Страница:
Как же они его убьют? Наверное, отравят, как отравили отца. Конечно, по заключению придворных медиков, прежний император умер от сердечной недостаточности, но Эрек в эту чушь не верил. Какая там сердечная недостаточность! У здорового, как бык, сорокалетнего мужчины, который легко пробегал по двадцать километров каждое утро. Да и последовавшие за его смертью события говорили об умело спланированном заговоре. С подачи лордов Табала за каких-то два дня сформировали опекунский совет, несмотря на все протесты вдовствующей императрицы. Канцлера, не согласившегося подписать указ о передаче опекунских прав Табалу, вышвырнули из дворца вскоре после смерти его величества. Кабинет министров почему-то поддержал идею лорда-атеара, а затем в полном составе подал в отставку. Следующий состав кабинета формировался уже опекунским советом, и понятно, кто там оказался…
Императрица как-то очень быстро и подозрительно умерла, оставив круглыми сиротами двух принцев пяти и двух лет от роду. После этого законы, постепенно передающие властные функции Табалу, начали выходить один за другим. Очень скоро власть императора превратилась в фикцию. Все вокруг были уверены, что вскоре из империи Далан-Атен станет республикой. Однако этого все-таки не случилось. По какой-то неизвестной причине лорд-атеар возвел на престол юного императора по достижении тем шестнадцати лет. Буквально все в стране растерялись, пытаясь понять, чего добивается глава рода Латанг. Но так и не поняли, как не понял этого и сам принц. Поначалу Эрек было обрадовался. Увы, рано – оказалось, что лорду-атеару нужна марионетка на престоле. И он ее получил.
На минуту представив, что он реальный император, а не золоченая кукла, Эрек криво усмехнулся. Как бы он отомстил за все унижения! Стоп, о какой мести речь? Если бы произошло чудо и власть оказалась в его руках, то прежде всего необходимо было бы позаботиться об армии с флотом, а не о мести. Война ведь вот-вот начнется! Страшная война. Саанское Объединение набирает силу с каждым годом, а империя продолжает слабеть. Сколько раз юноша пытался заговаривать с лордом-атеаром о скором нападении саанов. Тот только смеялся в ответ и говорил, что это не его забота, что с ханом, мол, все оговорено. Да как можно доверять хану?! Ведь лорд Латанг прожженный политик и должен понимать, что для саанов договор ничего не значит! Странно все это. Каким-то гнусным душком тянет. Как бы не предательством… Нет, не о мести надо думать, в случае чуда, совсем даже не о мести.
Внезапно Эреку показалось, что кто-то невидимый одобрительно хмыкнул, и юноша вскинулся. Но в комнате никого не было! Что за за странные вещи здесь творятся? Снова осмотрев спальню, император вздрогнул. Стена напротив начала медленно наливаться голубым светом. Что это?! Его пришли убивать? Не похоже… Потрясенный Эрек во все глаза смотрел, как на стене появляется лицо совершенно незнакомого ему человека, еще не зная, что этому человеку суждено стать его самым близким другом и учителем. Пока юноша только изучал довольно странно выглядящее лицо. Светло-серые, почти белые глаза, короткий ежик светлых волос, точеные черты лица, прямой нос.
– Вы просили чуда, ваше величество? – улыбнулся незнакомец. – Будет вам чудо.
– Я вас не понимаю… – с трудом пролепетал Эрек.
– Вы считали, что у вас нет верных людей? Вы ошибаетесь. Ненависть к лордам Табала, почти погубившим армию и флот, столь велика, что гвардия готова к восстанию. Нужен только вождь. Императорской крови вождь. Возьметесь за эту неблагодарную роль?
– Да с удовольствием! – криво усмехнулся юноша. – Только я ведь ничего не могу. Каждый мой шаг под контролем. И кто, в конце концов, вы сами? Откуда я знаю, а может, это провокация лорда-атеара, которому нужен законный повод для моей казни?
– Вы получите все необходимые доказательства, ваше величество, – склонил голову светлоглазый. – Я – полковник Варт Ансар, командир легиона «Черные Рыси».
– Легиона? – удивился Эрек.
– Мы очень издалека и оказались в вашей области пространства случайно, попав в черную дыру. Домой вернуться возможности не имеем. Потом я расскажу вам обо всем подробно, сейчас не до того. Повторяю, идти нам некуда, а значит, придется устраиваться здесь. Единственная относительно нормальная страна – это империя. Но даже в Далан-Атен сейчас творится бог знает что. Страну раздирают противоречия, флота почти нет, армия бурлит, население голодает. На пороге война с саанами, и вам этой войны не выиграть.
– О каком выигрыше может идти речь?! – всплеснул руками император. – Половина флота на приколе, верфи заморожены, финансирование приостановлено! Иногда мне кажется, что Табал работает на хана…
– Вполне возможно, – не стал спорить полковник. – Я предлагаю вам, ваше величество, помощь легиона. Считайте нас своей тайной армией. Наши возможности очень велики, мы принадлежим к цивилизации, обогнавшей даланцев в развитии на тысячи лет. Но хочу сразу предупредить.
– О чем?
– Если вы надумаете становиться тираном, наши дороги разойдутся. А я пойму это сразу, так как каждый из нас абсолютный телепат.[7] Вы, наверное, слышали, что я одобрительно хмыкнул после ваших о мыслей о том, что не местью нужно заниматься, а армией и флотом.
– Пресвятой Тавин! – выдохнул Эрек. – Телепаты… Но я вовсе не собираюсь становиться тираном!
– Рад, коли так, – склонил голову полковник. – Но это не все. Хотите ли вы, ваше величество, сделать жизнь граждан империи богатой и безопасной?
– Неплохо бы… – тяжело вздохнул император. – Но как этого добиться?
