Страница:
Лина молча уставилась своему подопечному в точку чуть выше переносицы. Она почувствовала, как ее глаза становятся очень холодными, а лицо – замкнутым. Пустым. На него привычно легла маска бесстрастного убийцы, отсекая эмоции. Когда феникс заговорила, в ее голосе хрустнули льдинки:
– Тебе выбирать. Я вернусь к обеду. Если будешь продолжать упрямиться – заставлю.
Она еще увидела, как, закусив губу, юноша упрямо качнул головой, но тут краски стремительно выцвели и мир перед глазами привычно качнулся… Телепорт.
Оказавшись на усыпанном камнями морском берегу, Лина первым делом ухватила тридцатикилограммовый валун и, от души размахнувшись, забросила подальше в воду. Туча брызг распугала чаек, а когда следом гулко плюхнулся второй такой же камень, они и вовсе решили поискать местечко потише, и, шумно браня зловредную ведьму на своем птичьем языке, стая исчезла в сияющем лазурью небе.
Немного спустив пар, девушка заходила по песку, пиная мелкие, не больше килограммчика, булыжники.
Нет, ну вы такое видели?! Называется, за что боролись, на то и… вот, получите и распишитесь! Хотела, чтобы к подопечному вернулся характер? Пожалуйста!
Два месяца с ним нянчиться, чтобы… Мммальчишка! Ангелочек! Дурак неблагодарный!
Или… Лина вдруг замерла на полушаге и обеими руками отвела с лица спутанные волосы (ветер трепал их нещадно). Или не дурак…
«Так, Лина, успокоимся и разложим факты по полочкам». Беда только, что их мало, и новый характер подопечного ей совершенно незнаком.
Итак, у сегодняшнего, мягко говоря, неожиданного поведения подопечного может быть несколько причин.
Прежде всего, вчерашний яд, которым дорогуша Зоя смазала свои звездочки. Мог он вызвать отвращение к еде? В общем, да. Не говоря уж о противоядии. Вместе две эти «прелести» так встряхнули организм, что он просто… бунтует. Может быть, может быть. И с ней такое случалось пару раз, когда мать тренировала ее на выносливость к ядам. Вспоминать тошно.
Скорей всего, дело не только в яде. Возможно, характер, который она так старалась воскресить в своем подопечном, просто изначально такой… противный. Ха, это вряд ли!
Если почитать ту папку из Школы магов и ведьм, то по ней Алексей Соловьев – ангел во плоти, всеобщий любимчик и так далее. Видели бы педагоги его сегодня!
Лина невидящим взглядом уставилась на пляшущие волны. Таких «может быть» она способна назвать еще три-четыре, причем за минуту, не больше.
Вот только она чувствовала, что дело не в этом. Точнее, не только в этом. Смутное подсознательное ощущение постепенно оформилось в подозрение, которое здорово встревожило… Черт!
Девушка с размаху села на песок.
Вот оно что!
Осознанно или нет, но Алексей вел себя так, словно опять ее прощупывал. Испытывал своего стража на жесткость.
Пррроклятье!
Нет, она, конечно, рада, что к молодому магу вернулись ум и воля. Она ведь для этого старалась. Но, ад и пламя, ей-то что теперь делать? Она еще не готова доверить ему все. Еще ничего не готово! Почти уничтоженное Сопротивление зализывает раны. Триш даже не успела как следует наладить контакт с уцелевшими его участниками. И связи теперь нет, после ее смерти. Очень не вовремя Алексей решил испытывать своего стража…
«Так, Лина, хватит причитать, соберись».
Итак, проблема номер один: как добиться от подопечного послушания, но чтобы это не вылилось в войну характеров. Ничего себе задачка! Добиться послушания от младшего Соловьева не удалось даже Вадиму. По крайней мере, пока Алекс был в себе.
Для этого потребовалось всего лишь свести его с ума. Мило!
А добиться – надо. Так, стандартные средства отметаем сразу: ни боль, ни угрозы на него не действуют. Унижение… ммм… возможно, но она же не собирается его ломать! Его вновь обретенное душевное равновесие еще слишком хрупкое.
И вообще, что-то ее не туда заносит! Убийцу из нее дорогая мамочка все-таки вылепила, но она в жизни ни над кем не издевалась! И начинать со своего подопечного не собирается! Просто… не сможет.
И что теперь?
Еще остается угроза жизни близких людей. Лина хмыкнула: ага, Вадиму и Зое. Алексей наверняка только посмеется над подобным шантажом. Хотя…
А интересно, насколько близким должен быть человек?
Материализовавшись, ведьма-феникс-хранитель окинула взглядом нетронутый завтрак.
– Так, – холодно процедила она, – не образумился.
Юноша, застывший на ковре в позе лотоса, рывком вскинул голову, но промолчал.
Лина подождала, пока в его глазах появится вопрос, а потом, почти мгновенно, растерянность и тревога. Потому что перед ней, перепуганно озираясь по сторонам, стояли дети. Три девочки, которых Лина в течение последнего часа терпеливо вылавливала на улицах города. Самой старшей на вид было лет десять, и до одиннадцати ей в любом случае недотянуть. Бродяги, тем более дети, в этом городе долго не живут. Так что угрызения совести Лину в любом случае мучить не будут…
Она слегка тряхнула их тощие лапки:
– Поздоровайтесь, детки. Это дядя Алексей.
– Привет, – пискнула та, что помладше. Две старшие только нерешительно пошевелили губами, на большее смелости у них не хватило.
«Дядя», кажется, разделял их чувства: взгляд зеленых глаз заметался по детским лицам, а голос дрогнул:
– Что это значит?
– Познакомься, Алексей. – Лина широким жестом указала на малолетних бродяжек. – Знаешь, как их зовут? Завтрак, Обед и Ужин!
Кажется, до парня сразу дошло, что она задумала. У него даже губы побелели, а от лица, и без того бледного, отхлынула последняя краска. Он торопливо поднялся на ноги…
Кажется, правильный ключик. Маг-то он бывший, а вот Свет так легко не отбирается. Недаром светлых часто ангелами зовут. И еще хранителями живого, ибо кому угодно на помощь кидаются.
Феникс позволила губам сложиться в жесткую усмешку:
– И жить им до тех пор, пока ты не заупрямишься снова. Уяснил?
Подопечный как-то неопределенно тряхнул головой, точно не решаясь сказать ни да ни нет. Смотрел он на девушку так, словно она внезапно превратилась в чудовище. Страшное. Мерзкое.
Верит. Верит! Еще чуть-чуть…
– Кажется, детки, вы не очень понравились дяде Алексею, – с наигранным сожалением вздохнула Лина. – Вас ему не жалко. Ну с кого мне начать, парень? Пожалуй, с Обеда.
И дернула к себе перепуганную малявку. Та что-то жалобно мяукнула, но феникс материализовала нож, и девчонка замолкла, парализованная страхом.
