Емец Дмитрий. Мефодий Буслаев. Первый эйдос

   - Ты теперь всегда с ним будешь? Маленький мальчик топорик нашел, клея нюхнул и в школу пошел? - едко допытывалась она у Чимоданова.
   Мошкин, как обычно, замыкал шествие, думая о чем-то далеком. То ли боролся со страхами, то ли размышлял, кому завещать шест, водолазки и джинсы.
   - Что, моя идея отправиться спать назло Лигулу стала всеобщей? - поинтересовался Меф.
   - В самую точку! - сказала Ната и громко хлопнула дверью.
   Закрывать двери спокойно она не умела. Видно, на энный год обучения мраку такие сложные дисциплины еще не проходят.
   Меф провалился в сон, как в прорубь, Мгновенно засыпать и так же мгновенно просыпаться он научился около года назад, потратив на это кучу времени и сил. Это оказалось куда сложнее, чем, допустим, работать двумя кинжалами против меча или взглядом проникать за запертые двери.
   Правда, чего-чего, а препятствий Меф не боялся. Неудачи только заставляли его концентрироваться, возбуждая азарт. «И таланта никакого нет, одно упрямство! Сделает лицо коробкой и лезет! Его бьют - он снова лезет! Не получается буква - полтетради измазюкает. В остальном же крайне усредненный ребенок!» - некогда говорила Зозо школьный психолог - вумная тетя в розовой кофточке, любящая фиалки, конфеты в красивых коробках и бородатых одиноких пап.
   Зозо не дарила конфет, не носила бороды и, увы, даже не была папой - все это делало ее для психолога личностью малоинтересной, и она не особо церемонилась с ее материнской гордостью.
   Когда несколько часов спустя чья-то рука коснулась плеча Мефа, он решил, что за ним пришел Арей. Рывком Меф сел в постели, едва не столкнувшись с кем-то головами. В комнате царил мрак, не нарушаемый даже уличными фонарями, однако Меф неплохо видел и в темноте. Смешно быть наследником того, чего ты не видишь. На краю кровати сидела Дафна. Голос ее выцвел в темноте и казался бесконечно уставшим.
   - Я не спала. Теперь я окончательно уверена: это ловушка. Утром произойдет что-то страшное.
   - Будем посмотреть, - сказал Меф, используя старую и запыленную шутку.
   Он ободряюще коснулся ее колена, но Даф точно и не заметила прикосновения.
   - Мне не нужно ни на что смотреть. Я знаю… Чувствую, как чувствуют укол до того, как игла вонзится. Ты уверен, что не хочешь бежать? Возможно, я смогу умолить свет. Тебя защитят… Лигул и его слуги не найдут тебя нигде, а найдут, их встретят златокрылые.
   Меф упрямо сомкнул губы.
   - Да-да, я знала, что ты откажешься… - поспешно сказала Даф. - Тогда другое. Тут ты уже не скажешь «нет». Когда страж-хранитель кого-то любит - а я люблю тебя даже больше, чем должен любить страж, - он может передать свой дар. Это последний дар, который у меня остался теперь, когда я разлучена с крыльями и маголодиями.
   Что-то вспыхнуло у нее в ладони. Тьма трусливо забилась по углам. Ослепленный Меф закрыл глаза и не успел отстраниться. Даф быстро протянула руку и коснулась пальцами его лба. А мгновение спустя он почувствовал, как светлое, легкое, не обжигающее пламя охватило его голову. Обод живящего огня пробежал по вискам, сомкнулся на затылке и растаял. Меф ощутил запах лаванды.
   - Ну вот ты и принял мой дар! Я знала, что ты его примешь! - радостно сказала Даф.
   У нее в руке Меф увидел маленький кленовый лист. Он уже погасал. Трусливая тьма сомкнулась вокруг, бросившись из углов, как стая шакалов. Но лист не позволил ей уничтожить себя. Он растаял, и пальцы мрака сошлись на пустоте.
   Даф сидела со счастливым и опустошенным лицом человека, который отдал все, что имел, но не жалеет об этом.
