Энвил Кристофер. Королевская дорога

   - Верно. И торговцы с удовольствием будут платить пошлину, лишь бы не подвергать опасности свой груз. Если все монархи возьмутся за дело вместе...
   - Подожди-ка. Не все так просто. Мое королевство, хоть и не идеальное, но вполне благополучное. У меня дорогами занимается специально назначенный министр, а у них их ремонтируют крестьяне из-под плетки. Но крестьяне сейчас заняты урожаем и восстановлением потерь, которые им наносят междоусобицы и развлечения знати. Из-за высоких налогов, местных грабителей и отсутствия надежных хранилищ для продовольствия они и так из года в год еле сводят концы с концами. А тут еще дорогу строить придется! Там все в ужасном запустении. Без должного руководства, без запасов продовольствия, а главное, без людей, привыкших зарабатывать пару дополнительных медяков, как могут они приниматься за это? В таких странах уделяют внимание только армии, гарему и сбору налогов.
   Лицо полковника ничего не выражало.
   - И тем не менее такая дорога была бы делом прибыльным.
   - Они согласятся на строительство дороги, - продолжал Ятулон, - но будут не в состоянии построить ее. Мои соседи напоминают мне пьяницу, пытающегося подняться по лестнице. Желание у него есть, но тело не слушается.
   - Если ваши специалисты помогут их крестьянам...
   - Все равно их крестьяне работать не будут. Они привыкли трудиться только из-под палки. Это им не выгодно.
   - А если им предложить плату? - сказал полковник задумчиво.
   - Эти монархи не согласятся затянуть ремни. А казна у них в таком же запустении, как и все остальное.
   - А почему бы вам не платить их крестьянам?
   Ятулод был явно удивлен.
   - Ты что думаешь, я выложу свои деньги на строительство их дороги?
   - Предлагать вам подобное было бы наглостью с моей стороны. И все-таки, что бы случилось, если бы вы и заплатили?
   Ятулон внимательно посмотрел на полковника. Он хотел уже подняться и уйти, но вдруг остановился. В его глазах мелькнули удивление и уважение к собеседнику.
   - Верно, Йел Ден Гаружик. Ты, должно быть, думаешь больше, чем на два хода вперед.
   - Ну, ну, мне лишь показалось, что такая дорога принесет пользу всей планете и вы по достоинству оцените мое предложение.
   - Не нужно больше слов, уважаемый. Когда придет время голосования, можешь на меня рассчитывать. Я помогу построить лагерь для звездных людей.
   IX
   Из Мардукаша полковник отправился в Сил. Затем посетил Ярум и Гаранзол. Всюду царил порядок. Полковника принимали и выслушивали местные правители, чьи мнения совпадали с мнением Ятулона. Как и в первом случае, сначала они с негодованием отвергали предложение полковника оплатить строительство дороги своим соседям, но, когда полковник открыл им свой план, соглашались.
   Повсюду в этих небольших королевствах люди были довольны, войска преданны, закрома - полны.
   Свободное от сбора информации время Робертс проводил в раздумьях над планом полковника. Основная идея казалась вполне понятной. Полковник полагал, что более благополучные королевства должны объединить свои усилия для строительства большой Королевской дороги, которая обезопасит перевозку грузов и принесет пользу всей планете. Но как так получилось, что богатые короли вдруг превратились в филантропов? И какое это имеет отношение к планам корпорации Гаружик и АЖК? Не находя ответа, Робертс ждал дальнейшего развития событий.
   Посетив все благополучные королевства, они отправились в земли победнее. После очередной прогулки Робертс докладывал, что, хотя люди здесь выглядят вполне довольными, есть признаки запущенности.
   - Точнее, - потребовал полковник.