– Нет! Не надо! – Голос Алекса резанул тишину комнаты почти криком. Он задыхался, но не двинулся с места, понимая, что не успеет. – Пожалуйста! Я сделаю, что скажешь! Не надо!
Лина нахмурилась: что-то было не так. Она ожидала недоверия, спора, попытки поторговаться, а он капитулировал сразу, точно испугался больше заложниц.
Скатился до мольбы, словно не знает, что слово «пожалуйста» демонов только заводит. Хуже этого только «не надо». Совсем голову потерял?! Ты еще на колени встань!
Или это какой-то трюк?
Феникс насмешливо заломила бровь:
– Ты уверен?
Дождалась торопливого кивка и мурлыкнула тем же голоском холодной стервочки:
– Так доказывай, кррррасавчик.
Проследив за направлением ее взгляда, Алексей нервно оглянулся: подошло время обеда, и в комнате-тюрьме, как всегда, возник накрытый стол со свежими блюдами. Все в одноразовой пластиковой посуде. От супа взлетело ароматное облачко пара.
– Давай. Ешь.
Подопечный ответил ей совершенно затравленным взглядом.
Нет, это не трюк. И не притворство. Кажется, сейчас он неспособен даже соображать, не то что притворяться. Вид такой, точно сейчас в обморок рухнет.
Уж не переборщила ли она с мерами воздействия? Что-то не так…
Деревянной походкой лунатика он двинулся к столу.
Что-то не так! Лину окатило предчувствием беды.
Не поднимая глаз, юноша потянул к себе ложку, и феникс уже собиралась отпустить заложницу для поощрения хорошего поведения, но тут у малявки громко, на всю комнату, буркнуло от голода в животе, и она повернула голову к своей захватчице:
– Тетя, а можно сначала покушать? Чуть-чуть!..
Этот умоляющий шепот Алексея добил. Глухо стукнула упавшая ложка, и, обеими руками схватившись за горло, парень бросился в ванную комнату.
Вчерашняя сцена повторилась.
Закусив губу, Лина выпустила девчонку и оторопело уставилась в полные надежды лица заложниц. У них что, вообще нет инстинкта самосохранения?
Но, всмотревшись в перемазанные личики с тенями под глазами, отметив худые, как спички, пальцы, феникс ощутила что-то похожее на укол в сердце. Детеныши явно были голодны, и голодны настолько, что даже забыли о страхе. Их нездорово блестящие глаза то и дело обращались к столу.
– Хотите поесть – стойте на месте, – негромко проговорила Лина, придушив собственные эмоции на корню. Девчонки закивали, глядя на свою возможную убийцу со смесью недоверия и надежды.
Лина постучала в дверь ванной.
– Подожди! – отозвался ее подопечный почти испуганно. – Подожди, пожалуйста! Я… я сейчас выйду.
Лина обессиленно прислонилась к стене, закрыв лицо руками.
«Дура, стерва, идиотка!
Значит, говоришь, не издевалась ни над кем, да? А это как называется?! Ты же почти сломала его, дрянь мстительная!»
Она приглушенно застонала в прижатые к лицу ладони, не в силах справиться с вихрем собственных эмоций. Да что же это такое?!
– Тетя, – прошелестел рядом тонкий голосок, – мы же не обижаемся…
Заложницы… Она даже забыла о них.
«Профессионал! Соберись, тупица! Ладно, разберемся…»
Феникс рывком выпрямилась, выдохнула и повела девчонок в отведенное им помещение. Там, обретя подобие спокойствия, осмотрела своих пленниц с ног до головы.
Младшая малявка теребила жуткое подобие юбочки, уставившись на Лину из-под длинной челки непонятного цвета. Если Лина правильно разбиралась в человеческих детях, то этой лет пять.
Вторая, чуть постарше, об обидах и страхах явно не думала, хотя именно ее горло побывало под ножом у Лины. Ее больше волновал другой вопрос:
– А поесть точно дадите?
Рехнуться можно! Хотя… Феникс присмотрелась к третьей девчушке, пока не проронившей ни слова. Да-а… Ходячий скелетик… Живо напоминает подопечного двухмесячной давности. Ее вообще-то и ловить не пришлось – бродяжка даже не пыталась удрать, подходи и бери! Придется подкормить, иначе… иначе «заложница» долго не протянет. Лина, а ты перед кем притворяешься? Неужели нарушила бы один из законов общины? Это подопечному можешь вкручивать про детоубийство – он доверчивый, он купится. А себе-то чего врать? Ни одна из фениксов на детенышей, чьими бы они ни были, руку не поднимет, это непреложный закон. Откуда он пошел, неизвестно, но нарушать его никто не смеет. Конечно, с воцарением нового Повелителя многие традиции полетели в преисподнюю, но тем ревнивей фениксы оберегали оставшиеся.
«Так что давай корми, раз наложила на них руку и дала приют. Согревай. И максимум, что ты им сможешь сделать, это отшлепать за плохое поведение». Лина вздохнула… и поморщилась от неприятного запаха. Конечно, на помойке, где эти детеныши нашли приют, розами не пахнет, но с какой стати она должна это терпеть?!
– Так, – наконец изрекла феникс, закончив свои размышления. – Уясните вот что: вы тут пленницы. Это ясно?
Три кивка.
– Слушаться беспрекословно.
Остренькие подбородки снова нырнули вниз. Девушка мрачно воззрилась на детей. Просто-таки невероятный образец послушания! Все сначала слушаются… Достала коммуникатор и отбила заказ. Обещала – корми… Так, что там дальше?
– Меня зовут Лина. Вопросы есть?
– А когда поесть?
– Еду получит тот, кто вымоется, – девушка загнула палец, – переоденется и расчешет волосы! Так что бегом мыться!
Переглянувшись, девчонки метнулись в указанном направлении, шумно плеснулась вода, чей-то визг резанул уши. Вот вам и послушание! Может, правда кому-то не мешает перерезать глотку. Или устроить хорошую трепку. Лина дернула из стены выдвижной столик с едой – ага, бульон с сухариками, все правильно. Теперь…
– Тетя Лина, а где мыло?
Так и знала! Страдальчески перекосившись, девушка двинулась в ванную. Однако ей хотелось поскорей вернуться к подопечному: честно говоря, она здорово тревожилась.
На этот раз, материализовавшись, Лина застала Алексея не на диване и не на полу, а мечущимся по комнате и беспокойно сжимающим и разжимающим пальцы. Увидев Лину, он резко остановился:
– Где они?!
Лина сдержала облегченный вздох: подопечный был очень даже в себе и здорово на взводе. Прямо на душе потеплело от злых искр в зеленых глазах.
Прежде чем ответить, феникс скосила глаза на стол. Все он, конечно, не съел, но старался. Взгляд Алексей отследил и гневно вскинул голову, повторяя вопрос:
– Где?!