– Мы постараемся помочь, – мягко улыбнулся светлоглазый. – Знаете, в нашей родной галактике есть страна, в которой население благословляет монарха и люто ненавидит лордов. Именно монарх там сделал для простых людей столько, что его буквально боготворят. Его портрет в каждом доме висит. И не потому, что его боятся, нет, как я уже говорил, его любят.
– Хотел бы я оказаться на его месте… – едва слышно прошептал Эрек.
– Зачем? Вы и на своем сможете сделать не меньше, а возможно, и больше. Только придется многому научиться, ваше величество.
– Да не называйте вы меня величеством! – недовольно скривился юноша. – Если бы вы знали, как я одинок! Хоть бы одного друга иметь… А учиться? Учиться я всегда готов.
– Буду рад стать вам другом, – снова улыбнулся полковник. – Кстати, если бы не один сержант вашей гвардии, то я бы, наверное, так и не решился на вмешательство. Все-таки мы здесь чужие. Он меня переубедил.
– Быть ему генералом! – вскочил на ноги император.
– Когда-то он был капитаном десантных войск, но его разжаловали и выбросили из армии. Человек не обозлился, а заново начал карьеру новобранцем. Судя по тысячам подобных случаев, ослабление гвардии – официальная политика Табала. Но ваши гвардейцы молодцы, они это поняли. Чтобы сохранить кадры, разжалованные офицеры снова шли в армию, меняя имена. Сейчас на унтер-офицерских должностях в гвардейском десанте несколько тысяч настоящих профессионалов. Они все мечтают об одном. Об императоре, который их ценил бы.
– Я оценю! – выпрямился Эрек, его глаза горели, чудом выпавший невероятный шанс юноша упускать не собирался и готов был принять помощь хоть от самого маргака, а не то что от инопланетян.
– Тогда не станем терять времени, – довольно усмехнулся полковник. – Власть придется брать в ближайшие дни, в столице начинается какое-то подозрительное шевеление, и мне это не нравится. Для начала возьмем под контроль эту звездную систему, остальные придется оставить на потом.
– Да я хоть сейчас готов! – махнул рукой император. – Надоело быть ничтожеством.
– Сейчас не получится. Моей эскадре нужно некоторое время, чтобы передислоцироваться сюда. Кстати, ваши средства обнаружения на удивление примитивны, и корабли легиона останутся для них невидимыми. Да и с гвардией нужно согласовать действия.
– Снова ждать… – тяжело вздохнул Эрек, садясь в кресло.
– Немного терпения, – понимающе усмехнулся полковник. – У вас все впереди! Еще одно. Посмотрите на стол.
На потрескавшейся от времени столешнице возникла небольшая записная книжечка.
– Что это? – удивленно спросил император.
– Мини-компьютер для связи со мной. Положите на него руку, он должен считать ваш генетический код.[8] Для всех остальных он останется обычной записной книжкой. Впишите на первых страницах несколько стихотворений, чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений.
– Это – компьютер? – удивился Эрек, взяв в руки книжечку. – А как им пользоваться?
– Мысленно попросите связать вас со мной, – ответил светлоглазый. – Буквально через несколько секунд связь будет установлена, где бы я ни находился. Например, попросите связать вас с фрегатом «Безумец».
Император подумал о сказанном и едва не выронил компьютер из рук. Рядом с изображением полковника появилось еще одно. На юношу удивленно смотрела молодая женщина в незнакомой черно-серебристой форме. Она повернулась к светлоглазому и замерла.
– Рада приветствовать, ваше величество! – сказала незнакомка через минуту. – Я – Эла Ран Тарахи, навигатор легиона «Черные Рыси».
– Здравствуйте, госпожа Тарахи! – улыбнулся Эрек, с восторгом глядя на крохотную записную книжечку, открывающую столько возможностей. А сколько еще чудес, интересно, в новогоднем мешке господина полковника? Немало, наверное…
– Будем прощаться, – с легкой иронией сказал инопланетянин. – Но мы скоро снова встретимся.
Всходило солнце. У окна застыл юный император. Впервые за многие и многие годы он ясно, широко и открыто улыбался. Он больше не боялся будущего.
III
Императрица как-то очень быстро и подозрительно умерла, оставив круглыми сиротами двух принцев пяти и двух лет от роду. После этого законы, постепенно передающие властные функции Табалу, начали выходить один за другим. Очень скоро власть императора превратилась в фикцию. Все вокруг были уверены, что вскоре из империи Далан-Атен станет республикой. Однако этого все-таки не случилось. По какой-то неизвестной причине лорд-атеар возвел на престол юного императора по достижении тем шестнадцати лет. Буквально все в стране растерялись, пытаясь понять, чего добивается глава рода Латанг. Но так и не поняли, как не понял этого и сам принц. Поначалу Эрек было обрадовался. Увы, рано – оказалось, что лорду-атеару нужна марионетка на престоле. И он ее получил.
На минуту представив, что он реальный император, а не золоченая кукла, Эрек криво усмехнулся. Как бы он отомстил за все унижения! Стоп, о какой мести речь? Если бы произошло чудо и власть оказалась в его руках, то прежде всего необходимо было бы позаботиться об армии с флотом, а не о мести. Война ведь вот-вот начнется! Страшная война. Саанское Объединение набирает силу с каждым годом, а империя продолжает слабеть. Сколько раз юноша пытался заговаривать с лордом-атеаром о скором нападении саанов. Тот только смеялся в ответ и говорил, что это не его забота, что с ханом, мол, все оговорено. Да как можно доверять хану?! Ведь лорд Латанг прожженный политик и должен понимать, что для саанов договор ничего не значит! Странно все это. Каким-то гнусным душком тянет. Как бы не предательством… Нет, не о мести надо думать, в случае чуда, совсем даже не о мести.
