– Как есть, так и есть. Ничего не поправишь. Каждому чего-то надо. И ты не исключение.
Несс собралась уходить. Поняв это, Кендра решила разыграть козырную карту.
– Звонили из Социальной службы. Сотрудница по имени Фабия Бендер хочет с тобой встретиться. Ну и со мной тоже. Мы должны пойти к ней, Несс, потому что…
– Чего-чего? Типа она отправит меня куда-нибудь? Ой, как страшно! – Несс надела сумку на плечо и поправила шарфик на голове. – Теперь обо мне есть кому позаботиться. Плевать я хотела на Социальную службу, на тебя и на всех. Ясно?
С этими словами Несс покинула кафе и снова направилась в сторону «Уайтлиз». Она цокала по тротуару на своих высоких каблуках, освещенная солнцем поздней весны, а Кендра сидела и размышляла, как далеко может зайти этот конфликт.
Настал тот день, когда Джоэл собрался купить лавовую лампу для Тоби. Сначала ему нужно было придумать, как поступить с Тоби. Кендра работала в магазине, а значит, помочь не могла. Окажись Несс дома, он попросил бы ее присмотреть за братом. Поход за лампой не должен занять много времени: дойти до Портобелло-роуд, расплатиться, вернуться обратно. Несс, даже в ее нынешнем расположении духа, наверное, согласилась бы побыть с Тоби. Но она отсутствовала, и Джоэл искал другие варианты. Можно было оставить Тоби дома одного в расчете на благополучный исход. Или отвести его в такое место, где ему будет интересно, и потому он никуда не уйдет.
Джоэл вспомнил об утином пруде в Минвайл-гарденс. От завтрака остался тост. Если он устроит для Тоби укрытие в камышах – подобие крепости, о которой тот когда-то говорил, – и снабдит его тостом, то Тоби будут обеспечены и безопасность, и занятие – кормление уток.
Джоэл взял тост, добавил к нему еще хлеба на всякий случай и подождал, пока брат надует спасательный круг. Затем Джоэл надел на брата ветровку, и они отправились в путь. Выглянуло солнце; люди спешили насладиться хорошей погодой. Джоэл слышал голоса, которые доносились со стороны Детского центра: дети играли на площадке, подростки катались на скейтбордах. Джоэл забеспокоился, не будет ли возле утиного пруда многолюдно, но, миновав кусты и выйдя на тропинку, которая вела к пруду, он с облегчением увидел, что на берегу никого нет. Зато уток плавало много. Время от времени они ныряли в поисках еды, задирая хвостики.
По берегу рос густой камыш. Тоби хотел остаться на пристани, но Джоэл объяснил ему, в чем преимущество расположения в камышах. Якобы там находятся утиные домики. Если Тоби будет сидеть тихо, утки к нему привыкнут, подойдут и начнут есть хлеб прямо из рук. Разве это не лучше, чем бросать хлеб с пристани – ведь утки могут и не заметить корм в воде?
Тоби имел весьма небольшой опыт общения с утками и не знал, что хлеб, брошенный в воду, привлекает внимание любой утки в радиусе пятидесяти ярдов. Поэтому план Джоэла выглядел для него вполне логично. Тоби с радостью расположился в наскоро сделанном укрытии, откуда можно было беспрепятственно наблюдать за утками.
– Ты должен сидеть тут, – наставлял брата Джоэл. – Понял? Скоро вернусь, только схожу кой за чем на Портобелло-роуд. А ты жди здесь. Обещаешь, Тоби?
Тоби кивнул. Он поднял спасательный круг повыше, уткнулся в него подбородком и стал пристально вглядываться в воду сквозь камыши.
– Дай мне тост, – попросил Тоби. – Наверняка эти уточки голодные.
Джоэл положил тост и хлеб рядом с братом, вылез из камышей и направился вверх по тропинке. С удовлетворением он отметил, что сверху Тоби не видно. Оставалось только надеяться, что брат не покинет укрытие. Джоэл рассчитывал обернуться минут за двадцать, не больше.
Первую часть маршрута он проделал трусцой. Джоэл думал о том, помнит ли еще младший брат, как они раньше отмечали дни рождения. Если у мамы наступало улучшение, то они собирались впятером вокруг маленького стола на кухне. Если мама чувствовала себя плохо, то их было только четверо, но папа старался загладить отсутствие мамы: он смешил их, очень громко пел поздравительную песню собственного сочинения, вручал подарок: перочинный ножик, или косметичку, или ролики, пусть подержанные, но чистые, или кроссовки, о которых виновник торжества втайне мечтал.
Так было до того, как дети Кэмпбеллы переехали на Хенчман-стрит. Глория старалась устроить праздник – когда ей напоминали, что скоро чей-нибудь день рождения, – но Джордж Гилберт неизменно являлся ложкой дегтя: он либо приходил домой пьяным, либо использовал событие как предлог напиться и перетянуть внимание с именинника на себя. Джоэл не имел представления, как они будут отмечать день рождения Тоби у тетки, но очень хотел сделать этот день особенным.
У жилого массива Уорнингтон-Грин нужно было свернуть. Тут внимание Джоэла привлекло футбольное поле. Оно было углублено и огорожено невысокой кирпичной стенкой с цепью – подразумевалось, что эти меры воспрепятствуют проникновению посторонних. Но вереница следов с левой стороны отмечала место, где можно пройти. Футбольные ворота давно были сломаны, и поле изменило свое предназначение. Джоэл увидел внизу местных художников-граффитистов. Они наносили краску на грязные кирпичные стены.
И тут появился парень-растаман, его косички были спрятаны под вязаной шапкой, которая под тяжестью прически съехала набок. Во рту он держал самокрутку с марихуаной. Парень собирался добавить последние штрихи к шедевру, состоящему из букв и фигуры мультяшного вида. Красные буквы, обведенные бело-оранжевым контуром, провозглашали: «Вопросов нет?» – и служили основанием для фигуры, которая восставала из них, как феникс из пепла: чернокожий мужчина с ножом в каждой руке и яростным оскалом на татуированном лице. Эта новая картина являлась одной из многих, украшавших поле. Тут были грудастые женщины, мужчины, курящие травку, злобные полицейские с пистолетами в руках, гитаристы, откинувшиеся на спину, чтобы их музыка достигала небес. Кроме подобных рисунков красовалось множество имен, аббревиатур, кличек и названий улиц. Трудно было представить, что кто-то может играть в футбол на таком ярком поле – он просто засмотрелся бы по сторонам.
– Чего глазеешь? Никогда не видел художника за работой?
Вопрос исходил от парня-растамана, который заметил Джоэла, стоявшего наверху. Джоэл воспринял вопрос именно как вопрос, не как угрозу, поскольку растаман выглядел безобидно – такой вывод Джоэл сделал по сонному выражению лица парня, словно благодаря травке тот пребывал в стране снов.
– Это не художество, – ответил Джоэл. – Художество в музеях.
– Неужели? Думаешь, и ты так сможешь? Хочешь, дам тебе краску? И попробуй нарисуй что-нибудь подобное.