Лина помолчала, взвешивая «за» и «против». Конечно, она рада, что все-таки не сломала его. Это здорово. По-любому здорово! Но нельзя ей позволять Алексу выйти из-под контроля. Нельзя раньше времени открывать карты. Опасно. Так что прости, Алексей, то есть пока подопечный, где там наша маска холодной стервы?
– Рада видеть, что в тебе все-таки есть благоразумие, – ухмыльнулась она, кивая на стол.
Юноша быстро опустил голову, пряча полыхнувшее в глазах пламя, и плотно сжал губы, видимо опасаясь наговорить лишнего.
«Правильно, милый.
Этому я тебя научу – не показывать эмоций.
Не умеешь ты притворяться – по твоему лицу сейчас любую мысль читаешь как по буквам. А это нам совсем ни к чему, верно?»
– Малявки на месте. Я не такой мастер в создании темниц, как милорд Повелитель, и такого уюта, как тут, от меня не дождешься, но они вроде не возражали…
Она сделала паузу, проверяя реакцию.
На скулах подопечного проступили красные пятна.
– Я должен их увидеть.
– Будешь хорошо себя вести – разрешу.
Алексей на миг закрыл глаза, и Лина испугалась, не перегнула ли она палку. Если он сейчас бросится на нее… Нет, держится пока. Толк с него определенно будет. На его месте она бы себя давно убила. А он посмотрел на сжатые до белизны пальцы, спрятал руки в карманы, явно борясь с желанием пустить в ход кулаки, и спросил почти спокойно, только голос слегка придушенный:
– Хорошо – это как?
Молодая ведьма плавно опустилась в кресло, откинула голову, демонстрируя уверенность (далеко не такую, какую хотелось бы) и злорадство (которого и вовсе не было).
– Алексей, раскроем карты. Я умею ценить хорошие идеи, так что камера заложниц – такая же, как твоя. Удрать они не смогут и найти их кому-то кроме меня – та еще задачка. Ты не дурак и понимаешь, что вариантов несколько. Первый: можешь попробовать убить меня. Уясни – это плохая идея. Даже если вдруг получится, то малявки все равно останутся там и тихо сдохнут от голода. Второе: можешь попробовать убить себя… Ты ведь подумывал?!
Алексей молчал.
– Вот это может получиться… Только зачем мне тогда сохранять жизнь человеческим детенышам? Скорее всего, я подарю их какому-нибудь демону. Или вампиру. Посчитай, долго они потом проживут? Не говоря уже о том, что я прикончу их, если ты не будешь пай-мальчиком. Расклад ясен?
– Более чем, – хрипловатым от ненависти голосом выговорил подопечный. – Ты все очень понятно объяснила, спасибо. Кроме одного: что тебе от меня надо? Скажи, я сделаю. Если они живы.
Лина внутренне простонала от такой… наивности. «Парень, ты ведь воюешь не первый год. Разве можно показывать врагу свои слабости? Это как вручить ему нож и спину подставить. Нет, от этого я тебя отучу. И начну прямо сейчас».
– Вот прямо так и сделаешь? – Девушка усмехнулась как можно более мерзко. – Все-все?
Она заметила, как на миг дрогнуло его лицо, как расширились зрачки, но он только спросил:
– Я могу сначала их увидеть?
Феникс потихоньку снова начала заводиться. Ммм, ну надо же! Жертва ходячая! Ради тех, кого первый раз в жизни видит!
Не отвечая, Лина отвела в сторону ладонь и полюбовалась на послушно вспыхнувший клинок. Красивый, холодный, совершенный – как истинный феникс. Обычно это помогало успокоиться…
– Знаешь, когда Повелитель отдал тебя мне, у него было только два жестких условия: не убивать тебя и не калечить… непоправимо. А так ты в полной моей власти и я могу делать с тобой что захочу.
Она собиралась припугнуть его, вытряхнуть эту дурацкую самоубийственную идею приносить себя в жертву: и кинжал, и «милое» высказывание были нацелены именно на это. Но глаза юноши остановились на клинке, и он почему-то вдруг успокоился. Страх ушел, осталась только злость.
– И чего же ты хочешь? – спросил он с ненавидящей улыбкой.
– Ты так рвешься меня порадовать? Ну что ж… Давай руку.
Камера заложниц встретила их тишиной.
Отмытые и накормленные малявки вместо игр сползлись на одну из кроватей и заснули.
Лина усмехнулась: теперь по крайней мере ясно, какого цвета у них волосы. Ей попались две шатенки и рыжик. Рыжик – это та, что Ужин. Интересно, а как их зовут по-настоящему?
Пока эти мысли мелькали в ее голове, Алексей уже склонился над кроватью.
– Что ты сделала? Почему они не двигаются?
– Они спят, Алексей Соловьев, – наставительно проговорила Лина. – Не слышал о таком?
Юноша недоверчиво покосился на нее:
– Просто спят?
Он приложил пальцы к шее рыжика, прощупывая пульс, та вздрогнула и вскинула голову с торчащими веером примятыми волосами.
– Дядя Алексей! – ойкнула она. – И тетя Лина! А…
– Тихо! – оборвала ее ведьма. – Дяде Алексу уже пора.
Она ухватила юношу за руку:
– Повидал? Пришла пора платить.
Спустя мгновение вокруг них выросли совсем другие стены…
Молодой светлый отнял свою руку и удивленно осмотрелся.
Глава 10
– Тебе выбирать. Я вернусь к обеду. Если будешь продолжать упрямиться – заставлю.
Она еще увидела, как, закусив губу, юноша упрямо качнул головой, но тут краски стремительно выцвели и мир перед глазами привычно качнулся… Телепорт.
Оказавшись на усыпанном камнями морском берегу, Лина первым делом ухватила тридцатикилограммовый валун и, от души размахнувшись, забросила подальше в воду. Туча брызг распугала чаек, а когда следом гулко плюхнулся второй такой же камень, они и вовсе решили поискать местечко потише, и, шумно браня зловредную ведьму на своем птичьем языке, стая исчезла в сияющем лазурью небе.
Немного спустив пар, девушка заходила по песку, пиная мелкие, не больше килограммчика, булыжники.
Нет, ну вы такое видели?! Называется, за что боролись, на то и… вот, получите и распишитесь! Хотела, чтобы к подопечному вернулся характер? Пожалуйста!
Два месяца с ним нянчиться, чтобы… Мммальчишка! Ангелочек! Дурак неблагодарный!
Или… Лина вдруг замерла на полушаге и обеими руками отвела с лица спутанные волосы (ветер трепал их нещадно). Или не дурак…
«Так, Лина, успокоимся и разложим факты по полочкам». Беда только, что их мало, и новый характер подопечного ей совершенно незнаком.
Итак, у сегодняшнего, мягко говоря, неожиданного поведения подопечного может быть несколько причин.
