Эллисон Харлан. Санта-Клаус против ПАУКа

Эллисон Харлан
Санта-Клаус против ПАУКа

   ХАРЛАН ЭЛЛИСОН
   САНТА-КЛАУС ПРОТИВ ПАУКа
   перевод М. Гутова
   Этот пикантный образ - Санта-Клаус в роли Джеймса Бонда - появился на свет в безумное время вскоре после убийства Мартина Лютера Кинга и Джона Кеннеди. Никсона поставили во главе сумасшедшего дома, NASA запускала корабли к Луне, Джеки связалась с Онассисом, Сирхан побил Бобби, мэр Чикаго Ричард Дэли приказал своим убийцам с полицейскими значками стрелять на месте, бедняки возвели Город Воскрешения в окрестностях Вашингтона, лишь бы. доказать, что они голодны, "Битлз" все еще делали музыку, а Кубрик устроил подарочек под названием "2001: Космическая одиссея" каждому начинающему наркоману, ищущему уже подготовленное и халявное паломничество в его или. ее "кайфовый космос".
   Короче говоря, то был безумный период американской истории, когда многие ищущие поживы поганцы вроде вашего Верного Автора полагали, что мир меняется на их глазах. И потом до нас долго и мучительно доходило, как сильно мы. ошибались.
   Красный телефон зазвонил в половине октября. Крис отлепился от теплого и податливого женского тела и протер осоловелые глаза. Время на светящемся циферблате было не разобрать.
   - Что там, дорогой? - пробормотала лежащая рядом белокурая женщина.
   - Ничего, крошка, спи, - успокоил он ее.
   Женщина зарылась глубже в одеяло, а он дотянулся наконец до трубки, прервав четвертый требовательный звонок.
   - Да?- Во рту было противно.
   Голос на другом конце линии произнес:
   - Вы нужны королю Ханаана.
   - Подождите. - Крис сел. - Я возьму другой аппарат. Нажав кнопку "пауза", Крис выбрался из кровати и пошлепал через темный холл в кабинет, касаясь стены кончиками пальцев. Отодвинув в сторону бронзовую пластину, дар маленького народца, он набрал код на дверце и открыл сейф. В круглом проеме отливал красным телефон с огромной панелью.
   Набрав на панели нужный код, Крис поднял трубку и произнес:
   - Король боится дьявола, а дьявол боится креста.
   - Крис, объявился ПАУК, - донеслось из трубки.
   - Черт, - прошипел Крис. - Где?
   - В Штатах. Алабама, Калифорния, округ Колумбия, Техас... - Это серьезно?
   - Достаточно серьезно, чтобы тебя разбудить.
   - Хорошо-хорошо, извините. Я еще не проснулся. Сколько времени?
   - Половина октября.
   Крис взъерошил густые волосы.
   - Кто-нибудь с ним работает?
   - Им занимался Белли Баттон.
   - Ну и?..
   - Отправился на побережье Галвестона. Наверное, уже неделю в заливе. Ему прикрепили пластиковые взрыватели к внутренней поверхности бедер...
   - Хорошо, можно без деталей. Хватит того, что меня разбудили. Есть досье?
   - Ждет тебя в Хиллтопе.
   - Буду через шесть часов.
   Крис положил трубку, захлопнул сейф и крутанул замок. Задвинув на место бронзовую пластину, он еще некоторое время стоял, уперевшись кулаком в металл. Слабый свет, оставленный кем-то из маленьких людей на одном из столов, освещал напряженное лицо, жесткие безжалостные черты работы Джиакометти. Глаза отливали голубоватым оружейным блеском и казались плоскими и невидящими. Узкий рот напоминал разрез. Крис глубоко вздохнул, и мускулистое его тело выпрямилось. Затем, открыв ящик своего стола, он трижды нажал потайную кнопку. Глубоко внизу, в лабиринте, По-По уже выбиралась из кокона, озираясь в поисках набедренной повязки и сережек. Потом она набрала код, и насосы принялись откачивать воду из выпускных шлюзов.
   - Мир на земле, - пробормотал Крис и побрел в спальню за скафандром.