Растаман указал баллончиком на почти законченную картину.
– А кто это? – поинтересовался Джоэл. – И что значит «Вопросов нет?»?
Растаман отложил баллончик с краской. Он подошел к самому краю поля и задрал голову.
– Издеваешься, парень? Держишь Кэла Хэнкока за дурака?
– Почему? – Джоэл нахмурился.
– Спрашиваешь, кто это такой. Будто сам не знаешь. Сколько ты живешь тут, парень?
– С января.
– С января – и не знаешь, кто это? Ну и ну.
Кэл удивленно покачал головой, вынул изо рта самокрутку и протянул Джоэлу – затянуться. Мальчик спрятал руки за спину – общепонятный знак отказа.
– Чистый, что ли? Это хорошо, парень. У тебя есть будущее. Как тебя зовут?
Джоэл представился.
– Кэмпбелл, говоришь? А сестра у тебя есть?
– Да, Несс.
– Надо же! – Кэл присвистнул, глубоко затянулся и понимающе кивнул. – Ясно.
– Ты ее знаешь, что ли?
– Я? Еще чего не хватало. Я не имею дела с бабами, у которых психоз!
– Но у моей сестры нет…
Тему «психоза» и связи этого термина с судьбой Кароль Кэмпбелл Джоэл старался обходить стороной. Поэтому он просто ударил носком кроссовка по кирпичу.
– Может, и нет, – дружелюбно согласился Кэл. – Но ведет она себя как псих.
– А ты точно не ее парень? – осведомился Джоэл.
– Точно! – усмехнулся Кэл. – Так же точно, как то, что мои яйца на месте.
Кэл подмигнул Джоэлу и вернулся к работе.
– Так кто же это такой? – настойчиво повторил Джоэл, указывая на рисунок.
– Придет время – узнаешь. – Кэл лениво помахал в ответ.
Джоэл еще немного полюбовался тем, как ловко Кэл оттенил букву «В» в слове «Вопросов», и отправился дальше.
С тех пор как Тоби показал Джоэлу лавовую лампу, прошло немало времени, поэтому, когда Джоэл удостоверился, что лампа по-прежнему находится в витрине магазина на Портобелло-роуд, он обрадовался.
О появлении Джоэла оповестил автоматический звонок. Через три секунды из задней двери вышел мужчина азиатской наружности. Он бросил взгляд на Джоэла и недоверчиво прищурился.
– Где твоя мама, мальчик? – спросил он. – Что тебе здесь нужно? Ты один?
При этом хозяин магазина все время озирался. Джоэл понимал – он ищет не маму, а банду мальчишек, которые, по его мнению, могут в любой момент ворваться вслед за Джоэлом и учинить погром. Для здешних мест реакция продавца была нормальной, на одну треть обусловленной паранойей и на две трети – печальным опытом.
– Хочу купить лампу. – Джоэл старался выговаривать слова как можно правильнее.
– Ради бога, но она стоит денег.
– Что я, не знаю, что ли? У меня есть деньги.
– У тебя есть пятнадцать фунтов девяносто девять пенсов? Покажи, пожалуйста.
Джоэл подошел к прилавку. Мужчина быстро опустил руки вниз. Он не сводил взгляда с Джоэла, и, когда тот полез в карман и вынул смятую пятифунтовую банкноту и груду монет, продавец попытался пересчитать их взглядом, не прикасаясь пальцами, поскольку руки держал под прилавком – по всей видимости, так он чувствовал себя безопаснее. Джоэл даже подумал, что мужчина сжимает в руках изогнутый арабский нож, которым можно отсечь голову.
– Вот деньги. Можно взять лампу?
– Какую?
– Лавовую. Мне нужна лавовая лампа.
– Иди выбирай. – Хозяин кивнул в сторону витрины.
Когда Джоэл отошел, хозяин быстро скинул деньги с прилавка в ящик и закрыл его, словно опасаясь, что кто-то подсмотрит.
Джоэл выбрал красно-оранжевую лампу, ту самую, которая заворожила Тоби. Он вынул шнур из розетки и поставил лампу на прилавок. На лампе отложился слой пыли за то время, что она стояла на витрине. Но это ерунда; пыль – дело поправимое.
Джоэл вежливо подождал, пока хозяин упакует лампу. Тот, не шевелясь, смотрел на Джоэла и молчал.
– Не могли бы вы положить ее в какую-нибудь коробку? – сказал Джоэл.
– У этой лампы нет коробки, – не то обиженно, не то рассерженно ответил хозяин. – Если хочешь – бери. Не хочешь – уматывай. Нет у меня никаких коробок.
– Может, пакет? Или газета? Хоть как-нибудь завернуть.
– Не морочь мне голову, мальчик! – Голос хозяина сорвался на крик. – От тебя одни неприятности! От тебя и таких, как ты. Будешь брать лампу или нет? Если нет, немедленно убирайся, не то вызову полицию.
Воображение хозяина рисовало картину: сейчас сюда ворвется банда мальчишек, главарем которой является этот парень, и они сровняют его магазин с землей.
Несмотря на свой возраст, Джоэл прекрасно умел распознавать страх, когда сталкивался с ним, и прекрасно знал, до чего страх может довести человека.
– Я не хочу вам неприятностей, честное слово. Мне просто нужен пакет, чтобы донести лампу. – Джоэл увидел за спиной продавца пакеты и указал на них. – Дайте мне любой из них.
Не отрывая взгляда от Джоэла, хозяин протянул руку назад, взял пакет и швырнул его через прилавок. Словно кошка, готовая к прыжку, он наблюдал за тем, как Джоэл кладет лампу в пакет.
– Спасибо, – поблагодарил Джоэл.
Он отошел от прилавка и с облегчением покинул магазин. Он был не менее рад расстаться с хозяином-азиатом, чем хозяин – с ним.
Возвращаясь в Минвайл-гарденс, к утиному пруду, Джоэл заметил, что Кэл Хэнкок уже закончил свою картину. Его место занял другой растаман, он сидел на корточках на краю поля и раскуривал сигарету. С другой стороны топтались трое парней в толстовках, им было лет по двадцать. Один из них вынул из кармана пластиковые стаканчики.
Джоэл бросил на них беглый взгляд и поспешил прочь. Некоторые вещи лучше не видеть.
Джоэл возвращался к утиному пруду мимо высотки Треллик, а не через Иденем-истейт. В итоге он очутился у пруда с другой стороны, но укрытия и оттуда не было видно. Это очень порадовало мальчика. Он подумал, что воспользуется камышами и в другой раз, если понадобится.
Джоэл сбежал к пристани и свернул к укрытию, негромко окликая брата. Тот не отзывался. Джоэл приостановился и огляделся, желая убедиться, что не ошибся с местом. Почти сразу он заметил примятые камыши – значит, именно тут сидел Тоби. Но брат исчез вместе с хлебом.
– Блин, – пробормотал Джоэл.