   - Во-первых, сэр, - сказал Робертс, - чтобы войти или выйти из города, приходится "подмазывать" стражников. Во-вторых, свои кошельки люди здесь носят, глубоко спрятав под одежду. Всему причиной - мелкие воришки. Когда мы спросили одного из торговцев, куда смотрят стражники, тот посмотрел на нас, как на сумасшедших, но потом разъяснил, что воришки делятся с ними выручкой. В-третьих, продовольственные склады подтачивают крысы. Говорят, что Великий Зарангов выплачивает премию за каждую сотню крысиных хвостов. Работающие на складах люди зарплату не получают. Они должны жить за счет этих премий. Чем ты прилежнее и ловчее, тем больше зарабатываешь. Все кажется справедливо. Но крыс в амбарах все же хватает. Однажды мы видели, как какой-то служащий, оглянувшись по сторонам и поманив кота куском мяса, свернул ему шею и выкинул через забор.
   - А что же говорят сами местные жители?
   Робертс пожал плечами.
   - Так всегда было. Так всегда будет.
   - А где они берут продукты, когда королевские продовольственные склады пусты?
   - В стране имеются еще и частные хранилища. Они в лучшем состоянии, но к концу года и там ощущается нехватка. Тогда Великий Зарангов начинает давить на фермеров, обвиняя их в попытке заморить людей голодом. Обычно ему удается кое-что выжать, и с этим люди дотягивают до следующего урожая. А если нет, тогда начинается голод. Многие умирают. И на следующий год продуктов хватает всем.
   - А в каком состоянии их армия? - мрачно спросил полковник.
   - Солдаты выглядят здоровыми и веселыми. По одной внешности сложно судить, но, кажется, они - хорошие вояки, хотя и плохо организованы.
   - Сведения АЖК подтвердились, - сказал полковник. - Ладно, механизм уже запущен. Остается лишь наблюдать, как развиваются события.
   - Я всего-навсего новобранец, сэр, и многое понимаю. За чем именно мы должны наблюдать? - вежливо спросил Робертс.
   Полковник улыбнулся.
   - Внутри звездолета мы можем говорить откровенно. Те средства слежения, которые здесь установлены АЖК, выдают лишь проверенную нами информацию.
   - Да, сэр, - сказал Робертс.
   - Когда подпольная организация не может достичь своей цели обычным путем, что она предпримет?
   Задумавшись, Робертс ответил:
   - Она постарается добиться своего каким-нибудь другим способом.
   - Например?
   - Ну, можно устраивать противнику засады, разрушать коммуникации, изматывать его ложными тревогами.
   Полковник согласно кивнул.
   - Это относительно вооруженной оппозиции. А если речь идет всего о нескольких людях, которые хотят преобразить планету и которым запрещено использовать силу и подкуп?
   - Не знаю, - откровенно признался Робертс.
   - Тогда они могут добиться цели, используя идею.
   - Сэр, звучит это красиво, однако...
   - Осуществление идеи сулит местным жителям очевидную выгоду, но оно неизбежно влечет за собой побочные результаты, которые большинство не в состоянии предвидеть. Если кто-нибудь, поняв, в чем тут дело, постарается помешать реализации идеи, его заставят замолчать те, у кого перед глазами только деньги. Это подобно химической реакции. И хотя конечные результаты предвидеть невозможно, процесс неудержимо движется вперед. Остановить его можно лишь введя новый фактор.
   - Сэр, по-моему, это теория, - неуверенно сказал Робертс.
   - Да, конечно. На практике все обстоит иначе. Нужно найти идею, которая бы взывала к чувствам людей и осуществление которой повлекло бы за собой желаемую цепь событий.
   - Такая реакция уже началась?
   - Да.
   - Но я этого не вижу.
   - Скоро увидишь.
   Робертс криво ухмыльнулся.
   - Звездный патруль информацию не разглашает?
   - Да. Это не в наших правилах, - жестко ответил полковник.
   - Но со временем ты поймешь, что эта организация мало в чем ограничивает своих членов.