   - Теперь у меня нет ничего. Если ты когда-нибудь разлюбишь меня или предашь, я умру, - сказала она просто, точно сообщала случайному прохожему который час.
   - Что это был за лист? - тихо спросил Меф после короткою молчания.
   Когда тебе делают подарок, надо уметь принять его просто и благодарно.
   - В Эдеме растет платан. Знаешь, бывают платаны с корой белой, как человеческая кожа? Кажется, под ней пульсирует кровь дерева. Первый лист, который упадет с платана, передает тому, кто его поймал, дар. Но при этом лист не должен коснутся почвы, или дар уйдет в землю. Некоторые торчат у дерева месяцами и все равно не успевают перехватить первый падающий лист. Сложно подгадать момент, а ускорять его нельзя.
   - А ты как поймала? - удивился Меф.
   Даф улыбнулась.
   - Я и не ловила. Он запутался у меня в волосах. Этот дар был у меня уже довольно давно, а теперь он твой. Жаль, конечно, что его нельзя разделить на двоих, потому что и на двоих хватило бы.
   - Что это за дар? - спросил Меф.
   Он чутко прислушивался, к себе, но пока не замечал ничего нового.
   - Лист платана увеличивает везение. Представь, перед тобой десять шкатулок. Все пустые, и лишь в одной лежит перстень. Какой шанс открыть нужную шкатулку с первого раза? - спросила Дафна.
   - Если шкатулки непроницаемы для взгляда, то один к десяти, - сказал Меф.
   - У обычного стража или мага один к десяти, а у тебя теперь один к трем… Но будь осторожен! Везение - опасный дар. Если задуматься, оно погубило больше людей, чем все неудачи, вместе взятые, - предупредила Даф.
   Она что-то услышала, вскочила, быстро коснулась губами подбородка Мефа и тенью выскользнула из комнаты. Меф притворился спящим. К Буслаеву вошел Арей и без церемоний плашмя вытянул его мечом.
   - Вставай, синьор помидор! «Доброе утро!» скажешь себе сам. Разбуди остальных! - Арей втянул ноздрями воздух и подозрительно покосился на Мефа.
   Буслаев наклонился, делая вид, что нашаривает под кроватью ботинки. Однако там нашарился лишь череп телохранителя герцогини де Гиз, которого ревнивый герцог некогда заколол шпагой прямо сквозь перину.
   - Опасная штука - лаванда! Особенно перед боем. Расслабляет, знаешь ли… - проворчал мечник, закрывая за собой дверь.
 

***

 
   Обычно телепортация проходит как по маслу. Превращение человека в палитру красок, брызги радуги и осиным роем переносит туда, куда властно посылает мысль. Бесконечно короткое мгновение, и при условии, что ты не влип в стену, ты стоить уже на новом месте, с некоторым опозданием вспоминая, что ты здесь вообще забыл.
   Телепортация в Тартар была исключением. Да, это был все тот же осиный рой, но рой, который силой проталкивали под землю - сквозь глину, песок, камень, гранит. Это было мучительно. Мефу чудилось, что его вытянули в тонкую бесконечную нить, которую с болью протаскивают в игольное ушко. Ни Чимоданова, ни Наты, ни Мошкина он не видел, хотя смутно и ощущал, что они где-то поблизости.
   Наконец пытка закончилась. Песок, глина и гранит перестали терзать его разделенное на частицы тело. Меф почувствовал, что висит в пустоте, и приготовился к материализации. Кости, внезапно собранные воедино и облаченные в плоть, отозвались тупой болью. Меф обрел зрение и осознал, что не висит уже, а падает. Головой вперед он несся во мгле. Падение было таким стремительным, что ветер уже не хлестал, а счесывал кожу точно мелким наждаком.
   Мало-помалу мгла расступилась. Ее кулисы раздвинулись, и Меф различил внизу гористую долину со множеством провалов. По всей видимости, они связывали Верхний Тартар с Нижним, где в вечном пламени плавился вечный лед. Меф попытался угадать поблизости Мошкина, Нату или Чимоданова, которых Арей отправил вместе с ним, но никого не обнаружил. Он был один в вязком сумраке.