   По-По ждала его в гроте, стоя на платформе у резервуаров с воздухом. Крис кивнул малышке и отвернулся. По-По помогла ему забраться в скафандр и, после того как Крис прочистил загубник, подсоединила кислородную смесь.
   - Киибл-киибл? - поинтересовалась она.
   - Вроде, - проворчал Крис. Ему уже не терпелось скорее тронуться в путь.
   - Пилл нит пимии, - сказала По-По.
   - Спасибо. Это мне пригодится. - Он быстро подошел к наполненному водой шлюзу. Выдернув стопор, Крис крутанул запорное колесо. Несколько капель арктической воды упали на базальтовый пол.
   Он обернулся к По-По:
   - Следи за игрушечной фабрикой. И не забудь про девятую пристань и Кор-Ло. Я приеду на праздники.
   Крис поставил ногу на ступеньку и добавил:
   - Если все будет в порядке.
   - Виибле зексфунт, - откликнулась По-По.
   - Да смотри, никаких военных игрушек!
   Крис забрался в камеру шлюза, закрыл за собой люк и махнул в иллюминатор. По-По наполнила шлюз, и Крис устремился наверх.
   Вода была холодной и черной. Успокаивали лишь причальные огни подводной лодки. Он быстро добрался до стальной рыбины и спустя несколько минут был уже в пути. Выбравшись на поверхность, мгновенно перестроил лодку в летательный аппарат и разогнался для взлета. Оторвавшись от воды, Крис набрал реактивную скорость и снова перестроил аппарат.
   В трехстах милях внизу, где-то под Антарктическим океаном По-По вытаскивала Кор-Ло из кокона и костерила Криса за то, что он поставил на все роликовые коньки европейскую нарезку - американские ключи никуда не годились.
   3
   Хиллтоп находился внутри горы в Колорадо. Вершина горы скользнула в сторону, и ВТОЛ (подводная лодка в третьей степени конверсии) опустилась на посадочную площадку.
   Крис направился прямиком к тайнику.
   Постановщик задач уже ожидал его с досье. Крис торопливо просмотрел страницы.
   - Снова ПАУК, - задумчиво произнес он. - Что означает: Пагубное Активное Устрашение Культуры?
   Постановщик задач кивнул.
   - Ну и что они затеяли на этот раз? - простонал Крис. Я думал, после разборки в Долине Ветров они не скоро оправятся.
   Постановщик задач опустился в пластиковое кресло. Круглые шары, развешанные по всей комнате, приятно отражали рассеянный свет.
   - Там все сказано. Пока что они овладели умами этой восьмерки. Что они потом собираются с ними делать, я не знаю.
   Крис еще раз просмотрел список:
   - Рейган, Джонсон, Никсон, Хэмфри, Дэйли, Уоллас, Мэддокс и этот последний... Спиро Агнью?
   - Неважно. Как правило, нам удается удерживать их от неразумных поступков, мы не позволяем им причинить себе вред, но в результате вмешательства ПАУКа они выйдут изпод контроля.
   - Ничего не слышал о большинстве этих людей.
   - Неудивительно, ты же делаешь игрушки.
   - Лучшая ниша из всех, что я пробовал.
   - Вот и не расстраивайся, что ни разу не видел газеты. Можешь мне поверить, это герои на один сезон.
   - А что все-таки случилось с этим, как его... Уилки?
   - Ничего не выгорело.
   - ПАУК, - снова произнес Крис. - А может, это означает Полное и Аутентичное Убийство Кадров?
   Постановщик задач устало покачал головой.
   Крис поднялся и протянул ему руку:
   - Из досье следует, что лучше всего начать с Дэйли из Чикаго.
   Постановщик задач кивнул.
   -- Компьюбог говорит то же самое. Но прежде зайди к Оружейнику. Он прямо рвется тебе что-то показать.
   - Опять этот дурацкий красный костюм?
   - Разве что как запасной. Для красного пока рано.
   - Сколько сейчас времени?
   - Половина октября.