Прежде всего, вчерашний яд, которым дорогуша Зоя смазала свои звездочки. Мог он вызвать отвращение к еде? В общем, да. Не говоря уж о противоядии. Вместе две эти «прелести» так встряхнули организм, что он просто… бунтует. Может быть, может быть. И с ней такое случалось пару раз, когда мать тренировала ее на выносливость к ядам. Вспоминать тошно.
Скорей всего, дело не только в яде. Возможно, характер, который она так старалась воскресить в своем подопечном, просто изначально такой… противный. Ха, это вряд ли!
Если почитать ту папку из Школы магов и ведьм, то по ней Алексей Соловьев – ангел во плоти, всеобщий любимчик и так далее. Видели бы педагоги его сегодня!
Лина невидящим взглядом уставилась на пляшущие волны. Таких «может быть» она способна назвать еще три-четыре, причем за минуту, не больше.
Вот только она чувствовала, что дело не в этом. Точнее, не только в этом. Смутное подсознательное ощущение постепенно оформилось в подозрение, которое здорово встревожило… Черт!
Девушка с размаху села на песок.
Вот оно что!
Осознанно или нет, но Алексей вел себя так, словно опять ее прощупывал. Испытывал своего стража на жесткость.
Пррроклятье!
Нет, она, конечно, рада, что к молодому магу вернулись ум и воля. Она ведь для этого старалась. Но, ад и пламя, ей-то что теперь делать? Она еще не готова доверить ему все. Еще ничего не готово! Почти уничтоженное Сопротивление зализывает раны. Триш даже не успела как следует наладить контакт с уцелевшими его участниками. И связи теперь нет, после ее смерти. Очень не вовремя Алексей решил испытывать своего стража…
«Так, Лина, хватит причитать, соберись».
Итак, проблема номер один: как добиться от подопечного послушания, но чтобы это не вылилось в войну характеров. Ничего себе задачка! Добиться послушания от младшего Соловьева не удалось даже Вадиму. По крайней мере, пока Алекс был в себе.
Для этого потребовалось всего лишь свести его с ума. Мило!
А добиться – надо. Так, стандартные средства отметаем сразу: ни боль, ни угрозы на него не действуют. Унижение… ммм… возможно, но она же не собирается его ломать! Его вновь обретенное душевное равновесие еще слишком хрупкое.
И вообще, что-то ее не туда заносит! Убийцу из нее дорогая мамочка все-таки вылепила, но она в жизни ни над кем не издевалась! И начинать со своего подопечного не собирается! Просто… не сможет.
И что теперь?
Еще остается угроза жизни близких людей. Лина хмыкнула: ага, Вадиму и Зое. Алексей наверняка только посмеется над подобным шантажом. Хотя…
А интересно, насколько близким должен быть человек?
Материализовавшись, ведьма-феникс-хранитель окинула взглядом нетронутый завтрак.
– Так, – холодно процедила она, – не образумился.
Юноша, застывший на ковре в позе лотоса, рывком вскинул голову, но промолчал.
Лина подождала, пока в его глазах появится вопрос, а потом, почти мгновенно, растерянность и тревога. Потому что перед ней, перепуганно озираясь по сторонам, стояли дети. Три девочки, которых Лина в течение последнего часа терпеливо вылавливала на улицах города. Самой старшей на вид было лет десять, и до одиннадцати ей в любом случае недотянуть. Бродяги, тем более дети, в этом городе долго не живут. Так что угрызения совести Лину в любом случае мучить не будут…
Она слегка тряхнула их тощие лапки:
– Поздоровайтесь, детки. Это дядя Алексей.
– Привет, – пискнула та, что помладше. Две старшие только нерешительно пошевелили губами, на большее смелости у них не хватило.
«Дядя», кажется, разделял их чувства: взгляд зеленых глаз заметался по детским лицам, а голос дрогнул:
– Что это значит?
– Познакомься, Алексей. – Лина широким жестом указала на малолетних бродяжек. – Знаешь, как их зовут? Завтрак, Обед и Ужин!
Кажется, до парня сразу дошло, что она задумала. У него даже губы побелели, а от лица, и без того бледного, отхлынула последняя краска. Он торопливо поднялся на ноги…
Кажется, правильный ключик. Маг-то он бывший, а вот Свет так легко не отбирается. Недаром светлых часто ангелами зовут. И еще хранителями живого, ибо кому угодно на помощь кидаются.
Феникс позволила губам сложиться в жесткую усмешку:
– И жить им до тех пор, пока ты не заупрямишься снова. Уяснил?
Подопечный как-то неопределенно тряхнул головой, точно не решаясь сказать ни да ни нет. Смотрел он на девушку так, словно она внезапно превратилась в чудовище. Страшное. Мерзкое.
Верит. Верит! Еще чуть-чуть…
– Кажется, детки, вы не очень понравились дяде Алексею, – с наигранным сожалением вздохнула Лина. – Вас ему не жалко. Ну с кого мне начать, парень? Пожалуй, с Обеда.
И дернула к себе перепуганную малявку. Та что-то жалобно мяукнула, но феникс материализовала нож, и девчонка замолкла, парализованная страхом.
– Нет! Не надо! – Голос Алекса резанул тишину комнаты почти криком. Он задыхался, но не двинулся с места, понимая, что не успеет. – Пожалуйста! Я сделаю, что скажешь! Не надо!
Лина нахмурилась: что-то было не так. Она ожидала недоверия, спора, попытки поторговаться, а он капитулировал сразу, точно испугался больше заложниц.
Скатился до мольбы, словно не знает, что слово «пожалуйста» демонов только заводит. Хуже этого только «не надо». Совсем голову потерял?! Ты еще на колени встань!
Или это какой-то трюк?
Феникс насмешливо заломила бровь:
– Ты уверен?
Дождалась торопливого кивка и мурлыкнула тем же голоском холодной стервочки:
– Так доказывай, кррррасавчик.
Проследив за направлением ее взгляда, Алексей нервно оглянулся: подошло время обеда, и в комнате-тюрьме, как всегда, возник накрытый стол со свежими блюдами. Все в одноразовой пластиковой посуде. От супа взлетело ароматное облачко пара.
– Давай. Ешь.
Подопечный ответил ей совершенно затравленным взглядом.
Нет, это не трюк. И не притворство. Кажется, сейчас он неспособен даже соображать, не то что притворяться. Вид такой, точно сейчас в обморок рухнет.
Уж не переборщила ли она с мерами воздействия? Что-то не так…
Деревянной походкой лунатика он двинулся к столу.
Что-то не так! Лину окатило предчувствием беды.
Не поднимая глаз, юноша потянул к себе ложку, и феникс уже собиралась отпустить заложницу для поощрения хорошего поведения, но тут у малявки громко, на всю комнату, буркнуло от голода в животе, и она повернула голову к своей захватчице:
– Тетя, а можно сначала покушать? Чуть-чуть!..
