Етоев Александр Васильевич. Спикосрак капитана Немова

   – Тихо! – сказал Щелчков, проходя мимо пятна на стене. Он схватил за воротник Шкипидарова и, чтобы тот молчал и не дергался, повертел возле его лица кулаком.
   Мы затихли и прислушались к тишине. И скоро, сперва неясные, но постепенно делающиеся все четче, услышали из-за стены голоса.
   Пятно оказалось нишей – неглубокой и со ступенями из металла. Ступени изгибались винтообразно и по кривой уходили вверх. Звуки доносились оттуда – с лестницы или площадки за ней. Голосов было, вроде, несколько, но о чем там, наверху, говорили, из туннеля было не разобрать. Кажется, там о чем-то спорили и, похоже, довольно бурно.
   Я кивнул головой в проем. Щелчков сделал мне ответный кивок и приставил к губам палец: то есть будем подниматься, но тихо. Шкипидарова оставили возле ниши, посадили на ступеньку внизу и сказали, чтобы наблюдал за туннелем.
   Лесенка заканчивалась площадкой. Узкая полоса света протянулась по бетонной стене. Свет был мутный, дымный, прокуренный; за неплотно закрытой дверью, откуда он проникал сюда, курили, говорили и спорили на удивление знакомыми голосами.
   Главный голос, и самый громкий, принадлежал тому дылде с рынка, от которого мы убегали два раза и которого звали Ухарев. Несколько других голосов принадлежали хулигану Матросову и его дружкам-подпевалам.
   Вот, что мы услышали из-за двери.
 
    Ухарев. (Прокуренно и сердито.)Автобаза открывается в шесть. Сегодня ночью там дежурят только собака и Лёшка, ученик сторожа. Первым делом надо избавиться от собаки, вот вам огурец, он отравленный, поэтому не вздумайте его съесть. Бросите огурец собаке, она сожрет и через минуту сдохнет. Потом – Лёшка, его просто свяжите и заткните ему рот кляпом. Чтобы не поднял шухер. Можете его легонько побить, только чтобы не совсем насмерть – чай, все ж-таки не собака, а человек.
    Матросов. (Нагло.)А если там будет этот, ну, как его, который там главный?
    Ухарев. (С глумливым смешком.)Ёжиков-то? Дядя Коля? Да он спит, умаявшись после бани. Очухается не раньше как к послезавтра.
    Начинающий хулиган Звягин. (Робко.)А ружье? Ружье-то у Лёшки есть?
    Ухарев. (Выдыхая дым.)Есть-то есть, да что толку от такого ружья. Оно ж в жизни никогда не стреляло. Одно название только, а не ружье. Слушай дальше. (Прокуренно и сердито.)Когда закончите с собакой и Лёшкой, сапожным шилом проткнете колеса у всех машин. Кроме одной. (Нервно.)Повторяю, одну машину оставить целой, любую.
    Громилин. (Азартно.)А может, лучше все машины поджечь? Дым красивый, когда резина горит, – черный такой, вонючий...
    Ухарев. (Строго.)Я тебе дам – «поджечь»! Хочешь мне погубить все дело? Хочешь, чтобы пожарные приперлись на своих водовозах? Чтобы они шухер подняли на всю Коломну? (Закуривая.)Сказано, шилом – значит, шилом, и никакой самодеятельности. Встречаемся завтра, где – знаете: (шутливым голосом)за бочкой, где огурцы с примочкой. Там, на месте, и рассчитаемся.
    Матросов. (Хитро.)С примочкой-то оно, конечно, с примочкой, только нам бы, дядя, для затравки хоть по рублю на нос. Верно, рёбя? (Смеясь.)Чтобы было на что шило купить.
    Ухарев. (Выдыхая дым.)Больно жирное получится шило – по рублю-то на нос. Но деловой подход одобряю. (Серьезно.)По рублю, конечно, это уже перебор, а по полтинничку, так и быть, отстегну. Аванс, как на фабрике «Красный ноготь», там, где лак на маникюр делают. (Звенит мелочью.)Но если ровно до пяти не управитесь (угрожая),рассчет пойдет по другим расценкам. Как в центральном похоронном бюро.
