Больше всего мальчиков удивило то, что возле дворца почти не было никаких других построек. Попросту говоря, королевский дворец обходился без королевской столицы. Как выяснилось впоследствии, зеленохвостые вовсе не строили жилищ. Защитой от дождей, холода и солнца служила им только одежда. Они получали ее от короля - согласно роду своих занятий и званию. Зеленохвостые не снимали полученной одежды, пока не изнашивали ее до дыр. Поэтому в королевстве Дуляриса можно было увидеть даже высокопоставленного чиновника в потрепанной, замызганной одежде...
Стража у ворот долго перешептывалась с клыкастым, прежде чем всех впустили в королевский дворец.
Это было темное неуютное здание, сложенное из грубых камней. Полы и лестницы дворца были покрыты коврами из кроличьих шкурок. Воздух был пропитан смрадом.
Зеленохвостые внесли клетку с пленниками в тронный зал. Но оказалось, что король Дулярис еще спит. Никто не решался разбудить короля. Клетку поставили на пол и прикрыли сверху грязным одеялом. Потом кто-то сказал, что пленников желает осмотреть наследник короля Дуля-риса, его единственный сын принц Болдуин, и одеяло сняли.
В сопровождении свиты из зеленохвостых, блиставших орденами на черных, голубых и малиновых фраках, в зал вошел небольшого роста, неповоротливый, заросший косматой шерстью толстяк, не слишком похожий на человека. Это был принц Болдуин.
Толстяк наклонился над клеткой и сощурился. Он ничего не говорил, только икал и ковырял толстым пальцем в зубах.
Обойдя клетку, принц плюхнулся в принесенное кресло и сразу же заснул. И, конечно, сразу же захрапел. Казалось, будто в тронном зале лентяи принялись пилить бревно. Вдруг принц всхрапнул так громко, что разбудил самого себя.
Удивленно посмотрев на пленников, он пожевал губами, подмигнул и весело сказал:
- Бум!
3еленохвостый в парике и костюме придворного, почтительно стоявший рядом с креслом принца, громко перевел:
- Великий принц хочет скушать пирожок с начинкой из вашего мяса! Принц кивнул головой.
- Бум-бум-бум! - проговорил он, складывая губы трубочкой.
Придворный перевел:
- Великий принц считает, что обедать полезно сразу же после завтрака, а ужинать - сразу после обеда.
Мальчики ничего не ответили. Принц, видимо, очень этим оскорбился. Он сморщился и покраснел, как помидор. Расторопная свита тотчас же подхватила принца под руки, подняла с кресла и быстро увела из зала.
- Ну и тип! - сказал Арбузик.- Бьюсь об заклад, что у него в голове вместо мозгов три фунта ливера! Он хотел взять нас на испуг!
- Я боялся расхохотаться,- сказал Бебешка.- Если таков сынок, каким же должен быть его папаша?..
Между тем зал наполнился важными придворными чинами в ярких одеждах. Придворный распорядитель, трижды ударив в барабан, громко возвестил:
- Величайший из величайших, умнейший из умнейших, добрейший из добрейших король Дуля-рис Первый собрал лучших слуг королевства, чтобы огласить новые утренние прекрасные указы и мудрые законы!
Заиграл оркестр. Будто лягушки заквакали в пруду хором. Под эти звуки в зал вплыл пузатый, неуклюжий, большеголовый Дулярис.
Мальчики ожидали увидеть кровожадного хищника. Однако Дулярис больше походил на усталого обжору. Взгляд его голубых глаз был устремлен куда-то вверх.
Опустившись на трон, отдуваясь и глядя в потолок, король медленно и валено произнес:
- Сегодня утром я съел, помимо того, что съедаю по утрам, еще и жирную курочку. Она мне понравилась.- Он неторопливо поковырял пальцем в носу. Высунув язык, ощупал его и осмотрел в небольшое зеркальце. И затем добавил:- Отныне я велю всем подданным королевства съедать каждое утро по жирной курочке. Этот указ велите объявить по всей стране.
Придворные захлопали в ладоши. Музыканты заквакали на серебряных флейтах и трубах. Главные писцы королевства, обмакнув перья в чернильницы, принялись писать параграфы указа.
- Указ огласят перед серыми овцами и перед серыми кроликами? - шепотом спросил Арбузик Бебешку.
- Конечно,- сказал Бебешка.- Для них и составляются эти добрые указы.
- Как же так? - удивился Арбузик.- У заколдованных нет ничего, кроме травы на поле да прелой подстилки в дырявом загоне. Где им взять курицу? Да и не едят кур ни серые овцы, ни серые кролики...
- Спасибо, спасибо за вашу любовь ко мне,- умиленно сказал король, когда хлопки и музыка умолкли.- Как видите, я ежедневно придумываю прекрасные законы. Ни дня без закона - это очень хорошая привычка. И вам, и мне она приносит много здоровья и радости... Сегодня утром, проснувшись, я подумал: "Как хорошо, когда подданные любят своего короля и не хотят ничего, чего не хочет король!"
Придворные вновь дружно захлопали в ладоши.
- Огласите новый закон,- продолжал король.- Пусть каждый подданный считает себя хорошим подданным, если он не хочет ничего, чего не хочет король!
Вновь заиграла музыка, придворные вновь за
хлопали в ладоши, писцы вновь обмакнули в чернила свои перья.
На этом королевские дела были окончены. Король утомленно зевнул и посмотрел на часы, вделанные в подлокотник трона.
В КОРОЛЕВСКУЮ ПАСТЬ
Отпустив взмахом руки придворных, король велел открыть клетку и подвести мальчиков к трону.
- Зачем вы прилетели в мою страну? - ласковым голосом спросил король.
- Мы прилетели освободить детей, которых украли зеленохвостые в нашем городе,- смело сказал Бебешка.- Верните их назад!
- И это все, моя крошка?
- Нет,- сказал Бебешка,- еще не все. Вы несправедливы и жестоки. Пора покончить с этим!
- Свеженькие мои детки,- сладким, очень сладким голосом сказал король,- вкусненькие мои детки! Мне вас очень, очень, очень жаль! Вы такие мяконькие, тепленькие!..
Мальчики растерялись.
Тем временем слуги поставили перед королем стол и принесли подносы с едой.
- Ваше величество,- доложил повар в белом колпаке,- третий завтрак подан. Не угодно ли подкрепиться?
- А что в меню? - спросил король.- Чем вы попотчуете сегодня своего доброго короля?
- Вам рекомендована строгая диета,- ответил повар.- Ведерко лягушачьих лапок в сметане.
- Уж не хотят ли мои доктора держать меня впроголодь? Добавьте-ка, голубчик, поросенка да еще пару тушеных кроликов с картошкой!..
Король жевал, грыз, чавкал и плевался. На мальчиков он не обращал никакого внимания.
- Послушайте, Дулярис,- не вытерпел Арбузик.- Зачем вы придумываете свои глупые законы?