Он стал звать брата громче, пытаясь сообразить, куда тот мог деться. Джоэл поднялся по тропинке на главную аллею. Здесь его внимание привлек шум, доносившийся со скейтодрома: грохот скейтбордов и восторженные крики.
Джоэл поторопился туда. Из-за хорошей погоды на всех трех уровнях было много народу. Кроме скейтбордистов и велосипедистов собрались и зрители из числа гуляющих по парку.
Тоби не было среди зрителей – он расположился в центре скейтодрома. Мальчик сидел, болтая ногами; его джинсы задрались так, что видна была липучка на кроссовках. Он хлопал по спасательному кругу.
Четверо мальчишек летали вверх-вниз по склону скейтодрома на своих разукрашенных досках. Их мешковатые джинсы свисали низко между ног и были закатаны до середины икры. Грязные футболки были украшены выцветшими логотипами. На головах – вязаные лыжные шапки.
Тоби раскачивался туда-сюда, наблюдая, как мальчишки мастерски выделывают в воздухе свои трюки. Скейтбордисты не обращали на Тоби внимания, хотя тот всячески старался его привлечь.
– Можно мне тоже попробовать? Можно? Можно? Дайте мне покататься! – кричал он.
Джоэл поспешил к брату. По дороге он заметил группу парней, стоявших на мосту через канал Гранд-Юнион. Компания остановилась и смотрела вниз. Обменявшись несколькими словами, парни направились к винтовой лестнице. Джоэл не знал, кто они такие, но их одежда и манера держаться говорили ему, что парни эти из одной тусовки. Джоэлу совсем не хотелось оказаться рядом с этими парнями, когда они подойдут к скейтодрому, поэтому он ускорил шаг и подошел к Тоби.
– Тоб, почему ты не дождался меня возле уточек? – начал Джоэл. – Мы же договорились. Разве ты забыл? Я просил тебя сидеть там.
– Посмотри на них, Джоэл! – Тоби задыхался от восторга. – Я тоже так смогу! Если мне дадут. Я прошу их, прошу. Веришь, что у меня получится?
Джоэл покосился на винтовую лестницу. Компания уже почти спустилась. Джоэл надеялся, что парни пойдут по своим делам вдоль канала. За мостом стояла заброшенная баржа, и у мальчика мелькнула мысль, что они могут свернуть к ней; баржа пустовала давно, дожидаясь того, кто сделает ее притоном. Но парни направлялись прямиком к скейтодрому. Капюшоны наброшены поверх кепок, куртки распахнуты по случаю теплой погоды, широченные джинсы спущены на бедра.
– Пошли, Тоби. Нам пора. Нужно убрать комнату, помнишь? Тетя Кен велела содержать ее в порядке. А у нас все раскидано.
– Ты гляди, гляди! – восхищался Тоби, указывая на мальчишек, которые по-прежнему летали на досках. – Нет, ну правда я так смогу? Давай покажу!
Джоэл взял брата за руку.
– Мы должны идти. Я сержусь на тебя. Почему ты не ждал меня там, где я сказал?
– Нет, не пойду, не пойду. – Тоби вырвал руку. – Я тоже могу, как они. Давай покажу!
– Я тоже могу, как они! Давай покажу! – подхватил издевательский голос.
Джоэл, даже не оборачиваясь, понял: они с Тоби стали добычей парней с моста.
– Я тоже могу! Сейчас покажу тебе, милый Джоэл! Только сначала вытру жопу – а то с утра обосрался и забыл подтереться!
Джоэл нахмурился, услыхав свое имя. По-прежнему не оборачиваясь, он свирепо прошептал:
– Тоби, нам пора!
Но его слова услышали.
– Еще бы! Тебе пора, желтожопая обезьяна! Беги давай, пока ноги не поотрывали. И своего мелкого дебила не забудь! Ого! Зачем ему спасательный круг?
Наконец-то Тоби отвлекся от скейтбордистов и посмотрел на подошедших парней: на него подействовали их мерзкий тон и враждебный настрой. Он поднял глаза на Джоэла, ища указаний, как быть. В это время на скейтодроме наступило некоторое затишье: все словно ждали начала спектакля.
– Ха, я знаю, зачем ему спасательный круг, – раздался тот же издевательский голос. – Он хочет поплавать. Грев, поможем ему?
Джоэл понял, что это значит. Если не считать утиного пруда, поблизости был только один водоем. Тоби сидел на прежнем месте, но выражение его лица изменилось: восторг уступил место страху. Он не знал этих парней, подошедших к Джоэлу, но в их словах отчетливо слышал злобу, хотя и не понимал, чем ее вызвал.
– Кто это, Джоэл? – спросил Тоби.
Джоэл решил, что пора это выяснить, и обернулся. Парни стояли полукругом. В середине находился полукровка с перекошенным лицом, которого Хиба представила как своего бойфренда. Она называла его Нилом. Фамилию Джоэл забыл. Зато помнил их единственную встречу и то, как позволил себе немного пошутить – такого рода шуток парни типа Нила не прощают. В присутствии приятелей, среди которых Нил явно претендовал на роль вожака, он не упустит случая одержать победу – если не над беспомощным малышом вроде Тоби, то над его старшим братом – и тем самым заработает немало очков.
Парень по имени Грев сделал несколько шагов вперед и протянул руку к Тоби.
– Оставь его, – вмешался Джоэл. – Он ничего тебе не сделал. Пошли, Тоб, нам пора домой.
– Им пора домой, – передразнил Нил. – Они там будут плавать. У тебя в саду наверняка бассейн, Тоб. И вообще, что это за имя – Тоб?
– Тоби, – прошептал малыш, не поднимая головы.
– То-би. Очень приятно, То-би. Сейчас, Тоби, я отойду в сторонку, и ты сможешь драпануть домой.
Тоби приподнялся, но Джоэл знал эту игру. Стоит сделать шаг – и Нил с компанией набросятся на них, просто так, ради забавы. Джоэл надеялся, что сам как-нибудь переживет эту стычку: в парке много народу, кто-нибудь придет на помощь или наберет по мобильному «999». Но Джоэл не хотел, чтобы Тоби попал в лапы этой шайки. Для них Тоби – как трехногая собака, которую можно безнаказанно терзать и мучить.
– Слушайте, ребята, давайте разойдемся, – дружелюбно обратился к Нилу Джоэл. – У нас своя дорога, у вас – своя. Мы ведь вам не мешаем. Вы нам тоже.
Джоэл так непринужденно произнес эту фразу, так явно демонстрировал отсутствие страха, что один из парней рассмеялся. Нил стрельнул глазами в сторону своей свиты, требуя тишины.
– Ты желтожопая обезьяна, – бросил он Джоэлу. – Убирайся отсюда. Если еще раз мне попадешься…
– Такая же желтожопая, как и ты, – не удержался Джоэл, хотя в создании Нила приняли участие два народа, а в создании Джоэла – минимум четыре. – Так что не будем уточнять, у кого какая кожа, приятель.
– Ты мне не приятель. Я таких приятелей с кашей ем, понял?