   4
   Увидев выходящего из лифта Криса, мисс Семь-Семнадцать сладостно замерла. Он направлялся к ней упругой мускулистой походкой, столь отличающей его от прочих агентов. (Большинство из них - обычные бумажные черви. Между тем, начитавшись шпионских романов, мисс Семь-Семнадцать уверовала, что в разведке должны служить Адонисы. Для нее явился огромным потрясением тот факт, что защемить тройничный нерв и вызвать болевой шок или победить в схватке, хлопнув противника по ушам сложенными в чашечку руками, может с равным успехом и мордоворот с внешностью чемпиона по пожиранию бифштексов, и доходяга с пингвиньей фигурой. Тактика одинаково пригодная для глиняных чурок и статуй Родена.)
   Но Крис...
   Встав у стола, он смотрел на нее, пока девушка не опустила взгляд. Затем бросил:
   - Привет, Чэн.
   Она не могла поднять глаз. Это было невыносимо. Багамы. Ночь. Гигантская луна, огромным глазом повисшая над серебряными волнами, и ночной ветер, аккомпанирующий их страсти. А потом ожидание. Слух, что он пропал в Тибете... Она не смогла этого вынести. И вот он стоит перед ней, широкий бледный шрам пересекает его грудь... Сейчас шрама, конечно, не видно, но она знает каждую клеточку его тела. Этот шрам - след удара сабли Тибора Казлова... Нет, она не в силах ответить...
   - Ну, рожай, дура, - сказал Крис. Он все понял.
   - Здесь Крис, сэр, - произнесла девушка в микрофон. На столе зажглась красная лампочка, и, так же не поднимая глаз, мисс Семь-Семнадцать пролепетала: - Оружейник готов вас принять.
   Он прошагал мимо, словно ему предстояло выломать каменную стену. В самый последний момент стена скользнула в сторону, и Крис скрылся в мастерской Оружейника. Стена встала на место, и Семь-Семнадцать наконец сообразила, что сжимает кулачки с такой силой, что из-под ногтей сочится кровь.
   Оружейник был толстым и добродушным, обожал твидовые костюмы и трубки. В бесчисленных карманах сшитых на заказ курток бренчали курительные принадлежности и прочие мелочи, которые он неизменно носил с собой.
   - Рад тебя видеть, Крис! - Оружейник энергично потряс руку агента. М-м-м... Твид от Гарриса?
   - Нет. Это одна из новых тканей. - Крис плавно развернулся, демонстрируя талию. - Куртка эдвардианского стиля, накладные карманы. Сработал мой человек в Гонконге. Нравится?
   - Элегантно, но мы здесь не для того, чтобы обсуждать искусство наших портных, не так ли?
   За этой фразой последовал обоюдный смешок.
   - Подойди сюда, - сказал Оружейник, встав около стенной полки, на которой помещались несколько приборов. - Думаю, тебя это заинтересует.
   - Я полагал, мне не придется на сей раз пользоваться красным костюмом, - ворчливо произнес Крис.
   Красный костюм висел рядом с полкой. Оружейник обернулся и смерил агента удивленным взглядом:
   - Вот как? С чего ты взял?
   Крис рассеянно погладил костюм:
   - Постановщик задач сказал.
   Губы Оружейника скривились, он нахмурился, вытащил из кармана трубку и сунул ее в рот. Трубка напоминала формой яблоко и нуждалась в хорошей чистке.
   - Постановщик задач, мягко говоря, временами не в состоянии уследить за собственными системами связи.
   Оружейник явно расстроился, но Крис предпочитал не влезать в кабинетную политику.
   - Покажите, что у вас тут.
   Оружейник взял с полки небольшой предмет в форме ручки-фонарика. С одной стороны виднелась защелка для крепления на кармане.
   - Моя гордость. Я ее называю "ночная тень". - Оружейник зажег трубку бутановой зажигалкой "Консул", при этом пламя приняло голубоватый отсвет.
   Крис повертел в руках ручку-фонарик.
   - Четко. Компактно.
   Оружейник напоминал человека, только что купившего машину и ждущего, когда сосед поинтересуется, сколько он за нее выложил.
   - Спроси, что она может.
   - Что она может?
   - Распространяет темноту на расстояние двух миль.
   - Здорово.