Король вытер губы салфеткой.
- Цып-цып-цып,- сказал он.- Цыплятки всегда хотят знать больше повара, который кладет их в горшок. Ну, так и быть, поскольку вас ожидает соль и перец, открою вам секрет: каждому королю хочется придумать много законов. Законы украшают короля. Особенно такого доброго и славного, как я.
- Вы злой и отвратительный обжора! - воскликнул Арбузик.- Как вы смеете себя хвалить? Это гадко!
Король выпучил глаза.
- А кто же похвалит короля, если король не похвалит сам себя? удивился он.
- Пусть вас похвалят ваши подданные!
- Ах, подданные? - король пальцем поманил к себе повара, поварят и тех из придворных, которые неподвижно стояли за его троном.- Ну-ка, скажите хором, кто самый добрый, самый мудрый, самый справедливый?
- Вы, ваше величество,- кланяясь, хором отвечали придворные, повар и поварята.- Вы самый добрый, самый мудрый, самый справедливый!
- Слыхали? - сказал Дулярис.- Вот что думают подданные. Они меня очень ценят, очень уважают и очень любят. Не то что вы!
И король Дулярис поковырял пальцем в носу.
- Нужно выслушивать все мнения,- сказал он.- Тогда ясно, кого съедать в первую очередь. Из-за очереди все споры. Каждый цоросенок норовит установить себе очередь. Но очередь устанавливаю я!
Зевнув, король подал знак. Слуги схватили мальчиков и потащили их на кухню.
Мальчики защищались изо всех сил, но ловкие повара связали им руки и ноги и бросили на широкое медное блюдо. Обсыпали сверху солью и перцем. А рядом нарезали горку укропа и петрушки.
- Неужели мы погибнем, не освободив ребят, не отомстив зеленохвостым и пузатому Дуляри-су? - горько сказал Арбузик.- Если мы умрем, я никогда не увижу своего отца. Бедный отец! Я люблю его. Я люблю всех жителей нашего города. И Кучерявочку. И тебя, Бебешка...
- Нужно что-то придумать,- сказал Бебеш-ка. - На нашей стороне правда. Мы должны победить. Чем решительнее и смелее сражаешься с врагом, тем слабее враг...
В этот момент слуги короля подхватили медное блюдо с мальчиками и понесли его в тронный зал.
- А-а, вкуснятинка подоспела,- сказал король и потрогал волосатым пальцем Арбузика.- Давненько я не глотал таких цыпляток. Ну, вот, с тебя и начнем!
И он широко разинул рот, который неожиданно оказался огромным, как у бегемота...
ТЮРЬМА
И вдруг король замер. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, руки задрожали.
- А-а-апчи! - чихнул король так сильно, что повар, стоявший перед ним, свалился на каменный пол.- А-а-апчи! Апчи! - чихал король.
Слуги и придворные переполошились.
- Мерзавцы,- кричал изнемогая король в перерывах между чиханием.- Что за перец вы мне подложили?.. Всех!.. Всем!.. Всем прикажу отрубить!.. А-а-апчи!..
Слуги подхватили короля под руки, увели в спальню и уложили на мягкую перину. Тотчас же сбежались доктора. Они наперебой предлагали лекарства и снадобья. Но ужасное чихание продолжалось...
К Арбузику и Бебешке подскочил зеленохвостый, запихнул их в мешок и куда-то потащил. Через некоторое время мальчиков стали опускать на лифте они по звукам догадались об этом.
Потянулись страшные минуты ожидания. Но бедные пленники не пали духом. Арбузик перегрыз на своих руках веревку и помог Бебешке освободиться от пут.
Наконец мальчиков вытряхнули на пол. Они попадали один на другого, но тут же вскочили на ноги и огляделись.
Они очутились в крошечной комнатке без окон. Стены ее и потолок были кирпичными. Это была тюремная камера. В камере стояли две узенькие железные кровати без матрацев, без простыней и без подушек. Не было ни стола, ни табурета.
- Зеленохвостые посадили нас в подземную тюрьму,- сказал Арбузик, ощупывая синяки и ссадины,- он получил их, когда спрыгнул со скалы, торопясь предупредить Бомбоко и Бебешку об измене. Среди волнений и страхов Арбузик совершенно забыл о своей больной ноге и теперь почти не ощущал боли.- Отсюда будет нелегко выбраться.
- В тюрьме - не в желудке Дуляриса,- сказал Бебешка.
- Хотел бы я знать,- задумчиво произнес Арбузик,- отчего так сильно расчихался негодный король?..
ВОЛШЕБНОЕ КОЛЕСО
В железной двери открылось окошечко. В него просунулась когтистая лапа и поставила глиняную миску с супом из каких-то кореньев.
- Эй, вы! - заорал зеленохвостый.- Приготовьтесь к выходу на работу!
Суп был отвратительный, но мальчиков давно мучил голод. Они накинулись на еду, поочередно отхлебывая прямо из миски.
Едва мальчики съели суп, распахнулась дверь в тюремный коридор.
- Выходи! Поживей, поживей! - Зеленохвостый погнал мальчиков к лифту.
Опустившись еще ниже, мальчики оказались в просторном, как цирковая арена, зале. Зал был ярко освещен электрическим светом. В середине зала на вертикальной оси вращалось огромное колесо. Точнее сказать, не вращалось,его вращали дети. Их было больше сотни, мальчиков и девочек. Каждый был привязан к своему месту, и каждый круг за кругом шел вслед за колесом, толкая его за деревянную ручку. Вокруг стояли зеленохвостые - надсмотрщики с плетками.
Бебешку и Арбузика на ходу привязали к колесу - присоединили к запястьям рук блестящие провода.
- Так вот для чего Дулярису понадобились дети,- нахмурившись, сказал Вебешка.
- А зачем зеленохвостым это колесо? - шепотом спросил Арбузик.- Почему его крутят только дети?
- Молчать! Не разговаривать! - надсмотрщик стеганул мальчиков резиновой плеткой.
На щеке у Бебешки выступила кровавая полоса. Арбузику досталось по спине. Стиснув зубы, ребята молча толкали колесо. За кругом круг. За кругом круг...
Голова кружилась, сердце стучало. А рядом свистели и хлопали плети. Иные дети падали от усталости. Беспощадные надсмотрщики обливали их ледяной водой и вновь заставляли ходить по кругу.
Но вот окончилась смена. К колесу стали пристегивать других ребят. Бебешка и Арбузик едва передвигали ноги. Они совершенно выбились из сил. Если бы не лифт, они бы не добрались до своей камеры.
Войдя в камеру, оба свалились на узкие койки и тотчас уснули.
Их разбудили грубые крики. Зеленохвостый принес в глиняной миске очередную порцию бурды и снова велел приготовиться к выходу на работу.
- Как ты думаешь,- спросил Арбузик у Бебешки,- что делают зеленохвостые с детьми, которые не могут больше работать?