   Примерно через минуту серое пятно внизу окончательно утвердилось в очертаниях, и Мефодий понял, что падает на скалу. Огромная, с затупленной вершиной, состоящая из сотен приросших друг к другу скал, она возникла из песка, спекшегося от жара. Кое-где заметны были хилые деревца, жавшиеся к камню и пытавшиеся врасти в него не только корнями, но и ветвями. Меф понял, что, когда врежется, тело его размажется по скале. Буслаев закричал и не услышал своего крика. В распахнутый рот тотчас ворвался ветер, пытаясь вывернуть лицо наизнанку, как перчатку.
   Внезапно упругая сила замедлила падение, и безо всяких промежуточных впечатлений Меф понял, что стоит на узкой площадке. Похожая на отлипший пластырь, площадка жалась к скале. Похоже, Мошкин, Ната и Чимоданов оказались здесь раньше, чем он. Улита успела даже открутить крышку термоса.
   - И эта гадость - кофе? Любая пища здесь не имеет вкуса. Думала, хоть кофе исключение - нифига, - капризно сказала она.
   Меф повернулся к Арею. Его трясло. Телу все еще казалось, что оно падает. Если бы Меф позволил - оно вцепилось бы в скалу.
   - Я устроил тебе небольшую экскурсию, синьйор помидор. Для любимою ученика всегда хочется приберечь что-нибудь особенное. Надеюсь, ты не в претензии?
   - Нет.
   - В самом деле? - усомнился Арей. - Что-то ты какой-то зелененький. Ты единственный, кто падал. Остальных я перенес и так. Наследник имеет право посмотреть на свои владения. И как общее впечатление?
   Меф пробормотал что-то про садизм.
   - Можешь не продолжать. Да, действительно, К Тартару нужно привыкнуть. С другой стороны, привыкнуть к нему нельзя, в том и проблема, - сказал Арей.
   Буслаев осторожно подошел к краю. Здесь не было ни солнца, ни луны, ни звезд, по все же свет существовал. Тусклый, ниоткуда не идущий, он разливался серой жижей. Такой свет бывает перед рассветом, с той лишь разницей, что перед рассветом он дарит надежду. Здесь же он не дарил ничего.
   Никогда прежде Меф не казался себе таким крошечным. Мутное невидимое небо было огромным. Камень дышал то холодом, то жаром. Меф ощущал, что смутная громада Тартара уже знает о его присутствии и, проявляя некое подобие интереса, старается обволочь, проникнуть внутрь, наполнить его собой. Но все это вяло, точно в полусне. Примерно так студенисто вздрагивает умирающий моллюск.
   - Дождь прыгал по крышам. Море терлось о камни, - произнесла Улита, разглядывая небо.
   - Но тут их нет, - удивился Мошкин.
   - Именно, что нет, наивный ты наш. Ни дождя, ни моря… Нет и никогда не будет, - согласилась ведьма.
   Рядом с видом маленького Наполеончика стоял Чимоданов. Он уже освоился. Заметно было, что Тартар давит на него меньше, чем на Мефа. Охранявший Петруччо панцирь пошлости защищал его от нюансов бытия.
   - Значит, с водой тут напряг? А как же Лета, через которую Харон перевозит на ладье? - деловито поинтересовался Чимоданов. Арей неопределенно кивнул вперед и вправо, мимо скалы:
   - Примерно там Лета огибает нагорье.
   - А почему мы не переправлялись через нее? - спросил Меф.
   - Сэкономили время. Да и знакомство со стариной Хароном не доставило бы тебе удовольствия, - пояснил Арей.
   - По моему скромному, но чудовищно авторитетному мнению, Харон довольно милый. Он чем-то похож на деда Мазая. Я даже, помнится, прикидывала, не женить ли его на Мамзелькиной. Чудная была бы пара! Представлю - и плачу кипятком! - легкомысленно сказала Улита.
   - Ну-ну. Когда он в прошлый раз на обратном пути отказывался посадить тебя в свою ладью, помнится, было много шума. - насмешливо заметил Арей.