Внезапно Эреку показалось, что кто-то невидимый одобрительно хмыкнул, и юноша вскинулся. Но в комнате никого не было! Что за за странные вещи здесь творятся? Снова осмотрев спальню, император вздрогнул. Стена напротив начала медленно наливаться голубым светом. Что это?! Его пришли убивать? Не похоже… Потрясенный Эрек во все глаза смотрел, как на стене появляется лицо совершенно незнакомого ему человека, еще не зная, что этому человеку суждено стать его самым близким другом и учителем. Пока юноша только изучал довольно странно выглядящее лицо. Светло-серые, почти белые глаза, короткий ежик светлых волос, точеные черты лица, прямой нос.
– Вы просили чуда, ваше величество? – улыбнулся незнакомец. – Будет вам чудо.
– Я вас не понимаю… – с трудом пролепетал Эрек.
– Вы считали, что у вас нет верных людей? Вы ошибаетесь. Ненависть к лордам Табала, почти погубившим армию и флот, столь велика, что гвардия готова к восстанию. Нужен только вождь. Императорской крови вождь. Возьметесь за эту неблагодарную роль?
– Да с удовольствием! – криво усмехнулся юноша. – Только я ведь ничего не могу. Каждый мой шаг под контролем. И кто, в конце концов, вы сами? Откуда я знаю, а может, это провокация лорда-атеара, которому нужен законный повод для моей казни?
– Вы получите все необходимые доказательства, ваше величество, – склонил голову светлоглазый. – Я – полковник Варт Ансар, командир легиона «Черные Рыси».
– Легиона? – удивился Эрек.
– Мы очень издалека и оказались в вашей области пространства случайно, попав в черную дыру. Домой вернуться возможности не имеем. Потом я расскажу вам обо всем подробно, сейчас не до того. Повторяю, идти нам некуда, а значит, придется устраиваться здесь. Единственная относительно нормальная страна – это империя. Но даже в Далан-Атен сейчас творится бог знает что. Страну раздирают противоречия, флота почти нет, армия бурлит, население голодает. На пороге война с саанами, и вам этой войны не выиграть.
– О каком выигрыше может идти речь?! – всплеснул руками император. – Половина флота на приколе, верфи заморожены, финансирование приостановлено! Иногда мне кажется, что Табал работает на хана…
– Вполне возможно, – не стал спорить полковник. – Я предлагаю вам, ваше величество, помощь легиона. Считайте нас своей тайной армией. Наши возможности очень велики, мы принадлежим к цивилизации, обогнавшей даланцев в развитии на тысячи лет. Но хочу сразу предупредить.
– О чем?
– Если вы надумаете становиться тираном, наши дороги разойдутся. А я пойму это сразу, так как каждый из нас абсолютный телепат.[7] Вы, наверное, слышали, что я одобрительно хмыкнул после ваших о мыслей о том, что не местью нужно заниматься, а армией и флотом.
– Пресвятой Тавин! – выдохнул Эрек. – Телепаты… Но я вовсе не собираюсь становиться тираном!
– Рад, коли так, – склонил голову полковник. – Но это не все. Хотите ли вы, ваше величество, сделать жизнь граждан империи богатой и безопасной?
– Неплохо бы… – тяжело вздохнул император. – Но как этого добиться?
– Мы постараемся помочь, – мягко улыбнулся светлоглазый. – Знаете, в нашей родной галактике есть страна, в которой население благословляет монарха и люто ненавидит лордов. Именно монарх там сделал для простых людей столько, что его буквально боготворят. Его портрет в каждом доме висит. И не потому, что его боятся, нет, как я уже говорил, его любят.
– Хотел бы я оказаться на его месте… – едва слышно прошептал Эрек.
– Зачем? Вы и на своем сможете сделать не меньше, а возможно, и больше. Только придется многому научиться, ваше величество.
– Да не называйте вы меня величеством! – недовольно скривился юноша. – Если бы вы знали, как я одинок! Хоть бы одного друга иметь… А учиться? Учиться я всегда готов.
– Буду рад стать вам другом, – снова улыбнулся полковник. – Кстати, если бы не один сержант вашей гвардии, то я бы, наверное, так и не решился на вмешательство. Все-таки мы здесь чужие. Он меня переубедил.
– Быть ему генералом! – вскочил на ноги император.
– Когда-то он был капитаном десантных войск, но его разжаловали и выбросили из армии. Человек не обозлился, а заново начал карьеру новобранцем. Судя по тысячам подобных случаев, ослабление гвардии – официальная политика Табала. Но ваши гвардейцы молодцы, они это поняли. Чтобы сохранить кадры, разжалованные офицеры снова шли в армию, меняя имена. Сейчас на унтер-офицерских должностях в гвардейском десанте несколько тысяч настоящих профессионалов. Они все мечтают об одном. Об императоре, который их ценил бы.
– Я оценю! – выпрямился Эрек, его глаза горели, чудом выпавший невероятный шанс юноша упускать не собирался и готов был принять помощь хоть от самого маргака, а не то что от инопланетян.
– Тогда не станем терять времени, – довольно усмехнулся полковник. – Власть придется брать в ближайшие дни, в столице начинается какое-то подозрительное шевеление, и мне это не нравится. Для начала возьмем под контроль эту звездную систему, остальные придется оставить на потом.
– Да я хоть сейчас готов! – махнул рукой император. – Надоело быть ничтожеством.
– Сейчас не получится. Моей эскадре нужно некоторое время, чтобы передислоцироваться сюда. Кстати, ваши средства обнаружения на удивление примитивны, и корабли легиона останутся для них невидимыми. Да и с гвардией нужно согласовать действия.
– Снова ждать… – тяжело вздохнул Эрек, садясь в кресло.
– Немного терпения, – понимающе усмехнулся полковник. – У вас все впереди! Еще одно. Посмотрите на стол.
На потрескавшейся от времени столешнице возникла небольшая записная книжечка.
– Что это? – удивленно спросил император.
– Мини-компьютер для связи со мной. Положите на него руку, он должен считать ваш генетический код.[8] Для всех остальных он останется обычной записной книжкой. Впишите на первых страницах несколько стихотворений, чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений.
– Это – компьютер? – удивился Эрек, взяв в руки книжечку. – А как им пользоваться?
– Мысленно попросите связать вас со мной, – ответил светлоглазый. – Буквально через несколько секунд связь будет установлена, где бы я ни находился. Например, попросите связать вас с фрегатом «Безумец».
Император подумал о сказанном и едва не выронил компьютер из рук. Рядом с изображением полковника появилось еще одно. На юношу удивленно смотрела молодая женщина в незнакомой черно-серебристой форме. Она повернулась к светлоглазому и замерла.
– Рада приветствовать, ваше величество! – сказала незнакомка через минуту. – Я – Эла Ран Тарахи, навигатор легиона «Черные Рыси».
– Здравствуйте, госпожа Тарахи! – улыбнулся Эрек, с восторгом глядя на крохотную записную книжечку, открывающую столько возможностей. А сколько еще чудес, интересно, в новогоднем мешке господина полковника? Немало, наверное…
– Будем прощаться, – с легкой иронией сказал инопланетянин. – Но мы скоро снова встретимся.
Всходило солнце. У окна застыл юный император. Впервые за многие и многие годы он ясно, широко и открыто улыбался. Он больше не боялся будущего.
III
Мастер-сержант Рамин,
империя Далан-Атен,
планета Атен, центральный округ,
главный тренировочный лагерь десантных войск имперской гвардии,
полдень 5.09.4567 с. э.
Рамин устало сидел в своей комнатенке в казарме. Вымотала его эта поездка, как ничто другое. Генерал ничего не сказал прямо, но дал понять, что будет рад любому выпавшему шансу. Ему совсем не нравилось, что родная гвардия на глазах теряет боеспособность. Но, как и каждый высокопоставленный военачальник, Хартин вынужден был плавать в вонючем болоте политики. Мастер-сержант понимал его, но испытывал досаду. Впрочем, не все еще потеряно. Хоть бы только полковник не отказал…
– Привет! – ворвался в комнату Бомж, и в ней сразу стало тесно.
– Дверь закрой, – недовольно пробурчал Рамин. – И стучаться надо.
– Да ну тебя! – отмахнулся капрал, все-таки закрыв дверь. – Не томи, рассказывай!
– В общем, да. Если только…
– Что?
– Если полкан согласится.
– А при чем здесь полкан? – удивился Бомж, падая на стул, едва не развалившийся под его весом.
– Я с ним говорил, – внимательно посмотрел на друга Рамин. – Их не восемь офицеров сюда попало, а полный легион. Двадцать тысяч бойцов. И боевая эскадра их флота.
– Ни хрена себе! – отпала у капрала челюсть. – Двадцать тысяч таких головорезов? И эскадра в придачу?! Тогда понятно.
– Варту не слишком понравилось увиденное здесь. Но он сказал, что вмешается только в том случае, если император на что-то годен. Такие вот дела, дружище.
– Мда, жаль…
Вдруг раздался стук в дверь. Мастер-сержант сразу насторожился. Если их разговор кто-то подслушал и доложил особистам, то неприятностей не оберешься. Военная тюрьма – самое малое, что ждет заговорщиков. Но в комнату вошел не кто иной, как светлоглазый полковник.
– Добрый день, – кивнул он.
– Тебе того же, – выжидающе посмотрел на инопланетянина Рамин.
– Насколько я понимаю, твой друг в курсе дела?
– В курсе.
– Хорошо, – криво усмехнулся полковник, ставя на стол бутылку с уже знакомым «Черным Валом». – Отвечаю на незаданный вопрос. Да! Мальчишка меня удивил. Если ему помочь, великий император вырастет.
– Ну, и слава Тавину! – облегченно улыбнулся мастер-сержант, вынимая из шкафчика стаканы. – Генерал тоже дал понять, что согласен. Но ему нужны подтверждения.
– Скоро получит, – осклабился Варт, садясь. – Как тебя называть, капрал?
– Да как все, Бомжом, – ответил тот, подозрительно рассматривая на просвет смолянисто-черный напиток в своем стакане.
– Когда начинаем? – спросил мастер-сержант, выпив.
– Послезавтра. Завтра вечером легион будет здесь.
– А вашу эскадру не расстреляют на подступах? – приподнял левую бровь Бомж. – Все-таки защитные пояса столичной системы довольно неплохи.
– Ваши флотские ничего не увидят, – возразил полковник. – Система маскировки. Это во-первых. А во-вторых, двух моих крейсеров или двадцатки рейдеров хватит, чтобы превратить все базирующиеся здесь корабли и орбитальные крепости в мелкие обломки. Вы еще не знаете, что такое наше оружие. Однако я не хочу причинять вреда имперскому флоту, ему еще с саанами воевать. Да и не хотелось бы заранее светить эскадру, лучше, если враги не узнают о ней. Боюсь, к началу войны вы будете не готовы, и первый урок ханам придется преподать нам.
– Согласен! – резко кивнул мастер-сержант. – Если это возможно, лучше не светить. Саанские адмиралы далеко не дураки.
– Минуту, господа! – поднял руку полковник. – Меня кто-то вызывает. Все хвосты Проклятого, сигнал тревоги! Что-то случилось с императором!
С негромким треском на стене напротив загорелся голоэкран. С него на присутствующих взглянуло удивленное лицо его величества Эрека Далана III. Он выглядел больным и морщился, держась за живот.
– Ваше величество! – обратился к нему Варт. – Как вы себя чувствуете?
– Не так чтобы слишком хорошо, – пожал плечами юноша. – Тошнит и живот болит. Но, во-первых, здравствуйте, господин полковник. А во-вторых, что так неожиданно? Мы ведь договорились, что будем говорить только по ночам. Сюда может кто-нибудь войти…
– Плевать! Компьютер подал сигнал тревоги и сообщил, что вас отравили.
– Ясно… – мертвенно побледнел Эрек. – То-то я удивился, что меня горячим обедом попотчевали. Значит, ничего у нас не выйдет… Жаль.
Варт вслушался в него и приподнял брови. Этот семнадцатилетний парнишка даже на пороге смерти думает не о том, что его сейчас не станет, а об империи и ее гибели? О том, что пострадают миллиарды человек, за которых он несет ответственность? Нет, его смерти допускать нельзя. Ни в коем случае!
– Выйдет! – медленно встал на ноги полковник, его сузившиеся глаза излучали угрозу. – К вам немедленно отправляется Целитель в сопровождении охраны. По счастью, в вашей стране еще не изобрели генно-молекулярных ядов, а с любыми другими наши антидоты справятся. Как ни жаль, придется начинать раньше времени. Будет много труднее, но, думаю, пробьемся. Ах, как неудачно вышло!
Варт резко повернулся к двери и бросил в пространство:
– Фрегат! Связь!
Дверь превратилась в еще один экран, на котором появилось лицо человека с черной кожей и гривой белоснежных волос до пояса.
– Целителя вместе со всеми способными держать оружие – в покои императора! – резко приказал полковник. – Дворцовую охрану вышвырнуть ко всем хвостам Проклятого и держаться до подхода помощи!
– Есть! – вытянулся чернокожий. – Командир, только прошу учесть, что бойцы второй когорты – арахны.[9] Больше никого на борту нет.
– Какая разница! – пожал плечами Варт. – Я предупрежу здешних союзников.
Ошеломленные мастер-сержант с капралом только рты открыли, глядя, как в покоях императора завертелось в воздухе несколько трехметровых черных воронок, откуда посыпались закованные в черные, зеркальные доспехи люди со схематическим изображением головы какой-то большой кошки на груди. Но не только люди! Вслед за ними в гостиной появились огромные металлические пауки. Они один за другим выскочили в коридор, походя смахнув охрану. Люди, впрочем, не отставали и тоже вскоре исчезли, начав очищать дворец от предателей. Рядом с онемевшим от изумления императором остались пятеро легионеров и высокая красивая женщина с короткой стрижкой.
– Ваше величество, прошу дать мне руку! – с шипящим акцентом сказала она. – Я – Целитель.
Эрек послушно протянул руку и вздрогнул, когда незнакомка положила ему в ладонь какого-то противного, теплого слизняка. Тот несколько раз изменил цвет, став напоследок сиренево-красным.
– Понятно, – кивнула женщина. – Ничего страшного, всего лишь мышьяк. Выпейте эту капсулу, и часа через два выздоровеете. Живот и голова, увы, во время излечения будут болеть. Придется потерпеть. Или можем отправиться в госпиталь фрегата, там обойдемся без боли.
– Некогда! – поморщился Эрек, проглотив данную ему капсулу. – Вытерплю. Спасибо вам!
– Не за что! – улыбнулась незнакомка и села на край кровати.
– Полковник! – повернулся к экрану император. – Искренне благодарен за помощь. Но что это за пауки?
– Наша цивилизация была поливидовой, – грустно улыбнулся Варт. – Иначе говоря, среди нас жили разумные разных биологических видов. В том числе и арахны, которых вы назвали пауками. Поэтому прошу не пугаться, если увидите их или, предположим, драконов[10] с крыльями. Все они – мои бойцы.
– Ух ты… – с восхищением протянул Эрек. – С детства мечтал увидеть живого дракона…
– Увидите! – заверил полковник. – Кстати, ваше величество. Хочу представить вам мастер-сержанта Рамина, благодаря которому я решился ввязаться в это дело.
– Не-ет… – протянул император, внимательно смотря на вытянувшегося по стойке смирно десантника и улыбаясь сквозь боль. – Не сержанта… Генерала Рамина!
– Ваше величество! – щелкнул каблуками ошеломленный мастер-сержант. – Но…
– Никаких «но», господин генерал! – отрезал Эрек. – Принимайте гвардию!
– Простите, ваше величество, но есть человек, который куда лучше меня справится с этим делом, – отрицательно покачал головой Рамин. – Тем более что именно он сохранил гвардию в этих условиях. Это генерал Эртилио Рамед Варино Хартин. Если бы не он, то гвардии у вас уже не было бы! Отдать гвардию мне, обойдя его, – черная неблагодарность!
– Вот как? – приподнял брови император, ничуть не обидевшись на резкие слова. – Господин полковник, я думаю нам необходимо поговорить с этим человеком.
– Где он может находиться? – озабоченно спросил Варт, повернувшись к свежеиспеченному генералу. – Покажи. Надо как можно быстрее поднимать гвардию, у меня до завтрашнего вечера всего чуть больше двух когорт, они не удержат дворец.
Перед ними прямо в воздухе загорелась карта центрального округа.
– Примерно здесь, – указал точку на карте Рамин. – В главном штабе гвардии.
– Представь себе его лицо. А ты, Илеарх, ищи, будь другом. И без ехидства мне тут!
– Ладно, так и быть… – нехотя пообещал с потолка чей-то противный голосишко. – Нашел. Даю связь.
– А кто это говорил? – спросил Эрек, растерянно оглянувшись.
– Дварх,[11] – ответил ухмыляющийся себе под нос полковник. – Вы с ним еще познакомитесь довольно близко, ваше величество. Только учтите, для него авторитетов нет, всех и вся вышучивает.
– А…
– Позже, сейчас наша задача поговорить с заместителем командующего и поднять гвардию на защиту дворца.
– Хорошо, – кивнул император, краем глаза посматривая на напоминающих металлические статуи легионеров, застывших в углах комнаты.
Генерал Хартин перебирал бумаги и недовольно морщился. Завтра снова приезжают инспекторы Табала, опять будут искать, в чем еще урезать финансирование десанта. Как же надоело унижаться и изворачиваться! Однако по-другому нельзя, если хочешь сохранить остатки гвардии до того момента, когда она понадобится императору. Хотелось бы только дожить до этого. Внезапно внимание генерала привлек легкий треск в углу. Он поднял голову и замер, приоткрыв рот. Со стены на него смотрел незнакомый человек с очень светлыми, почти белыми глазами.
– Генерал Хартин? – резко спросил незнакомец.
– Да… Но кто вы и что все это значит?
– Позже. Сейчас с вами будет говорить его величество император.
Император?! Но… Генерал не успел ничего сказать – на стене появилось хорошо знакомое лицо Далана III. К сожалению, до сих пор Хартин видел его только по головидению, лично встречаться не доводилось. Заместитель командующего гвардией встал и низко поклонился, недоумевая про себя. Что все это значит? Что вообще происходит? Да и способ связи слишком странный, если не сказать больше.
– Здравствуйте, господин генерал! – голос Эрека был хриплым от волнения.
– Ваше величество! – щелкнул каблуками тот.
– Времени у меня нет, поэтому сразу к делу. Насколько я знаю, позавчера у вас был мастер-сержант Рамин и говорил о некоем гипотетическом шансе.
– Да, был… Так он по вашему поручению приходил?! Что же он, дуролом маргачий, мне прямо-то не сказал?! Сколько времени потеряно!
– Было рано. Зато сегодня наш шанс больше не гипотетический. Время пришло, господин генерал. Арестовывайте командующего и принимайте гвардию!
– Есть принимать гвардию! – раздвинулись в волчьем оскале губы пожилого военного. – Дожил, получается?
– Дожили, господин генерал! – радостно рассмеялся Эрек. – Хватит лордам жировать. Только поднимайте все столичные части. Наши союзники выбили людей Табала из дворца, но их мало, а помощь придет только завтра вечером. Нужно продержаться.
– Продержимся! – заверил генерал, с удивлением глядя в горящие азартом глаза юного императора.
Внезапно тот согнулся и схватился за живот, едва сдержав стон.
– Что с вами, ваше величество? – встревожился Хартин.
– Ничего страшного… – с трудом выдавил Эрек, тяжело дыша. – Отравили. Не беспокойтесь, я уже выпил противоядие, но чувствую себя еще не слишком хорошо. Именно из-за этого покушения и пришлось начинать на сутки раньше запланированного, не ожидая подхода основных сил союзников. Кажется, лорд-атеар что-то заподозрил и решил убрать меня первым. Мы должны дождаться помощи и выжить. Любой ценой должны. Учтите, сейчас судьба империи находится в ваших руках, господин генерал!
– Отравили, значит… – прищурился Хартин, в его глазах появилось холодное бешенство. – Не беспокойтесь, ваше величество, максимум через два-три часа верные вам войска подойдут к дворцу. Продержитесь?
– Господин полковник? – повернулся куда-то в сторону император.
– И восемь часов продержимся, – кивнул появившийся на экране рядом Варт. – Вот больше – проблематично. В крайнем случае, эвакуируем вас на фрегат, его не догонит, да и не обнаружит ни один из кораблей имперского флота.
– А вы кто такой? – подозрительно посмотрел на него генерал. – Откуда вы взялись?
– Долго рассказывать, – отмахнулся полковник. – А если коротко, то командир боевого легиона иной цивилизации. Возможности вернуться домой у нас нет, жить придется в империи. Я отправился на разведку, но увиденное здесь мне решительно не понравилось. Вот и решил помочь навести порядок. Позже расскажу обо всем подробно, не до того сейчас. Как уже говорил его величество, нам пришлось начать до подхода основных сил легиона. Завтра вечером эскадра придет в столичную систему, возможно, сумеет добраться на несколько часов раньше, но обещать не могу.
империя Далан-Атен,
планета Атен, центральный округ,
главный тренировочный лагерь десантных войск имперской гвардии,
полдень 5.09.4567 с. э.
Рамин устало сидел в своей комнатенке в казарме. Вымотала его эта поездка, как ничто другое. Генерал ничего не сказал прямо, но дал понять, что будет рад любому выпавшему шансу. Ему совсем не нравилось, что родная гвардия на глазах теряет боеспособность. Но, как и каждый высокопоставленный военачальник, Хартин вынужден был плавать в вонючем болоте политики. Мастер-сержант понимал его, но испытывал досаду. Впрочем, не все еще потеряно. Хоть бы только полковник не отказал…
– Привет! – ворвался в комнату Бомж, и в ней сразу стало тесно.
– Дверь закрой, – недовольно пробурчал Рамин. – И стучаться надо.
– Да ну тебя! – отмахнулся капрал, все-таки закрыв дверь. – Не томи, рассказывай!
– В общем, да. Если только…
– Что?
– Если полкан согласится.
– А при чем здесь полкан? – удивился Бомж, падая на стул, едва не развалившийся под его весом.
– Я с ним говорил, – внимательно посмотрел на друга Рамин. – Их не восемь офицеров сюда попало, а полный легион. Двадцать тысяч бойцов. И боевая эскадра их флота.
– Ни хрена себе! – отпала у капрала челюсть. – Двадцать тысяч таких головорезов? И эскадра в придачу?! Тогда понятно.
– Варту не слишком понравилось увиденное здесь. Но он сказал, что вмешается только в том случае, если император на что-то годен. Такие вот дела, дружище.
– Мда, жаль…
Вдруг раздался стук в дверь. Мастер-сержант сразу насторожился. Если их разговор кто-то подслушал и доложил особистам, то неприятностей не оберешься. Военная тюрьма – самое малое, что ждет заговорщиков. Но в комнату вошел не кто иной, как светлоглазый полковник.
– Добрый день, – кивнул он.
– Тебе того же, – выжидающе посмотрел на инопланетянина Рамин.
– Насколько я понимаю, твой друг в курсе дела?
– В курсе.
– Хорошо, – криво усмехнулся полковник, ставя на стол бутылку с уже знакомым «Черным Валом». – Отвечаю на незаданный вопрос. Да! Мальчишка меня удивил. Если ему помочь, великий император вырастет.
– Ну, и слава Тавину! – облегченно улыбнулся мастер-сержант, вынимая из шкафчика стаканы. – Генерал тоже дал понять, что согласен. Но ему нужны подтверждения.
– Скоро получит, – осклабился Варт, садясь. – Как тебя называть, капрал?
– Да как все, Бомжом, – ответил тот, подозрительно рассматривая на просвет смолянисто-черный напиток в своем стакане.
– Когда начинаем? – спросил мастер-сержант, выпив.
– Послезавтра. Завтра вечером легион будет здесь.
– А вашу эскадру не расстреляют на подступах? – приподнял левую бровь Бомж. – Все-таки защитные пояса столичной системы довольно неплохи.
– Ваши флотские ничего не увидят, – возразил полковник. – Система маскировки. Это во-первых. А во-вторых, двух моих крейсеров или двадцатки рейдеров хватит, чтобы превратить все базирующиеся здесь корабли и орбитальные крепости в мелкие обломки. Вы еще не знаете, что такое наше оружие. Однако я не хочу причинять вреда имперскому флоту, ему еще с саанами воевать. Да и не хотелось бы заранее светить эскадру, лучше, если враги не узнают о ней. Боюсь, к началу войны вы будете не готовы, и первый урок ханам придется преподать нам.
– Согласен! – резко кивнул мастер-сержант. – Если это возможно, лучше не светить. Саанские адмиралы далеко не дураки.
– Минуту, господа! – поднял руку полковник. – Меня кто-то вызывает. Все хвосты Проклятого, сигнал тревоги! Что-то случилось с императором!
С негромким треском на стене напротив загорелся голоэкран. С него на присутствующих взглянуло удивленное лицо его величества Эрека Далана III. Он выглядел больным и морщился, держась за живот.
– Ваше величество! – обратился к нему Варт. – Как вы себя чувствуете?
– Не так чтобы слишком хорошо, – пожал плечами юноша. – Тошнит и живот болит. Но, во-первых, здравствуйте, господин полковник. А во-вторых, что так неожиданно? Мы ведь договорились, что будем говорить только по ночам. Сюда может кто-нибудь войти…
– Плевать! Компьютер подал сигнал тревоги и сообщил, что вас отравили.
– Ясно… – мертвенно побледнел Эрек. – То-то я удивился, что меня горячим обедом попотчевали. Значит, ничего у нас не выйдет… Жаль.
Варт вслушался в него и приподнял брови. Этот семнадцатилетний парнишка даже на пороге смерти думает не о том, что его сейчас не станет, а об империи и ее гибели? О том, что пострадают миллиарды человек, за которых он несет ответственность? Нет, его смерти допускать нельзя. Ни в коем случае!
– Выйдет! – медленно встал на ноги полковник, его сузившиеся глаза излучали угрозу. – К вам немедленно отправляется Целитель в сопровождении охраны. По счастью, в вашей стране еще не изобрели генно-молекулярных ядов, а с любыми другими наши антидоты справятся. Как ни жаль, придется начинать раньше времени. Будет много труднее, но, думаю, пробьемся. Ах, как неудачно вышло!
Варт резко повернулся к двери и бросил в пространство:
– Фрегат! Связь!
Дверь превратилась в еще один экран, на котором появилось лицо человека с черной кожей и гривой белоснежных волос до пояса.
– Целителя вместе со всеми способными держать оружие – в покои императора! – резко приказал полковник. – Дворцовую охрану вышвырнуть ко всем хвостам Проклятого и держаться до подхода помощи!
– Есть! – вытянулся чернокожий. – Командир, только прошу учесть, что бойцы второй когорты – арахны.[9] Больше никого на борту нет.
– Какая разница! – пожал плечами Варт. – Я предупрежу здешних союзников.
Ошеломленные мастер-сержант с капралом только рты открыли, глядя, как в покоях императора завертелось в воздухе несколько трехметровых черных воронок, откуда посыпались закованные в черные, зеркальные доспехи люди со схематическим изображением головы какой-то большой кошки на груди. Но не только люди! Вслед за ними в гостиной появились огромные металлические пауки. Они один за другим выскочили в коридор, походя смахнув охрану. Люди, впрочем, не отставали и тоже вскоре исчезли, начав очищать дворец от предателей. Рядом с онемевшим от изумления императором остались пятеро легионеров и высокая красивая женщина с короткой стрижкой.
– Ваше величество, прошу дать мне руку! – с шипящим акцентом сказала она. – Я – Целитель.
Эрек послушно протянул руку и вздрогнул, когда незнакомка положила ему в ладонь какого-то противного, теплого слизняка. Тот несколько раз изменил цвет, став напоследок сиренево-красным.
– Понятно, – кивнула женщина. – Ничего страшного, всего лишь мышьяк. Выпейте эту капсулу, и часа через два выздоровеете. Живот и голова, увы, во время излечения будут болеть. Придется потерпеть. Или можем отправиться в госпиталь фрегата, там обойдемся без боли.
– Некогда! – поморщился Эрек, проглотив данную ему капсулу. – Вытерплю. Спасибо вам!
– Не за что! – улыбнулась незнакомка и села на край кровати.
– Полковник! – повернулся к экрану император. – Искренне благодарен за помощь. Но что это за пауки?
– Наша цивилизация была поливидовой, – грустно улыбнулся Варт. – Иначе говоря, среди нас жили разумные разных биологических видов. В том числе и арахны, которых вы назвали пауками. Поэтому прошу не пугаться, если увидите их или, предположим, драконов[10] с крыльями. Все они – мои бойцы.
– Ух ты… – с восхищением протянул Эрек. – С детства мечтал увидеть живого дракона…
– Увидите! – заверил полковник. – Кстати, ваше величество. Хочу представить вам мастер-сержанта Рамина, благодаря которому я решился ввязаться в это дело.
– Не-ет… – протянул император, внимательно смотря на вытянувшегося по стойке смирно десантника и улыбаясь сквозь боль. – Не сержанта… Генерала Рамина!
– Ваше величество! – щелкнул каблуками ошеломленный мастер-сержант. – Но…
– Никаких «но», господин генерал! – отрезал Эрек. – Принимайте гвардию!
– Простите, ваше величество, но есть человек, который куда лучше меня справится с этим делом, – отрицательно покачал головой Рамин. – Тем более что именно он сохранил гвардию в этих условиях. Это генерал Эртилио Рамед Варино Хартин. Если бы не он, то гвардии у вас уже не было бы! Отдать гвардию мне, обойдя его, – черная неблагодарность!
– Вот как? – приподнял брови император, ничуть не обидевшись на резкие слова. – Господин полковник, я думаю нам необходимо поговорить с этим человеком.
– Где он может находиться? – озабоченно спросил Варт, повернувшись к свежеиспеченному генералу. – Покажи. Надо как можно быстрее поднимать гвардию, у меня до завтрашнего вечера всего чуть больше двух когорт, они не удержат дворец.
Перед ними прямо в воздухе загорелась карта центрального округа.
– Примерно здесь, – указал точку на карте Рамин. – В главном штабе гвардии.
– Представь себе его лицо. А ты, Илеарх, ищи, будь другом. И без ехидства мне тут!
– Ладно, так и быть… – нехотя пообещал с потолка чей-то противный голосишко. – Нашел. Даю связь.
– А кто это говорил? – спросил Эрек, растерянно оглянувшись.
– Дварх,[11] – ответил ухмыляющийся себе под нос полковник. – Вы с ним еще познакомитесь довольно близко, ваше величество. Только учтите, для него авторитетов нет, всех и вся вышучивает.
– А…
– Позже, сейчас наша задача поговорить с заместителем командующего и поднять гвардию на защиту дворца.
– Хорошо, – кивнул император, краем глаза посматривая на напоминающих металлические статуи легионеров, застывших в углах комнаты.
Генерал Хартин перебирал бумаги и недовольно морщился. Завтра снова приезжают инспекторы Табала, опять будут искать, в чем еще урезать финансирование десанта. Как же надоело унижаться и изворачиваться! Однако по-другому нельзя, если хочешь сохранить остатки гвардии до того момента, когда она понадобится императору. Хотелось бы только дожить до этого. Внезапно внимание генерала привлек легкий треск в углу. Он поднял голову и замер, приоткрыв рот. Со стены на него смотрел незнакомый человек с очень светлыми, почти белыми глазами.
– Генерал Хартин? – резко спросил незнакомец.
– Да… Но кто вы и что все это значит?
– Позже. Сейчас с вами будет говорить его величество император.
Император?! Но… Генерал не успел ничего сказать – на стене появилось хорошо знакомое лицо Далана III. К сожалению, до сих пор Хартин видел его только по головидению, лично встречаться не доводилось. Заместитель командующего гвардией встал и низко поклонился, недоумевая про себя. Что все это значит? Что вообще происходит? Да и способ связи слишком странный, если не сказать больше.
– Здравствуйте, господин генерал! – голос Эрека был хриплым от волнения.
– Ваше величество! – щелкнул каблуками тот.
– Времени у меня нет, поэтому сразу к делу. Насколько я знаю, позавчера у вас был мастер-сержант Рамин и говорил о некоем гипотетическом шансе.
– Да, был… Так он по вашему поручению приходил?! Что же он, дуролом маргачий, мне прямо-то не сказал?! Сколько времени потеряно!
– Было рано. Зато сегодня наш шанс больше не гипотетический. Время пришло, господин генерал. Арестовывайте командующего и принимайте гвардию!
– Есть принимать гвардию! – раздвинулись в волчьем оскале губы пожилого военного. – Дожил, получается?
– Дожили, господин генерал! – радостно рассмеялся Эрек. – Хватит лордам жировать. Только поднимайте все столичные части. Наши союзники выбили людей Табала из дворца, но их мало, а помощь придет только завтра вечером. Нужно продержаться.
– Продержимся! – заверил генерал, с удивлением глядя в горящие азартом глаза юного императора.
Внезапно тот согнулся и схватился за живот, едва сдержав стон.
– Что с вами, ваше величество? – встревожился Хартин.
– Ничего страшного… – с трудом выдавил Эрек, тяжело дыша. – Отравили. Не беспокойтесь, я уже выпил противоядие, но чувствую себя еще не слишком хорошо. Именно из-за этого покушения и пришлось начинать на сутки раньше запланированного, не ожидая подхода основных сил союзников. Кажется, лорд-атеар что-то заподозрил и решил убрать меня первым. Мы должны дождаться помощи и выжить. Любой ценой должны. Учтите, сейчас судьба империи находится в ваших руках, господин генерал!
– Отравили, значит… – прищурился Хартин, в его глазах появилось холодное бешенство. – Не беспокойтесь, ваше величество, максимум через два-три часа верные вам войска подойдут к дворцу. Продержитесь?
– Господин полковник? – повернулся куда-то в сторону император.
– И восемь часов продержимся, – кивнул появившийся на экране рядом Варт. – Вот больше – проблематично. В крайнем случае, эвакуируем вас на фрегат, его не догонит, да и не обнаружит ни один из кораблей имперского флота.
– А вы кто такой? – подозрительно посмотрел на него генерал. – Откуда вы взялись?
– Долго рассказывать, – отмахнулся полковник. – А если коротко, то командир боевого легиона иной цивилизации. Возможности вернуться домой у нас нет, жить придется в империи. Я отправился на разведку, но увиденное здесь мне решительно не понравилось. Вот и решил помочь навести порядок. Позже расскажу обо всем подробно, не до того сейчас. Как уже говорил его величество, нам пришлось начать до подхода основных сил легиона. Завтра вечером эскадра придет в столичную систему, возможно, сумеет добраться на несколько часов раньше, но обещать не могу.