   - Сэр, так что же такое Звездный патруль? - нетерпеливо спросил Робертс.
   - Попробуй сам найти ответ на этот вопрос.
   Робертс улыбнулся.
   - А если я захочу стать богатым, для этого мне необходимо будет как следует продумать ход событий?
   Полковник пожал плечами.
   - Зачем тебе это? Ты, Хаммел и Моррисей и так богаты.
   - Вы имеете в виду - богаты дружбой?
   - Нет, - сказал полковник. - Богаты деньгами.
   - Для меня это - новость.
   - Значит, ты не понимаешь, как работает патруль. Прибыв на борт крейсера, вы привезли с собой одну техническую новинку, далеко опередившую наши разработки. Думаю, кроме головной боли, она принесет нам и пользу. Хорошо, что никто другой не создал такой штуки и не применил ее против нас. По справедливости, за это техническое новшество вам полагается солидное денежное вознаграждение.
   - И эти деньги можно забрать? - изумленно спросил Робертс.
   - В любое свободное от работы время.
   - Но этот механизм разработал Моррисей...
   - Распределением вознаграждения занимался симбиозный компьютер. Он все учел. Подумай, ведь, так или иначе, это ты доставил нам новинку, что немаловажно.
   Робертс повернулся, чтобы уйти, но последние слова полковника заставили его остановиться.
   - Симбиозный компьютер? Что это?
   - Со временем узнаешь.
   "Ну что ж, для начала и этого достаточно", - подумал Робертс, а вслух произнес:
   - Я постараюсь, сэр. Большое спасибо за то, что вы мне сообщили.
   - Не стоит. Ты имел на это право. В противном случае я бы ничего не сказал.
   По мере того, как проходили дни, стали сказываться результаты их работы. Теперь в городе только и разговоров было, что о "Великой дороге", как ее прозвали в народе. Вскоре на рынок стали наезжать крестьяне. Деньги уже не переводились в их карманах. Дело пошло. Торговля оживилась. Ремесленникам приходилось работать все больше и больше, чтобы удовлетворить спрос на товары.
   Строительство дороги продвигалось, и крестьяне, работающие на ней, стали все чаще наезжать на воскресные базары. Они весело, бойко раскупали все необходимое, тратя оставшиеся деньги на ненужные безделушки, обильно заполнявшие теперь витрины магазинов. Впрочем, такая беззаботность обеспокоила Робертса. Однажды, подойдя к одному из крестьян, нагруженному покупками дюжиной стеклянных ожерелий, тремя тряпичными куклами, огромным рулоном дешевой ткани и десятком пар сандалий, капитан вежливо обратился к нему:
   - Простите мое невежество. Я чужестранец. Можно мне задать вам один вопрос?
   Крестьянин весело посмотрел на Робертса. В его глазах светилась гордость.
   - Спрашивайте. Только побыстрее. Я должен к вечеру вернуться со своими покупками на Великую дорогу.
   - Еще раз извините, - сказал Робертс,- но мне, как чужеземцу, многое непонятно. Я видел, как вы потратили кучу денег на то, что в нашей стране скорее считается вещами бесполезными. Я удивляюсь, что вы так легко расстаетесь со своим заработком.
   Улыбнувшись, земледелец кивнул головой в знак согласия.
   - Мы все стали богатыми, как дворяне, и деньги тратим, как и они. Дело в том, что соседний король, строящий нам дорогу, щедро платит за работу. А проводить дорогу не тяжелее, чем работать в поле, где мы получаем вдвое меньше. Все необходимое уже куплено. А что делать с оставшимися деньгами? Конечно, кое-что можно отложить на черный день. Но зарабатывать много, а тратить мало, значит - искушать воров, а это глупо. Почему бы моей жене и детям не купить то, что им нравится?! Тем более, что все эти вещи как бы говорят воришке: "В этом доме денег нет. Глупый Айок все растратил на свою семью". Понятно? - Крестьянин шутливо подтолкнул Робертса локтем. - А может, не такой уж глупый, а?