    Матросов. (Весело.)Спокойно, дядя, не бэ. Все сделаем в лучшем виде. Делов-то пачка – собаку огурцом потравить, дохлого пацана связать да шилом по шине торкнуть. С этим и пионер справится.
    Ухарев. (Чиркнув спичкой.)Всё, расходимся. Ни пуха, ни пера.
    Матросов, Громилин, Ватников, начинающий хулиган Звягин. (Одновременно.)К черту!
 
   Обалдевшие от подобной наглости, мы стояли, уставившись друг на друга, и даже слова не могли вымолвить. Щелка света перед нами давно погасла, и где-то хлопнула, закрываясь, дверь. А мы стояли молча и думали о человеческих вредности и коварстве и об отдельных несознательных личностях, еще встречающихся среди советских людей.
   Когда ж, интересно, успели спеться эти голубчики? Неужели тогда, на остановке у Покровского сада? И зачем понадобилось этому дылде Ухареву протыкать на машинах шины? Но сколько здесь ни стой и ни думай, делу это, пока стоишь и бездействуешь, не поможет.
   Мы сбежали в темноте по ступенькам, по пути едва не сшибив Шкипидарова. Объяснили ему ситуацию и отправили обратно на автобазу, чтобы он предупредил Шашечкина. Шкипидаров поупрямился, поканючил, больно уж ему не хотелось возвращаться в темноте одному, но все же согласился, пошел.
   Оставшись со Щелчковым вдвоем, мы, не мешкая ни секунды, продолжили нашу подземную экспедицию.

Глава двадцатая. Подводный корабль «Вера Павловна»

   Пахло морем, мылом и почему-то машинным маслом. Мы стояли в сухом колодце, на неровном бетонном дне, и смотрели, как в высоте над нами робко светит одинокая лампочка. До нее было метра три, но ни скоб, ни удобных выступов на стенках колодца не было. Попали мы сюда ненароком, заплутавши в туннелях и тупиках. Вышли на тусклый свет, маячивший в темноте прохода, потом пролезли через каменную воронку и оказались в этом самом колодце, из которого теперь не знали как выбраться. Дело в том, что устье воронки располагалось на значительной высоте; мы, когда попали в колодец, сперва повисли на вытянутых руках и все никак не решались спрыгнуть; до дна было не то чтобы далеко – два метра, никак не больше, – но мы об этом сперва не знали. А потом, когда упали на дно, поняли, что угодили в ловушку. Мы, конечно, не собирались сдаваться и пытались отсюда выбраться, а способ выбраться был вроде единственный – встать один другому на плечи и вылезти через воронку обратно. Мы сделали четыре попытки, но на пятой неожиданно поняли, что смысла в наших попытках нет. То есть выбраться-то отсюда можно, но только кому-нибудь одному, другой останется в ловушке колодца – ему ведь некому будет подставить плечи. Да и тот, кто отсюда вылезет, вряд ли скоро найдет дорогу назад, не говоря уже о пути сюда, для спасения оставшегося товарища.
   – Вот тебе и пришли на помощь, – возмущенно сказал Щелчков. – Нас бы кто-нибудь теперь спас! – Он со злостью шаркнул ногой по камню, словно камень был во всем виноват. – И есть хочется. – В животе его заурчало. – Может, этот твой коробок нас выручит? Вышиб дно и вышел вон, а? – Шутки шутками, но в глазах Щелчкова промелькнуло зерно надежды и тут же спряталось под темный зрачок.
   Я вытащил коробок из кармана; в глянцевой его этикетке белой искоркой отразилась лампочка, та самая, что заглядывала в колодец. Искорка мгновенно погасла, на колодец упала тень; лампочку, как луну на небе, заслонило что-то темное и большое.
   – Эй! – сказало темное и большое голосом дяди Коли Ёжикова. – Кто там говорит насчет помощи?
   – Мы! Мы! Это мы! – закричали мы счастливыми голосами.
   – Мы – это, извиняюсь, кто? А то тут как-то пришел один: я, мол, слесарь по банному оборудованию, так двух шаек после в бане не досчитались.
