы и сделаем. Я отвоюю трон, киммериец, но ты уже завоевал мою бесконечную благодарность! - Царственная манера держаться постепенно возвращалась к Гариану. Он оглядел грязные отрепья, что были на нем, и было похоже, что его позабавил собственный вид. Улыбнувшись, он сказал: - Но если мне придется идти во Дворец, надо, по крайней мере, умыться и одеться, как подобает королю.
И Гариан пошел вон из темницы, громко требуя горячей воды и чистой одежды. Конан нахмурился. Он и сам не понимал, почему последние слова короля вызвали в нем такое беспокойство. Но времени размышлять об этом у него не было. Главное сейчас - Аркана!
- Киммериец, - мрачно сказала Карела, - если ты воображаешь, будто я так прямо и поскачу бок о бок с тобой обратно во Дворец, то ты даже глупее, чем я думала. Это же смертельная ловушка!
- А я тебя не просил со мной скакать, - ответил он. - Я только и слышу от тебя, что ты идешь куда хочешь...
Сердитый вид рыжей красавицы говорил: не такого ответа она ждала, совсем не то она хотела услышать.
- Ордо, - продолжал варвар, - приведи сюда с улицы всех людей. Пусть узнают, куда мы идем. Отпусти тех, кто не хочет последовать за нами. Сегодня за мной должны пойти одни добровольцы!
Ордо кивнул и вышел. За спиной у Конана неразборчиво выругалась Карела. Варвар не обращал на нее внимания. Он думал, каким способом лучше войти во Дворец. И, что было для него важнее возвращения трона Гариану, как освободить Аркану...
Конан вышел из дворца вместе с Гарианом. Теперь король был великолепен в алом бархатном одеянии, лучшем из всех, что подошли ему. Все тридцать восемь воинов Свободного Отряда уже ждали их, сидя в седлах. Не захотели уходить даже те, кто был только что ранен.
Конан не особенно этому удивился. Варвар знал, что парни в отряде подобрались отличные. Удивился он, лишь увидев Карелу и рядом с ней Ордо. Свирепый взгляд зеленых глаз заставил Конана воздержаться от расспросов. Он молча вспрыгнул в седло. Что зря спорить с ней? Забот нынче и так полон рот.
- Я готов, - объявил Гариан, садясь в седло. Большой меч висел на ремне поверх его одеяния.
- Вперед! - скомандовал Конан и первым поскакал за ворота.
24
Приблизившись к Королевскому Дворцу, отряд Конана поехал шагом. Так они одолели последние кривые улочки Храмового квартала, карабкавшиеся на холм, и пересекли зеленое поле. Вот и подъемный мост... Гаркай ехал чуть впереди варвара. Король должен быть впереди своей армии, сказал он, даже если она такая маленькая. Киммериец согласился. Он надеялся, что вид Гаркала произведет должное впечатление на стражу и отряд пропустят внутрь.
У моста все спешились. Открыв рот от удивления, стражники во все глаза смотрели на подходившего к ним Гариана.
- Узнаете меня? - строго спросил Гариан.
Оба стражника кивнули, а один добавил:
- Ты - король. Но как ты вышел из Дворца? Мы не слышали распоряжения о почетном карауле...
Конан с облегчением вздохнул. Эти - не люди Веджента. Стража косилась на тех, кто стоял за спиной короля, особенно их взгляды притягивала Карела. Но основное внимание они уделяли все-таки королю.
- Вы думаете, король не знает потайных ходов под холмом? - Гариан улыбнулся, как будто мысль эта была забавной. Только стражники расплылись в ответ, как король принял самый серьезный вид: - Вы верные люди? Верны своему королю?
Оба разом вытянулись и хором прочитали клятву Золотых Леопардов, как будто хотели напомнить ее Гариану:
- Мой меч послушен тому, кто носит Корону Дракона. Моя плоть есть щит Трона Дракона. Король приказывает - я повинуюсь, до самой смерти!
Гариан кивнул:
- Тогда знайте: вельможа Албанус и полководец Веджент встали на путь предательства и устроили заговор против Трона Дракона.
Солдаты вздрогнули, и Конан тут же схватился за меч. Но охранники только уставились на короля во все глаза, больше ничего.
- Что мы должны делать? - спросил наконец один из солдат.
- Оставьте двух человек опустить решетку и охранять ворота, приказывал Гариан. - Выведите остальных из башни. Идите с ними в казармы. Там всех поднимите на ноги. Кричите: "Смерть Албанусу и Ведженту!" Те, кому не понравятся эти слова, - враги Трона Дракона. Даже если на них золотые плащи!
- Смерть Албанусу и Ведженту! - крикнул один стражник, другой тут же подхватил.
Когда солдаты исчезли в башне, Гариан позволил себе немного расслабиться.
- Я не думал, что будет так просто, - сказал он Конану.
- Это и не будет просто, - обнадежил короля Конан.
- По-моему, надо было все-таки сказать им про двойника, киммериец.
Конан отрицательно покачал головой:
- Это только вызовет неразбериху среди солдат. Если нам повезет, они обо всем узнают после его смерти.
На самом деле варвару было все равно, когда и каким образом солдаты обнаружат двойника. Главное, чтобы его план не сорвался. Киммериец нетерпеливо поглядывал на дверь башни. И что они там так копаются?..
Внезапно из каменной башни раздался крик и сразу же оборвался. Один из уже знакомых стражников появился в дверях, сжимая окровавленный клинок.
- Нашелся один, кто не стал повторять наш клич, - сказал он.
Один за другим солдаты выскакивали через дверь с мечами наголо. Каждый на мгновение задерживался и говорил королю:
- Смерть Албанусу и Ведженту!
Потом поворачивался и бежал во Дворец.
- Вот видишь, - сказал Конану Гариан, когда они со Свободным Отрядом проходили через ворота. - Все будет просто.
Когда за спинами с шумом опустилась решетка, со стороны казарм Золотых Леопардов донеслись крики и звон мечей. Кто-то начал бить в гонг, оповещая весь Дворец о тревоге. Потом звон внезапно оборвался, что, вероятно, свидетельствовало о смерти звонившего. Шум общей драки нарастал.
- Я хочу найти Албануса, - сказал Гариан. - И Веджента.
Конан лишь молча кивнул. Ему тоже нужен был Албанус. А Веджент только если попадется по дороге.
Варвар спешил вперед. Свободный Отряд разворачивался за ним. Первым делом - в тронный зал...
Тут впереди показалось десятка четыре солдат в золотых плащах.
- За Гариана! - крикнул Конан, не сбавляя хода. - Смерть Албанусу и Ведженту!
- Убить их! - послышалось в ответ. - За Веджента!
И два отряда сцепились, ревя и размахивая мечами.
Конан вспорол глотку первому противнику, даже ни разу не скрестив с ним мечи. А потом он только успевал, как машина, поднимать и опускать, поднимать и опускать меч, все пуще заливая его кровью. Вперед, только вперед! Конан прорубал себе путь, идя сквозь врагов, как крестьянин с серпом через поле пшеницы. Там, где он проходил, оставалось кровавое жнивье.