   Робертс улыбнулся.
   - Теперь я вижу, что нет. Вы мне все разъяснили.
   - Приходи работать на дорогу. Деньги не могут течь вечно. Но пока они есть, лучше их зарабатывать там, чем гнуть спину в поле. Почти все крестьяне с ближних ферм сейчас на дороге.
   - Да. Пожалуй, я воспользуюсь предложением. Спасибо.
   Дружески кивнув на прощание, крестьянин ушел. После этого разговора Робертс наконец понял, в чем заключается замысел полковника. Ведь значительную часть людей, строящих дорогу и сейчас беззаботно тратящих заработанные деньги, составляли крестьяне.
   Через дорогу в магазине под вывеской "Логаш и братья" бойко торговали зерном и сушеными овощами. Дети, выстроившиеся в очередь, вручали продавцу свои медяки и, получив взамен товар, вприпрыжку направлялись домой. Пока распродавались запасы прошлогоднего урожая, крестьяне со смехом и шутками расходились по домам, чтобы отдохнуть перед завтрашним трудовым днем на строительстве дороги. Все это не могло не беспокоить Робертса.
   Он перешел улицу и, сам не зная почему, направился к продавцу, пересчитывая выручку.
   - Чего желаете? - увидев Робертса, торговец поклонился.
   - У нас богатый выбор: плоды кадронов и даров, сушеные пинси и рашидси и земляные орехи. А может, вам взвесить меру нербаша? К сожалению, теккери уже раскупили. Может, у Гашара, в другом конце города, еще осталось. Но кадроны у него лучше не покупать. Поговаривают, на его складах водятся крысы.
   - Я - чужеземец, - сказал Робертс нерешительно.
   - Но деньги у вас есть? - поинтересовался продавец.
   - Да.
   - А! Вы просто не разбираетесь в наших деликатесах. Ну что ж, в этом году рашидси и земляные орехи просто на славу. Рашидси - три медяка за гроздь, земляные орехи - по серебряному за пригоршню. Дороговато, но в этом сезоне они последние. Покупаете?
   - Да.
   - Сейчас вас обслужу! Ах! Эта дорога - большое дело! Когда ее закончат, специи нам будут привозить аж из Яндула. И цена упадет. Раньше мы платили две пригоршни серебра за листик.
   - Но ведь строительство дороги отрывает крестьян от ухода за урожаем, сказал Робертс.
   - Ну, а как же еще? Кто откажется получать вдвое больше за меньшую работу? Дела у всех процветают. Деньги текут рекой. Даже те, кто не проводит дорогу, имеют выгоду, продавая рабочим свои товары.
   Робертс постарался еще раз объяснить.
   - А как же следующий урожай? Вы о нем подумали?
   - Ну, точно сказать, каким он будет, нельзя. Но как-нибудь выкрутимся. Некоторые говорят, что теперь мы всегда будем богатыми. А почему бы и нет?! Если есть деньги, найдется и товар. Один покупает, другой продает. И за вырученные деньги сам покупает. Все довольны. Вот, пожалуйста, держите свертки. Вам понравятся наши деликатесы, заходите еще. В моих хранилищах крысы не водятся, и я даже в худшие времена не торгую отбросами.
   Изумленный увиденным, возвращаясь на звездолет, Робертс встретил по дороге маленькую девочку и вручил ей сверток с фруктами и орехами. Девочка улыбнулась ему в ответ и побежала домой отдать подарки своей матери.
   X
   Дорога постепенно приближалась к городу. Сначала слышались лишь стук топоров, звуки падающих деревьев и возгласы людей, подгоняющих вьючных животных. Затем появились рабочие, расчищавшие путь и возводившие мосты через реки. Наконец показалась и сама желто-коричневая насыпь. Люди на телегах и в плетеных корзинах беспрерывно доставляли и высыпали в указанное место щебень и камни и, не мешкая, отправлялись за новой порцией. Пространство по обеим сторонам дороги расчищали от зарослей и устанавливали специальные деревянные заграждения от разбойников.