   – Мы это, дядя Коля, мы! – И мы назвали дяде Коле свои фамилии.
   – Вот теперь другое дело, – сказал дядя Коля сверху. – Я-то сразу в вас признал вас. Только ночь нынче больно бурная – столько всяких интересных событий, что проверка, я подумал, не помешает. Может, кто-нибудь под вас маскируется – записал ваш голос на граммофон, ну и крутит из глубины пластинку, чтобы думали, что он это вы.
   Не прошло и пяти минут, как мы оба, усталые, но довольные, уже отряхивались от колодезной пыли и с удивлением озирались по сторонам.
   Место, куда мы попали, очень сильно напоминало подземный грот, про которые я читал у Жюль Верна. Огромное полутемное помещение с мощными каменными колоннами, поддерживающими гранитный свод. Вдоль колонн были протянуты трубы, а к камню лепились лесенки, исчезающие в таинственной высоте. Но не это было самое интересное. Посередине большого зала ограниченное бетонным барьером темнело пятно воды площадью с приличный бассейн. По маслянистой его поверхности плавали блестящие пузыри и какой-то щепяной сор.
   – Где мы? – спросил у дяди Коли Щелчков.
   – Мы как раз под Усачёвскими банями. – Дядя Коля кивнул наверх и встопорщил свой командирский ус. – Видите, вон над той колонной? Там парилка. А вон там раздевалка. – Он ткнул пальцем чуть-чуть левее, в клубящуюся над головой темноту.
   На дяде Коле был рабочий комбинезон с промасленными оттопыривающимися карманами. Из карманов торчали разные инструменты – плоскогубцы, штангенциркуль, линейка – и стальные бородавки болтов; из-за уха, как у курильщика папироса, целил грифелем химический карандаш.
   – Дядя Коля, – я показал на бассейн, – это что, сюда по трубам стекает?
   Дядя Коля посмотрел на меня, потом хмыкнул и покачал головой.
   – Это, братец, не стекает, а протекает. Фонтанка это, ее невидимый подземный рукав. Таких в городе штук пять или шесть, и знают про них только старые специалисты-эпроновцы. – Он хотел добавить что-то еще, но тут вода в водоеме заиграла, забулькала и ударила о бетонный берег. Желтое пятно света, словно рыбий, увеличенный линзой глаз, показалось из глубины бассейна. Свет становился ярче, вода волновалась больше, и вдруг из-под бурлящей поверхности вылез острый блестящий гребень, рассекая водоем надвое.
   Мы раскрыли от удивления рты. Дядя Коля же, нисколько не удивившись, уверенно направился к водоему.
   Тем временем подводная лодка – а вышедшее из вод чудовище оказалось именно ей – полностью завершила всплытие. Лодка была небольшая и какая-то вся игрушечная; если бы я не был свидетелем ее нежданного появления, я бы наверняка подумал, что это увеличенная модель из тех, что делают во Дворце пионеров. То, что нам показалось гребнем, было узкой, скошенной к хвосту рубкой с маяком-прожектором наверху.
   Между лодкой и кромкой берега лежала темная полоса воды, метров, может быть, в пять, не более. Дядя Коля подошел к берегу, в руках его неизвестно откуда появилось нечто спутанное и длинное с веревочной петлей на конце. По-ковбойски раскрутив это нечто, он швырнул его по направлению к лодке; петля точно угодила на крюк, торчащий близ ходовой рубки.
   – Эй, бурлаки на Волге! – крикнул он, обернувшись к нам. – Чего встали, как неродные. Ну-ка, взяли и на себя – раз-два. Подтягивай эту хреновину к берегу.
   Мы покорно подошли к дяде Коле и схватились за колючий канат. Не прошло, наверно, и полминуты, как маленький подводный корабль уже терся металлическим бортом о щербатый бетон причала.
   Закрепив канат за кольцо, обнаружившееся тут же, на берегу, дядя Коля вытащил карандаш и почесал им за правым ухом. Потом легонько забарабанил о борт тупым концом своего письменного прибора.