Из свиты Нила раздались смешки. Приободренный Нил шагнул вперед, кивнув Греву. Этот жест означал, что нужно хватать Тоби. Сам же Нил заинтересовался пакетом, который Джоэл держал в руках.
– Дай-ка сюда, – потребовал он. Тем временем Тоби увернулся от Грева. – Посмотрим, что там у тебя.
Джоэл прекрасно понял, что теперь шансов на благополучный исход нет, кроме одного. Джоэл знал, что случится, если замешкаться, поэтому действовал без промедлений. Он сунул пакет в руку Тоби и скомандовал:
– Беги, Тоби!
На этот раз повторять не пришлось. Тоби, поняв с первого раза, сорвался с места.
– Держи его! – заорал кто-то.
Парни понеслись вслед за Тоби, но Джоэл бросился им наперерез.
– Ты, дерьмо собачье! – крикнул он Нилу. – Корчишь крутого пацана, а на самом деле кусок дерьма, воняешь и только.
Это была речь камикадзе. Джоэл хотел переключить внимание Нила на себя и достиг этой цели. Одновременно он отвлек на себя всю компанию, поскольку парни, не имея умственных ресурсов для собственной стратегии, все повторяли за Нилом. Лицо Нила стало багровым, а веснушки – бурыми. Он сжал кулаки и встал на изготовку. Его команда явно собиралась убить Джоэла, но Нил остановил их.
– Он мой! – крикнул Нил и набросился на Джоэла, как бешеная собака.
Его удар пришелся Джоэлу в живот. Нил и Джоэл повалились на землю, вцепившись друг в друга руками. Парни из команды Нила издали радостный вопль и сгрудились, предвкушая схватку. Мальчишки со скейтодрома присоединились к ним; выглянув из-за головы Нила, Джоэл увидел лес ног.
Джоэл не был хорошим бойцом. Когда его втягивали в драку, он начинал задыхаться. Однажды во время большой потасовки он потерял сознание и очнулся в «скорой помощи» с маской на лице. О драках Джоэл знал только то, что видел по телевизору, и его тактика заключалась в беспорядочном размахивании кулаками.
Джоэл все-таки умудрился заехать Нилу в ключицу, на что тот ответил ударом в висок. В голове у Джоэла зазвенело. Он потряс головой, желая отделаться от этого звона. Нил переменил позу и ударил Джоэла в подбородок, затем навалился всей тяжестью, коленями прижал его руки к земле и начал молотить без передышки. Джоэл изогнулся, пытаясь сбросить соперника, рванулся вправо-влево, но высвободиться не смог.
– Ах ты сукин сын! – шипел Нил сквозь кривые зубы и перекошенные губы. – Сейчас я тебя проучу. Будешь знать, как гавкать.
Нил вцепился Джоэлу в горло и стал душить. Джоэл слышал тяжелое дыхание и сопение – не только свое собственное, но и зрителей, разгоряченных зрелищем. На этот раз все было по-настоящему, не в кино и не по телевизору. И Нил был для окружающих своим парнем.
– Кончай его, – раздался возбужденный шепот.
– Точно! Прикончи его! – добавил кто-то.
– Держи! – Джоэл увидел, как один из зрителей передает Нилу некий предмет.
Перед глазами сверкнуло серебристое лезвие. Карманный нож, остро заточенный. Джоэл осознал, что напрасно надеялся: никто не придет ему на помощь, его песенка спета. Предчувствие конца придало ему сил, пробудило врожденный инстинкт самосохранения. Нил потянулся схватить нож, и ему пришлось приподняться. У Джоэла появился шанс.
Он сбросил Нила с себя, повалил и стал, не разбирая, наносить удар за ударом, вкладывая в каждый всю свою силу. Джоэл дрался как девчонка: таскал Нила за волосы, царапал его безобразное лицо. Джоэл дрался не для того, чтобы проучить Нила, или доказать, что он сильнее, главнее, круче. Он хотел лишь остаться в живых.
Джоэл не знал, где находится нож, взял его Нил или выронил. Но понимал: это драка не на жизнь, а на смерть. И все остальные это понимали: они замерли в напряженном молчании, никто не уходил.
В наступившей тишине Джоэл услышал крик какого-то мужчины:
– Что здесь происходит? Расступитесь. Вы слышите меня? Отойди, Грев Джонсон. И ты, Дэшелл Патрик. Что вы тут делаете? Боже правый!
При этих словах Джоэла оторвали от Нила, поставили на ноги и оттащили в сторону.
Джоэл увидел Айвена Везеролла. Это был именно он, преподаватель школы Холланд-Парк.
– Что там у вас, нож? Вы с ума сошли? Чей он? Твой, Джоэл Кэмпбелл?
Не дожидаясь ответа, Айвен велел всем убираться.
Несмотря на то что Айвен был один, а парней много, он держался так уверенно, что все от неожиданности подчинились – они не привыкли к вмешательству посторонних в их разборки. Подчинился и Нил – он держался за разорванную губу – с той только разницей, что, уводимый друзьями, бросил на прощание:
– Ну погоди! – Угроза эта относилась к Джоэлу. – Я тебя сделаю, обезьяна желтожопая. Тебя и твоего братца. Дерьмом своим захлебнетесь.
Джоэл кинулся было догонять Нила, но Айвен схватил его за плечо.
– Бей меня, мальчик, бей меня! – зашептал он, вызвав недоумение у Джоэла. – Давай, давай! Я делаю захват. Хорошо. Ударь меня… Вот так. Сейчас я покажу тебе отличный приемчик, называется «нельсон». – Быстрым движением Айвен захватил Джоэла за плечи. – И мы пройдем с тобой к скамейке. Давай, давай, бей меня, Джоэл. Я уложу тебя сюда… Постараюсь не сделать больно… Готово. Вот мы и на месте.
Джоэл, как и было обещано, очутился на скамейке. Он оглянулся и увидел, что Нил с командой поднимаются по винтовой лестнице по направлению к Грейт-Вестерн-роуд. Скейтбордисты тоже рассеялись, и Джоэл остался вдвоем с Айвеном Везероллом. Мальчик не понимал, как совершились все эти чудеса.
– Пусть они считают, что я разбираюсь с тобой. Это нам на руку, – пояснил Айвен. – Судя по всему, я появился вовремя. О чем ты думал, скажи на милость, когда связывался с самим Нилом Уаттом?
Джоэл молчал. Он дышал с трудом и не хотел снова оказаться в «скорой помощи», потому решил не тратить силы на разговоры. К тому же он хотел поскорее отделаться от Айвена. Нужно было разыскать Тоби. И вместе с ним запереться дома.
– Все случилось само собой? – допытывался Айвен. – Вообще я не удивляюсь. Удивился бы, если бы ничего не произошло. Нил Уатт сводит счеты со всем белым светом. Боюсь, иначе и быть не может: его отец в тюрьме, а мать содержит притон для любителей кокаина и крэка. Это, конечно, лекарство от многих болезней, но Нил его не принимает. Все это тем более грустно, что у парня большой талант – я имею в виду игру на фортепиано.