Этот умоляющий шепот Алексея добил. Глухо стукнула упавшая ложка, и, обеими руками схватившись за горло, парень бросился в ванную комнату.
Вчерашняя сцена повторилась.
Закусив губу, Лина выпустила девчонку и оторопело уставилась в полные надежды лица заложниц. У них что, вообще нет инстинкта самосохранения?
Но, всмотревшись в перемазанные личики с тенями под глазами, отметив худые, как спички, пальцы, феникс ощутила что-то похожее на укол в сердце. Детеныши явно были голодны, и голодны настолько, что даже забыли о страхе. Их нездорово блестящие глаза то и дело обращались к столу.
– Хотите поесть – стойте на месте, – негромко проговорила Лина, придушив собственные эмоции на корню. Девчонки закивали, глядя на свою возможную убийцу со смесью недоверия и надежды.
Лина постучала в дверь ванной.
– Подожди! – отозвался ее подопечный почти испуганно. – Подожди, пожалуйста! Я… я сейчас выйду.
Лина обессиленно прислонилась к стене, закрыв лицо руками.
«Дура, стерва, идиотка!
Значит, говоришь, не издевалась ни над кем, да? А это как называется?! Ты же почти сломала его, дрянь мстительная!»
Она приглушенно застонала в прижатые к лицу ладони, не в силах справиться с вихрем собственных эмоций. Да что же это такое?!
– Тетя, – прошелестел рядом тонкий голосок, – мы же не обижаемся…
Заложницы… Она даже забыла о них.
«Профессионал! Соберись, тупица! Ладно, разберемся…»
Феникс рывком выпрямилась, выдохнула и повела девчонок в отведенное им помещение. Там, обретя подобие спокойствия, осмотрела своих пленниц с ног до головы.
Младшая малявка теребила жуткое подобие юбочки, уставившись на Лину из-под длинной челки непонятного цвета. Если Лина правильно разбиралась в человеческих детях, то этой лет пять.
Вторая, чуть постарше, об обидах и страхах явно не думала, хотя именно ее горло побывало под ножом у Лины. Ее больше волновал другой вопрос:
– А поесть точно дадите?
Рехнуться можно! Хотя… Феникс присмотрелась к третьей девчушке, пока не проронившей ни слова. Да-а… Ходячий скелетик… Живо напоминает подопечного двухмесячной давности. Ее вообще-то и ловить не пришлось – бродяжка даже не пыталась удрать, подходи и бери! Придется подкормить, иначе… иначе «заложница» долго не протянет. Лина, а ты перед кем притворяешься? Неужели нарушила бы один из законов общины? Это подопечному можешь вкручивать про детоубийство – он доверчивый, он купится. А себе-то чего врать? Ни одна из фениксов на детенышей, чьими бы они ни были, руку не поднимет, это непреложный закон. Откуда он пошел, неизвестно, но нарушать его никто не смеет. Конечно, с воцарением нового Повелителя многие традиции полетели в преисподнюю, но тем ревнивей фениксы оберегали оставшиеся.
«Так что давай корми, раз наложила на них руку и дала приют. Согревай. И максимум, что ты им сможешь сделать, это отшлепать за плохое поведение». Лина вздохнула… и поморщилась от неприятного запаха. Конечно, на помойке, где эти детеныши нашли приют, розами не пахнет, но с какой стати она должна это терпеть?!
– Так, – наконец изрекла феникс, закончив свои размышления. – Уясните вот что: вы тут пленницы. Это ясно?
Три кивка.
– Слушаться беспрекословно.
Остренькие подбородки снова нырнули вниз. Девушка мрачно воззрилась на детей. Просто-таки невероятный образец послушания! Все сначала слушаются… Достала коммуникатор и отбила заказ. Обещала – корми… Так, что там дальше?
– Меня зовут Лина. Вопросы есть?
– А когда поесть?
– Еду получит тот, кто вымоется, – девушка загнула палец, – переоденется и расчешет волосы! Так что бегом мыться!
Переглянувшись, девчонки метнулись в указанном направлении, шумно плеснулась вода, чей-то визг резанул уши. Вот вам и послушание! Может, правда кому-то не мешает перерезать глотку. Или устроить хорошую трепку. Лина дернула из стены выдвижной столик с едой – ага, бульон с сухариками, все правильно. Теперь…
– Тетя Лина, а где мыло?
Так и знала! Страдальчески перекосившись, девушка двинулась в ванную. Однако ей хотелось поскорей вернуться к подопечному: честно говоря, она здорово тревожилась.
На этот раз, материализовавшись, Лина застала Алексея не на диване и не на полу, а мечущимся по комнате и беспокойно сжимающим и разжимающим пальцы. Увидев Лину, он резко остановился:
– Где они?!
Лина сдержала облегченный вздох: подопечный был очень даже в себе и здорово на взводе. Прямо на душе потеплело от злых искр в зеленых глазах.
Прежде чем ответить, феникс скосила глаза на стол. Все он, конечно, не съел, но старался. Взгляд Алексей отследил и гневно вскинул голову, повторяя вопрос:
– Где?!
Лина помолчала, взвешивая «за» и «против». Конечно, она рада, что все-таки не сломала его. Это здорово. По-любому здорово! Но нельзя ей позволять Алексу выйти из-под контроля. Нельзя раньше времени открывать карты. Опасно. Так что прости, Алексей, то есть пока подопечный, где там наша маска холодной стервы?
– Рада видеть, что в тебе все-таки есть благоразумие, – ухмыльнулась она, кивая на стол.
Юноша быстро опустил голову, пряча полыхнувшее в глазах пламя, и плотно сжал губы, видимо опасаясь наговорить лишнего.
«Правильно, милый.
Этому я тебя научу – не показывать эмоций.
Не умеешь ты притворяться – по твоему лицу сейчас любую мысль читаешь как по буквам. А это нам совсем ни к чему, верно?»
– Малявки на месте. Я не такой мастер в создании темниц, как милорд Повелитель, и такого уюта, как тут, от меня не дождешься, но они вроде не возражали…
Она сделала паузу, проверяя реакцию.
На скулах подопечного проступили красные пятна.
– Я должен их увидеть.
– Будешь хорошо себя вести – разрешу.
Алексей на миг закрыл глаза, и Лина испугалась, не перегнула ли она палку. Если он сейчас бросится на нее… Нет, держится пока. Толк с него определенно будет. На его месте она бы себя давно убила. А он посмотрел на сжатые до белизны пальцы, спрятал руки в карманы, явно борясь с желанием пустить в ход кулаки, и спросил почти спокойно, только голос слегка придушенный:
– Хорошо – это как?
Молодая ведьма плавно опустилась в кресло, откинула голову, демонстрируя уверенность (далеко не такую, какую хотелось бы) и злорадство (которого и вовсе не было).