   – Вот так у него всегда! – укоризненно произнес дядя Коля. – Хоть кол на голове теши, а сделает все равно по-своему. Вроде Лёшки, ученика моего, которому что чайная, что любительская, один хрен – колбаса. Только Лёшка – сопля зеленая, ну а этот же – генератор мысли, одна лысина, что твой купол Исаакиевского собора, разве что золотом не покрыта; а говоришь ему: экономь энергию, гаси прожектор, когда всплываешь, нечего аккумулятор сажать, – так ему ж как горох об стенку.
   Дядя Коля взглянул на рубку и безнадежно махнул рукой.
   Мы мало что поняли из услышанного, разве что про Лёшку и про соплю, а если честно, то не очень-то и прислушивались. Мы прилипли глазами к лодке, позабыв обо всем на свете. Спроси нас, зачем мы здесь и кто позвал нас сюда, под землю, мы долго бы, наверно, соображали, прежде чем хоть что-нибудь вспомнить.
   Лодка была прямо красавица. Вся такая ладная и блестящая, что хотелось ее погладить. Круглые окошки иллюминаторов, спрятанные наполовину в воде, таинственно глядели на нас, отсвечивая линзами стекол. Очень нас удивила надпись, сложенная из металлических буковок, протянувшихся по ближнему борту. Называлась лодочка «Вера Павловна», а единственная из всех Вер Павловн, которых мы со Щелчковым знали, была наша соседка Сопелкина.
   – Что, сорванцы, нравится? – Дядя Коля улыбнулся в усы. – Вижу, вижу, что нравится. – Еще бы дядя Коля не видел, когда мы, как голодные на похлебку, глядели на подводное чудо и пожирали его глазами. – Небось, и покататься хотите?
   – А можно? – спросил Щелчков, краснея от своего вопроса.
   – Это уж как решит капитан. Он у нас человек строгий. Он насквозь человека видит и, ежели, к примеру, ты двоечник, или там маленьких обижаешь, то ни в жизнь тебя не подпустит к лодке.
   В это время фонарь прожектора коротко мигнул и погас. Мы снова очутились в пространстве, наполненном полутьмой и тайной. Лодка в непрозрачной воде казалась огромной рыбой из сказки про Конька-Горбунка. Мы стояли на берегу бассейна в терпеливом ожидании чуда.
   И чудо не заставило себя ждать.
   Правда, было оно обыденным и каким-то не похожим на чудо. Просто в рубке открылся люк, и оттуда, гремя подошвами, показался старичок с рынка.

Глава двадцать первая. Товарищ капитан Немов

   – А вот и мои спасатели, – весело сказал старичок, спрыгивая с лодки на берег. – Немов Иван Иваныч. Для друзей и знакомых просто товарищ капитан Немов. – Он по очереди пожал нам руку, каждому заглядывая в глаза. – Вас я знаю, представляться не надо. Там, Игнатьич, что-то в моторном стукает, – обернулся он к дяде Коле Ёжикову, – вроде поршень, только звук больно звонкий.
   – Не такой? – Дядя Коля Ёжиков зубами изобразил звон.
   Старичок послушал и согласился.
   – Ну так это ж я ключи обронил, когда давеча с мотором возился. – Дядя Коля вздохнул с досадой. – То-то, думаю, куда они затерялись? Мне ж поэтому и в комнату не попасть, третий день на автобазе ночую.
   Только он упомянул автобазу, как я сразу же вспомнил про хулиганов, собиравшихся этой ночью совершить свое разбойное нападение.
   – Дядя Коля, – сказал я тихо, будто кто-то нас мог подслушать. – Скорее. – Я пальцем ткнул вверх, в темноту, туда, где по моим представлениям находилась дяди Колина автобаза.
   – Знаю, ребята, знаю. – Лицо дяди Коли Ёжикова из веселого стало строгим. – Спасибо, что вовремя дали знать. А товарищу вашему, Шкипидарову, вдвойне спасибо. За геройское его поведение... – Дяда Коля опустил голову, и плечи его поникли.