   Дела в городе процветали. Ремесленники и мастера работали сверхурочно, чтобы удовлетворить неслыханный ранее спрос на их изделия. Женщины и дети выходили за город, чтобы посмотреть на причину всего этого благополучия. Серебряные и медные монеты переходили из рук в руки. Но все это не радовало Робертса и Хаммела. Гуляя за городом, они видели, что поля запущены и поросли сорняками. У женщин доставало сил и времени, чтобы ухаживать лишь за небольшими приусадебными участками. Иногда им встречался какой-нибудь мальчуган, работающий в таком огороде. Но он был слишком мал, и дело у него не ладилось.
   Лишь изредка попадались хорошо ухоженные поля. Некоторые старики все-таки предпочли остаться дома и заниматься привычным делом, вместо того чтобы проделывать долгий путь к дороге. Но это было редким исключением. Весь сельскохозяйственный регион, по которому проходила дорога, лежал в страшном запустении.
   - Хватит ли у вас продовольствия, когда закончатся запасы в городских хранилищах? - спросил Робертс у одного из рабочих.
   - Наши соседи в Шакхриме и Фазире - хорошие земледельцы. Когда мы проложим дорогу, то будем покупать у них. Эта дорога решит многие проблемы. Раньше мы, пока земля не замерзнет, никогда ничего не покупали, ведь дороги были ужасны. Но вскоре все изменится. А сейчас, простите меня, я имею деньги и мне нужно сделать множество покупок.
   В конце концов, докладывать полковнику стало не о чем. Сам он, следя за прокладкой дороги, каждый день перелетал из одного королевства в другое. Полковник посоветовал Робертсу с товарищем самим поработать на строительстве. Так они получат представление о настроениях рабочих.
   На следующий день Робертс и Хаммел, захватив большую плетеную корзину, отправились на работу. Уже к полудню они почувствовали страшную усталость, хотя рабочие вокруг них трудились не покладая рук. Раздосадованные своей слабостью, новобранцы еще более рьяно взялись за дело, перетаскивая и высыпая на насыпь камни и щебень. Вдруг где-то впереди раздался крик. По толпе пробежал испуганный шепот. Взобравшись на насыпь, Робертс и Хаммел посмотрели по сторонам. Далеко впереди они увидели множество работающих людей, продвигающихся к ним навстречу.
   - Работать, тупицы! Это всего лишь другая половина дороги. Или вы думали, что мы и в королевстве Фазир будем ее прокладывать? - раздался голос надсмотрщика, пытавшегося восстановить утерянный было ритм работы.
   - Но если и там крестьяне работают на дороге...
   - Вам что, плохо платят? Работать, я сказал! Уберите отсюда эти телеги!
   Крепкая рука надзирателя грубо схватила Робертса за плечо и толкнула вслед за Хаммелом.
   - Шевелись! Когда придете со следующей корзиной, еще раз посмотрите. Всем за работу!
   К вечеру оба участка дороги сошлись достаточно близко. Когда раздался гонг, извещающий о конце рабочего дня, рабочие двух бригад смешались. Повсюду слышались одни и те же восклицания, произносимые лишь с разным акцентом.
   - Как у вас дела с урожаем?
   - Каким урожаем? Мы думали, что в такой год, как этот, у вас должны быть излишки, и, построив дорогу, собирались покупать продукты у вас.
   - А мы у вас.
   Жизнерадостные и уверенные лица мрачнели на глазах.
   - Делать нечего. Придется покупать у горцев или завозить издалека. Но у горцев земля неплодородная. Вряд ли они продадут много. А доставить приличный груз зерна из дальних краев можно будет лишь, когда замерзнут реки и болота.