Бебешка усмехнулся:
- Добрый Дулярис, конечно, угощает их пирожным и отсылает домой к папам и мамам. А на их место вежливо приглашает новых детей.
- Стало быть, зеленохвостые все время похищают детей. В этом есть какой-то таинственный смысл,- задумался Арбузик.- Проще пареной репы было бы поставить электромотор, чтобы крутить колесо. Но зеленохвостые поступают иначе. Почему?
- Мне кажется, именно это колесо придумал и построил мудрец Антаркт, которого убил Дулярис,- шепотом сказал Бебешка.- Помнишь рассказ Бомбоко?..
Смены повторялись через несколько часов. Мальчики не успевали отдохнуть - надсмотрщики снова и снова гнали их к тяжелому колесу. Работа продолжалась днем и ночью.
Впору было отчаяться. Но Арбузик и Бебешка дали себе слово выдержать все трудности, они ни на минуту не забывали о том, для чего прилетели в страну зеленохвостых. Они внимательно приглядывались к пленникам, но их каждый раз окружали незнакомые мальчики и девочки. Те, что пропали из их города, к сожалению, почему-то не встречались. Может быть, они были в другом месте? А может быть, зеленохвостые нарочно подстраивали все таким образом, чтобы пленникам было труднее сговориться между собою?..
Как освободиться от зеленохвостых? Как спасти попавших в беду детей и выбраться из подземелья? Арбузик и Бебешка догадывались, что успех зависит от того, узнают ли они тайну подземного колеса. Но как было узнать эту тайну?
Однажды мальчикам сама собою пришла такая мысль: а что, если попытаться остановить колесо?..
Сделать это было очень непросто. Чтобы остановить колесо, следовало, по меньшей мере, заручиться поддержкой и помощью остальных ребят. Иначе провалилась бы вся затея. Но как было поговорить с мальчиками и девочками, если разговаривать строго-настрого запрещалось? Если удары резиновых плеток тотчас сыпались на того, кто произносил лишь одно-единственное слово?..
БЕБЕШКИНА ЗАПИСКА
И все же Бебешка нашел выход из безнадежного, казалось, положения. Проходя по коридору к лифту, он каждый раз незаметно запускал руку в мусорный ящик. Таким образом был раздобыт клочок бумаги и несколько обгоревших спичек.
Ночью, когда все в тюрьме спали и надсмотрщики, отойдя от камер, дремали на стульях или играли друг с другом в щелчки, Бебешка спичечным угольком написал записку. На первый взгляд это был рисунок обыкновенной хрюшки. Но кто пригляделся бы повнимательнее, прочел бы очень важное сообщение.
Как только мальчики пришли на работу и встали к колесу, Бебешка сунул записку тощей, веснушчатой девочке впереди себя. Девочка схватила записку, взглянула на нее с удивлением, а потом догадалась, быстро прочла и молча передала дальше...
В этот день надсмотрщики кричали меньше, чем обычно: дети не переговаривались и дружно толкали колесо. Они хотели скрыть от зеленохвостых, что по рукам ходит тайная записка, призывающая к борьбе с мучителями.
У всех появилась надежда. Все радовались. Все ненавидели зеленохвостых, но не знали, как избавиться от них. Теперь нашелся кто-то мужественный, и все дети решили ему помочь.
Записка за час обежала колесо и вернулась к Арбузику.
- Ура, все ребята прочли записку! - шепнул он Бебешке.
Надсмотрщик заметил это.
- Прекратить разговоры! - рявкнул он и ударил мальчика плеткой. От боли и неожиданности Арбузик выронил записку. Она упала на каменный пол.
- Что такое?! - завопил надсмотрщик.
Арбузик бросился к записке. Он хотел проглотить ее, изорвать на мелкие клочки. Но ловкий надсмотрщик опередил его. Он сцапал записку и развернул ее.
Сердце Арбузика похолодело. Мальчики и девочки, толкавшие колесо, обернулись в сторону зе-ленохвостого.
Все дети затаили дыхание.
Что будет? Что будет? Неужели все пропало?
Но глупый надсмотрщик ни о чем не догадался. Он увидел на листочке свинью и захохотал. К нему подошел другой надсмотрщик, и оба принялись хохотать, скаля желтые клыки.
- Им свининки захотелось! - показывал на детей первый надсмотрщик.Захотелось свининки!
- А закуска нарисована неплохо,- второй надсмотрщик любовался Бебешкиным рисунком.- Кучерявая спинка. А ножки? А пятачок?.. Отне-су-ка я рисунок Шефу. Он наверняка похвалит нас за усердие...
ЛЮДОЕДЫ ПРОЧИТАЛИ ЗАПИСКУ
В 10 часов утра записка Бебешки попала в кабинет Шефа надсмотрщиков. Ему очень понравился рисунок. Он тотчас велел сделать для рисунка рамку и повесить его на стену.
- Рисунок вызывает аппетит,- весело сказал он.- Стало быть, рисовал неплохой художник. Узнайте, кто это сделал. Пусть нарисует еще поросят. Мы дадим ему за это миску супа...
В 11 часов 40 минут к Шефу надсмотрщиков пришел Главный сыщик королевства. Оба зелено-хвостых считались приятелями.
- Я только что от короля,- сказал Главный сыщик.- Во дворце невиданная чихательная лихорадка. Все в смятении. Король чихает уже целую неделю. Едва он вздумает что-нибудь приказать, у него начинается чихательный приступ. Король уже едва жив. Доктора и слуги, которые ухаживали за королем, тоже заразились чиханием. Теперь уже никто добровольно не желает приближаться к королю. Король заперся в спальне одинокий и голодный. Совет придворных поручил мне разузнать, не подброшена ли ужасная лихорадка врагами короля и королевства? Я хочу допросить мальчишек, которых мы схватили в горной пещере. Пусть их приведут сейчас же. Я спущу с них шкуру, но заставлю говорить правду!..
- Отдохни, успокойся,- перебил его Шеф надсмотрщиков.- Никогда не торопись исполнить порученное дело, не то сразу получишь новое поручение. Послушай меня, старого служаку. Выпей лучше стаканчик кваса из крапивы. Он не такой вкусный, как квас из лопухов, но, я полагаю, тебе понравится и этот. Ведь я угощаю совершенно бесплатно.
Шеф надсмотрщиков и Главный сыщик выпили по стаканчику кислятины, называемой квасом, закусили солеными мышиными хвостиками и стали забавляться - квакать, подражая лягушкам.
- А не сыграть ли в нашу любимую игру? - спросил, наквакавшись, Шеф надсмотрщиков и достал золотую монету.
При виде монеты глаза Главного сыщика загорелись жадным огнем. Зеленохвостые превыше всего ценили золотые монеты: самое большое лакомство в королевстве, змеиные сосиски, продавались только на золото.
- Хорошо,- сказал Главный сыщик, тоже доставая из кошелька золотую монету.- Если хочешь сыграть, сыграем.