   Что-то было в его позе такое, что заставило меня зябко поежиться. Под ложечкой у меня заныло. Дрожащим от волнения голосом я попытался выдавить из себя вопрос:
   – Дядя Коля, а Шкипидаров... – Не тут-то было! Губы ссохлись, язык отказывался произносить то, что вертелось на его кончике.
   – Мертвый? – договорил за меня Щелчков.
   – Ну ты скажешь, типун тебе на язык! – Дядя Коля даже сплюнул от возмущения. – Просто вашего товарища немножечко того... В смысле, взяли эти гопники вашего товарища в плен, и находится ваш товарищ теперь неизвестно где.
   Я представил, как Шкипидаров мучается сейчас у Ухарева в застенке. Как Матросов и его дружки-хулиганы окунают бедного Шкипидарова в бочку с огуречным рассолом, как он давится прокисшими огурцами, как зовет на помощь своих товарищей, то есть нас, меня и Щелчкова.
   Я – наверх, – сказал я решительно. – Надо Шкипидарова выручать.
   – Молодец, – сказал капитан Немов, молча слушавший этот наш разговор. – Только так настоящие друзья и поступают. Но ответь, пожалуйста, на простой вопрос. Как же ты его собираешься выручать, если даже не знаешь, где они его прячут.
   – Ну... – Я задумался, не зная, что на это ответить.
   – Вот именно – «ну». – Капитан Немов поднял вверх палец. – Погодите, ребята. Сначала это дело надо хорошенько обмозговать, а потом уже принимать решение. С плеча такие дела не делаются.
   – Да уж. – Дядя Коля вздохнул. – Грузовик-то все-таки они с базы стыбзили. Утром придет водитель, а машина его – тю-тю, нету его машины. И с кого спросят? С меня.
   – А колёса? – встрепенулся Щелчков. – Колёса они тоже проткнули?
   – Колёса – нет. Вовка им показала – колёса. Она этим архаровцам устроила бег с препятствиями, еле ноги от нее унесли. Правда, пока Вовка за ними бегала, машину-то как раз и угнали.
   – Погодите, а отравленный огурец? – спросил я. – Он что, не подействовал?
   – С этим-то огурцом вся незадача и получилась. Они ж Вовке огурец бросили, а поймала его не Вовка, поймал его ваш товарищ. Вот они с моим Лёшкой на двоих тот огурец и умяли, видно, сильно были проголодавшись. Лёшка мой, он парень покрепче, а может, поделили не поровну, в общем, его пару разков пробрало и ничего. А вашего товарища, того враз сморило, в смысле бросило моментально в сон. Лёшка мой его и этак, и так – и из чайника водой поливал, и молотком у уха об сковородку грохал, – а он храпит и никакого внимания. Это Лёшка потом рассказывал, когда сюда по телефону звонил. А когда они забор перелезли, в смысле эта хулиганская шайка, и пошли с машинами бедокурить, то мой Лёшка его в будке оставил, а сам Вовке на помощь бросился. Такие дела.
   – А в плен? – спросил я. – В плен-то его как угораздило угодить?
   – Так ведь сонного только ленивый в плен не возьмет, – удивился моей глупости дядя Коля. – От сонного какое сопротивление? Он же ни под дых не ударит, ни по чашечке ногой не лягнет. Мы на фронте только сонными языков и брали. Слышишь, скажем, в окопе храп. Ага, думаешь, дрыхнет немец. Тут-то ты в окопчик с веревкой, для надежности его прикладом по голове, схомутаешь сонного, кляп в рот вставишь, взвалишь на плечо и к своим.
   – То ж на фронте, – сказал Щелчков. – А сейчас какая война.
   – Вот тут ты, братец, не прав, – решительно возразил дядя Коля. – Хулиганству и прочим проявлениям несознательности, разгильдяйства и хамства наше общество с первых дней объявило войну, беспощадную и до полной победы. А на войне и пленные бывают, и даже убитые, тут уж ничего не попишешь.
   – Только не понятно – зачем? – Несмотря на дяди Колины доводы, я все не мог понять, какого черта они сцапали Шкипидарова. На кой он им, хулиганам, сдался? Зачем им нужно было сковывать себе руки? Брать в плен?