   - Нет, серьезно. Достаточно повернуть колпачок вправо нет-нет, только не сейчас! Ты парализуешь весь Хиллтоп. Когда попадешь в переделку и надо будет выбраться, поверни колпачок и - вззззик! Идеальные условия, чтобы исчезнуть.
   Оружейник выпустил густой клуб дыма, порождение ароматной смеси "Мюррей Эринмор".
   Крис не сводил глаз с костюма.
   - Хорошо, а здесь что нового?
   - Ну, - Оружейник манерно повел мундштуком трубки, обычный набор: ракеты, реактивный комплект, напалм, метательные ножи, шланги высокого давления, подошвенные шипы, 30-миллиметровые пулеметы, кислота, горящая борода, живот, как всегда, раздувается в плотик, огнемет, пластиковые взрыватели, красная граната "резиновый нос", на поясе набор инструментов, бумеранг, бластер, стволы, мачете, самострел, бомба с часовым механизмом в пряжке ремня, набор отмычек, акваланг, на бедрах фото- и копировальные принадлежности, стальные перчатки с крючьями, противогаз, баллон с отравляющим газом, защита от акулы, нагрудная печь, запас питания и библиотечка - сто лучших книг в микрофильмах.
   Крис снова потрогал костюм:
   - Тяжеловат.
   - Кроме того, - возбужденно продолжал Оружейник, - на этот раз нам удалось действительно усовершенствовать...
   - Вы тут трудитесь не покладая рук, - проворчал Крис.
   - Спасибо.
   - Нет, я серьезно.
   - Ну да. Кроме того, костюм наконец автоматизирован нажатием третьей кнопки он превращается в скафандр для работ и полетов на большой высоте.
   - Если я упаду, - поморщился Крис, - я буду похож на перевернувшуюся черепаху.
   Оружейник весело ткнул его в плечо:
   - Ну и шутник же ты! А это?! - Он показал на сапоги. Гироскопические. Постоянно удерживают уровень. В них перевернуться невозможно.
   - Ну да, я - шутник. Что еще?
   Оружейник вытащил с полки автомат:
   - Взгляни!
   По команде с пульта восточная стена мастерской опустилась. За ней располагался испытательный полигон. В дальнем его конце виднелись силуэты мишеней.
   - Чем был плох мой "уэмбли"? - спросил Крис.
   - Великоват. Ненадежен. Ты держишь в руках уникальную вещь. Лазерный взрыватель фирмы "Ласситер-Крупп". Сенсация!
   Крис повернулся к стрельбищу боком, вскинул оружие и нажал на курок. Из ствола вырвались шипение и луч света. В ту же секунду все десять силуэтов в конце туннеля исчезли в ослепительном пламени. Со свистом полетели шрапнель и каменная крошка. От грохота заложило уши.
   - Боже милосердный, - пробормотал Крис, поворачиваясь к Оружейнику. Тот снимал защитные очки. - Почему вы меня не предупредили? Мне надо быть незаметным, аккуратным, точным. А этой штуковиной можно перерыть Гибралтар!
   Крис швырнул автомат Оружейнику.
   - Неблагодарный!
   - Верните мне мой "уэмбли"!
   - Вон на стене, ты уже совсем ослеп, раб привычки!
   Крис сдернул с крючка автомат и прихватил ручку-фонарь
   - Костюм пришлете моему человеку в Алабаму.
   - Может, пришлю, а может, и не пришлю, придурок, проворчал Оружейник.
   Крис обернулся:
   - Послушайте, у меня действительно нет времени вести с вами дискуссии об огневой мощи. Мне надо спасать мир!
   - Как трогательно! Какая мелодрама! Дубина неотесанная!
   - Неудачник! Сварганить такую дробилку, как ее... один грохот, а толку ни черта!
   Крис подлетел к стене, которая скользнула в сторону, и выскочил из мастерской. Прежде чем стена за агентом сомкнулась, Оружейник выкрикнул:
   - А куртка у тебя противная. Тоже мне, вырядился как гомик!
   5
   Чикаго был похож на огромную горящую мусорную кучу.