Несс собралась уходить. Поняв это, Кендра решила разыграть козырную карту.
– Звонили из Социальной службы. Сотрудница по имени Фабия Бендер хочет с тобой встретиться. Ну и со мной тоже. Мы должны пойти к ней, Несс, потому что…
– Чего-чего? Типа она отправит меня куда-нибудь? Ой, как страшно! – Несс надела сумку на плечо и поправила шарфик на голове. – Теперь обо мне есть кому позаботиться. Плевать я хотела на Социальную службу, на тебя и на всех. Ясно?
С этими словами Несс покинула кафе и снова направилась в сторону «Уайтлиз». Она цокала по тротуару на своих высоких каблуках, освещенная солнцем поздней весны, а Кендра сидела и размышляла, как далеко может зайти этот конфликт.
Настал тот день, когда Джоэл собрался купить лавовую лампу для Тоби. Сначала ему нужно было придумать, как поступить с Тоби. Кендра работала в магазине, а значит, помочь не могла. Окажись Несс дома, он попросил бы ее присмотреть за братом. Поход за лампой не должен занять много времени: дойти до Портобелло-роуд, расплатиться, вернуться обратно. Несс, даже в ее нынешнем расположении духа, наверное, согласилась бы побыть с Тоби. Но она отсутствовала, и Джоэл искал другие варианты. Можно было оставить Тоби дома одного в расчете на благополучный исход. Или отвести его в такое место, где ему будет интересно, и потому он никуда не уйдет.
Джоэл вспомнил об утином пруде в Минвайл-гарденс. От завтрака остался тост. Если он устроит для Тоби укрытие в камышах – подобие крепости, о которой тот когда-то говорил, – и снабдит его тостом, то Тоби будут обеспечены и безопасность, и занятие – кормление уток.
Джоэл взял тост, добавил к нему еще хлеба на всякий случай и подождал, пока брат надует спасательный круг. Затем Джоэл надел на брата ветровку, и они отправились в путь. Выглянуло солнце; люди спешили насладиться хорошей погодой. Джоэл слышал голоса, которые доносились со стороны Детского центра: дети играли на площадке, подростки катались на скейтбордах. Джоэл забеспокоился, не будет ли возле утиного пруда многолюдно, но, миновав кусты и выйдя на тропинку, которая вела к пруду, он с облегчением увидел, что на берегу никого нет. Зато уток плавало много. Время от времени они ныряли в поисках еды, задирая хвостики.
По берегу рос густой камыш. Тоби хотел остаться на пристани, но Джоэл объяснил ему, в чем преимущество расположения в камышах. Якобы там находятся утиные домики. Если Тоби будет сидеть тихо, утки к нему привыкнут, подойдут и начнут есть хлеб прямо из рук. Разве это не лучше, чем бросать хлеб с пристани – ведь утки могут и не заметить корм в воде?
Тоби имел весьма небольшой опыт общения с утками и не знал, что хлеб, брошенный в воду, привлекает внимание любой утки в радиусе пятидесяти ярдов. Поэтому план Джоэла выглядел для него вполне логично. Тоби с радостью расположился в наскоро сделанном укрытии, откуда можно было беспрепятственно наблюдать за утками.
– Ты должен сидеть тут, – наставлял брата Джоэл. – Понял? Скоро вернусь, только схожу кой за чем на Портобелло-роуд. А ты жди здесь. Обещаешь, Тоби?
Тоби кивнул. Он поднял спасательный круг повыше, уткнулся в него подбородком и стал пристально вглядываться в воду сквозь камыши.
– Дай мне тост, – попросил Тоби. – Наверняка эти уточки голодные.
Джоэл положил тост и хлеб рядом с братом, вылез из камышей и направился вверх по тропинке. С удовлетворением он отметил, что сверху Тоби не видно. Оставалось только надеяться, что брат не покинет укрытие. Джоэл рассчитывал обернуться минут за двадцать, не больше.
Первую часть маршрута он проделал трусцой. Джоэл думал о том, помнит ли еще младший брат, как они раньше отмечали дни рождения. Если у мамы наступало улучшение, то они собирались впятером вокруг маленького стола на кухне. Если мама чувствовала себя плохо, то их было только четверо, но папа старался загладить отсутствие мамы: он смешил их, очень громко пел поздравительную песню собственного сочинения, вручал подарок: перочинный ножик, или косметичку, или ролики, пусть подержанные, но чистые, или кроссовки, о которых виновник торжества втайне мечтал.
Так было до того, как дети Кэмпбеллы переехали на Хенчман-стрит. Глория старалась устроить праздник – когда ей напоминали, что скоро чей-нибудь день рождения, – но Джордж Гилберт неизменно являлся ложкой дегтя: он либо приходил домой пьяным, либо использовал событие как предлог напиться и перетянуть внимание с именинника на себя. Джоэл не имел представления, как они будут отмечать день рождения Тоби у тетки, но очень хотел сделать этот день особенным.
У жилого массива Уорнингтон-Грин нужно было свернуть. Тут внимание Джоэла привлекло футбольное поле. Оно было углублено и огорожено невысокой кирпичной стенкой с цепью – подразумевалось, что эти меры воспрепятствуют проникновению посторонних. Но вереница следов с левой стороны отмечала место, где можно пройти. Футбольные ворота давно были сломаны, и поле изменило свое предназначение. Джоэл увидел внизу местных художников-граффитистов. Они наносили краску на грязные кирпичные стены.
И тут появился парень-растаман, его косички были спрятаны под вязаной шапкой, которая под тяжестью прически съехала набок. Во рту он держал самокрутку с марихуаной. Парень собирался добавить последние штрихи к шедевру, состоящему из букв и фигуры мультяшного вида. Красные буквы, обведенные бело-оранжевым контуром, провозглашали: «Вопросов нет?» – и служили основанием для фигуры, которая восставала из них, как феникс из пепла: чернокожий мужчина с ножом в каждой руке и яростным оскалом на татуированном лице. Эта новая картина являлась одной из многих, украшавших поле. Тут были грудастые женщины, мужчины, курящие травку, злобные полицейские с пистолетами в руках, гитаристы, откинувшиеся на спину, чтобы их музыка достигала небес. Кроме подобных рисунков красовалось множество имен, аббревиатур, кличек и названий улиц. Трудно было представить, что кто-то может играть в футбол на таком ярком поле – он просто засмотрелся бы по сторонам.
– Чего глазеешь? Никогда не видел художника за работой?
Вопрос исходил от парня-растамана, который заметил Джоэла, стоявшего наверху. Джоэл воспринял вопрос именно как вопрос, не как угрозу, поскольку растаман выглядел безобидно – такой вывод Джоэл сделал по сонному выражению лица парня, словно благодаря травке тот пребывал в стране снов.
– Это не художество, – ответил Джоэл. – Художество в музеях.
– Неужели? Думаешь, и ты так сможешь? Хочешь, дам тебе краску? И попробуй нарисуй что-нибудь подобное.