Шеф надсмотрщиков закрыл дверь на ключ, чтобы никто из зеленохвостых не увидел, что он и Главный сыщик развлекаются в служебное время.
Часы показывали двенадцать часов одну минуту, когда раздался телефонный звонок. Звонил король Дулярис.
Шеф надсмотрщиков встал по стойке "смирно".
- Очень внимательно слушаю, ваше величество!
- Что там еще стряслось? - раздраженно, как при зубной боли, спросил король.
- Ничего не стряслось, ваше величество! Все в очень полном порядке!
Король, чихнув, швырнул телефонную трубку. Шеф надсмотрщиков облегченно вздохнул и засмеялся, потирая лапы.
- Играть так играть,- сказал он Главному сыщику, продолжая прерванный разговор.- Но гляди у меня, без всяких там штучек! Играть честно!
- Нечестно я не играю,- сказал Главный сыщик, тут же незаметно кинув себе в пасть медовую конфету.
Приятели часто развлекались игрой "в муху". Они раскрывали пасти, высовывали языки и сидели неподвижно - ждали, пока на язык сядет муха. Первый, кому удавалось, ловко захлопнув пасть, поймать муху, забирал обе золотые монеты - если игра шла на монеты. Случалось, приятели играли на шапки и пояса, но чаще на самое ценное королевское имущество - на пистолеты, резиновые плетки и дверные ручки.
Злорадно посмеиваясь, Шеф надсмотрщиков и Главный сыщик уселись друг перед другом и высунули языки. Ждать им пришлось недолго - вокруг летало множество мух.
Не прошло минуты, как обе пасти разом захлопнулись. В каждой оказалась своя жертва.
- Ловко ты, ловко. Но я все-таки первый,- сказал Главный сыщик и подвинул к себе обе золотые монеты.
- Ошибаешься, приятель, ты чуточку опоздал,- сказал Шеф надсмотрщиков, подгребая монеты к себе.
- Тогда ничья.- Главный сыщик спрятал свою монету в карман и злобно сказал: - Ты что-то сегодня подозрительно весел. А ну, посмотри мне в глаза!.. Так и есть. Подозрительная усмешка. Выкладывай, что у тебя там, не то всыплю под хвост парочку горяченьких! Слуги короля не должны усмехаться без причины.
- Зачем спорить? - сказал Шеф надсмотрщиков.- И ты молодец, и я молодец. Мы оба молодцы. Каждый остался при своей монете. Посмотри-ка лучше, приятель, ка эту картину!
И Шеф надсмотрщиков под руку подвел Главного сыщика к стене, на которой в рамке висел "рисунок" Бебешки.
- Хороша свинка? Слюнки, небось, уже потекли? А, потекли слюнки?..
- Какая свинка? - перебил Главный сыщик, срывая со стены "рисунок".Ты что, клыкастый болван, не разглядел, что это тайное послание? Это листовка! Это приказ остановить колесо! Это революция! Это гибель королевства!
И он стал читать, выкрикивая каждое слово Бе-бешкиной записки.
Шеф надсмотрщиков из зеленого превратился в фиолетового, глаза его съехали к самому носу. Он понял, какую оплошность допустил. На часах было десять минут первого.
- Скорее! - завопил Главный сыщик, выхватывая из-за пояса свой шестиствольный пистолет.- Скорее в подземный зал! Если они остановили колесо, все пропало!
- Что пропало? - переспросил Шеф надсмотрщиков. От страха он никак не мог попасть лапой в сапог. Из зеленохвостых сапоги носили только самые важные особы. Шеф надсмотрщиков и был такой важной особой. Появиться без сапог казалось ему величайшим позором.
- "Что пропало"? Пропало королевство! Пропал король! И мы пропали! бешено заорал Главный сыщик.
Шеф надсмотрщиков, зарычав от отчаяния и злобы, отшвырнул сапог и бросился вниз по лестнице. Следом за ним помчался Главный сыщик, о котором было известно, что он самый жестокий из прислужников короля.
НА ВОЛОСОК ОТ ГИБЕЛИ
Ровно в двенадцать часов дети дружно ухватились за колесо и остановили его.
- Эй, вы! Толкай колесо вперед! Вперед! - закричали, оскалив зубы, надсмотрщики, до крови избивая детей резиновыми плетками.
Но на этот раз жестокость натолкнулась на неодолимое упорство. И тогда надсмотрщики включили сирену. На звук сирены со всех сторон стали сбегаться зеленохвостые.
Первым прибежал Шеф надсмотрщиков. Он был без сапог. Глаза у него были вытаращены. Клыки тряслись. За Шефом надсмотрщиков вприпрыжку примчался Главный сыщик.
Шеф надсмотрщиков обвел глазами построившихся по тревоге охранников, отдал честь и громко заквакал. Так получилось у него от страха.
Главный сыщик весьма невежливо оттолкнул Шефа надсмотрщиков в сторону:
- Именем короля приказываю восстановить порядок и вновь раскрутить колесо! Всыпать оборванцам! Бросить в тюрьму каждого, кто не приступит к работе!
Бебешка сразу понял, какая большая опасность грозит детям. Понял он и другое: остановка колеса очень напугала зеленохвостых,- сами они почему-то не могут крутить колесо.
Тут, действительно, была тайна. Теперь уже ни в коем случае нельзя было вновь запускать таинственное колесо.
Бебешка ни разу не видел, чтобы зеленохвостые дотрагивались до колеса. Значит, решил он, они чего-то боятся.
- Ребята,- закричал Бебешка,- всем немедленно взобраться на колесо!
Несмотря на удары плеток и устрашающий рев, поднятый надсмотрщиками, мальчики и девочки быстро вскарабкались на колесо. Они сгрудились на самой его середине, тесно прижавшись друг к Другу. Многие из ребят были ранены.
Догадливость Бебешки спасла детей. Свирепые охранники, добежав до колеса, остановились как вкопанные. Они рычали, визжали, выли, но на колесо не лезли.
Вой сирены умолк.
- Смерть Дулярису! - крикнул Арбузик, смеясь и плача от радости.
- Эй ты, поросячий хвост,- Шеф надсмотрщиков погрозил Арбузику лапой,сейчас же слазь с колеса! Я вижу, ты здесь главный зачинщик! Я хочу поговорить с тобой с зуба на зуб! То есть, так сказать, с глазу на глаз!..
В ответ Арбузик выставил зеленохвостому фигу.
Шеф надсмотрщиков из зеленого сделался синим. Он не знал, как восстановить порядок, но знал, что за беспорядок ему придется ответить перед самим Дулярисом. Король не признавал никаких прошлых заслуг и за малейшую оплошность жестоко расправлялся со своими придворными.
- Оборванец! - тонким голосом закричал Ар-бузику Шеф надсмотрщиков, подпрыгнул на месте и вдруг закукарекал. Это опять получилось у него от страха.
Дети на колесе рассмеялись.