   Робертс и Хаммел переглянулись.
   Реакция, о которой говорил полковник, вступила в свою завершающую стадию.
   XI
   Когда дорога была построена, люди отправились в горы и удаленные от дороги районы посмотреть, так ли уж плохи дела, как представлялось. Цены на продукты возросли. На деньги, заработанные на строительстве и отложенные на черный день, оставалось покупать лишь самое необходимое - продукты. Стали возвращаться те, кто в поисках продовольствия ушел подальше от дороги. Новости они приносили невеселые. Крестьяне, жившие поближе, ничего продавать не хотели, боясь сами оказаться перед угрозой голодной смерти. В дальних районах урожай был неплохой, но, когда его соберут, уже начнутся дожди. Речки разольются. И без того плохие дороги раскиснут и станут непроходимыми. Над королевством нависла угроза голода.
   Робертс и Хаммел, старавшиеся быть в курсе всех событий, стали замечать, что люди уже не выглядят столь бодрыми и здоровыми.
   - Они недоедают. Откладывают про запас, - сделал вывод Робертс.
   - Им и раньше приходилось терпеть лишения. Но такого наверное, не было.
   Прошли недели. Теперь людям уже нечего было откладывать. По мере того как цены на продукты более возрастали, остальные товары дешевели. Ремесленники продавали свои изделия за бесценок, пытаясь хоть как-то компенсировать затраты на продукты.
   Однажды, когда дождь ненадолго прекратился, Робертс и Хаммел вышли на прогулку. Проходя мимо лавки серебряных дел мастера, они услышали, как оттуда их кто-то позвал:
   - Господа! Медный поднос, господа! Я отдам его почти даром. Всего за горстку серебра. Посмотрите, какая работа!
   Проходившая мимо старуха в лохмотьях прошипела:
   - Не покупайте. Без денег вы умрете с голоду.
   Но продавец не отставал.
   - А может быть, вам нравится вот этот кубок? Сделано все со вкусом. И блестит, как солнце. Четыре серебряника, господа. Всего лишь четыре серебряника.
   Ветер бешено гнал по улицам тучи пыли и опавшую листву деревьев.
   Старуха уже ушла, а продавец все не унимался.
   - Три серебряника, господа! Ой, я ошибся. Один серебряник. Раньше я продавал их по двадцать. Вы только посмотрите, какой чудесный кубок!
   Они пошли дальше, мимо лавок и скучающих продавцов. Вдруг кто-то крепко вцепился Робертсу в рукав. Капитан оглянулся и увидел маленькую, худенькую девочку с аккуратно причесанными волосами, которая умоляюще смотрела на него. Ее лицо показалось Робертсу знакомым. На мгновение он задумался и вспомнил: это была та самая девчушка, которой он отдал свои свертки с продуктами. В тот день он, наверное, впервые осознал, что надвигается голод. Девочка смотрела на него, не моргая. Казалось, в ее больших глазах на исхудалом личике горит надежда. Робертс достал из кармана серебряную монету, ту, что местные жители называют "колесом" из-за рисунка по ее бокам, и отдал девочке. Взяв монету, она отступила и низко поклонилась, затем неуверенным шагом направилась в сторону продовольственной лавки.
   Ветер все крепчал, раскачивая деревья, срывая с них оставшуюся листву и поднимая в воздух кучи мусора.
   Маленький изможденный мальчик с опухшими от слез глазами ухватился Робертсу за брюки.
   - Подайте, ради бога. Моя мама умирает.
   - Я видел, как вон та женщина только что послала его попрошайничать, грубо сказал Хаммел.
   - Прошу вас, подайте! Моя мама умирает, - повторял мальчик, хныкая и цепляясь Робертсу за ноги. - Подайте, добрый господин. Моя...
   Робертс достал из кармана несколько мелких серебряных монет и подал мальчику, который, закрыв глаза и проглотив слюну, низко ему поклонился.