   По тому, как ведьма застенчиво пожала плечами, Меф понял, что шума действительно было немало. Харон обратно не перевозит. Эту аксиому усвоили ещё древние. С тех пор расклад не изменился.
   - Нам надо спуститься к Круглому Провалу! Мечник мрака повернулся и быстро пошел по тропе, лепившейся к скале. Он двигался уверенно, презрительно игнорируя бездну слева. Порой тропа сужалась настолько, что приходилось прижиматься спиной к скале. Чимоданов пыхтел. Евгеша часто дышал. Одна Ната, как замечал Меф, двигалась легко и уверенно, без страха, как кошка, заглядывая в провал.
   - Девушки боятся высоты, когда им это выгодно. И визжат при виде крысы лишь при наличии вблизи симпатичного поклонника, которому нужно дать шанс проявить мужество, - сказала Улита.
   Буслаев кивнул. Он вдруг понял, что его смущает. Тело двигалось оторвано от пространства. Действия и ощущения не были больше связаны, а существовали независимо друг от друга. Так бывает во сне, когда ты знаешь, что сделал что-то - например, пошел и взял некий предмет, - и принимаешь это как данность, хотя отлично понимаешь, что никуда не шел и ничего не брал, а просто ускорил сон, чтобы быстрее дойти до самого интересного.
   - Тартар - тормознутое местечко. Предметы здесь не отбрасывают тени. Это не совсем удобно, например, когда отражаешь нападение сзади. Звуки тут тоже чуть запаздывают. На доли секунды, но все же. В бою это стоит учитывать, - произнес Арей, не оборачиваясь.
   Меф привык уже к его способности считывать мысли, хотя и остерегался ее.
   - С ощущениями та же история. Порой бывает, что гостя тут убивают, сносят ему голову ударом сзади, а он узнает об этом лишь через минуту… Потусторонний мир все же. Душа и тело здесь существуют хотя и рядом, но независимо друг от друга. - подумав, добавил мечник.
   Мошкин остановился и с тревогой уставился на что-то. Справа, примерно на уровне лица, Меф увидел прорубленное в скале отверстие. Из отверстия доносились рокот огромной толпы, отдаленные вопли, всхлипы. Буслаев осторожно заглянул. Взгляд его зацепил край пещеры. По ее дну, точно песчаные волны, прокатывались людские толпы. Серые клубки, состоящие из тысяч и тысяч людей, едва различимые сверху, сталкивались и рассыпались.
   Ноздри у Наты хищно раздулись.
   - Что это? - спросила она.
   - А… здесь держат истеричек. Их давно бы сплавили в Нижний Тартар, чтобы не вопили, но они нужны, чтобы накладывать бешенство на вновь выкованное оружие. Лучше тут не задерживаться, а то накрутят еще перед боем! - небрежно сказал Арей,
   Он даже не заглянул в отдушину.
   После очередного поворота тропа расширилась, и Меф увидел внизу, метрах в ста, долину. Долина была круглой или, скорее, овальной формы, будто чудовищной мощи кулак, ударив с небес, продавил к сплошной скале глубокое вертикальное отверстие.
   Спускаясь по выбитым в камне ступеням, Меф заметил небольшую, пестро наряженную толпу. По аналогии с недавно увиденным он прикинул, не состоит ли она из сбежавших истериков и истеричек, но почти сразу понял, что ошибся. Нарядная толпа были окружена плотной цепью стражей из личной гвардии Лигула, Кроме внутренней цепи, была еще одна, внешняя, более редкая.
   Стражи этой цепи сидели верхом на драконах с головами стервятников, когтистыми, как у гандхарвов, лапами и длинным, тонким хвостом. Драконы были неподвижны. Лишь красный, цепкий зрачок сужался, отмечая вес вокруг, и край хвоста царапал скалы. Задержав на них взгляд, Меф решил, что ужас рождает не тот, кто велик и страшен, но тот, в ком много сосредоточенной ненависти. «А я-то думал, только Депресняк у нас такой «красивый», - подумал Меф. Сейчас же выходило, что Депресняк был еще лапочка.