   – Это другой вопрос, – ответил вместо дяди Коли капитан Немов. – Кстати, увезли вашего товарища на том самом грузовике, который с автобазы угнали. А угнала грузовик не та шантрапа, что колёса проткнуть пыталась, эти, они как брызнули от Вовки по сторонам, только пятки, фигурально говоря, засверкали. Лёшка видел, угонял его какой-то длинный и худой парень, от него еще вроде как овощами пахло. Не то квашеной капустой, не то пареной репой.
   – Может быть, солеными огурцами? – взволнованно спросил я.
   – Огурцами? Может, и огурцами. Лёшка сильно-то не принюхивался, не до того было.
   – Это он, Ухарев, длинный, который с рынка. – Я, волнуясь и глотая слова, рассказал про огуречного короля – и про то, что встречу с хулиганами он назначил за бочкой, где огурцы с примочкой, и про то, что он строго-настрого наказал Матросову и его дружкам управиться с машинами в гараже до пяти утра, иначе он рассчитается по-другому.
   Товарищ капитан Немов слушал и все время кивал, будто бы наперёд знал то, что я ему с таким волнением рассказывал. Лицо его при этом не выражало ни удивления, ни тревоги. Только фраза про пять утра заставила его поднять бровь и бросить быстрый взгляд на часы.
   – Так-так, – сказал капитан Немов, дослушав мой рассказ до конца. – Что-то в этом роде я от него и ждал. Сейчас два ночи. Время в запасе у нас, хоть и маловато, но есть. Вы как, – он посмотрел на нас со Щелчковым, – спать еще не хотите?
   Я решительно замотал головой, Щелчков зевнул и замотал тоже. Какое там спать, когда такое вокруг творится.
   – Ты, Игнатьич, в лодку пока сходи, ключи свои из мотора вытащи, а то не ровён час в самый нужный момент какая-нибудь закавыка с двигателем случится. А я тем временем с ребятами проведу беседу. Как-никак, а они в этом деле самые непосредственные участники.
   Дядя Коля кивнул и полез выполнять задание.
   Товарищ капитан Немов обнял нас со Щелчковым за плечи:
   – Я ведь, ребята, не просто вас сюда пригласил полюбоваться на мою красавицу лодку. Кстати, как вам она, понравилась?
   Мы кивнули, и я спросил:
   – А отчего у нее такое название – «Вера Павловна»?
   – Ну, – смутился почему-то капитан Немов, – не «Акулой» же мне было ее называть или «Корюшкой». «Вера Павловна» – по-моему, очень здорово. Разве нет?
   – Вера Павловна – так зовут нашу соседку, – сказал Щелчков. – А фамилия у нее – Сопелкина.
   – Да? – сказал на это капитан Немов. – Ну и что она, на ваш взгляд, за женщина?
   – Дура она и гадина! – сказал я. – Продала нас с потрохами какому-то психованному маньяку, помешанному на каких-то пиявках...
   – Это не она, это он... Это он негодяй и бабник. А она – она хорошая, она добрая. Она делает такие котлеты... – Он отнял от наших плеч свои руки и взволнованно проглотил слюну. – А еще она меня очень любит. – Он с вызовом посмотрел на нас. Потом смутился, опустил голову и чуть слышно добавил: – И я ее тоже... очень.
   – Все понятно, – сказал Щелчков. – Пошли отсюда. – Он потянул меня за рукав. – И лодка ваша так себе лодка, одно имечко чего стоит. С таким имечком только в Фонтанке и плавать.
   – Нет, ребята, вы меня не так поняли. Домой вам сейчас нельзя. Это может стоить вам здоровья и даже жизни. Дело в том, что психованный маньяк, о котором вы только что мне сказали, это... это... Это мой родной брат. – Последнюю фразу капитан Немов произнес и с жалостью, и с болью одновременно.
   – Ух ты... – сказал Щелчков. – Так, может, вы с ним на пару работаете?