– Алексей, раскроем карты. Я умею ценить хорошие идеи, так что камера заложниц – такая же, как твоя. Удрать они не смогут и найти их кому-то кроме меня – та еще задачка. Ты не дурак и понимаешь, что вариантов несколько. Первый: можешь попробовать убить меня. Уясни – это плохая идея. Даже если вдруг получится, то малявки все равно останутся там и тихо сдохнут от голода. Второе: можешь попробовать убить себя… Ты ведь подумывал?!
Алексей молчал.
– Вот это может получиться… Только зачем мне тогда сохранять жизнь человеческим детенышам? Скорее всего, я подарю их какому-нибудь демону. Или вампиру. Посчитай, долго они потом проживут? Не говоря уже о том, что я прикончу их, если ты не будешь пай-мальчиком. Расклад ясен?
– Более чем, – хрипловатым от ненависти голосом выговорил подопечный. – Ты все очень понятно объяснила, спасибо. Кроме одного: что тебе от меня надо? Скажи, я сделаю. Если они живы.
Лина внутренне простонала от такой… наивности. «Парень, ты ведь воюешь не первый год. Разве можно показывать врагу свои слабости? Это как вручить ему нож и спину подставить. Нет, от этого я тебя отучу. И начну прямо сейчас».
– Вот прямо так и сделаешь? – Девушка усмехнулась как можно более мерзко. – Все-все?
Она заметила, как на миг дрогнуло его лицо, как расширились зрачки, но он только спросил:
– Я могу сначала их увидеть?
Феникс потихоньку снова начала заводиться. Ммм, ну надо же! Жертва ходячая! Ради тех, кого первый раз в жизни видит!
Не отвечая, Лина отвела в сторону ладонь и полюбовалась на послушно вспыхнувший клинок. Красивый, холодный, совершенный – как истинный феникс. Обычно это помогало успокоиться…
– Знаешь, когда Повелитель отдал тебя мне, у него было только два жестких условия: не убивать тебя и не калечить… непоправимо. А так ты в полной моей власти и я могу делать с тобой что захочу.
Она собиралась припугнуть его, вытряхнуть эту дурацкую самоубийственную идею приносить себя в жертву: и кинжал, и «милое» высказывание были нацелены именно на это. Но глаза юноши остановились на клинке, и он почему-то вдруг успокоился. Страх ушел, осталась только злость.
– И чего же ты хочешь? – спросил он с ненавидящей улыбкой.
– Ты так рвешься меня порадовать? Ну что ж… Давай руку.
Камера заложниц встретила их тишиной.
Отмытые и накормленные малявки вместо игр сползлись на одну из кроватей и заснули.
Лина усмехнулась: теперь по крайней мере ясно, какого цвета у них волосы. Ей попались две шатенки и рыжик. Рыжик – это та, что Ужин. Интересно, а как их зовут по-настоящему?
Пока эти мысли мелькали в ее голове, Алексей уже склонился над кроватью.
– Что ты сделала? Почему они не двигаются?
– Они спят, Алексей Соловьев, – наставительно проговорила Лина. – Не слышал о таком?
Юноша недоверчиво покосился на нее:
– Просто спят?
Он приложил пальцы к шее рыжика, прощупывая пульс, та вздрогнула и вскинула голову с торчащими веером примятыми волосами.
– Дядя Алексей! – ойкнула она. – И тетя Лина! А…
– Тихо! – оборвала ее ведьма. – Дяде Алексу уже пора.
Она ухватила юношу за руку:
– Повидал? Пришла пора платить.
Спустя мгновение вокруг них выросли совсем другие стены…
Молодой светлый отнял свою руку и удивленно осмотрелся.
Глава 10
Проба сил
– Где мы? – озираясь, спросил Алексей.
– В спортивном зале, – пояснила Лина, быстро закрепляя на затылке косу.
Как же давно она здесь не была. Уже года полтора. Нет, больше. Сейчас зал, как и многое другое, оказался заброшен. Стоило сделать шаг – и в солнечном луче, пробивающемся из разбитого стекла, весело затанцевали пылинки.
– И что мы здесь делаем? – Алексей засунул руки в карманы и испытующе смотрел на шантажистку.
– Ты сказал, что сделаешь все, что я захочу. – Лина намеренно слегка преувеличила. – Мне нужен спарринг-партнер.
Уже через несколько минут феникс поняла, что задуманной тренировки не получается.
Получается избиение.
Если бы она своими глазами не видела, как подопечный умеет драться, то сейчас, судя по нынешнему «бою», ни за что не поверила бы! Алексей двигался скованно, неловко, как-то неуклюже. У него не получалось ни сгруппироваться как следует, ни… черт, сейчас защиту бывшего мага не пробил бы только ребенок. А о нападении оставалось только мечтать.
Что с ним?
Ничего из той отточенной техники боя, ничего из завораживающей, плавно-стремительной легкости движений, что так запомнилась ей…
Он пропускал удар за ударом. Она уже подумывала снизить скорость… немного. Все равно от такой «тренировки» никакой пользы. Да что ж ты делаешь, парень, кто ж так блок ставит?! Совсем не…
И тут до нее дошло, что Алексей притворяется. Точнее, поддается. Ах ты…
Лина внутренне зарычала. И когда подопечный, в очередной раз сбитый ее ударом, прокатился по пыльному полу, встала над ним, с трудом удержавшись от того, чтобы не добавить ногой по ребрам.
– Алексей, ты что вытворяешь?! По пинкам соскучился?!
Юноша приподнялся на локтях, тряхнул головой, прогоняя из глаз непрошеный искристый туман… и вдруг улыбнулся. Чуть-чуть, краешком губ и без радости – зло и дерзко.
– А что, тебе не этого надо? Я думал, как раз это тебя порадует, феникс!
На секунду Лина ощутила, что даже где-то понимает Вадима. Ее подопечный точно умеет достать любого. Себе на горе. Всего пара фраз, а желание врезать ему как следует стало почти непреодолимым.
«Алекс, ну зачем ты меня злишь? Не можешь сдержаться? Или снова проверяешь? Или целеустремленно нарываешься именно на избиение, чтобы избежать… чего? Чего-то, что, по-твоему, пострашнее боли?
Что я там такого ему наобещала? Вроде ничего конкретного…»
Она встретила взгляд подопечного, и вспышка злости, налившая тяжестью руки, вдруг испарилась. Кроме гнева и вызова в его глазах было такое отчаяние! Черное…
Лина представила себя на его месте и поняла, как он чувствует себя сейчас. Загнанным в угол, вынужденным выполнять приказы бессердечной стервы. С абсолютной беспросветностью впереди… Стоп! Нельзя его жалеть! Нельзя. Злость – вот что нужно, чтобы вызвать в нем решимость снова встать против Вадима. После всего, что было… Злость. Ну это я умею.