 

***

 
   Они подошли ближе. В толпе стражей Меф различил несколько знакомых лиц, но куда больше было тех, кого он видел впервые. Начальник Канцелярии расположился на возвышении в кресле с высокой спинкой. Кресло, как оценил Меф, было двусмысленное, С одной стороны кресло, а с другой, если хорошо приглядеться, трон. Все зависело от воображения и степени подобострастия тех, кто подходил к Лигулу, чтобы поприветствовать его или поцеловать туфлю. Большая часть собравшихся все же предпочитала восприниматькресло Лигула как трон. Не потому ли столько глаз теперь испытующе косились на Мефодия? «Интересно, как щенок относится к тому, что на его престоле сидит наместник?» - читалось во всех этих маслянистых глазках.
   Гервег, молодой секретарь Лигула, с ложно-скромным видом сидел на верхней ступеньке трона. По его губам скользила порой улыбка, которая должна была объяснить бонзам мрака, кто на самом деле главный в этом лягушатнике. Однако опытные бонзы не завидовали Гервегу. Находиться слишком близко к начальству опасно, как опасно пытаться оседлать солнце. Кто знает, что будет завтра? Не вспорхнет ли отрубленная голова бывшего фаворита на шест?
   Дистанция - вот что правит миром. Лучше держаться рядом, но не слишком близко - такая позиция устойчивее. И спишь спокойно, и просыпаешься в своей постельке. Эта мысль читалась на всяком лице бывалого стража.
   Возле Лигула, справа от его двусмысленного кресла, стояла высокая девушка. Алое платье подчеркивало матовую бледность лица. Только пухлые губы пунцовели кровавым росчерком.
   - Кто это? - быстро спросил Меф у Улиты.
   - Прасковья, воспитанница Лигула, - шепнула ведьма,
   - У Лигула есть воспитанница? - не поверил Меф.
   В его представлении глава Канцелярии мрака был не из тех, кто берет на попечение сироток.
   - Двенадцать лет назад он принес ее ребенком из Верхнего Мира. С тех пор она пи разу не видела солнца. Это первый человеческий ребенок, воспитанный в Тартаре, - сказала Улита.
   - Она странная. И смотрит непонятно.
   - Я думаю. Вы первые люди, кого она видит, если не считать меня. Ну первые живые, во всяком случае.
   - Двенадцать лет назад? Она выглядит старше двенадцати, - задумчиво сказал Меф.
   Он не мог оторвать от нее взгляд. В зыбком свете Тартара воспитанница Лигула была похожа на черту, смело проведенную алой тушью. Улита понимающе улыбнулась. «Тут и без девчонки есть о ком спросить, а ты спрашиваешь о ней!» - говорила ее улыбка.
   - Ребенком не означает младенцем. Думаю, она примерно твоя ровесница. Теперь ты счастлив? - ехидно поинтересовалась ведьма.
   Меф хотел посоветовать Улите лечиться, но не успел. Стражи расступились, пропуская гостей к Лигулу. Горбун встал и приветствовал их ласковой улыбкой. Во всяком случае, так летописец занес в хроники мрака. На деле же горбун осклабился и, кивнув, отделился от кресла примерно на толщину тетрадного листа. Хотя для тех, кто хорошо знал Лигула, и это уже было знаком. Немедленно около двадцати подхалимов налетели со всех сторон и стали сдувать с Мефа пылинки. Остальные, в том числе Арей, оказались оттесненными разряженной толпой. Чьи-то липкие губы мазнули Буслаева по щеке, пальцы коснулись шеи, подобострастные руки сдавили рукав.
   «А ведь моргни им Лигул, они с куда большим удовольствием разодрали бы меня зубами», - подумал Меф.
   Кто-то, не пробившийся к нему спереди, сдуру попытался вытянуть из ножен висевший за плечами меч Буслаева. Меф услышал короткий крик, но так и не понял, насколько суровой была месть. Клинок Древнира не терпел чужих прикосновений. Даже Арей никогда не касался его иначе, чем лезвием собственного двуручника.