   – Не шутите так, молодой человек! Я вам добра желаю. Я же, когда узнал, что он вас преследует, сразу вас сюда записочкой вызвал. Чтобы предотвратить душегубство и живодерство с братниной стороны.
   – Так получается, это не мы к вам сюда на помощь спешили, это мы сами себя спешили сюда спасать? – Я чувствовал, что слова путаются и выходит сплошная абракадабра. Причина была в волнении.
   – Секундочку, – вмешался Щелчков. Он смотрел на товарища капитана, недоверчиво сощурив глаза. – А у этого вашего брата,кроме вас, еще братья есть? – Слово «брат» у него прозвучало с заминкой – ядовитой, как у Фомы неверующего.
   Я понял, почему он спросил, вспомнив сцену на скамейке в саду, когда Сопелкина, наша соседка, обвинила Севастьянова в братоубийстве.
   – Нет, я – единственный, – ответил капитан Немов и, увидев, как с губ Щелчкова готов сорваться очередной вопрос, остановил его взмахом руки. – Знаю, ребята, знаю. Вопросов у вас ко мне, наверное, очень много. Поэтому предлагаю так. Сейчас, – он посмотрел на часы, – я рассказываю вам самое основное. Потом... – Он нахмурил брови. – Потом – судя по обстоятельствам. Но, конечно, в первую очередь – Шкипидаров. Будем вашего товарища выручать.
   Он обвел нас пристальным взглядом и начал свой суровый рассказ.

Глава двадцать вторая. История родных братьев

   Лет, примерно, до четырнадцати – пятнадцати мы с братом жили как на разных планетах. Он все время пропадал во дворе, я же в основном сидел дома и, кроме школы и Дворца пионеров, практически не бывал нигде. Даже летом, когда наступали каникулы, из Ленинграда нас вывозили порознь – меня к бабушке по отцовской линии, в деревню под Лодейное Поле; брата – к тетке, материной сестре, в поселок Неболчи Новгородской области.
   Я был хилым, спортом не увлекался, читал Жюль Верна и Алексея Толстого и мечтал полететь на Марс. Брат был младше меня на год, книжек он не читал вообще, а во дворе занимался тем, что мучил бедных четвероногих жителей. Поймает какую-нибудь дворнягу, привяжет к водосточной трубе и ну выдергивать ей шерсть по шерстинке. Или птичек ловил петлей – воробушков там или синичек – и отпиливал им лобзиком лапки. Когда его за это наказывали, он нервничал, кусался и плакал, говоря учителям и родителям, что делает это в научных целях – для проверки животных на выживаемость.
   Когда я окончил школу, то пошел на водолазные курсы обучаться специальности водолаза. Все мальчишки тогда чем-нибудь увлекались – водолазным делом, воздухоплаванием, радио или чем другим. А потом началась война, меня призвали в водолазные войска, и воевал я в них до самой победы. Служба была тяжелая, из дома никаких весточек – по причине моей сугубой секретности и невозможности оглашать адрес. Поэтому – что там с братом? воюет он или сидит на брони? – о судьбе его я ничего не знал.
   Войну я кончил в звании капитана. Когда же я вернулся домой и вошел в нашу квартиру на Канонерской, первый, кого я увидел, был спящий на оттоманке братец, а рядом с ним на столике у стены – аквариум с раздувшимися пиявками. Оказывается, пока я в шлеме и свинцовых бахилах сражался на подводных фронтах, брат, действительно, получил броню и проработал все военные годы в Вологде на пиявочном производстве. Работой своей он гордился и в спорах со мной доказывал, что если бы не его пиявки, победа над фашистскими оккупантами отсрочилась бы на несколько лет. Я смеялся над этой глупостью, он злился на меня, и мы ссорились.
   Так мы ссорились года три, пока братец мой не съехал с квартиры, женившись на молоденькой продавщице из зоомагазина на Боровой. Пять лет я с ним практически не встречался – было некогда, я увлекся изобретательством. Слышал иногда от знакомых, что братец мой то ли спился, то ли ушел в науку, то ли первое и второе вместе. Но из-за вечной нехватки времени навестить его и выяснить, что да как, я так ни разу и не собрался.