- Принимайте строгие меры! - приказал Шефу надсмотрщиков Главный сыщик королевства.- Разрешаю принять самые строгие меры!
Шлепая босыми лапами по каменному полу, Шеф надсмотрщиков пробежался перед строем своих подчиненных.
- Всем получить пистолеты!
Стража у ворот долго перешептывалась с клыкастым, прежде чем всех впустили в королевский дворец.
Это было темное неуютное здание, сложенное из грубых камней. Полы и лестницы дворца были покрыты коврами из кроличьих шкурок. Воздух был пропитан смрадом.
Зеленохвостые внесли клетку с пленниками в тронный зал. Но оказалось, что король Дулярис еще спит. Никто не решался разбудить короля. Клетку поставили на пол и прикрыли сверху грязным одеялом. Потом кто-то сказал, что пленников желает осмотреть наследник короля Дуля-риса, его единственный сын принц Болдуин, и одеяло сняли.
В сопровождении свиты из зеленохвостых, блиставших орденами на черных, голубых и малиновых фраках, в зал вошел небольшого роста, неповоротливый, заросший косматой шерстью толстяк, не слишком похожий на человека. Это был принц Болдуин.
Толстяк наклонился над клеткой и сощурился. Он ничего не говорил, только икал и ковырял толстым пальцем в зубах.
Обойдя клетку, принц плюхнулся в принесенное кресло и сразу же заснул. И, конечно, сразу же захрапел. Казалось, будто в тронном зале лентяи принялись пилить бревно. Вдруг принц всхрапнул так громко, что разбудил самого себя.
Удивленно посмотрев на пленников, он пожевал губами, подмигнул и весело сказал:
- Бум!
3еленохвостый в парике и костюме придворного, почтительно стоявший рядом с креслом принца, громко перевел:
- Великий принц хочет скушать пирожок с начинкой из вашего мяса! Принц кивнул головой.
- Бум-бум-бум! - проговорил он, складывая губы трубочкой.
Придворный перевел:
- Великий принц считает, что обедать полезно сразу же после завтрака, а ужинать - сразу после обеда.
Мальчики ничего не ответили. Принц, видимо, очень этим оскорбился. Он сморщился и покраснел, как помидор. Расторопная свита тотчас же подхватила принца под руки, подняла с кресла и быстро увела из зала.
- Ну и тип! - сказал Арбузик.- Бьюсь об заклад, что у него в голове вместо мозгов три фунта ливера! Он хотел взять нас на испуг!
- Я боялся расхохотаться,- сказал Бебешка.- Если таков сынок, каким же должен быть его папаша?..
Между тем зал наполнился важными придворными чинами в ярких одеждах. Придворный распорядитель, трижды ударив в барабан, громко возвестил:
- Величайший из величайших, умнейший из умнейших, добрейший из добрейших король Дуля-рис Первый собрал лучших слуг королевства, чтобы огласить новые утренние прекрасные указы и мудрые законы!
Заиграл оркестр. Будто лягушки заквакали в пруду хором. Под эти звуки в зал вплыл пузатый, неуклюжий, большеголовый Дулярис.
Мальчики ожидали увидеть кровожадного хищника. Однако Дулярис больше походил на усталого обжору. Взгляд его голубых глаз был устремлен куда-то вверх.
Опустившись на трон, отдуваясь и глядя в потолок, король медленно и валено произнес:
- Сегодня утром я съел, помимо того, что съедаю по утрам, еще и жирную курочку. Она мне понравилась.- Он неторопливо поковырял пальцем в носу. Высунув язык, ощупал его и осмотрел в небольшое зеркальце. И затем добавил:- Отныне я велю всем подданным королевства съедать каждое утро по жирной курочке. Этот указ велите объявить по всей стране.
Придворные захлопали в ладоши. Музыканты заквакали на серебряных флейтах и трубах. Главные писцы королевства, обмакнув перья в чернильницы, принялись писать параграфы указа.
- Указ огласят перед серыми овцами и перед серыми кроликами? - шепотом спросил Арбузик Бебешку.
- Конечно,- сказал Бебешка.- Для них и составляются эти добрые указы.
- Как же так? - удивился Арбузик.- У заколдованных нет ничего, кроме травы на поле да прелой подстилки в дырявом загоне. Где им взять курицу? Да и не едят кур ни серые овцы, ни серые кролики...
- Спасибо, спасибо за вашу любовь ко мне,- умиленно сказал король, когда хлопки и музыка умолкли.- Как видите, я ежедневно придумываю прекрасные законы. Ни дня без закона - это очень хорошая привычка. И вам, и мне она приносит много здоровья и радости... Сегодня утром, проснувшись, я подумал: "Как хорошо, когда подданные любят своего короля и не хотят ничего, чего не хочет король!"
Придворные вновь дружно захлопали в ладоши.
- Огласите новый закон,- продолжал король.- Пусть каждый подданный считает себя хорошим подданным, если он не хочет ничего, чего не хочет король!
Вновь заиграла музыка, придворные вновь за
хлопали в ладоши, писцы вновь обмакнули в чернила свои перья.
На этом королевские дела были окончены. Король утомленно зевнул и посмотрел на часы, вделанные в подлокотник трона.
В КОРОЛЕВСКУЮ ПАСТЬ
Отпустив взмахом руки придворных, король велел открыть клетку и подвести мальчиков к трону.
- Зачем вы прилетели в мою страну? - ласковым голосом спросил король.
- Мы прилетели освободить детей, которых украли зеленохвостые в нашем городе,- смело сказал Бебешка.- Верните их назад!
- И это все, моя крошка?
- Нет,- сказал Бебешка,- еще не все. Вы несправедливы и жестоки. Пора покончить с этим!
- Свеженькие мои детки,- сладким, очень сладким голосом сказал король,- вкусненькие мои детки! Мне вас очень, очень, очень жаль! Вы такие мяконькие, тепленькие!..
Мальчики растерялись.
Тем временем слуги поставили перед королем стол и принесли подносы с едой.
- Ваше величество,- доложил повар в белом колпаке,- третий завтрак подан. Не угодно ли подкрепиться?
- А что в меню? - спросил король.- Чем вы попотчуете сегодня своего доброго короля?
- Вам рекомендована строгая диета,- ответил повар.- Ведерко лягушачьих лапок в сметане.
- Уж не хотят ли мои доктора держать меня впроголодь? Добавьте-ка, голубчик, поросенка да еще пару тушеных кроликов с картошкой!..
Король жевал, грыз, чавкал и плевался. На мальчиков он не обращал никакого внимания.
- Послушайте, Дулярис,- не вытерпел Арбузик.- Зачем вы придумываете свои глупые законы?
Король вытер губы салфеткой.
- Цып-цып-цып,- сказал он.- Цыплятки всегда хотят знать больше повара, который кладет их в горшок. Ну, так и быть, поскольку вас ожидает соль и перец, открою вам секрет: каждому королю хочется придумать много законов. Законы украшают короля. Особенно такого доброго и славного, как я.