   Лишь когда Лигул нетерпеливо махнул рукой, толпившиеся вокруг Буслаева стражи схлынули. Меф тупо уставился на свои обмусоленные ботинки сохранившие влажные следы чьих-то губ. Лигул тоже заметил след поцелуя на ботинке и досадливо дернул головой. Видно, подхалим, покусившийся на ботиночки, переусердствовал. Ботинок полагалось целовать только владыке.
   - Вот и он, мальчик-с-кровоточащими-волосами! И как первое впечатление от Тартара? - спросил Лигул быстрым, выплевывающим слова голосом.
   Меф уже понял, что вопрос про впечатления ему здесь будут задавать часто. Надо придумать что-то универсальное, чтобы не заморачиваться.
   - Впечатление впечатляет, - ответил он кратко, про себя же подумал: «Эта сволочь пыталась отравить Дафну».
   - Так понравилось или нет? - вкрадчиво допытывался Лигул.
   - Запомнилось, - уклончиво сказал Меф. Горбун моргнул, слегка обескураженный полученным отпором. Лицо у него было умное, мимически беспокойное. Меф со внезапным удивлением осознал, что Лигул совершенно не похож на трагического негодяя - главного врага света. В сериал с жестким кастингом горбуна, скорее всего, взяли бы на роль сбытчика краденого или трусоватого шустряка-чиновника, нервно вздрагивающего при виде любого конверта, даже если он просто выставлен на витрине почты. Главная же негодяйская роль досталась бы краснорожему, с дубовой неповоротливой шеей и медлительной речью рубаке из охраны, мозги которого давно заизвестковались от глупости.
   Лигул наконец соизволил заметить Арея и заговорил с ним. Мефодий воспользовался этим, чтобы рассмотреть Прасковью вблизи. Ее светло-голубые, почти прозрачные глаза скользили с него на Мошкина и Чимоданова и вновь возвращались к нему.
   «Сравнивает она меня с ними, что ли?» - подумал Меф.
   На Нату Прасковья взглянула лишь однажды, по мельком и без интереса. Вихрову покоробило. Она могла бы еще вытерпеть, если бы чувствовала, что раздражает эту тонкую высокомерную девицу. Это можно было бы списать на зависть. Но когда тебя просто не замечают - фух! - да это досаднее в десять тысяч раз!
   Меф закрыл глаза, пытаясь определить, исходят ли от Прасковьи волны симпатии. Он знал, что ощутит их, даже если заинтересовал воспитанницу Лигула совсем чуть-чуть. Чем ярче и насыщеннее цвет волн, тем выше накал чувства. Этот способ он открыл месяца три назад, когда разобрался, что чужую энергию можно не только впитывать, присоединяя ее к своим и без того немаленьким запасам, но и элементарно считывать.
   Неудача! Прасковья оказалась непроницаемой. Она не излучала вообще ничего - ни желтых волн интереса, ни черных - тоски, ни серых - скуки. Ничего.
   - Такого не может быть. Она же не труп, чтобы вообще не испытывать никаких эмоций!» - растерялся Буслаев. Он смутно понимал, что его водят за нос, и злился.
   Нет, жесткой блокировки вокруг Прасковьи не существовало. Ни стены, ни ледяного купола. Ее емоции были где-то рядом и одновременно нигде. Мефа просто не пускали, дразнили как быка. Он бежал на тряпку, тряпку убирали - и бык понимал, что вновь пролетел мимо цели, и мычал в тоске, не в силах понять причин неудачи.
   От стоявшей рядом Улиты не укрылись потуги Буслаева докопаться до истины, и она незаметно толкнула его ногой. Меф понял значение этого толчка. Секретарша напоминала ему их давний разговор.
   - Буслаев, а Буслаев, а ведь ты вампирчик! Уж я-то знаю толк! - говорила ему Улита. - Нет, ты не из тех вампиров, которые пьют кровь. Те вампиры как черная дыра. Своего в них ничего нет - все чужое. Не корми его долго, и он лопнет от голода и собственной пустоты. А ты вампирчик - коллекционер. Увидел эмоцию интересную: дай, думает, отщипну кусочек. Увидел редкостного дурака и от него кусочек отщипнул. В душе полок много, приткну куда-нибудь, изучу на досуге.