Растаман указал баллончиком на почти законченную картину.
– А кто это? – поинтересовался Джоэл. – И что значит «Вопросов нет?»?
Растаман отложил баллончик с краской. Он подошел к самому краю поля и задрал голову.
– Издеваешься, парень? Держишь Кэла Хэнкока за дурака?
– Почему? – Джоэл нахмурился.
– Спрашиваешь, кто это такой. Будто сам не знаешь. Сколько ты живешь тут, парень?
– С января.
– С января – и не знаешь, кто это? Ну и ну.
Кэл удивленно покачал головой, вынул изо рта самокрутку и протянул Джоэлу – затянуться. Мальчик спрятал руки за спину – общепонятный знак отказа.
– Чистый, что ли? Это хорошо, парень. У тебя есть будущее. Как тебя зовут?
Джоэл представился.
– Кэмпбелл, говоришь? А сестра у тебя есть?
– Да, Несс.
– Надо же! – Кэл присвистнул, глубоко затянулся и понимающе кивнул. – Ясно.
– Ты ее знаешь, что ли?
– Я? Еще чего не хватало. Я не имею дела с бабами, у которых психоз!
– Но у моей сестры нет…
Тему «психоза» и связи этого термина с судьбой Кароль Кэмпбелл Джоэл старался обходить стороной. Поэтому он просто ударил носком кроссовка по кирпичу.
– Может, и нет, – дружелюбно согласился Кэл. – Но ведет она себя как псих.
– А ты точно не ее парень? – осведомился Джоэл.
– Точно! – усмехнулся Кэл. – Так же точно, как то, что мои яйца на месте.
Кэл подмигнул Джоэлу и вернулся к работе.
– Так кто же это такой? – настойчиво повторил Джоэл, указывая на рисунок.
– Придет время – узнаешь. – Кэл лениво помахал в ответ.
Джоэл еще немного полюбовался тем, как ловко Кэл оттенил букву «В» в слове «Вопросов», и отправился дальше.
С тех пор как Тоби показал Джоэлу лавовую лампу, прошло немало времени, поэтому, когда Джоэл удостоверился, что лампа по-прежнему находится в витрине магазина на Портобелло-роуд, он обрадовался.
О появлении Джоэла оповестил автоматический звонок. Через три секунды из задней двери вышел мужчина азиатской наружности. Он бросил взгляд на Джоэла и недоверчиво прищурился.
– Где твоя мама, мальчик? – спросил он. – Что тебе здесь нужно? Ты один?
При этом хозяин магазина все время озирался. Джоэл понимал – он ищет не маму, а банду мальчишек, которые, по его мнению, могут в любой момент ворваться вслед за Джоэлом и учинить погром. Для здешних мест реакция продавца была нормальной, на одну треть обусловленной паранойей и на две трети – печальным опытом.
– Хочу купить лампу. – Джоэл старался выговаривать слова как можно правильнее.
– Ради бога, но она стоит денег.
– Что я, не знаю, что ли? У меня есть деньги.
– У тебя есть пятнадцать фунтов девяносто девять пенсов? Покажи, пожалуйста.
Джоэл подошел к прилавку. Мужчина быстро опустил руки вниз. Он не сводил взгляда с Джоэла, и, когда тот полез в карман и вынул смятую пятифунтовую банкноту и груду монет, продавец попытался пересчитать их взглядом, не прикасаясь пальцами, поскольку руки держал под прилавком – по всей видимости, так он чувствовал себя безопаснее. Джоэл даже подумал, что мужчина сжимает в руках изогнутый арабский нож, которым можно отсечь голову.
– Вот деньги. Можно взять лампу?
– Какую?
– Лавовую. Мне нужна лавовая лампа.
– Иди выбирай. – Хозяин кивнул в сторону витрины.
Когда Джоэл отошел, хозяин быстро скинул деньги с прилавка в ящик и закрыл его, словно опасаясь, что кто-то подсмотрит.
Джоэл выбрал красно-оранжевую лампу, ту самую, которая заворожила Тоби. Он вынул шнур из розетки и поставил лампу на прилавок. На лампе отложился слой пыли за то время, что она стояла на витрине. Но это ерунда; пыль – дело поправимое.
Джоэл вежливо подождал, пока хозяин упакует лампу. Тот, не шевелясь, смотрел на Джоэла и молчал.
– Не могли бы вы положить ее в какую-нибудь коробку? – сказал Джоэл.
– У этой лампы нет коробки, – не то обиженно, не то рассерженно ответил хозяин. – Если хочешь – бери. Не хочешь – уматывай. Нет у меня никаких коробок.
– Может, пакет? Или газета? Хоть как-нибудь завернуть.
– Не морочь мне голову, мальчик! – Голос хозяина сорвался на крик. – От тебя одни неприятности! От тебя и таких, как ты. Будешь брать лампу или нет? Если нет, немедленно убирайся, не то вызову полицию.
Воображение хозяина рисовало картину: сейчас сюда ворвется банда мальчишек, главарем которой является этот парень, и они сровняют его магазин с землей.
Несмотря на свой возраст, Джоэл прекрасно умел распознавать страх, когда сталкивался с ним, и прекрасно знал, до чего страх может довести человека.
– Я не хочу вам неприятностей, честное слово. Мне просто нужен пакет, чтобы донести лампу. – Джоэл увидел за спиной продавца пакеты и указал на них. – Дайте мне любой из них.
Не отрывая взгляда от Джоэла, хозяин протянул руку назад, взял пакет и швырнул его через прилавок. Словно кошка, готовая к прыжку, он наблюдал за тем, как Джоэл кладет лампу в пакет.
– Спасибо, – поблагодарил Джоэл.
Он отошел от прилавка и с облегчением покинул магазин. Он был не менее рад расстаться с хозяином-азиатом, чем хозяин – с ним.
Возвращаясь в Минвайл-гарденс, к утиному пруду, Джоэл заметил, что Кэл Хэнкок уже закончил свою картину. Его место занял другой растаман, он сидел на корточках на краю поля и раскуривал сигарету. С другой стороны топтались трое парней в толстовках, им было лет по двадцать. Один из них вынул из кармана пластиковые стаканчики.
Джоэл бросил на них беглый взгляд и поспешил прочь. Некоторые вещи лучше не видеть.
Джоэл возвращался к утиному пруду мимо высотки Треллик, а не через Иденем-истейт. В итоге он очутился у пруда с другой стороны, но укрытия и оттуда не было видно. Это очень порадовало мальчика. Он подумал, что воспользуется камышами и в другой раз, если понадобится.
Джоэл сбежал к пристани и свернул к укрытию, негромко окликая брата. Тот не отзывался. Джоэл приостановился и огляделся, желая убедиться, что не ошибся с местом. Почти сразу он заметил примятые камыши – значит, именно тут сидел Тоби. Но брат исчез вместе с хлебом.
– Блин, – пробормотал Джоэл.