- Вы злой и отвратительный обжора! - воскликнул Арбузик.- Как вы смеете себя хвалить? Это гадко!
Король выпучил глаза.
- А кто же похвалит короля, если король не похвалит сам себя? удивился он.
- Пусть вас похвалят ваши подданные!
- Ах, подданные? - король пальцем поманил к себе повара, поварят и тех из придворных, которые неподвижно стояли за его троном.- Ну-ка, скажите хором, кто самый добрый, самый мудрый, самый справедливый?
- Вы, ваше величество,- кланяясь, хором отвечали придворные, повар и поварята.- Вы самый добрый, самый мудрый, самый справедливый!
- Слыхали? - сказал Дулярис.- Вот что думают подданные. Они меня очень ценят, очень уважают и очень любят. Не то что вы!
И король Дулярис поковырял пальцем в носу.
- Нужно выслушивать все мнения,- сказал он.- Тогда ясно, кого съедать в первую очередь. Из-за очереди все споры. Каждый цоросенок норовит установить себе очередь. Но очередь устанавливаю я!
Зевнув, король подал знак. Слуги схватили мальчиков и потащили их на кухню.
Мальчики защищались изо всех сил, но ловкие повара связали им руки и ноги и бросили на широкое медное блюдо. Обсыпали сверху солью и перцем. А рядом нарезали горку укропа и петрушки.
- Неужели мы погибнем, не освободив ребят, не отомстив зеленохвостым и пузатому Дуляри-су? - горько сказал Арбузик.- Если мы умрем, я никогда не увижу своего отца. Бедный отец! Я люблю его. Я люблю всех жителей нашего города. И Кучерявочку. И тебя, Бебешка...
- Нужно что-то придумать,- сказал Бебеш-ка. - На нашей стороне правда. Мы должны победить. Чем решительнее и смелее сражаешься с врагом, тем слабее враг...
В этот момент слуги короля подхватили медное блюдо с мальчиками и понесли его в тронный зал.
- А-а, вкуснятинка подоспела,- сказал король и потрогал волосатым пальцем Арбузика.- Давненько я не глотал таких цыпляток. Ну, вот, с тебя и начнем!
И он широко разинул рот, который неожиданно оказался огромным, как у бегемота...
ТЮРЬМА
И вдруг король замер. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, руки задрожали.
- А-а-апчи! - чихнул король так сильно, что повар, стоявший перед ним, свалился на каменный пол.- А-а-апчи! Апчи! - чихал король.
Слуги и придворные переполошились.
- Мерзавцы,- кричал изнемогая король в перерывах между чиханием.- Что за перец вы мне подложили?.. Всех!.. Всем!.. Всем прикажу отрубить!.. А-а-апчи!..
Слуги подхватили короля под руки, увели в спальню и уложили на мягкую перину. Тотчас же сбежались доктора. Они наперебой предлагали лекарства и снадобья. Но ужасное чихание продолжалось...
К Арбузику и Бебешке подскочил зеленохвостый, запихнул их в мешок и куда-то потащил. Через некоторое время мальчиков стали опускать на лифте они по звукам догадались об этом.
Потянулись страшные минуты ожидания. Но бедные пленники не пали духом. Арбузик перегрыз на своих руках веревку и помог Бебешке освободиться от пут.
Наконец мальчиков вытряхнули на пол. Они попадали один на другого, но тут же вскочили на ноги и огляделись.
Они очутились в крошечной комнатке без окон. Стены ее и потолок были кирпичными. Это была тюремная камера. В камере стояли две узенькие железные кровати без матрацев, без простыней и без подушек. Не было ни стола, ни табурета.
- Зеленохвостые посадили нас в подземную тюрьму,- сказал Арбузик, ощупывая синяки и ссадины,- он получил их, когда спрыгнул со скалы, торопясь предупредить Бомбоко и Бебешку об измене. Среди волнений и страхов Арбузик совершенно забыл о своей больной ноге и теперь почти не ощущал боли.- Отсюда будет нелегко выбраться.
- В тюрьме - не в желудке Дуляриса,- сказал Бебешка.
- Хотел бы я знать,- задумчиво произнес Арбузик,- отчего так сильно расчихался негодный король?..
ВОЛШЕБНОЕ КОЛЕСО
В железной двери открылось окошечко. В него просунулась когтистая лапа и поставила глиняную миску с супом из каких-то кореньев.
- Эй, вы! - заорал зеленохвостый.- Приготовьтесь к выходу на работу!
Суп был отвратительный, но мальчиков давно мучил голод. Они накинулись на еду, поочередно отхлебывая прямо из миски.
Едва мальчики съели суп, распахнулась дверь в тюремный коридор.
- Выходи! Поживей, поживей! - Зеленохвостый погнал мальчиков к лифту.
Опустившись еще ниже, мальчики оказались в просторном, как цирковая арена, зале. Зал был ярко освещен электрическим светом. В середине зала на вертикальной оси вращалось огромное колесо. Точнее сказать, не вращалось,его вращали дети. Их было больше сотни, мальчиков и девочек. Каждый был привязан к своему месту, и каждый круг за кругом шел вслед за колесом, толкая его за деревянную ручку. Вокруг стояли зеленохвостые - надсмотрщики с плетками.
Бебешку и Арбузика на ходу привязали к колесу - присоединили к запястьям рук блестящие провода.
- Так вот для чего Дулярису понадобились дети,- нахмурившись, сказал Вебешка.
- А зачем зеленохвостым это колесо? - шепотом спросил Арбузик.- Почему его крутят только дети?
- Молчать! Не разговаривать! - надсмотрщик стеганул мальчиков резиновой плеткой.
На щеке у Бебешки выступила кровавая полоса. Арбузику досталось по спине. Стиснув зубы, ребята молча толкали колесо. За кругом круг. За кругом круг...
Голова кружилась, сердце стучало. А рядом свистели и хлопали плети. Иные дети падали от усталости. Беспощадные надсмотрщики обливали их ледяной водой и вновь заставляли ходить по кругу.
Но вот окончилась смена. К колесу стали пристегивать других ребят. Бебешка и Арбузик едва передвигали ноги. Они совершенно выбились из сил. Если бы не лифт, они бы не добрались до своей камеры.
Войдя в камеру, оба свалились на узкие койки и тотчас уснули.
Их разбудили грубые крики. Зеленохвостый принес в глиняной миске очередную порцию бурды и снова велел приготовиться к выходу на работу.
- Как ты думаешь,- спросил Арбузик у Бебешки,- что делают зеленохвостые с детьми, которые не могут больше работать?
Бебешка усмехнулся:
- Добрый Дулярис, конечно, угощает их пирожным и отсылает домой к папам и мамам. А на их место вежливо приглашает новых детей.