   - Пошли, - сказал Хаммел.
   Из лавки горшечника вышла маленькая, бледная девочка со вздувшимся животом. Неуверенно держась на ногах, она обвела улицу безжизненным взглядом и направилась к новобранцам. Хаммел со злостью кинул ей под ноги несколько серебряников и, схватив Робертса за рукав, потянул его вперед.
   - Подавая милостыню, ничего не изменишь, - сказал он. - Ты помогаешь лишь одному и забываешь о других. Смотри!
   Они подошли к одному из частных продовольственных складов с металлическими решетками на окнах и вывеской: "Платить только серебром". На пороге как раз появилась та самая девочка, которой Робертс дал серебряное "колесо". К груди она крепко прижимала небольшой мешочек из плотной ткани. Увидев Робертса, девочка остановилась и поклонилась, затем, сделав несколько неуверенных шагов, бросилась бежать.
   Роберте, оглянувшись, смотрел ей вслед. Наконец она скрылась за углом одного из домов, продолжая крепко прижимать к груди свой мешок.
   Ветер не унимался. Он гудел под крышами и гнал по улицам опавшую листву и мусор.
   Робертс вздохнул и посмотрел на склад. Женщина, в одной руке сжимающая сверток, другой протягивала продавцу несколько монет.
   - Вот деньги. Я хочу купить у вас что-нибудь. Из-за прилавка, огражденного железными прутьями, послышался голос продавца:
   - У нас нет продуктов. Зерно мы все продали. А корни и земляные орехи у нас появятся тогда, когда нам их завезут из горных районов. Мы все распродали.
   - Но у меня есть деньги. И мой ребенок хочет есть.
   - Попробуйте поискать на другом складе. Может быть, у них осталось кое-что. То немногое, что у нас есть, мы бережем для себя. Мы и так еле сводим концы с концами.
   - Я заплачу вам двойную цену.
   - Мы ни за какие деньги не продадим наши остатки. Женщина отошла, затем, поколебавшись, неуверенно вернулась.
   - Может, все-таки продадите хоть немного из ваших запасов. Хоть чуточку.
   - Никто не продаст вам продукты, прибереженные для себя. К чему мертвецам деньги? - с сожалением ответил продавец.
   Женщина медленно отвернулась от прилавка. Робертс засунул руку в карман и хотел уже было отдать несчастной все оставшиеся у него деньги. Но она, проходя мимо, даже не обратила на него внимания, тупо уставившись вперед.
   - Этим делу не поможешь. Тут не деньги нужны, а продукты. Я уже тебе говорил: подавая милостыню, ты помогаешь лишь одному, а другие остаются голодными, - сказал Хаммел, когда она ушла.
   Робертс чувствовал себя уставшим.
   - Пошли назад. Достаточно насмотрелись, - сказал он.
   По дороге к звездолету они натолкнулись на группу мужчин и женщин, собравшихся у поваленного дерева. Мужчины тщательно обдирали кору, между тем как женщины острыми ножами отсекали тонкие ветки и складывали их в корзины. Работали они старательно и упорно, лишь изредка отрываясь и осматриваясь по сторонам, как будто опасались, что кто-то может отобрать содержимое их корзин.
   Вернувшись назад, Робертс с товарищем увидели гостей. Рядом с их звездолетом стоял другой космический корабль поменьше, на борту которого красовались буквы "АЖК" и номер. Полковник как раз спускался по трапу навстречу представителю Ассоциации жизни в космосе на этой планете.
   - Тут я ничего поделать не могу. Все это вопрос времени и грузоподъемности. Полкило продуктов на человека вряд ли решат проблему,
   - говорил полковник. - Скольким людям, вы говорите, угрожает голодная смерть?
   - Точно не известно, - ответил председатель АЖК. - Нам не хватает точной информации. Но, думаю, на всем континенте наберется от десяти до ста миллионов человек, страдающих от недоедания.