И феникс пренебрежительно-насмешливо проговорила:
– Парень, прочисти мозги! Мне нужен спарринг-партнер! Пока, по крайней мере. Когда потребуется покорная жертва или мальчик для битья, я тебе скажу. И знаешь, при таком поведении долго ждать тебе не придется! А ну встать!
И сделала вид, что таки собирается врезать по ребрам.
Нога встретила пустоту.
Алексей откатился с неожиданной легкостью, пружинно развернулся и рывком встал на ноги.
Так-то лучше.
Лина шагнула назад и поманила его рукой:
– Нападай.
Алексей медлил, испытующе глядя на нее.
Лина презрительно скривилась:
– Ангел! Вот что, парень, в поддавки играть мне неинтересно, давай договоримся: хоть раз свалишь меня – детеныши получат что-то вкусное.
– Что? – изумился подопечный, но глаза его уже оценивающе прищурились. Быстрая у него реакция.
– Постарайся хорошенько – и малявкам сегодня достанутся пирожные!
– Игрушки, – неожиданно среагировал юноша. Поймал ее удивленный взгляд и пояснил: – Нельзя им сейчас пирожные, феникс, они долго голодали, не видишь? Им игрушки нужны, ясно?
Лина представила, как она, феникс, будет разыскивать детские игрушки в столице магического мира, и, видимо, лицо ее стало не слишком добрым, потому что Алексей поспешно ушел в защитную стойку.
– Идет, – ледяным тоном проговорила феникс, и противники, чуть пригнувшись, осторожно пошли по кругу, приноравливаясь к движениям соперника, оценивая, примериваясь…
Алексей на ходу несколько раз встряхнул руками, разминая плечи. Так-так, уже хорошо, теперь, кажется, дело пойдет куда интересней. А ну-ка попробуем…
Шаг, бросок, удар – Алексей блокирует и проводит ответный. Не вышло, парень? Надо двигаться быстрее!
Он словно услышал ее – движения юноши резко ускорились и вдруг обрели ту стремительность и точность, которые стали последним зрелищем в жизни множества демонов. Обманный финт, подсечка, рывок – ну нет, не выйдет, вот!
Алексей рухнул, отброшенный на спину ударом ноги.
– Слишком просто. Тебе не помешает несколько уроков. Урок первый, – безжалостно изрекла феникс, глядя, как подопечный судорожно пытается глотнуть воздуха, – следи за лицом. По твоему мысли не то что читать – смотреть можно!
Алексей наконец смог вдохнуть. Медленно распрямился, встряхнулся, повел плечами, проверяя, как работает тело… и бросился в атаку.
На этот раз Лина даже не успела понять, что и как он сделал, – просто пол вдруг взлетел из-под ног и больно ударил в спину. Второй удар обрушился сверху. Алексей вжал ее в ковер весом своего тела, надежно блокировав обе руки. И Лина увидела, совсем близко, его лицо. На нем не было победы.
– Довольна? Хватит? – Горечь и злость пронизывали каждый звук его голоса.
Помедлив, он выпустил ее, встал. И отвернулся. Плечи устало опустились.
Это ты зря, парень!
Лина пружинисто распрямилась, крутнулась волчком; выброшенная широким махом нога подсекла Алексея, и, не успев опомниться, молодой светлый снова был сбит с ног, буквально впечатан в пол, а феникс кошкой прыгнула сверху, придавив ему горло коленом.
– Урок второй, – наставительно проговорила она распластанному под ней бывшему магу, – врагов надо добивать.
Подопечный дернулся, но она была наготове, пресекла попытку вырваться и продолжила, демонстрируя ровное, не сбившееся с ритма дыхание.
– Поворачиваться к врагу спиной – глупость, понял?
– Понял, – сдавленно выдохнул юноша, и Лина быстро ослабила нажим. – Это все?
Характер!
Молодая ведьма чуть раздвинула уголки губ. Получилась не то улыбка, не то оскал.
– Не так быстро, ангел! Я еще не наигралась.
Посмотрела на разом насторожившегося Алексея и, сжалившись, добавила:
– Расслабься. Не с тобой.
Убрала захват, птицей взлетела на ноги и кивнула подопечному на ярко окрашенную дверь:
– Пошли. Там тренажерный зал и полоса препятствий. Пора побегать. С твоей охраной у меня не мышцы, а кисель. Растренировалась вконец.
Зал, конечно, был заперт, но кого из демонов это остановит? Оказавшись внутри, Лина осмотрелась. Ну что… Пыльно, конечно, но все цело. Неплохо. Молодая ведьма сбросила кожаную безрукавку, проверила, как заколки держат волосы. Обернулась – Алексей устало прислонился к стене, даже глаза, кажется, закрыл.
Почувствовав ее взгляд, он быстро поднял голову. Феникс прищурилась:
– Что стоишь? Вперед, на дорожку!
– Я?
– А что, думал, я тебя одного оставлю? Двигай, ангел! Будешь впереди, и я с тебя глаз не спущу.
Дыхание у него сбилось еще на первом круге. Что-то было не так и с правой рукой – то ли сейчас перетрудил в бою, то ли это последствия старой травмы. Присматриваясь к подопечному, Лина задала вполне посильный, даже щадящий темп, но все равно к концу дорожки волосы Алексея стали мокрыми, майку можно было выжимать, а в отрывистых, рваных вдохах-выдохах отчетливо слышались хрипы.
– В спортивном зале, – пояснила Лина, быстро закрепляя на затылке косу.
Как же давно она здесь не была. Уже года полтора. Нет, больше. Сейчас зал, как и многое другое, оказался заброшен. Стоило сделать шаг – и в солнечном луче, пробивающемся из разбитого стекла, весело затанцевали пылинки.
– И что мы здесь делаем? – Алексей засунул руки в карманы и испытующе смотрел на шантажистку.
– Ты сказал, что сделаешь все, что я захочу. – Лина намеренно слегка преувеличила. – Мне нужен спарринг-партнер.
Уже через несколько минут феникс поняла, что задуманной тренировки не получается.
Получается избиение.
Если бы она своими глазами не видела, как подопечный умеет драться, то сейчас, судя по нынешнему «бою», ни за что не поверила бы! Алексей двигался скованно, неловко, как-то неуклюже. У него не получалось ни сгруппироваться как следует, ни… черт, сейчас защиту бывшего мага не пробил бы только ребенок. А о нападении оставалось только мечтать.
Что с ним?
Ничего из той отточенной техники боя, ничего из завораживающей, плавно-стремительной легкости движений, что так запомнилась ей…
Он пропускал удар за ударом. Она уже подумывала снизить скорость… немного. Все равно от такой «тренировки» никакой пользы. Да что ж ты делаешь, парень, кто ж так блок ставит?! Совсем не…
И тут до нее дошло, что Алексей притворяется. Точнее, поддается. Ах ты…
Лина внутренне зарычала. И когда подопечный, в очередной раз сбитый ее ударом, прокатился по пыльному полу, встала над ним, с трудом удержавшись от того, чтобы не добавить ногой по ребрам.