   В южной части города снова начались беспорядки. Со стороны Эвансона и Скоки тянулись густые клубы черного дыма.
   В Эвансоне Дочери американской революции приступили к грабежам и поджогам, в Скоки они соединились с членами движения "Женщины за прогресс и культуру" и громили офисы порнографических изданий. Весь город, казалось, сошел с ума.
   На арендованном "мазерати", больше напоминающем птичью клетку, Крис повернул с Огайо-стрит направо, въехал в подземный гараж отеля и там оставил автомобиль служителю. Прихватив с собой лишь дипломат, он по пожарной лестнице поднялся на первый этаж. Оказавшись н? лестничной клетке, вытащил звуковой сигнализатор и направил его на стену. Стена тут же раздвинулась. Крис скользнул внутрь, поспешно задвинул за собой проход и швырнул дипломат на двуспальную кровать. На телевизоре горела кнопка "Режим ожидания". Крис включил телевизор, встал перед камерой и с удовлетворением отметил, что его чикагский агент Фрея снова отпустила волосы.
   - Привет, Десять-Девятнадцать!
   - Привет, Крис! Добро пожаловать в Город Ветров!
   - У вас тут проблемы.
   - Как скоро желаешь начать? Дэйли у меня под колпаком.
   - А как скоро я могу до него добраться?
   - Сегодня вечером.
   - Хорошо. Чем ты сейчас занята?
   - Особо ничем.
   - Где ты?
   - Внизу, в холле.
   - Поднимайся!
   - Днем?
   - В здоровом теле здоровый дух.
   - Буду через десять минут.
   - Не забудь подушиться моими любимыми духами.
   6
   Весь в черном, с торчащей из кобуры рукояткой "уэмбли", Крис полз через простреливаемый участок между забором из колючей проволоки и приземистым складским строением. Внутри здания находился Дэйли, отслеженный группой Десять-Девятнадцать. Они не позволяли ему выйти в течение двух дней, на протяжении всех беспорядков.
   Крис пытался выяснить у Фреи, что он делает там, на электростанции. Она не знала. Здание было защищено от прослушивающих приборов и датчиков. Но речь, безусловно, шла о ПАУКе, и, значит, без крови не обойтись. Человек его положения, оказавшись взаперти, в то время как весь город пылал, мог жаждать только крови.
   Крис добрался до стены здания и под ее прикрытием дополз до затемненных окошек шахты лифта. Он сделал три глубоких вдоха, вытащил "уэмбли" и освободил ленту на прикладе. С ее помощью прикрутил оружие к руке. Еще три глубоких вздоха. Затем Крис стремительно пополз прочь от здания. В тридцати футах он развернулся и со всех ног понесся назад. Перед самым окном выпрямился и, скрестив руки, выломал оконный проем.
   Приземлиться удалось на согнутые ноги, что позволило погасить удар. Вокруг хрустело стекло, черный костюм был разорван на груди. Крис вытянул вперед правую руку, крепко сжимая "уэмбли".
   Неожиданно в здании зажегся свет, и Крис в одну долю секунды увидел все. В дальнем конце комнаты, возле стоящего на высокой подставке непонятного механизма сгорбился Дэйли. Вокруг зловещим пурпурным светом отливали циферблаты черных приборов. Трое в тонких, как кожа, зеленых комбинезонах бежали к Крису, четвертый еще держал руку на включившем свет рубильнике. Были и другие.
   Крис увидел переплетение проводов, змеями тянувшихся от часового механизма к расположенному у стены пульту.
   Гигантское взрывное устройство шло вдоль всей стены. За подиумом клубились напоминающие жидкий дым черные пары непонятной субстанции.
   - Остановите его! - крикнул Дэйли.
   Трое в зеленом были совсем рядом. У Криса оставалось мгновение. В такие секунды он всегда старался убедить себя в правильности того, что собирался сделать, как бы жестоко это ни было. Он взглянул на Дэйли, и от сомнений не осталось и следа. Перед ним был зловещий старик. Возраст иных людей может вызывать уважение, у Дэйли он выражался в непередаваемом безобразии. Старик являл собой воплощенное зло. Им явно и безраздельно владел ПАУК.