Он стал звать брата громче, пытаясь сообразить, куда тот мог деться. Джоэл поднялся по тропинке на главную аллею. Здесь его внимание привлек шум, доносившийся со скейтодрома: грохот скейтбордов и восторженные крики.
Джоэл поторопился туда. Из-за хорошей погоды на всех трех уровнях было много народу. Кроме скейтбордистов и велосипедистов собрались и зрители из числа гуляющих по парку.
Тоби не было среди зрителей – он расположился в центре скейтодрома. Мальчик сидел, болтая ногами; его джинсы задрались так, что видна была липучка на кроссовках. Он хлопал по спасательному кругу.
Четверо мальчишек летали вверх-вниз по склону скейтодрома на своих разукрашенных досках. Их мешковатые джинсы свисали низко между ног и были закатаны до середины икры. Грязные футболки были украшены выцветшими логотипами. На головах – вязаные лыжные шапки.
Тоби раскачивался туда-сюда, наблюдая, как мальчишки мастерски выделывают в воздухе свои трюки. Скейтбордисты не обращали на Тоби внимания, хотя тот всячески старался его привлечь.
– Можно мне тоже попробовать? Можно? Можно? Дайте мне покататься! – кричал он.
Джоэл поспешил к брату. По дороге он заметил группу парней, стоявших на мосту через канал Гранд-Юнион. Компания остановилась и смотрела вниз. Обменявшись несколькими словами, парни направились к винтовой лестнице. Джоэл не знал, кто они такие, но их одежда и манера держаться говорили ему, что парни эти из одной тусовки. Джоэлу совсем не хотелось оказаться рядом с этими парнями, когда они подойдут к скейтодрому, поэтому он ускорил шаг и подошел к Тоби.
– Тоб, почему ты не дождался меня возле уточек? – начал Джоэл. – Мы же договорились. Разве ты забыл? Я просил тебя сидеть там.
– Посмотри на них, Джоэл! – Тоби задыхался от восторга. – Я тоже так смогу! Если мне дадут. Я прошу их, прошу. Веришь, что у меня получится?
Джоэл покосился на винтовую лестницу. Компания уже почти спустилась. Джоэл надеялся, что парни пойдут по своим делам вдоль канала. За мостом стояла заброшенная баржа, и у мальчика мелькнула мысль, что они могут свернуть к ней; баржа пустовала давно, дожидаясь того, кто сделает ее притоном. Но парни направлялись прямиком к скейтодрому. Капюшоны наброшены поверх кепок, куртки распахнуты по случаю теплой погоды, широченные джинсы спущены на бедра.
– Пошли, Тоби. Нам пора. Нужно убрать комнату, помнишь? Тетя Кен велела содержать ее в порядке. А у нас все раскидано.
– Ты гляди, гляди! – восхищался Тоби, указывая на мальчишек, которые по-прежнему летали на досках. – Нет, ну правда я так смогу? Давай покажу!
Джоэл взял брата за руку.
– Мы должны идти. Я сержусь на тебя. Почему ты не ждал меня там, где я сказал?
– Нет, не пойду, не пойду. – Тоби вырвал руку. – Я тоже могу, как они. Давай покажу!
– Я тоже могу, как они! Давай покажу! – подхватил издевательский голос.
Джоэл, даже не оборачиваясь, понял: они с Тоби стали добычей парней с моста.
– Я тоже могу! Сейчас покажу тебе, милый Джоэл! Только сначала вытру жопу – а то с утра обосрался и забыл подтереться!
Джоэл нахмурился, услыхав свое имя. По-прежнему не оборачиваясь, он свирепо прошептал:
– Тоби, нам пора!
Но его слова услышали.
– Еще бы! Тебе пора, желтожопая обезьяна! Беги давай, пока ноги не поотрывали. И своего мелкого дебила не забудь! Ого! Зачем ему спасательный круг?
Наконец-то Тоби отвлекся от скейтбордистов и посмотрел на подошедших парней: на него подействовали их мерзкий тон и враждебный настрой. Он поднял глаза на Джоэла, ища указаний, как быть. В это время на скейтодроме наступило некоторое затишье: все словно ждали начала спектакля.
– Ха, я знаю, зачем ему спасательный круг, – раздался тот же издевательский голос. – Он хочет поплавать. Грев, поможем ему?
Джоэл понял, что это значит. Если не считать утиного пруда, поблизости был только один водоем. Тоби сидел на прежнем месте, но выражение его лица изменилось: восторг уступил место страху. Он не знал этих парней, подошедших к Джоэлу, но в их словах отчетливо слышал злобу, хотя и не понимал, чем ее вызвал.
– Кто это, Джоэл? – спросил Тоби.
Джоэл решил, что пора это выяснить, и обернулся. Парни стояли полукругом. В середине находился полукровка с перекошенным лицом, которого Хиба представила как своего бойфренда. Она называла его Нилом. Фамилию Джоэл забыл. Зато помнил их единственную встречу и то, как позволил себе немного пошутить – такого рода шуток парни типа Нила не прощают. В присутствии приятелей, среди которых Нил явно претендовал на роль вожака, он не упустит случая одержать победу – если не над беспомощным малышом вроде Тоби, то над его старшим братом – и тем самым заработает немало очков.
Парень по имени Грев сделал несколько шагов вперед и протянул руку к Тоби.
– Оставь его, – вмешался Джоэл. – Он ничего тебе не сделал. Пошли, Тоб, нам пора домой.
– Им пора домой, – передразнил Нил. – Они там будут плавать. У тебя в саду наверняка бассейн, Тоб. И вообще, что это за имя – Тоб?
– Тоби, – прошептал малыш, не поднимая головы.
– То-би. Очень приятно, То-би. Сейчас, Тоби, я отойду в сторонку, и ты сможешь драпануть домой.
Тоби приподнялся, но Джоэл знал эту игру. Стоит сделать шаг – и Нил с компанией набросятся на них, просто так, ради забавы. Джоэл надеялся, что сам как-нибудь переживет эту стычку: в парке много народу, кто-нибудь придет на помощь или наберет по мобильному «999». Но Джоэл не хотел, чтобы Тоби попал в лапы этой шайки. Для них Тоби – как трехногая собака, которую можно безнаказанно терзать и мучить.
– Слушайте, ребята, давайте разойдемся, – дружелюбно обратился к Нилу Джоэл. – У нас своя дорога, у вас – своя. Мы ведь вам не мешаем. Вы нам тоже.
Джоэл так непринужденно произнес эту фразу, так явно демонстрировал отсутствие страха, что один из парней рассмеялся. Нил стрельнул глазами в сторону своей свиты, требуя тишины.
– Ты желтожопая обезьяна, – бросил он Джоэлу. – Убирайся отсюда. Если еще раз мне попадешься…
– Такая же желтожопая, как и ты, – не удержался Джоэл, хотя в создании Нила приняли участие два народа, а в создании Джоэла – минимум четыре. – Так что не будем уточнять, у кого какая кожа, приятель.
– Ты мне не приятель. Я таких приятелей с кашей ем, понял?