- Стало быть, зеленохвостые все время похищают детей. В этом есть какой-то таинственный смысл,- задумался Арбузик.- Проще пареной репы было бы поставить электромотор, чтобы крутить колесо. Но зеленохвостые поступают иначе. Почему?
- Мне кажется, именно это колесо придумал и построил мудрец Антаркт, которого убил Дулярис,- шепотом сказал Бебешка.- Помнишь рассказ Бомбоко?..
Смены повторялись через несколько часов. Мальчики не успевали отдохнуть - надсмотрщики снова и снова гнали их к тяжелому колесу. Работа продолжалась днем и ночью.
Впору было отчаяться. Но Арбузик и Бебешка дали себе слово выдержать все трудности, они ни на минуту не забывали о том, для чего прилетели в страну зеленохвостых. Они внимательно приглядывались к пленникам, но их каждый раз окружали незнакомые мальчики и девочки. Те, что пропали из их города, к сожалению, почему-то не встречались. Может быть, они были в другом месте? А может быть, зеленохвостые нарочно подстраивали все таким образом, чтобы пленникам было труднее сговориться между собою?..
Как освободиться от зеленохвостых? Как спасти попавших в беду детей и выбраться из подземелья? Арбузик и Бебешка догадывались, что успех зависит от того, узнают ли они тайну подземного колеса. Но как было узнать эту тайну?
Однажды мальчикам сама собою пришла такая мысль: а что, если попытаться остановить колесо?..
Сделать это было очень непросто. Чтобы остановить колесо, следовало, по меньшей мере, заручиться поддержкой и помощью остальных ребят. Иначе провалилась бы вся затея. Но как было поговорить с мальчиками и девочками, если разговаривать строго-настрого запрещалось? Если удары резиновых плеток тотчас сыпались на того, кто произносил лишь одно-единственное слово?..
БЕБЕШКИНА ЗАПИСКА
И все же Бебешка нашел выход из безнадежного, казалось, положения. Проходя по коридору к лифту, он каждый раз незаметно запускал руку в мусорный ящик. Таким образом был раздобыт клочок бумаги и несколько обгоревших спичек.
Ночью, когда все в тюрьме спали и надсмотрщики, отойдя от камер, дремали на стульях или играли друг с другом в щелчки, Бебешка спичечным угольком написал записку. На первый взгляд это был рисунок обыкновенной хрюшки. Но кто пригляделся бы повнимательнее, прочел бы очень важное сообщение.
Как только мальчики пришли на работу и встали к колесу, Бебешка сунул записку тощей, веснушчатой девочке впереди себя. Девочка схватила записку, взглянула на нее с удивлением, а потом догадалась, быстро прочла и молча передала дальше...
В этот день надсмотрщики кричали меньше, чем обычно: дети не переговаривались и дружно толкали колесо. Они хотели скрыть от зеленохвостых, что по рукам ходит тайная записка, призывающая к борьбе с мучителями.
У всех появилась надежда. Все радовались. Все ненавидели зеленохвостых, но не знали, как избавиться от них. Теперь нашелся кто-то мужественный, и все дети решили ему помочь.
Записка за час обежала колесо и вернулась к Арбузику.
- Ура, все ребята прочли записку! - шепнул он Бебешке.
Надсмотрщик заметил это.
- Прекратить разговоры! - рявкнул он и ударил мальчика плеткой. От боли и неожиданности Арбузик выронил записку. Она упала на каменный пол.
- Что такое?! - завопил надсмотрщик.
Арбузик бросился к записке. Он хотел проглотить ее, изорвать на мелкие клочки. Но ловкий надсмотрщик опередил его. Он сцапал записку и развернул ее.
Сердце Арбузика похолодело. Мальчики и девочки, толкавшие колесо, обернулись в сторону зе-ленохвостого.
Все дети затаили дыхание.
Что будет? Что будет? Неужели все пропало?
Но глупый надсмотрщик ни о чем не догадался. Он увидел на листочке свинью и захохотал. К нему подошел другой надсмотрщик, и оба принялись хохотать, скаля желтые клыки.
- Им свининки захотелось! - показывал на детей первый надсмотрщик.Захотелось свининки!
- А закуска нарисована неплохо,- второй надсмотрщик любовался Бебешкиным рисунком.- Кучерявая спинка. А ножки? А пятачок?.. Отне-су-ка я рисунок Шефу. Он наверняка похвалит нас за усердие...
ЛЮДОЕДЫ ПРОЧИТАЛИ ЗАПИСКУ
В 10 часов утра записка Бебешки попала в кабинет Шефа надсмотрщиков. Ему очень понравился рисунок. Он тотчас велел сделать для рисунка рамку и повесить его на стену.
- Рисунок вызывает аппетит,- весело сказал он.- Стало быть, рисовал неплохой художник. Узнайте, кто это сделал. Пусть нарисует еще поросят. Мы дадим ему за это миску супа...
В 11 часов 40 минут к Шефу надсмотрщиков пришел Главный сыщик королевства. Оба зелено-хвостых считались приятелями.
- Я только что от короля,- сказал Главный сыщик.- Во дворце невиданная чихательная лихорадка. Все в смятении. Король чихает уже целую неделю. Едва он вздумает что-нибудь приказать, у него начинается чихательный приступ. Король уже едва жив. Доктора и слуги, которые ухаживали за королем, тоже заразились чиханием. Теперь уже никто добровольно не желает приближаться к королю. Король заперся в спальне одинокий и голодный. Совет придворных поручил мне разузнать, не подброшена ли ужасная лихорадка врагами короля и королевства? Я хочу допросить мальчишек, которых мы схватили в горной пещере. Пусть их приведут сейчас же. Я спущу с них шкуру, но заставлю говорить правду!..
- Отдохни, успокойся,- перебил его Шеф надсмотрщиков.- Никогда не торопись исполнить порученное дело, не то сразу получишь новое поручение. Послушай меня, старого служаку. Выпей лучше стаканчик кваса из крапивы. Он не такой вкусный, как квас из лопухов, но, я полагаю, тебе понравится и этот. Ведь я угощаю совершенно бесплатно.
Шеф надсмотрщиков и Главный сыщик выпили по стаканчику кислятины, называемой квасом, закусили солеными мышиными хвостиками и стали забавляться - квакать, подражая лягушкам.
- А не сыграть ли в нашу любимую игру? - спросил, наквакавшись, Шеф надсмотрщиков и достал золотую монету.
При виде монеты глаза Главного сыщика загорелись жадным огнем. Зеленохвостые превыше всего ценили золотые монеты: самое большое лакомство в королевстве, змеиные сосиски, продавались только на золото.
- Хорошо,- сказал Главный сыщик, тоже доставая из кошелька золотую монету.- Если хочешь сыграть, сыграем.
Шеф надсмотрщиков закрыл дверь на ключ, чтобы никто из зеленохвостых не увидел, что он и Главный сыщик развлекаются в служебное время.
Часы показывали двенадцать часов одну минуту, когда раздался телефонный звонок. Звонил король Дулярис.