   Трое по-прежнему неслись вперед - крупные мускулистые люди с ожесточенными грубыми лицами. Крис выстрелил. Он попал первому из бегущих в живот, от чего тот отлетел назад, сбив с ног партнера, которому не удалось увернуться. Третий из нападавших успел размахнуться. Крис сделал шаг назад и выстрелил ему в лицо. Зеленый человек нелепо плюхнулся на колени, после чего свалился в кровавое месиво, еще недавно бывшее его головой.
   Четвертый протянул вперед руки и, словно то, что произошло с его товарищами не имело к нему ни малейшего отношения, как зомби затопал в сторону Криса. Агент расправился с ним одним выстрелом.
   Наконец Крис повернулся к Дэйли.
   Тот вскинул устрашающе выглядящее оружие с игольчатым стволом. Крис бросился на пол. Шипящий луч ударил в пустое место. Крис продолжал катиться по полу, пока не добрался до пульта взрывного устройства, потом вскочил, вскинул "уэмбли" и крикнул:
   - Не заставляй меня это делать, Дэйли!
   Оружие Дэйли дернулось и остановилось на Крисе.
   В этот момент агент выстрелил. От удара стальной пули игольчатый ствол отлетел в сторону, а Дэйли упал на подиум.
   В следующий момент Крис прыгнул на него, одним рывком поднял старика и, прежде чем тот успел оправиться, двумя пальцами нажал на болевую точку на ключице. От невыносимой боли Дэйли широко открыл рот, не издав, однако, ни звука. Крис отшвырнул его к часовому механизму.
   Прибор казался необычайно сложным, среди колб с клубящимся дымом размещались всевозможные хронографы и таймеры. Все это было соединено с взрывной системой на стене. Крис пытался сообразить, как именно работает агрегат, когда снизу послышался вздох. Глазам агента открылось зрелище настолько омерзительное, что невольно хотелось отвести взгляд. Из правого уха Дэйли выползло нечто склизкое, скользнуло на пол и тут же пыхнуло черным дымом, распавшись на сажу и гниль. Спустя мгновение на полу лежала лишь кучка пепла, какие бывают после того, как мальчишки подожгут смесь магния с фосфором.
   Дэйли пошевелился, перевернулся на спину и еще некоторое время пытался отдышаться. Затем попытался сесть. Теперь он походил на добродушного старика, перенесшего тяжелую болезнь.
   - Спасибо вам, кто бы вы ни были, - произнес он. Спасибо.
   Крис помог Дэйли подняться на ноги.
   - Они захватили меня... много лет назад.
   - ПАУК?
   - Да. Влезли мне в голову, проникли в сознание. Зло. Абсолютное зло. О Боже, как это было ужасно. Что они со мной вытворяли! Господи, что они со мной вытворяли! Мне так стыдно. Мне надо так много искупить!
   - Не вам, ваша честь, - сказал Крис. - ПАУКу. Это им придется платить за все. - Крис указал на черное пятно.
   -"Нет, нет! Я совершил эти чудовищные поступки, теперь я должен все искупить! Я сровняю с землей трущобы Саусайда, я расчищу всю мерзость. Я найму лучших архитекторов, чтобы они возвели жилье черным, которых я всю жизнь старался не замечать и лишь использовал в своей политической игре. И не бездушные каменные коробки, в которых люди задыхаются и теряют достоинство, а светлые и радостные строения, наполненные смехом и счастьем! Я освобожу поляков!
   Я пересмотрю все строительные контракты. Ни одна сомнительная компания больше не получит лицензии на возведение некачественных домов. Все опасные здания будут немедленно снесены, а на их месте встанут новые и добротные. Я распущу секретное гестапо, которое создавал все эти годы, наберу людей, прошедших самую суровую полицейскую проверку на честность и гуманность. Я сделаю этот город прекрасным. Более того, я сам себя отдам под суд. Надеюсь, что получу не более пятидесяти лет. Я ведь уже не молод.
   Крис задумчиво цикнул зубом.
   - Не увлекайтесь, ваша честь. - Он показал на механизм: - А это что?
   Дэйли с отвращением посмотрел на машину:
   - Вам придется ее уничтожить. Это часть их плана. План состоит из восьми пунктов. Он был принят двадцать лет назад с целью... с целью...
   Дэйли замолчал, его симпатичные черты исказились мукой. Он закусил губу.
   - Продолжайте, - подбодрил его Крис. - С какой целью?
   Дэйли развел руками;
   - Я не знаю.
   - Тогда скажите мне, кто такие они? Откуда они взялись? Мы воюем с ними семь лет, а знаем о них не более, чем в первый день. Они всегда уничтожают себя, как этот... - Крис кивнул в сторону мерзкого пятна на подиуме. - Нам никогда не удавалось захватить кого-то в плен. Вы, если честно, первый освобожденный.
   Пока Крис говорил, Дэйли сосредоточенно кивал, а потом пожал плечами:
   - Я помню лишь, что существо в моей голове не позволяло мне ничего запомнить. Могу только сказать, что они с другой планеты.
   - Пришельцы! - воскликнул Крис, неожиданно сообразив, что происходит. - План из восьми пунктов. Остальные семь - в списке. Каждому-из вас предстояло исполнить свою роль в замысле, цель которого до сих пор не ясна.
   - У вас потрясающий дар формулировать очевидное, - заметил Дэйли.
   - Я привык синтезировать факты.
   - Амальгамировать.
   -Что?
   - Ничего. Продолжайте.
   - Лучше вы продолжайте, - смущенно пробормотал Крис. - Расскажите, для чего предназначалось все это оборудование.
   - Оно еще работает. Мы его не отключили.
   - Как оно отключается? - нервно спросил Крис.
   - Нажмите эту кнопку.
   Крис нажал кнопку, и в ту же секунду колбы перестали булькать, дымная субстанция внутри их прекратила клубиться, кипящая жидкость успокоилась, часовой механизм остановился, кукушка посинела и сдохла, шланги опали, и в комнате наступила тишина.
   - Какова была его задача? - спросил Крис.
   - С помощью этого механизма создавался и поддерживался смог в атмосфере.
   - Вы шутите!
   - Отнюдь. Вы ведь не полагаете всерьез, что источником смога являются фабрики, автомобили и сигареты? ПАУК выложил огромные деньги на пропаганду подобных теорий. По сути дела я занимался повышением уровня смога в атмосфере двадцать четыре года.
   - Ну дела! - растерянно произнес Крис. Помолчав, он добавил: Скажите, теперь, когда мы знаем, что ПАУК - это пришельцы, означает ли это слово: Пакостные Аферисты, Увлеченные Казуистикой?
   Дэйли устало посмотрел на него:
   - Не спрашивайте меня. Никто ничего мне не говорил.
   Затем он спрыгнул с подиума и побрел к выходу. Крис посмотрел ему вслед, поднял кочергу и принялся крушить аппарат по производству смога.
   Через некоторое время он устало выпрямился. Вокруг громоздились обломки машины. В дверном проеме стоял, глядя на него, Дэйли.
   - Вы что-то хотели? - спросил Крис.
   - Нет. - Дэйли задумчиво улыбнулся. - Теперь, когда я снова стал нормальным человеком, мне противно смотреть на последний пример моей непредсказуемой жестокости. Слава Богу, в Чикаго скоро будет спокойно.
   План из восьми пунктов был прочно завязан на Алабаму.
   Там находился Уоллес. План нуждался в его способностях (усиленных находящимся в голове марионетки симбиотом ПАУКа). Крис решил оставить Уоллеса напоследок. Похоже, наступала последняя схватка с ПАУКом. Крис доложил в Хиллтоп, что оставшиеся семь пунктов плана будут нейтрализованы, а Уоллесом он займется к Рождеству. Это ставило его в жесткие условия, но он был уверен, что По-По не теряет времени на фабрике, к тому же не все ли равно когда делать то, что все равно надо делать. Крис с грустью вспоминал свой арктический дом, уютное жужжание фабрики, почему-то Блитцена, облизывающего ладонь после очередной порции пропитанного ЛСД сахара, и как славно им всем балделось...