   - Откуда такие сведения о вампирах? Стажировалась в Трансильвании? - спросил, помнится Меф.
   - Нет. Просто первым, кто научил меня целоваться, был вампир. Это, конечно, деталь интимная, но проливает некоторый свет, так сказать. Я вес-время боялась уколоться языком о его глазной зуб. Мне даже пришлось насыпать ему в глаза песка, шарахнуть лопаткой и скинусь с качелей, - сказала Улита.
   - Что-о?
   - Ну да. Ты не ослышался. Мне было пять лет, а ему шесть с половиной. Но он был ростом примерно с меня. Я всегда считалась крупной девочкой, - сказала Улита.
   Наконец начальник Канцелярии Тартара счел свою миссию выполненной. Всем прибывшим он уделил внимание порционно, согласно статусу, отмерив его едва ли не на аптечных весах. Улите не перепало ровным счетом ничего. Чимоданову досталось слов восемь («А где твое живое чучело? Любопытный дар, любопытный!»), Мошкину - пять слов («А вы напряжены, молодой человек!»). Ната получила всего три слова, зато приятных. «Красота неописуемая! Млею!» - сказал Лигул, кокетливо целуя свои пальцы и тотчас быстро растопыривая их.
   Ната возгордилась, но кратко. У нее хватило ума почувствовать, что ее участия в битве с яросом никто не отменяет, а, следовательно, Лигул может засунуть себе свой комплимент в задний карман брюк и оставить его там на долгие годы. Ветер донес с долины звук, похожий одновременно на скрип и на змеиное шипение. Драконы внешней стражи разом повернули головы в ту сторону и вновь настороженно застыли. Лигул удовлетворенно сложил на животе ручки. Как у многих горбунов, пальцы у пего были длинные, породистые и нервные. Когда Лигул лицемерил, что происходило ежеминутно, лицо его оставалось спокойным, однако пальцы, выдавая, начинали шевелиться, как щупальца спрута.
   - Ну вот и она! Первая серьезная проверка! Все через это прошли! И я не исключение, - сказал Лигул, сентиментально закатывая глазки.
   Толпа подхалимов умиленно заохала, гордясь мужеством своего руководителя.
   - В тот год на яроса нападала толпа в два десятка молодых стражей. И я не уверен, что видел тебя в первых рядах. Зато мертвому яросу, помнится, досталось много ударов твоей секиры, -язвительно напомнил Арей.
   По пальцам Лигула пробежала судорога.
   - Твои ученики тоже будут не одни. С ними вместе испытание проходят трое юных стражей, - начальник Канцелярии подал кому-то знак.
   Из тени позади кресла выдвинулись три приземистые фигуры. Массивные, коротконогие, обнаженные по пояс, с медной обветренной кожей, они казались вросшими в землю истуканами. «Хм… если это юные стражи, то я одинокий водолаз», - подумал Меф.
   Первый из «юношей» был вооружен серповидным, загнутым внутрь клинком. Полезная вещь в ближнем бою. Всегда можно подсечь руку или при везении укоротить врага на голову. Второй, которому в равной степени могло быть как тридцать, так и тысячу сто тридцать лет держал протазан. От широкого копейного наконечника отходили два загнутых рубящих и колющих острия. На вкус Мефа оружие было слишком тяжелым. Лучше трезубец, как у Наты, или просто копье.
   Третий страж поигрывал «утренней звездой». Он держал ее как будто слишком небрежно, но Мефу хватало опыта, чтобы видеть цену этой небрежности и не заблуждаться. К Лигулу приблизился рыжебородый Барбаросса, прежде с достоинством стоящий в стороне, и негромко шепнул что-то. Горбун оживился.
   - Спускайтесь в провал и ждите вон на той площадке. Егеря погонят яроса прямо на вас. Надеюсь, правила помнят все. Охота завершается в двух случаях; первый - смерть яроса, второй гибель последнего из охотников. Последнего! Любой, кто струсит и попытается бежать, будет уничтожен. Тот же, кто первым нанесет яросу смертельный удар, принесет мне его вырезанное сердце и получит особую награду.