– Алексей, ты что вытворяешь?! По пинкам соскучился?!
Юноша приподнялся на локтях, тряхнул головой, прогоняя из глаз непрошеный искристый туман… и вдруг улыбнулся. Чуть-чуть, краешком губ и без радости – зло и дерзко.
– А что, тебе не этого надо? Я думал, как раз это тебя порадует, феникс!
На секунду Лина ощутила, что даже где-то понимает Вадима. Ее подопечный точно умеет достать любого. Себе на горе. Всего пара фраз, а желание врезать ему как следует стало почти непреодолимым.
«Алекс, ну зачем ты меня злишь? Не можешь сдержаться? Или снова проверяешь? Или целеустремленно нарываешься именно на избиение, чтобы избежать… чего? Чего-то, что, по-твоему, пострашнее боли?
Что я там такого ему наобещала? Вроде ничего конкретного…»
Она встретила взгляд подопечного, и вспышка злости, налившая тяжестью руки, вдруг испарилась. Кроме гнева и вызова в его глазах было такое отчаяние! Черное…
Лина представила себя на его месте и поняла, как он чувствует себя сейчас. Загнанным в угол, вынужденным выполнять приказы бессердечной стервы. С абсолютной беспросветностью впереди… Стоп! Нельзя его жалеть! Нельзя. Злость – вот что нужно, чтобы вызвать в нем решимость снова встать против Вадима. После всего, что было… Злость. Ну это я умею.
И феникс пренебрежительно-насмешливо проговорила:
– Парень, прочисти мозги! Мне нужен спарринг-партнер! Пока, по крайней мере. Когда потребуется покорная жертва или мальчик для битья, я тебе скажу. И знаешь, при таком поведении долго ждать тебе не придется! А ну встать!
И сделала вид, что таки собирается врезать по ребрам.
Нога встретила пустоту.
Алексей откатился с неожиданной легкостью, пружинно развернулся и рывком встал на ноги.
Так-то лучше.
Лина шагнула назад и поманила его рукой:
– Нападай.
Алексей медлил, испытующе глядя на нее.
Лина презрительно скривилась:
– Ангел! Вот что, парень, в поддавки играть мне неинтересно, давай договоримся: хоть раз свалишь меня – детеныши получат что-то вкусное.
– Что? – изумился подопечный, но глаза его уже оценивающе прищурились. Быстрая у него реакция.
– Постарайся хорошенько – и малявкам сегодня достанутся пирожные!
– Игрушки, – неожиданно среагировал юноша. Поймал ее удивленный взгляд и пояснил: – Нельзя им сейчас пирожные, феникс, они долго голодали, не видишь? Им игрушки нужны, ясно?
Лина представила, как она, феникс, будет разыскивать детские игрушки в столице магического мира, и, видимо, лицо ее стало не слишком добрым, потому что Алексей поспешно ушел в защитную стойку.
– Идет, – ледяным тоном проговорила феникс, и противники, чуть пригнувшись, осторожно пошли по кругу, приноравливаясь к движениям соперника, оценивая, примериваясь…
Алексей на ходу несколько раз встряхнул руками, разминая плечи. Так-так, уже хорошо, теперь, кажется, дело пойдет куда интересней. А ну-ка попробуем…
Шаг, бросок, удар – Алексей блокирует и проводит ответный. Не вышло, парень? Надо двигаться быстрее!
Он словно услышал ее – движения юноши резко ускорились и вдруг обрели ту стремительность и точность, которые стали последним зрелищем в жизни множества демонов. Обманный финт, подсечка, рывок – ну нет, не выйдет, вот!
Алексей рухнул, отброшенный на спину ударом ноги.
– Слишком просто. Тебе не помешает несколько уроков. Урок первый, – безжалостно изрекла феникс, глядя, как подопечный судорожно пытается глотнуть воздуха, – следи за лицом. По твоему мысли не то что читать – смотреть можно!
Алексей наконец смог вдохнуть. Медленно распрямился, встряхнулся, повел плечами, проверяя, как работает тело… и бросился в атаку.
На этот раз Лина даже не успела понять, что и как он сделал, – просто пол вдруг взлетел из-под ног и больно ударил в спину. Второй удар обрушился сверху. Алексей вжал ее в ковер весом своего тела, надежно блокировав обе руки. И Лина увидела, совсем близко, его лицо. На нем не было победы.
– Довольна? Хватит? – Горечь и злость пронизывали каждый звук его голоса.
Помедлив, он выпустил ее, встал. И отвернулся. Плечи устало опустились.
Это ты зря, парень!
Лина пружинисто распрямилась, крутнулась волчком; выброшенная широким махом нога подсекла Алексея, и, не успев опомниться, молодой светлый снова был сбит с ног, буквально впечатан в пол, а феникс кошкой прыгнула сверху, придавив ему горло коленом.
– Урок второй, – наставительно проговорила она распластанному под ней бывшему магу, – врагов надо добивать.
Подопечный дернулся, но она была наготове, пресекла попытку вырваться и продолжила, демонстрируя ровное, не сбившееся с ритма дыхание.
– Поворачиваться к врагу спиной – глупость, понял?
– Понял, – сдавленно выдохнул юноша, и Лина быстро ослабила нажим. – Это все?
Характер!
Молодая ведьма чуть раздвинула уголки губ. Получилась не то улыбка, не то оскал.
– Не так быстро, ангел! Я еще не наигралась.
Посмотрела на разом насторожившегося Алексея и, сжалившись, добавила:
– Расслабься. Не с тобой.
Убрала захват, птицей взлетела на ноги и кивнула подопечному на ярко окрашенную дверь:
– Пошли. Там тренажерный зал и полоса препятствий. Пора побегать. С твоей охраной у меня не мышцы, а кисель. Растренировалась вконец.
Зал, конечно, был заперт, но кого из демонов это остановит? Оказавшись внутри, Лина осмотрелась. Ну что… Пыльно, конечно, но все цело. Неплохо. Молодая ведьма сбросила кожаную безрукавку, проверила, как заколки держат волосы. Обернулась – Алексей устало прислонился к стене, даже глаза, кажется, закрыл.
Почувствовав ее взгляд, он быстро поднял голову. Феникс прищурилась:
– Что стоишь? Вперед, на дорожку!
– Я?
– А что, думал, я тебя одного оставлю? Двигай, ангел! Будешь впереди, и я с тебя глаз не спущу.
Дыхание у него сбилось еще на первом круге. Что-то было не так и с правой рукой – то ли сейчас перетрудил в бою, то ли это последствия старой травмы. Присматриваясь к подопечному, Лина задала вполне посильный, даже щадящий темп, но все равно к концу дорожки волосы Алексея стали мокрыми, майку можно было выжимать, а в отрывистых, рваных вдохах-выдохах отчетливо слышались хрипы.