Из свиты Нила раздались смешки. Приободренный Нил шагнул вперед, кивнув Греву. Этот жест означал, что нужно хватать Тоби. Сам же Нил заинтересовался пакетом, который Джоэл держал в руках.
– Дай-ка сюда, – потребовал он. Тем временем Тоби увернулся от Грева. – Посмотрим, что там у тебя.
Джоэл прекрасно понял, что теперь шансов на благополучный исход нет, кроме одного. Джоэл знал, что случится, если замешкаться, поэтому действовал без промедлений. Он сунул пакет в руку Тоби и скомандовал:
– Беги, Тоби!
На этот раз повторять не пришлось. Тоби, поняв с первого раза, сорвался с места.
– Держи его! – заорал кто-то.
Парни понеслись вслед за Тоби, но Джоэл бросился им наперерез.
– Ты, дерьмо собачье! – крикнул он Нилу. – Корчишь крутого пацана, а на самом деле кусок дерьма, воняешь и только.
Это была речь камикадзе. Джоэл хотел переключить внимание Нила на себя и достиг этой цели. Одновременно он отвлек на себя всю компанию, поскольку парни, не имея умственных ресурсов для собственной стратегии, все повторяли за Нилом. Лицо Нила стало багровым, а веснушки – бурыми. Он сжал кулаки и встал на изготовку. Его команда явно собиралась убить Джоэла, но Нил остановил их.
– Он мой! – крикнул Нил и набросился на Джоэла, как бешеная собака.
Его удар пришелся Джоэлу в живот. Нил и Джоэл повалились на землю, вцепившись друг в друга руками. Парни из команды Нила издали радостный вопль и сгрудились, предвкушая схватку. Мальчишки со скейтодрома присоединились к ним; выглянув из-за головы Нила, Джоэл увидел лес ног.
Джоэл не был хорошим бойцом. Когда его втягивали в драку, он начинал задыхаться. Однажды во время большой потасовки он потерял сознание и очнулся в «скорой помощи» с маской на лице. О драках Джоэл знал только то, что видел по телевизору, и его тактика заключалась в беспорядочном размахивании кулаками.
Джоэл все-таки умудрился заехать Нилу в ключицу, на что тот ответил ударом в висок. В голове у Джоэла зазвенело. Он потряс головой, желая отделаться от этого звона. Нил переменил позу и ударил Джоэла в подбородок, затем навалился всей тяжестью, коленями прижал его руки к земле и начал молотить без передышки. Джоэл изогнулся, пытаясь сбросить соперника, рванулся вправо-влево, но высвободиться не смог.
– Ах ты сукин сын! – шипел Нил сквозь кривые зубы и перекошенные губы. – Сейчас я тебя проучу. Будешь знать, как гавкать.
Нил вцепился Джоэлу в горло и стал душить. Джоэл слышал тяжелое дыхание и сопение – не только свое собственное, но и зрителей, разгоряченных зрелищем. На этот раз все было по-настоящему, не в кино и не по телевизору. И Нил был для окружающих своим парнем.
– Кончай его, – раздался возбужденный шепот.
– Точно! Прикончи его! – добавил кто-то.
– Держи! – Джоэл увидел, как один из зрителей передает Нилу некий предмет.
Перед глазами сверкнуло серебристое лезвие. Карманный нож, остро заточенный. Джоэл осознал, что напрасно надеялся: никто не придет ему на помощь, его песенка спета. Предчувствие конца придало ему сил, пробудило врожденный инстинкт самосохранения. Нил потянулся схватить нож, и ему пришлось приподняться. У Джоэла появился шанс.
Он сбросил Нила с себя, повалил и стал, не разбирая, наносить удар за ударом, вкладывая в каждый всю свою силу. Джоэл дрался как девчонка: таскал Нила за волосы, царапал его безобразное лицо. Джоэл дрался не для того, чтобы проучить Нила, или доказать, что он сильнее, главнее, круче. Он хотел лишь остаться в живых.
Джоэл не знал, где находится нож, взял его Нил или выронил. Но понимал: это драка не на жизнь, а на смерть. И все остальные это понимали: они замерли в напряженном молчании, никто не уходил.
В наступившей тишине Джоэл услышал крик какого-то мужчины:
– Что здесь происходит? Расступитесь. Вы слышите меня? Отойди, Грев Джонсон. И ты, Дэшелл Патрик. Что вы тут делаете? Боже правый!
При этих словах Джоэла оторвали от Нила, поставили на ноги и оттащили в сторону.
Джоэл увидел Айвена Везеролла. Это был именно он, преподаватель школы Холланд-Парк.
– Что там у вас, нож? Вы с ума сошли? Чей он? Твой, Джоэл Кэмпбелл?
Не дожидаясь ответа, Айвен велел всем убираться.
Несмотря на то что Айвен был один, а парней много, он держался так уверенно, что все от неожиданности подчинились – они не привыкли к вмешательству посторонних в их разборки. Подчинился и Нил – он держался за разорванную губу – с той только разницей, что, уводимый друзьями, бросил на прощание:
– Ну погоди! – Угроза эта относилась к Джоэлу. – Я тебя сделаю, обезьяна желтожопая. Тебя и твоего братца. Дерьмом своим захлебнетесь.
Джоэл кинулся было догонять Нила, но Айвен схватил его за плечо.
– Бей меня, мальчик, бей меня! – зашептал он, вызвав недоумение у Джоэла. – Давай, давай! Я делаю захват. Хорошо. Ударь меня… Вот так. Сейчас я покажу тебе отличный приемчик, называется «нельсон». – Быстрым движением Айвен захватил Джоэла за плечи. – И мы пройдем с тобой к скамейке. Давай, давай, бей меня, Джоэл. Я уложу тебя сюда… Постараюсь не сделать больно… Готово. Вот мы и на месте.
Джоэл, как и было обещано, очутился на скамейке. Он оглянулся и увидел, что Нил с командой поднимаются по винтовой лестнице по направлению к Грейт-Вестерн-роуд. Скейтбордисты тоже рассеялись, и Джоэл остался вдвоем с Айвеном Везероллом. Мальчик не понимал, как совершились все эти чудеса.
– Пусть они считают, что я разбираюсь с тобой. Это нам на руку, – пояснил Айвен. – Судя по всему, я появился вовремя. О чем ты думал, скажи на милость, когда связывался с самим Нилом Уаттом?
Джоэл молчал. Он дышал с трудом и не хотел снова оказаться в «скорой помощи», потому решил не тратить силы на разговоры. К тому же он хотел поскорее отделаться от Айвена. Нужно было разыскать Тоби. И вместе с ним запереться дома.
– Все случилось само собой? – допытывался Айвен. – Вообще я не удивляюсь. Удивился бы, если бы ничего не произошло. Нил Уатт сводит счеты со всем белым светом. Боюсь, иначе и быть не может: его отец в тюрьме, а мать содержит притон для любителей кокаина и крэка. Это, конечно, лекарство от многих болезней, но Нил его не принимает. Все это тем более грустно, что у парня большой талант – я имею в виду игру на фортепиано.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента