Страница:
Арэт, покрутив в руках вилку, поддел ею креветку в каком-то фирменном соусе и, так и не попробовав, бросил ее на тарелку. Досадливо вздохнув, дракон откинулся на спинку удобного кресла и уставился на сверкающие грани высокого бокала. На что он, собственно, рассчитывал, приглашая на свидание такую женщину? На быстрое и безоговорочное согласие? Что ж… видать не все особы прекрасного пола жаждут с ним встречи. Эта вот… не торопится что-то. Целый час мужчина, как последний идиот, просидел под любопытными взглядами, и все зря! Лучше бы отправился сопровождать Ашель к Эльт-Шпикусу, завоевывал бы этим очки в игре за ее расположение. А он, словно юнец какой-то, решил устроить незабываемый вечер для Тенелис. И ведь она согласилась на свидание, о котором он просил ее в письме, доставленном с помощью волшебной ленточки. И даже ответ написала, перевязала синим бантиком и отослала ему обратно. Так почему тогда ее до сих пор нет? Неужто драконье чутье, твердившее, что сегодняшний вечер будет незабываемым, начало подводить? Или облом он как раз и запомнит, ибо такое не забывается?
По шее блондина ласково скользнули холодные пальцы, и у самого уха раздался чуть хрипловатый шепот:
– Заждался, красавчик? – Высокая стройная фигура в алом платье, пошитом на манер тех, что носят женщины в Иссэ-Терри, грациозно обошла своего кавалера и, подарив ему обворожительную улыбку, устроилась напротив. – Прости, я немного задержалась. Красота, знаешь ли, требует не только жертв, но и времени. – Эмпира поставила локти на стол, опустила подбородок на скрещенные пальцы и принялась разглядывать Арэта из-под полуопущенных ресниц. – Но я ведь для тебя старалась. Простишь, красавчик?
Он простил, заглянул в шоколадные глаза девушки и простил еще раз… на будущее, так сказать. А затем расправил плечи, принял позу светского соблазнителя, растянул в отработанной веками улыбке губы и, подав знак официантам, приступил к своей излюбленной игре – обольщению. Арэт был доволен, от былой грусти и раздражения не осталось и следа. Эмпира все-таки пришла. Более того, пришла в своем истинном облике, без какой-либо маскировки. Молочно-белую кожу брюнетки мог оценить не только ее спутник, но и каждый посетитель ресторана. Впрочем, девушку никто, кроме дракона, не волновал. И это тоже ему льстило. Ящеру определенно импонировала наглость, раскованность, смелость и авантюризм, который он чувствовал в ней. Однако позволять посторонним разглядывать характерную внешность своей леди мужчина не собирался. Немного магии – и слетевшая с его губ струйка золотистого тумана быстро разрослась, на миг окутала столик, затем устремилась к цветочным корзинам и полупрозрачной вуалью отделила пару от остального зала.
– А ты не поспешил с интимной обстановкой, красавчик? – насмешливо протянула Тенелис, с показной застенчивостью изучая сервировку. – Мы ведь даже не знакомы!
– Так давай это исправим! – хитро улыбнулся дракон и, притянув к себе руку брюнетки, прикоснулся губами к ее холодным пальцам. В вороте его идеально белой сорочки мелькнула узкая мордочка золотой саламандры. Мигнула бусинками-глазками и скрылась за отворотом. – Арэт Эльт-Ма-Ри! – представился он. – Золотой дракон из королевства Иссэ-Терри.
– Ирридия, – не отнимая руки, ответила эмпира. – Но если хочешь, зови меня Иррой, – кокетливо добавила она, с полуулыбкой глядя на то, как его золотистого оттенка пальцы поглаживают ее белоснежную ладонь. Зрелище завораживало. Ровно до тех пор, пока из-под манжеты не выскочила ошалевшая ящерка, повертела головой и юркнула обратно.
Приподняв в удивлении точеную бровь, брюнетка посмотрела на дракона, но по выражению мужского лица так и не смогла понять, что за спектакль устроили его «живые» татуировки.
– Ирра, – повторил мужчина, словно пробуя на вкус ее имя. – Напоминает древнее иссэ-терское[22] слово «иррай», что означает «опасный». Опас-с-сная… Тебе идет, Ирра! – Синие глаза ящера потемнели, в карих очах его спутницы промелькнуло одобрение, а в черных «бусинках» саламандры, быстро преодолевающей расстояние от ворота по плечу и дальше за спину – азарт.
– Увы, не могу восхититься в ответ, – проследив за ее передвижениями, проговорила эмпира. – «Рэт» с моего родного языка переводится как «скользкий». – Блондин криво улыбнулся, и брюнетка тут же решила сменить тему: – Итак, я здесь. Что дальше?
– Дальше? – Дракон нарочито помолчал, откровенно изучая собеседницу. – Будем есть?
– И?
– Общаться.
– И?
– Мм, танцевать? – Он чуть приподнял белую бровь, с игривым вызовом глядя на девушку, и опустил руку на свое предплечье, как бы между делом отлавливая за хвост вторую ящерку, едва не свалившуюся с рукава.
– Как мило, – протянула Ирридия, непонятно к чему: то ли к рассуждениям о танцах, то ли к «тараканьим бегам», в смысле, перебежкам расшалившихся «меток Эраша» на теле ее спутника. – И все? – невинно поморгала длинными ресницами девушка. – И никаких обсуждений Тенелиса? – обведя пальцем желтый камень на своей груди, поинтересовалась она.
Проследив за ее рукой, мужчина невольно сглотнул. Определить в данный момент, что привлекает его внимание больше – вожделенный артефакт или глубокий вырез платья, служивший ему оправой, он не мог. Пожалуй, стоило рассмотреть возможность заполучить и то, и другое.
– Если настаиваешь, можем обсудить… позже, – сказал он, продолжая гипнотизировать подвеску и то, что за ней.
– Утром? – Эмпира усмехнулась. – Я люблю танцевать до утра.
– О! – ухмыльнулся дракон. – До утра я бы мог предложить тебе, Ирра, куда более занимательную программу. – Он окинул жарким взглядом ее гибкую фигуру и… вздрогнув, резко перекинул свою косу на грудь, не обращая внимания на висящих на ней саламандр, затем принялся методично разбирать жемчужно-белые волоски где-то в середине плетения.
– Эм? Блошки беспокоят? – не скрывая иронии, полюбопытствовала девушка.
– Нет, – смущенно улыбнувшись (ну, по крайней мере, он старался, чтоб выглядело именно так), ответил Арэт. – Другая… живность.
– Это какая же? – отодвинув часть посуды, Ирридия перегнулась через стол, и, не спрашивая разрешения, запустила пальцы в его волосы. Обе ящерки дружно шарахнулись от чужой руки и, достигнув краев одежды, скрылись под ней. – О-о-о, какая красота, – мурлыкнула брюнетка, взглянув на застывшего мужчину. – Пожалуй, до утра мы можем не только танцевать, но и… живность в твоей шевелюре искать. Например, вот эту, – добавила она, выхватив из-под блестящей белой пряди что-то мелкое, черное, многоногое и… сильно недовольное разоблачением.
– Паук? – спросил дракон, прищурившись.
– Странный какой-то паук, – протянула Ирридия, разглядывая добычу.
Лица девушки и ее спутника были совсем близко, они едва не касались друг друга, занятые изучением крошечного существа, за которым недавно охотились саламандры.
– Ой! – вскрикнула эмпира, выронив агрессивное «насекомое». – Кусается, твар-р-рь, – прорычала она, но, тут же спохватившись, улыбнулась и, посмотрев на барахтающееся в тарелке создание, давясь смехом, крикнула: – Тарака… паук в супе! В соусе то есть. Официант!!!
Глядя на бледную физиономию последнего, эмпира развеселилась еще больше. Вернувшись на свое место и не отрывая взгляда от лица перепуганного паренька с подносом, она потребовала принести извинения ей и ее спутнику, а следом за ними подать и новые блюда… без насекомых. В качестве компенсации. К слову, «паука», из-за которого поднялся сыр-бор, так и не нашли – тот, пользуясь суматохой, давно сбежал. Но опровергать обвинение белокожей леди с внушительными клыками и не менее внушительным кавалером, задумчиво наблюдавшим за представлением, молоденький официант не рискнул.
– Классика жанра, – подмигнула дракону Ирридия. Тот лишь слабо улыбнулся в ответ.
Довольная устроенным развлечением, эмпира дождалась очередной порции аппетитно пахнущей еды и, нисколько не стесняясь Арэта, взялась за вилку. Поесть она любила и скрывать данную черту не собиралась. В конце концов, этот синеглазый красавчик решил за ней приударить… за ней и за «Тенелисом». Так пусть видит товар лицом! Тем более ей есть что показать.
Заметив, что кожа, прокушенная «пауком», испачкана кровью, эмпира хитро взглянула на своего кавалера, затем отложила столовые принадлежности и демонстративно облизала кончик пальца.
– Ловить беглеца будем? – вкрадчиво полюбопытствовала она, не сводя взгляда с мужчины. – Или ну его?
– Ну его, – вздохнул Арэт, мельком посмотрев вокруг, но посягнувшего на драконью косу создания поблизости не наблюдалось. – Хотя и правда, странный паук был. Жизни в нем не чувствовалось.
– Зомби-паук? – В глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес, но дракон тут же поспешил перенаправить его в иное русло. Гонки за «мертвым» пауком по ресторану в его планы на этот вечер уж точно не входили.
Там же, десять минут спустя
Кимир открыл и придержал тяжелую дверь, пропуская спутницу вперед. В роли галантного кавалера он выступал отнюдь не впервые, но сомневаться в том, что эта галантность будет в ближайшее же время вознаграждена, ему еще не приходилось. В целом день прошел занятно. Сопровождать повсюду погруженную в свои мысли Ашель было не так уж и скучно. Кроме того, это позволяло обозначить первенство в негласном соревновании с Арэтом. Настораживало одно – соперник добровольно сошел с дистанции, рискуя вовсе выбыть из игры. Неужели есть что-то более важное, чем артефакт… то есть артефакты и та, кто их делает?
На самом деле артефакторов в Союзе Девяти Королевств хватало, но гениями из них были лишь единицы. И заполучить в пожизненную кабалу кого-то из тех, кто уже обрел репутацию, славу и богатство за свои изобретения, не представлялось возможным. А вот заключить договор с пока еще молодым и неопытным, но очень перспективным и весьма симпатичным самородком типа Ашки – вполне. А если вместе с девушкой к Кимиру перекочует и ее тайное изобретение со свойствами Тенелиса, о котором писала Пэм Лейле, то и совсем красота! Вот только… что же все-таки темнит соплеменник, примчавшийся в Лорли-Терри явно не для того, чтобы достопримечательностями любоваться. Раскусить планы песчаного собрата Ким пока не мог, и это удручало. Что означает его поведение – потерю интереса или пока неясную хитрость? А может, беловолосого ящера настолько выбил из колеи нежданный визит «невесты», что он решил временно забиться в какую-нибудь щель и отсидеться там до лучших времен? От этой мысли Кимир ехидно усмехнулся. Не приведи Эраш такой бело-розовой леди приглянуться – всю жизнь придется в бегах провести!
Зато болотному появление Кори-эль оказалось на руку – эльфийка отлично отвлекала конкурента от изобретательницы. Ашель могла слыть гениальным мастером, хитрой бестией или самой невинностью, но прежде всего она была женщиной. Немного внимания, нежные слова, красивые жесты – и девчонка сама не заметит, как увязнет в паутине драконьего обаяния. Сперва появится симпатия, а за ней придут доверие и желание помочь. Это всегда срабатывало. Сработает и сейчас! Ведь еще утром Ашка проявляла подозрительность да условия выдвигала, а днем позволила ему сопровождать себя в городе и даже намекнула, что неплохо бы пойти вечером поужинать вместе. А когда он предложил ей выбрать ресторан, девушка назвала «Лиловый фонарь» – самое шикарное заведение этого города. Что ж, он не против, пусть пока развлекается.
Войдя в зал, Ашель обвела задумчивым взором обстановку и, обнаружив туманную завесу, отделяющую часть помещения, разочарованно хмыкнула. С одной стороны, ее недавнее изобретение себя оправдало, приблизительно указав на местоположение объекта слежки. Не зря девушка полчаса кормила болотного дракона отговорками типа «надо переодеться, переобуться… носик припудрить», в то время как сама, вооружившись линейкой, картой и целым списком формул, вычисляла, откуда идет сигнал созданного ею «жучка». Вернее, «паучка». Маленького такого, механического, но внешне очень похожего на настоящего. Магического в этом неживом создании было разве что заклинание уменьшения, которым один знакомый колдун превратил пятикилограммового робота в «пушинку». Но следы воздействия чар скрывало специальное покрытие, что позволяло миниатюрному шпиону оставаться незамеченным рядом с магом. Будь это создание магическим – Арэт вычислил бы его в два счета. Хотя… он и не магическое вычислил. Ну следовало ожидать! Ведь чешуйчатые оборотни, как говорилось в книге, по натуре умны, хитры и подозрительны. Тем не менее службу свою «паучок» все-таки сослужил. И, как надеялась Ашка, сослужит еще не раз.
Присмотревшись к силуэтам за золотистой «вуалью», изобретательница нахмурилась. Вот он – интересующий ее объект, сидит в центре зала с какой-то тощей шваброй в вульгарном красном наряде. Что ему, Корделии мало? Или у золотого дракона мания на все оттенки красного? Поймав косой взгляд Кимира, девушка быстро натянула на лицо маску полного безразличия к персоне Эльт-Ма-Ри, после чего начала сосредоточенно изучать зал на предмет свободных мест. К счастью, такие оказались. Явно довольный тем, что Ашель не проявляет интереса к Арэту, зеленоглазый ящер быстро успокоился и, взяв под локоток свою спутницу, проводил ее к угловому столику.
Устроившись на мягком диванчике, Ашка под прикрытием меню продолжила анализировать обстановку. Творящееся посреди зала «безобразие» ее совершенно не радовало. Вся эта «романтическая муть», устроенная блондином для незнакомой девицы, навевала отнюдь не радужные мысли. Да и с чего ей, Ашель Эльт-Карти, радоваться, когда какая-то ушлая мымра пытается прямо из-под носа увести перспективного дракона, в собственности которого числится огромная коллекция артефактов. Ей бы только добраться до них, увидеть, пощупать… разобрать. Замечтавшись, девушка не заметила, как подошла официантка, звонкий голос которой и вырвал ее из грез. Благосклонно позволив Кимиру сделать заказ на свой вкус, изобретательница снова вгляделась в то, что творилось за магической пеленой. И это что-то ей сильно не понравилось. Откладывать осуществление собственных планов до тех пор, пока Арэт наиграется с очередной подружкой, Ашка не собиралась. Поэтому решила не пускать ситуацию на самотек. Она медленно поднялась, извинилась перед болотным драконом и… направилась в дамскую комнату, чтобы «подправить прическу». Выйдя в холл, девушка купила у гардеробщицы почтовую голубку и скрылась за дверями просторной уборной. Для разрушения идиллии, царящей в центре зала, требовалась «тяжелая артиллерия»! И госпожа Эльт-Карти знала, где ее взять.
Через четверть часа в ресторане «Лиловый фонарь»
Ирридия давно так замечательно не проводила время. Не зря она рискнула принять приглашение, доставленное ей с помощью занятного почтового артефакта в виде синей ленты. Магически заверенная клятва, сопровождавшая письмо от дракона, гарантировала адресату безопасное для жизни и свободы времяпрепровождение в обществе отправителя, а его личность – незабываемый вечер. Именно этим эмпира и наслаждалась последние часы. Арэт Эльт-Ма-Ри был не только красивым мужчиной, но и на редкость приятным собеседником. Обстановка, созданная в ресторане явно не без его участия, радовала глаз, расслабляла и навевала романтические настроения. Чем не прекрасный отдых после трудного дня?
Слушая забавные истории из прошлого дракона, Ирридия потягивала вино и раздумывала над тем, имеет ли смысл углубить их знакомство прямо сейчас или стоит еще немного подождать, присмотреться и проверить господина Эльт-Ма-Ри на предмет корыстности его намерений? Впрочем, девушка ничем особо не рисковала. Если цель ящера – камень на ее шее, то пусть забирает. Все равно это фальшивка, хоть и очень искусная. Будет охотнику за артефактами хороший урок. Ну а если он действительно намерен завоевать ее сердце, то эмпиру ожидает масса незабываемых минут и прекрасное развлечение на ближайшие дни, а может, и недели. Бурный и быстротечный роман для существа, проспавшего несколько веков в каменной скорлупе, – самое лучшее средство, чтобы вновь почувствовать себя живой!
В открытом вороте мужской рубашки снова показалась любопытная мордочка ящерки-татуировки. После бегства странного паука эта магическая живность присмирела и перестала носиться сломя хвост по дракону. А тут вдруг снова активизировалась… хм. Уж не затеял ли Арэт новую игру, пытаясь таким образом привлечь внимание своей спутницы к тем немногим участкам тела, что были обнажены? Так лучше б еще пару пуговиц на рубахе расстегнул. Кстати, идея!
Ирридия отставила недопитый бокал, хищно усмехнулась, перегнулась через стол и, протянув руку, покрутила в пальцах резную пуговку на груди мужчины.
– Может, продолжим беседу в более… уединенной обстановке? – томно прошептала девушка, неотрывно глядя ему в глаза.
Арэт накрыл ее пальцы ладонью и очаровательно улыбнулся, намереваясь ответить. Но ему помешали.
– Ах ты… ворона неощипанная! – прокатилось по залу, нарушая интимность момента. – Сейчас я тебе перья-то пос-с-считаю! – без особого труда развеяв чары, окутавшие место, где сидела парочка, белокурая эльфийка подошла к столу.
– Ворона? – Черные брови эмпиры поползли на лоб.
– Именно! – окинув ее мрачным взглядом, подтвердила блондинка. – Ворона-воровка, которая пытается украсть моего блестящего мужчину!
– О! – глубокомысленно выдала брюнетка и, сложив губы в милую улыбку, вопросительно воззрилась на Арэта.
– Эм-м-м, – не менее глубокомысленно протянул тот и обреченно вздохнул. – Ирра, познакомься, это Кори-эль – магистр темной магии и моя… мм… старая знакомая.
– Ах знакомая? Просто знакомая?! – Эльфийка надулась, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду, но вместо того, чтобы развить тему и высказать свои претензии дракону, она снова напустилась на его спутницу: – Это все ты, ты! Развратница! – Уперев руки в бока и воинственно поведя плечами, отчего с них едва не слетела на пол роскошная меховая накидка, прорычала девушка. А из ее дамской сумки высунула морду хохлатая крыса и, согласно клацнув зубами, издала режущий слух писк. – Да как ты посмела приставать к моему мужчине?
Ирридия, продолжая странно улыбаться, посмотрела на сотрапезника:
– Арэт, дорогой… ты знаешь эту… – Эмпира помедлила, еще раз с сомнением оглядев незваную гостью. Взгляд брюнетки невольно задержался на откровенном декольте ядовито-розового платья, и, подобрав наконец определение для «магистра темной магии», Ирра насмешливо проговорила: – Знаешь эту поборницу нравственности?
Дракон, чье лицо давно уже приобрело выражение унылой покорности судьбе, кивнул в ответ.
– И в каком борделе, красавчик, ты подцепил эту «благородную» леди? – продолжала глумиться эмпира.
– В борделе, значит? – прошипела Корделия, и на лице ее тоже заиграла улыбка. Только в отличие от брюнетки, мимика блондинки была насквозь пронизана злорадством с примесью превосходства. – Моль бледная, поганка тощая, – бормотала эльфийка, незаметно сплетая заклинание.
Ирридия же, откровенно игнорируя выпады соперницы, протянула руку и, коснувшись розового подола, демонстративно скривилась:
– Судя по качеству ткани, в дешевом борделе, – сообщила она свой вывод Арэту, он послал ей предупреждающий взгляд и с опаской покосился на Кори-эль.
– На себя-то посмотри, мечта извращенца, – фыркнула та, окинув презрительным взглядом худощавую соперницу с непривычно белой кожей и экзотически-острыми чертами лица.
– Это комплимент? – уточнила эмпира. – Мне или ему? – кивнула она в сторону блондина.
– Это истина, – гордо вздернув подбородок, заявила эльфийка.
– Корделия, послушай, – встрял в их обмен любезностями дракон, – может, побеседуем в гостинице? Я…
– Помолчи, Арэт! – оборвала его она. – У нас с этой вороной очень важный разговор. – О борделях, платьях… прическах.
– Прическах? – делано удивилась брюнетка и, прищурившись, начала изучать мелкие кудряшки, обрамлявшие красивое лицо блондинки.
– О да-а-а… – протянула та и… выпустила на конкурентку готовое заклинание. – О твоем вороньем гнезде, например, курица!
– Какой скачок, однако! От вороны до кури… – начала было иронизировать Ирридия, но быстро осеклась. – Пр-р-роклятье, – процедила сквозь зубы она, ощущая, как ее гладкие волосы прямо на глазах превращаются в стоящую дыбом паклю.
– Кор-р-рделия! – Мужчина укоризненно посмотрел на свою назойливую поклонницу и легким щелчком пальцев снял наведенные ею чары. И хоть внешне это выглядело просто, на самом деле отмена магических пакостей Кори-эль требовала больших затрат энергии даже от дракона.
– Неважный из тебя парикмахер, – откинув назад свои роскошные волосы, сообщила брюнетка эльфийке.
– Может, вторая попытка будет удачнее? – криво усмехнулась та, подняв руку для нового заклинания.
– На себе экспериментируй, кукла лопоухая! Или на крысе своей бритой.
Блондинка инстинктивно прижала к груди сумку, в которой сидел белый зверь по прозвищу Кактус, и, оскорбившись за себя и за своего питомца, выкрикнула:
– А ты, ты… кикимора зубастая!
– В какой глухой провинции тебя воспитывали, крыска? – рассмеялась Ирридия и кивнула на злобно щурящегося грызуна: – А это кто? Твоя сестра-близнец, что ли? Или как там у вас говорить принято… Яблонька от яблони, крыска от крысы… чадо твое, не?
– Может, и чадо! – мрачно покачала головой Кори-эль, затем сунула сумку в руки Арэту: – Золотце, подержи-ка Тусика! – сказала она. – Тут кое-кто нарывается.
– Корделия!
– Золотце?! – одновременно воскликнули дракон и эмпира.
– Так-так, Арэт, так ты простым знакомством не ограничился? – протянула брюнетка. – Да уж, милый, – нарочно выделив обращение, проворковала она, – тебя точно нельзя без присмотра оставлять! Так и быть, займусь твоим досугом! – коварно улыбнулась девушка и, соблазнительно изогнувшись, погладила дракона по руке. Той самой, которая лежала поверх сумки с Тусиком. Последний, естественно, попытался цапнуть белую кисть чужестранки, но та вовремя отдернула пальцы.
Эльфийка издала поистине змеиное шипение, что-то вытащила из кармана своей просторной накидки, после чего сбросила ее на пол. Проследив движение соперницы, Ирридия вскочила из-за стола, легко поймала летящий в нее предмет и, уставившись на него, замерла рядом с креслом блондина.
– Только не это, – простонал тот. – Кор…
– Опа! – выдала эмпира, жестом призвав мужчину к молчанию. Она, едва сдерживая смех, смотрела на яркую рукавицу, нелепо украшенную переливающимися камешками и бордовой вышивкой. – Слушай, крыска, а что-нибудь не розовое у тебя есть? Удивительно, что ты свое «чадо» в этот цвет не перекра…
– Защищайся, жердь сутулая! – рявкнула Кори-эль, оборвав ее пропитанную сарказмом речь. – Это вызов!
– Да ясно, что не щедрое подношение, – пробормотала Ирридия, оценивая обстановку.
– Девушки… – снова попытался вставить свое слово дракон, но его перебило на удивление слаженное «Не лезь!».
После чего ящер замолчал, прижав к себе сумку с недовольно пискнувшей крысой, брюнетка отступила, приняв обманчиво-расслабленную позу, а чародейка в розовом призвала на помощь свои магические способности, рассчитывая раз и навсегда избавить «золотце» от «вороны». С ладоней эльфийки к потолку потянулся черный дым, пронизанный разрядами крохотных молний. А на скатерть, опрокинув бутылку и канделябр, шмякнулась пресловутая варежка, только что сыгравшая роль традиционного символа всех поединков. И как бы ни хотел Арэт (или другие зрители) остановить происходящее, вмешиваться в дуэль никто не имел права. Впрочем, другие как раз и не хотели. Другим такое зрелище вместо поднадоевшего концерта местной певички было очень даже интересно. Пусть и в ущерб ужину, который, судя по масштабам начинающейся драки, безопасней было отменить.
По шее блондина ласково скользнули холодные пальцы, и у самого уха раздался чуть хрипловатый шепот:
– Заждался, красавчик? – Высокая стройная фигура в алом платье, пошитом на манер тех, что носят женщины в Иссэ-Терри, грациозно обошла своего кавалера и, подарив ему обворожительную улыбку, устроилась напротив. – Прости, я немного задержалась. Красота, знаешь ли, требует не только жертв, но и времени. – Эмпира поставила локти на стол, опустила подбородок на скрещенные пальцы и принялась разглядывать Арэта из-под полуопущенных ресниц. – Но я ведь для тебя старалась. Простишь, красавчик?
Он простил, заглянул в шоколадные глаза девушки и простил еще раз… на будущее, так сказать. А затем расправил плечи, принял позу светского соблазнителя, растянул в отработанной веками улыбке губы и, подав знак официантам, приступил к своей излюбленной игре – обольщению. Арэт был доволен, от былой грусти и раздражения не осталось и следа. Эмпира все-таки пришла. Более того, пришла в своем истинном облике, без какой-либо маскировки. Молочно-белую кожу брюнетки мог оценить не только ее спутник, но и каждый посетитель ресторана. Впрочем, девушку никто, кроме дракона, не волновал. И это тоже ему льстило. Ящеру определенно импонировала наглость, раскованность, смелость и авантюризм, который он чувствовал в ней. Однако позволять посторонним разглядывать характерную внешность своей леди мужчина не собирался. Немного магии – и слетевшая с его губ струйка золотистого тумана быстро разрослась, на миг окутала столик, затем устремилась к цветочным корзинам и полупрозрачной вуалью отделила пару от остального зала.
– А ты не поспешил с интимной обстановкой, красавчик? – насмешливо протянула Тенелис, с показной застенчивостью изучая сервировку. – Мы ведь даже не знакомы!
– Так давай это исправим! – хитро улыбнулся дракон и, притянув к себе руку брюнетки, прикоснулся губами к ее холодным пальцам. В вороте его идеально белой сорочки мелькнула узкая мордочка золотой саламандры. Мигнула бусинками-глазками и скрылась за отворотом. – Арэт Эльт-Ма-Ри! – представился он. – Золотой дракон из королевства Иссэ-Терри.
– Ирридия, – не отнимая руки, ответила эмпира. – Но если хочешь, зови меня Иррой, – кокетливо добавила она, с полуулыбкой глядя на то, как его золотистого оттенка пальцы поглаживают ее белоснежную ладонь. Зрелище завораживало. Ровно до тех пор, пока из-под манжеты не выскочила ошалевшая ящерка, повертела головой и юркнула обратно.
Приподняв в удивлении точеную бровь, брюнетка посмотрела на дракона, но по выражению мужского лица так и не смогла понять, что за спектакль устроили его «живые» татуировки.
– Ирра, – повторил мужчина, словно пробуя на вкус ее имя. – Напоминает древнее иссэ-терское[22] слово «иррай», что означает «опасный». Опас-с-сная… Тебе идет, Ирра! – Синие глаза ящера потемнели, в карих очах его спутницы промелькнуло одобрение, а в черных «бусинках» саламандры, быстро преодолевающей расстояние от ворота по плечу и дальше за спину – азарт.
– Увы, не могу восхититься в ответ, – проследив за ее передвижениями, проговорила эмпира. – «Рэт» с моего родного языка переводится как «скользкий». – Блондин криво улыбнулся, и брюнетка тут же решила сменить тему: – Итак, я здесь. Что дальше?
– Дальше? – Дракон нарочито помолчал, откровенно изучая собеседницу. – Будем есть?
– И?
– Общаться.
– И?
– Мм, танцевать? – Он чуть приподнял белую бровь, с игривым вызовом глядя на девушку, и опустил руку на свое предплечье, как бы между делом отлавливая за хвост вторую ящерку, едва не свалившуюся с рукава.
– Как мило, – протянула Ирридия, непонятно к чему: то ли к рассуждениям о танцах, то ли к «тараканьим бегам», в смысле, перебежкам расшалившихся «меток Эраша» на теле ее спутника. – И все? – невинно поморгала длинными ресницами девушка. – И никаких обсуждений Тенелиса? – обведя пальцем желтый камень на своей груди, поинтересовалась она.
Проследив за ее рукой, мужчина невольно сглотнул. Определить в данный момент, что привлекает его внимание больше – вожделенный артефакт или глубокий вырез платья, служивший ему оправой, он не мог. Пожалуй, стоило рассмотреть возможность заполучить и то, и другое.
– Если настаиваешь, можем обсудить… позже, – сказал он, продолжая гипнотизировать подвеску и то, что за ней.
– Утром? – Эмпира усмехнулась. – Я люблю танцевать до утра.
– О! – ухмыльнулся дракон. – До утра я бы мог предложить тебе, Ирра, куда более занимательную программу. – Он окинул жарким взглядом ее гибкую фигуру и… вздрогнув, резко перекинул свою косу на грудь, не обращая внимания на висящих на ней саламандр, затем принялся методично разбирать жемчужно-белые волоски где-то в середине плетения.
– Эм? Блошки беспокоят? – не скрывая иронии, полюбопытствовала девушка.
– Нет, – смущенно улыбнувшись (ну, по крайней мере, он старался, чтоб выглядело именно так), ответил Арэт. – Другая… живность.
– Это какая же? – отодвинув часть посуды, Ирридия перегнулась через стол, и, не спрашивая разрешения, запустила пальцы в его волосы. Обе ящерки дружно шарахнулись от чужой руки и, достигнув краев одежды, скрылись под ней. – О-о-о, какая красота, – мурлыкнула брюнетка, взглянув на застывшего мужчину. – Пожалуй, до утра мы можем не только танцевать, но и… живность в твоей шевелюре искать. Например, вот эту, – добавила она, выхватив из-под блестящей белой пряди что-то мелкое, черное, многоногое и… сильно недовольное разоблачением.
– Паук? – спросил дракон, прищурившись.
– Странный какой-то паук, – протянула Ирридия, разглядывая добычу.
Лица девушки и ее спутника были совсем близко, они едва не касались друг друга, занятые изучением крошечного существа, за которым недавно охотились саламандры.
– Ой! – вскрикнула эмпира, выронив агрессивное «насекомое». – Кусается, твар-р-рь, – прорычала она, но, тут же спохватившись, улыбнулась и, посмотрев на барахтающееся в тарелке создание, давясь смехом, крикнула: – Тарака… паук в супе! В соусе то есть. Официант!!!
Глядя на бледную физиономию последнего, эмпира развеселилась еще больше. Вернувшись на свое место и не отрывая взгляда от лица перепуганного паренька с подносом, она потребовала принести извинения ей и ее спутнику, а следом за ними подать и новые блюда… без насекомых. В качестве компенсации. К слову, «паука», из-за которого поднялся сыр-бор, так и не нашли – тот, пользуясь суматохой, давно сбежал. Но опровергать обвинение белокожей леди с внушительными клыками и не менее внушительным кавалером, задумчиво наблюдавшим за представлением, молоденький официант не рискнул.
– Классика жанра, – подмигнула дракону Ирридия. Тот лишь слабо улыбнулся в ответ.
Довольная устроенным развлечением, эмпира дождалась очередной порции аппетитно пахнущей еды и, нисколько не стесняясь Арэта, взялась за вилку. Поесть она любила и скрывать данную черту не собиралась. В конце концов, этот синеглазый красавчик решил за ней приударить… за ней и за «Тенелисом». Так пусть видит товар лицом! Тем более ей есть что показать.
Заметив, что кожа, прокушенная «пауком», испачкана кровью, эмпира хитро взглянула на своего кавалера, затем отложила столовые принадлежности и демонстративно облизала кончик пальца.
– Ловить беглеца будем? – вкрадчиво полюбопытствовала она, не сводя взгляда с мужчины. – Или ну его?
– Ну его, – вздохнул Арэт, мельком посмотрев вокруг, но посягнувшего на драконью косу создания поблизости не наблюдалось. – Хотя и правда, странный паук был. Жизни в нем не чувствовалось.
– Зомби-паук? – В глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес, но дракон тут же поспешил перенаправить его в иное русло. Гонки за «мертвым» пауком по ресторану в его планы на этот вечер уж точно не входили.
Там же, десять минут спустя
Кимир открыл и придержал тяжелую дверь, пропуская спутницу вперед. В роли галантного кавалера он выступал отнюдь не впервые, но сомневаться в том, что эта галантность будет в ближайшее же время вознаграждена, ему еще не приходилось. В целом день прошел занятно. Сопровождать повсюду погруженную в свои мысли Ашель было не так уж и скучно. Кроме того, это позволяло обозначить первенство в негласном соревновании с Арэтом. Настораживало одно – соперник добровольно сошел с дистанции, рискуя вовсе выбыть из игры. Неужели есть что-то более важное, чем артефакт… то есть артефакты и та, кто их делает?
На самом деле артефакторов в Союзе Девяти Королевств хватало, но гениями из них были лишь единицы. И заполучить в пожизненную кабалу кого-то из тех, кто уже обрел репутацию, славу и богатство за свои изобретения, не представлялось возможным. А вот заключить договор с пока еще молодым и неопытным, но очень перспективным и весьма симпатичным самородком типа Ашки – вполне. А если вместе с девушкой к Кимиру перекочует и ее тайное изобретение со свойствами Тенелиса, о котором писала Пэм Лейле, то и совсем красота! Вот только… что же все-таки темнит соплеменник, примчавшийся в Лорли-Терри явно не для того, чтобы достопримечательностями любоваться. Раскусить планы песчаного собрата Ким пока не мог, и это удручало. Что означает его поведение – потерю интереса или пока неясную хитрость? А может, беловолосого ящера настолько выбил из колеи нежданный визит «невесты», что он решил временно забиться в какую-нибудь щель и отсидеться там до лучших времен? От этой мысли Кимир ехидно усмехнулся. Не приведи Эраш такой бело-розовой леди приглянуться – всю жизнь придется в бегах провести!
Зато болотному появление Кори-эль оказалось на руку – эльфийка отлично отвлекала конкурента от изобретательницы. Ашель могла слыть гениальным мастером, хитрой бестией или самой невинностью, но прежде всего она была женщиной. Немного внимания, нежные слова, красивые жесты – и девчонка сама не заметит, как увязнет в паутине драконьего обаяния. Сперва появится симпатия, а за ней придут доверие и желание помочь. Это всегда срабатывало. Сработает и сейчас! Ведь еще утром Ашка проявляла подозрительность да условия выдвигала, а днем позволила ему сопровождать себя в городе и даже намекнула, что неплохо бы пойти вечером поужинать вместе. А когда он предложил ей выбрать ресторан, девушка назвала «Лиловый фонарь» – самое шикарное заведение этого города. Что ж, он не против, пусть пока развлекается.
Войдя в зал, Ашель обвела задумчивым взором обстановку и, обнаружив туманную завесу, отделяющую часть помещения, разочарованно хмыкнула. С одной стороны, ее недавнее изобретение себя оправдало, приблизительно указав на местоположение объекта слежки. Не зря девушка полчаса кормила болотного дракона отговорками типа «надо переодеться, переобуться… носик припудрить», в то время как сама, вооружившись линейкой, картой и целым списком формул, вычисляла, откуда идет сигнал созданного ею «жучка». Вернее, «паучка». Маленького такого, механического, но внешне очень похожего на настоящего. Магического в этом неживом создании было разве что заклинание уменьшения, которым один знакомый колдун превратил пятикилограммового робота в «пушинку». Но следы воздействия чар скрывало специальное покрытие, что позволяло миниатюрному шпиону оставаться незамеченным рядом с магом. Будь это создание магическим – Арэт вычислил бы его в два счета. Хотя… он и не магическое вычислил. Ну следовало ожидать! Ведь чешуйчатые оборотни, как говорилось в книге, по натуре умны, хитры и подозрительны. Тем не менее службу свою «паучок» все-таки сослужил. И, как надеялась Ашка, сослужит еще не раз.
Присмотревшись к силуэтам за золотистой «вуалью», изобретательница нахмурилась. Вот он – интересующий ее объект, сидит в центре зала с какой-то тощей шваброй в вульгарном красном наряде. Что ему, Корделии мало? Или у золотого дракона мания на все оттенки красного? Поймав косой взгляд Кимира, девушка быстро натянула на лицо маску полного безразличия к персоне Эльт-Ма-Ри, после чего начала сосредоточенно изучать зал на предмет свободных мест. К счастью, такие оказались. Явно довольный тем, что Ашель не проявляет интереса к Арэту, зеленоглазый ящер быстро успокоился и, взяв под локоток свою спутницу, проводил ее к угловому столику.
Устроившись на мягком диванчике, Ашка под прикрытием меню продолжила анализировать обстановку. Творящееся посреди зала «безобразие» ее совершенно не радовало. Вся эта «романтическая муть», устроенная блондином для незнакомой девицы, навевала отнюдь не радужные мысли. Да и с чего ей, Ашель Эльт-Карти, радоваться, когда какая-то ушлая мымра пытается прямо из-под носа увести перспективного дракона, в собственности которого числится огромная коллекция артефактов. Ей бы только добраться до них, увидеть, пощупать… разобрать. Замечтавшись, девушка не заметила, как подошла официантка, звонкий голос которой и вырвал ее из грез. Благосклонно позволив Кимиру сделать заказ на свой вкус, изобретательница снова вгляделась в то, что творилось за магической пеленой. И это что-то ей сильно не понравилось. Откладывать осуществление собственных планов до тех пор, пока Арэт наиграется с очередной подружкой, Ашка не собиралась. Поэтому решила не пускать ситуацию на самотек. Она медленно поднялась, извинилась перед болотным драконом и… направилась в дамскую комнату, чтобы «подправить прическу». Выйдя в холл, девушка купила у гардеробщицы почтовую голубку и скрылась за дверями просторной уборной. Для разрушения идиллии, царящей в центре зала, требовалась «тяжелая артиллерия»! И госпожа Эльт-Карти знала, где ее взять.
Через четверть часа в ресторане «Лиловый фонарь»
Ирридия давно так замечательно не проводила время. Не зря она рискнула принять приглашение, доставленное ей с помощью занятного почтового артефакта в виде синей ленты. Магически заверенная клятва, сопровождавшая письмо от дракона, гарантировала адресату безопасное для жизни и свободы времяпрепровождение в обществе отправителя, а его личность – незабываемый вечер. Именно этим эмпира и наслаждалась последние часы. Арэт Эльт-Ма-Ри был не только красивым мужчиной, но и на редкость приятным собеседником. Обстановка, созданная в ресторане явно не без его участия, радовала глаз, расслабляла и навевала романтические настроения. Чем не прекрасный отдых после трудного дня?
Слушая забавные истории из прошлого дракона, Ирридия потягивала вино и раздумывала над тем, имеет ли смысл углубить их знакомство прямо сейчас или стоит еще немного подождать, присмотреться и проверить господина Эльт-Ма-Ри на предмет корыстности его намерений? Впрочем, девушка ничем особо не рисковала. Если цель ящера – камень на ее шее, то пусть забирает. Все равно это фальшивка, хоть и очень искусная. Будет охотнику за артефактами хороший урок. Ну а если он действительно намерен завоевать ее сердце, то эмпиру ожидает масса незабываемых минут и прекрасное развлечение на ближайшие дни, а может, и недели. Бурный и быстротечный роман для существа, проспавшего несколько веков в каменной скорлупе, – самое лучшее средство, чтобы вновь почувствовать себя живой!
В открытом вороте мужской рубашки снова показалась любопытная мордочка ящерки-татуировки. После бегства странного паука эта магическая живность присмирела и перестала носиться сломя хвост по дракону. А тут вдруг снова активизировалась… хм. Уж не затеял ли Арэт новую игру, пытаясь таким образом привлечь внимание своей спутницы к тем немногим участкам тела, что были обнажены? Так лучше б еще пару пуговиц на рубахе расстегнул. Кстати, идея!
Ирридия отставила недопитый бокал, хищно усмехнулась, перегнулась через стол и, протянув руку, покрутила в пальцах резную пуговку на груди мужчины.
– Может, продолжим беседу в более… уединенной обстановке? – томно прошептала девушка, неотрывно глядя ему в глаза.
Арэт накрыл ее пальцы ладонью и очаровательно улыбнулся, намереваясь ответить. Но ему помешали.
– Ах ты… ворона неощипанная! – прокатилось по залу, нарушая интимность момента. – Сейчас я тебе перья-то пос-с-считаю! – без особого труда развеяв чары, окутавшие место, где сидела парочка, белокурая эльфийка подошла к столу.
– Ворона? – Черные брови эмпиры поползли на лоб.
– Именно! – окинув ее мрачным взглядом, подтвердила блондинка. – Ворона-воровка, которая пытается украсть моего блестящего мужчину!
– О! – глубокомысленно выдала брюнетка и, сложив губы в милую улыбку, вопросительно воззрилась на Арэта.
– Эм-м-м, – не менее глубокомысленно протянул тот и обреченно вздохнул. – Ирра, познакомься, это Кори-эль – магистр темной магии и моя… мм… старая знакомая.
– Ах знакомая? Просто знакомая?! – Эльфийка надулась, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду, но вместо того, чтобы развить тему и высказать свои претензии дракону, она снова напустилась на его спутницу: – Это все ты, ты! Развратница! – Уперев руки в бока и воинственно поведя плечами, отчего с них едва не слетела на пол роскошная меховая накидка, прорычала девушка. А из ее дамской сумки высунула морду хохлатая крыса и, согласно клацнув зубами, издала режущий слух писк. – Да как ты посмела приставать к моему мужчине?
Ирридия, продолжая странно улыбаться, посмотрела на сотрапезника:
– Арэт, дорогой… ты знаешь эту… – Эмпира помедлила, еще раз с сомнением оглядев незваную гостью. Взгляд брюнетки невольно задержался на откровенном декольте ядовито-розового платья, и, подобрав наконец определение для «магистра темной магии», Ирра насмешливо проговорила: – Знаешь эту поборницу нравственности?
Дракон, чье лицо давно уже приобрело выражение унылой покорности судьбе, кивнул в ответ.
– И в каком борделе, красавчик, ты подцепил эту «благородную» леди? – продолжала глумиться эмпира.
– В борделе, значит? – прошипела Корделия, и на лице ее тоже заиграла улыбка. Только в отличие от брюнетки, мимика блондинки была насквозь пронизана злорадством с примесью превосходства. – Моль бледная, поганка тощая, – бормотала эльфийка, незаметно сплетая заклинание.
Ирридия же, откровенно игнорируя выпады соперницы, протянула руку и, коснувшись розового подола, демонстративно скривилась:
– Судя по качеству ткани, в дешевом борделе, – сообщила она свой вывод Арэту, он послал ей предупреждающий взгляд и с опаской покосился на Кори-эль.
– На себя-то посмотри, мечта извращенца, – фыркнула та, окинув презрительным взглядом худощавую соперницу с непривычно белой кожей и экзотически-острыми чертами лица.
– Это комплимент? – уточнила эмпира. – Мне или ему? – кивнула она в сторону блондина.
– Это истина, – гордо вздернув подбородок, заявила эльфийка.
– Корделия, послушай, – встрял в их обмен любезностями дракон, – может, побеседуем в гостинице? Я…
– Помолчи, Арэт! – оборвала его она. – У нас с этой вороной очень важный разговор. – О борделях, платьях… прическах.
– Прическах? – делано удивилась брюнетка и, прищурившись, начала изучать мелкие кудряшки, обрамлявшие красивое лицо блондинки.
– О да-а-а… – протянула та и… выпустила на конкурентку готовое заклинание. – О твоем вороньем гнезде, например, курица!
– Какой скачок, однако! От вороны до кури… – начала было иронизировать Ирридия, но быстро осеклась. – Пр-р-роклятье, – процедила сквозь зубы она, ощущая, как ее гладкие волосы прямо на глазах превращаются в стоящую дыбом паклю.
– Кор-р-рделия! – Мужчина укоризненно посмотрел на свою назойливую поклонницу и легким щелчком пальцев снял наведенные ею чары. И хоть внешне это выглядело просто, на самом деле отмена магических пакостей Кори-эль требовала больших затрат энергии даже от дракона.
– Неважный из тебя парикмахер, – откинув назад свои роскошные волосы, сообщила брюнетка эльфийке.
– Может, вторая попытка будет удачнее? – криво усмехнулась та, подняв руку для нового заклинания.
– На себе экспериментируй, кукла лопоухая! Или на крысе своей бритой.
Блондинка инстинктивно прижала к груди сумку, в которой сидел белый зверь по прозвищу Кактус, и, оскорбившись за себя и за своего питомца, выкрикнула:
– А ты, ты… кикимора зубастая!
– В какой глухой провинции тебя воспитывали, крыска? – рассмеялась Ирридия и кивнула на злобно щурящегося грызуна: – А это кто? Твоя сестра-близнец, что ли? Или как там у вас говорить принято… Яблонька от яблони, крыска от крысы… чадо твое, не?
– Может, и чадо! – мрачно покачала головой Кори-эль, затем сунула сумку в руки Арэту: – Золотце, подержи-ка Тусика! – сказала она. – Тут кое-кто нарывается.
– Корделия!
– Золотце?! – одновременно воскликнули дракон и эмпира.
– Так-так, Арэт, так ты простым знакомством не ограничился? – протянула брюнетка. – Да уж, милый, – нарочно выделив обращение, проворковала она, – тебя точно нельзя без присмотра оставлять! Так и быть, займусь твоим досугом! – коварно улыбнулась девушка и, соблазнительно изогнувшись, погладила дракона по руке. Той самой, которая лежала поверх сумки с Тусиком. Последний, естественно, попытался цапнуть белую кисть чужестранки, но та вовремя отдернула пальцы.
Эльфийка издала поистине змеиное шипение, что-то вытащила из кармана своей просторной накидки, после чего сбросила ее на пол. Проследив движение соперницы, Ирридия вскочила из-за стола, легко поймала летящий в нее предмет и, уставившись на него, замерла рядом с креслом блондина.
– Только не это, – простонал тот. – Кор…
– Опа! – выдала эмпира, жестом призвав мужчину к молчанию. Она, едва сдерживая смех, смотрела на яркую рукавицу, нелепо украшенную переливающимися камешками и бордовой вышивкой. – Слушай, крыска, а что-нибудь не розовое у тебя есть? Удивительно, что ты свое «чадо» в этот цвет не перекра…
– Защищайся, жердь сутулая! – рявкнула Кори-эль, оборвав ее пропитанную сарказмом речь. – Это вызов!
– Да ясно, что не щедрое подношение, – пробормотала Ирридия, оценивая обстановку.
– Девушки… – снова попытался вставить свое слово дракон, но его перебило на удивление слаженное «Не лезь!».
После чего ящер замолчал, прижав к себе сумку с недовольно пискнувшей крысой, брюнетка отступила, приняв обманчиво-расслабленную позу, а чародейка в розовом призвала на помощь свои магические способности, рассчитывая раз и навсегда избавить «золотце» от «вороны». С ладоней эльфийки к потолку потянулся черный дым, пронизанный разрядами крохотных молний. А на скатерть, опрокинув бутылку и канделябр, шмякнулась пресловутая варежка, только что сыгравшая роль традиционного символа всех поединков. И как бы ни хотел Арэт (или другие зрители) остановить происходящее, вмешиваться в дуэль никто не имел права. Впрочем, другие как раз и не хотели. Другим такое зрелище вместо поднадоевшего концерта местной певички было очень даже интересно. Пусть и в ущерб ужину, который, судя по масштабам начинающейся драки, безопасней было отменить.