Шеф надсмотрщиков встал по стойке "смирно".
- Очень внимательно слушаю, ваше величество!
- Что там еще стряслось? - раздраженно, как при зубной боли, спросил король.
- Ничего не стряслось, ваше величество! Все в очень полном порядке!
Король, чихнув, швырнул телефонную трубку. Шеф надсмотрщиков облегченно вздохнул и засмеялся, потирая лапы.
- Играть так играть,- сказал он Главному сыщику, продолжая прерванный разговор.- Но гляди у меня, без всяких там штучек! Играть честно!
- Нечестно я не играю,- сказал Главный сыщик, тут же незаметно кинув себе в пасть медовую конфету.
Приятели часто развлекались игрой "в муху". Они раскрывали пасти, высовывали языки и сидели неподвижно - ждали, пока на язык сядет муха. Первый, кому удавалось, ловко захлопнув пасть, поймать муху, забирал обе золотые монеты - если игра шла на монеты. Случалось, приятели играли на шапки и пояса, но чаще на самое ценное королевское имущество - на пистолеты, резиновые плетки и дверные ручки.
Злорадно посмеиваясь, Шеф надсмотрщиков и Главный сыщик уселись друг перед другом и высунули языки. Ждать им пришлось недолго - вокруг летало множество мух.
Не прошло минуты, как обе пасти разом захлопнулись. В каждой оказалась своя жертва.
- Ловко ты, ловко. Но я все-таки первый,- сказал Главный сыщик и подвинул к себе обе золотые монеты.
- Ошибаешься, приятель, ты чуточку опоздал,- сказал Шеф надсмотрщиков, подгребая монеты к себе.
- Тогда ничья.- Главный сыщик спрятал свою монету в карман и злобно сказал: - Ты что-то сегодня подозрительно весел. А ну, посмотри мне в глаза!.. Так и есть. Подозрительная усмешка. Выкладывай, что у тебя там, не то всыплю под хвост парочку горяченьких! Слуги короля не должны усмехаться без причины.
- Зачем спорить? - сказал Шеф надсмотрщиков.- И ты молодец, и я молодец. Мы оба молодцы. Каждый остался при своей монете. Посмотри-ка лучше, приятель, ка эту картину!
И Шеф надсмотрщиков под руку подвел Главного сыщика к стене, на которой в рамке висел "рисунок" Бебешки.
- Хороша свинка? Слюнки, небось, уже потекли? А, потекли слюнки?..
- Какая свинка? - перебил Главный сыщик, срывая со стены "рисунок".Ты что, клыкастый болван, не разглядел, что это тайное послание? Это листовка! Это приказ остановить колесо! Это революция! Это гибель королевства!
И он стал читать, выкрикивая каждое слово Бе-бешкиной записки.
Шеф надсмотрщиков из зеленого превратился в фиолетового, глаза его съехали к самому носу. Он понял, какую оплошность допустил. На часах было десять минут первого.
- Скорее! - завопил Главный сыщик, выхватывая из-за пояса свой шестиствольный пистолет.- Скорее в подземный зал! Если они остановили колесо, все пропало!
- Что пропало? - переспросил Шеф надсмотрщиков. От страха он никак не мог попасть лапой в сапог. Из зеленохвостых сапоги носили только самые важные особы. Шеф надсмотрщиков и был такой важной особой. Появиться без сапог казалось ему величайшим позором.
- "Что пропало"? Пропало королевство! Пропал король! И мы пропали! бешено заорал Главный сыщик.
Шеф надсмотрщиков, зарычав от отчаяния и злобы, отшвырнул сапог и бросился вниз по лестнице. Следом за ним помчался Главный сыщик, о котором было известно, что он самый жестокий из прислужников короля.
НА ВОЛОСОК ОТ ГИБЕЛИ
Ровно в двенадцать часов дети дружно ухватились за колесо и остановили его.
- Эй, вы! Толкай колесо вперед! Вперед! - закричали, оскалив зубы, надсмотрщики, до крови избивая детей резиновыми плетками.
Но на этот раз жестокость натолкнулась на неодолимое упорство. И тогда надсмотрщики включили сирену. На звук сирены со всех сторон стали сбегаться зеленохвостые.
Первым прибежал Шеф надсмотрщиков. Он был без сапог. Глаза у него были вытаращены. Клыки тряслись. За Шефом надсмотрщиков вприпрыжку примчался Главный сыщик.
Шеф надсмотрщиков обвел глазами построившихся по тревоге охранников, отдал честь и громко заквакал. Так получилось у него от страха.
Главный сыщик весьма невежливо оттолкнул Шефа надсмотрщиков в сторону:
- Именем короля приказываю восстановить порядок и вновь раскрутить колесо! Всыпать оборванцам! Бросить в тюрьму каждого, кто не приступит к работе!
Бебешка сразу понял, какая большая опасность грозит детям. Понял он и другое: остановка колеса очень напугала зеленохвостых,- сами они почему-то не могут крутить колесо.
Тут, действительно, была тайна. Теперь уже ни в коем случае нельзя было вновь запускать таинственное колесо.
Бебешка ни разу не видел, чтобы зеленохвостые дотрагивались до колеса. Значит, решил он, они чего-то боятся.
- Ребята,- закричал Бебешка,- всем немедленно взобраться на колесо!
Несмотря на удары плеток и устрашающий рев, поднятый надсмотрщиками, мальчики и девочки быстро вскарабкались на колесо. Они сгрудились на самой его середине, тесно прижавшись друг к Другу. Многие из ребят были ранены.
Догадливость Бебешки спасла детей. Свирепые охранники, добежав до колеса, остановились как вкопанные. Они рычали, визжали, выли, но на колесо не лезли.
Вой сирены умолк.
- Смерть Дулярису! - крикнул Арбузик, смеясь и плача от радости.
- Эй ты, поросячий хвост,- Шеф надсмотрщиков погрозил Арбузику лапой,сейчас же слазь с колеса! Я вижу, ты здесь главный зачинщик! Я хочу поговорить с тобой с зуба на зуб! То есть, так сказать, с глазу на глаз!..
В ответ Арбузик выставил зеленохвостому фигу.
Шеф надсмотрщиков из зеленого сделался синим. Он не знал, как восстановить порядок, но знал, что за беспорядок ему придется ответить перед самим Дулярисом. Король не признавал никаких прошлых заслуг и за малейшую оплошность жестоко расправлялся со своими придворными.
- Оборванец! - тонким голосом закричал Ар-бузику Шеф надсмотрщиков, подпрыгнул на месте и вдруг закукарекал. Это опять получилось у него от страха.
Дети на колесе рассмеялись.
- Принимайте строгие меры! - приказал Шефу надсмотрщиков Главный сыщик королевства.- Разрешаю принять самые строгие меры!
Шлепая босыми лапами по каменному полу, Шеф надсмотрщиков пробежался перед строем своих подчиненных.
- Всем получить пистолеты!