Евгения Мелемина. Солнце в рюкзаке

   Не удивляться, не удивляться – как мантру, повторял я и шел следом за Квоттербеком, но почему-то начал улыбаться как дурак. Болельщики завидели это и принялись с чудовищным акцентом скандировать:
   – Сол-ну-це! Сол-ну-це!
   За спиной шепотом выругался Тайтэнд, и я впервые понимал его настрой – было как-то неловко, но радостно. Очень тяжело такое ощущать.
   Под конвоем толпы, бегающей взад-вперед, нас привели к центру селения, где в круг разложенные бревна еще накрывали плетеными ковриками, а костер уже пылал вовсю.
   По бокам громоздились маленькие домики. Странные – я таких никогда не видел. Все они были связаны между собой коридорчиками. Потом мы ночевали в одном из них, и очень неудобно спать, доложу я вам, когда справа и слева соседи таращатся на тебя с нескрываемым интересом. Зато через коридорчики они ходили друг к другу в гости в сезон дождей и через них же делились едой.
   Разноцветная толпа кинулась занимать места на бревнах и через несколько минут расселась вся. Теперь мы стояли в центре, а они смотрели на нас блестящими глазами, как большие разноцветные белки, устроившиеся на ветках.
   Мужчины – я заметил – были худощавы и легки. Не было ни одного, кто потягался бы телосложением хотя бы с тощим Тайтэндом. Про «рулоны» я ничего не мог сказать. Я не понял, что это, а вот Тайт, видимо, сообразил, потому что смотрел с нескрываемым подозрением. Его перекосило – что-то не нравилось, но он пока молчал, потому что Квоттербек держал его под прицелом своего взгляда, и я впервые видел, каким тяжелым этот взгляд может быть.
   Только Лайнмен быстро пришел в себя – он стоял, сбросив рюкзак и широко расставив ноги, большой и… пустоватый.
   Здесь Квоттербек сказал бы – добрый, но, сколько он ни пытался объяснить мне значение этого слова, я так и не понял.
   Он говорил – это качество души, а меня все клинило на основных качествах психики… и мы не сошлись во мнениях. Я полагал, что доброта равна отсутствию боевого духа, а он сказал, чтобы я пошел и то же самое повторил Лайну. Я не решился и таким нехитрым способом узнал, что не прав.
   Лайнмен стоял, притягивая к себе большинство восхищенных и завистливых взглядов. В своем бронежилете и с «Иглой» за плечами он казался огромным даже мне.
   К нам по усыпанной раскиданным зерном дорожке двинулся высокий и совсем высохший Мужчина – у него даже лицо было морщинистым, а щеки впалыми. Масленые черные волосы громоздились на затылке затейливым узлом.
   – Они все дети Эбы, – шепнул мне Тайтэнд и тут же обернулся, чтобы посмотреть, не услышал ли Квоттербек.
   Квоттербек услышал, потому что смотрел на него не мигая.
   Мне стало не по себе, но заодно я расслабился – дети Эбы не могли представлять для нас никакой опасности.
   Этот, высохший, безошибочно нашел главного и сложил перед Квоттербеком ладони чашечкой.
   Квоттербек сделал то же самое, и тогда высохший выпрямился во весь рост и сказал внушительно:
   – В этом сезоне мы болеем за Солнце, потому что Луна не смогла победить Дракона.
   Вот так, с места в карьер. Было забавно наблюдать, как он выговаривает такие фразы. Ходячий анахронизм, осознавший плюсы Матча для своего племени.
   «Белки» сидели притихшие, но кое-кто завздыхал и завозился.
   Высохший обвел их леденящим взглядом.
   – Я предоставлю вам кров и пищу, если Дракон будет побежден.
   Мы сами могли себе обеспечить кров и пищу на линии, где население болеет за Солнце, но Квоттербек почему-то согласно наклонил голову.
   – Дракон большой, – сообщил высохший. – Он убил самого сильного человека команды Луны.
   Кому-то не повезло прямо на второй линии…
   Поле меняется раз в сезон. Линии отходят назад и перемешиваются. Вводятся новые. В сезон на одном поле играют пять команд. Получается, со своим Драконом эти бедолаги пытались справиться около двадцати лет, и наша команда – это был их последний шанс, потому что мы замыкали пятерку, а после нас поле закрывалось.
   Это вы придумали правила утилизации отработавшей свое техники?
   Так вот, не вся она тонет в реках и болотах линий, населенных слаборазвитыми народами.
   Мало того что она не тонет в реках, она порой там обживается. Это мы поняли сразу, как только вышли на берег. За нами тащились два соглядатая, призванные зафиксировать гибель Дракона, чтобы потом стало ясно, кормить нас или нет.
   Тайтэнд, впрочем, оставил битую утром птицу у костра и строго-настрого заказал ее трогать, так что в случае чего покормимся сами.
   Река имела тот самый поганый желтоватый оттенок, как и вода в резервуарах для питья таких машин, как «Прыгун» и «Кошмар», «Верный» и «Медик».
   Тайтэнд принюхался и покачал головой. Он не смог сказать, какая именно машина тут обитает.
   – Большой, – уважительно сказал наш проводник. – Большой и страшный.
   – Без тебя понял, – огрызнулся Тайт, поймав момент, когда Квоттербек занялся анализами воды, запустив несколько капель в тонкую ампулу, вложенную в небольшой приборчик. – Большой-то ясно… но кто он? И что у него там лишнего выросло за двадцать-то лет?..
   Лайн позади похрипел немного, настраиваясь, и спросил:
   – Раз выжил – значит, из водоплавающих? «Океан» или «Глубина».
   – Для «Глубины» и «Океана» тут мелковато, – задумчиво сказал Тайт, и тут Квоттербек подошел к нему слева и показал экран приборчика.
   Глаза его сияли, он улыбался.
   Я тут же расслабился – если Квоттербек в таком настроении, то почему я должен стоять у дерева и делать вид, что мне не страшно? Мне действительно не должно быть страшно, раз улыбается мой Квоттербек.
   Я помню, так хорошо помню… Вот он стоит на берегу желтой от реактивов реки, держит в руке анализатор, и ветер треплет ремешок откинутого на спину шлема, а Тайтэнд удивленно поднимается ему навстречу и тоже начинает несмело улыбаться.
   Квоттербек повернулся ко мне и показал экран анализатора. На нем горели столбцы цифр вперемежку с техническими знаками.
   – Это «Добрый», – пояснил Квоттербек. – Дружок-спасатель. В воде высокое содержание железа, он приноровился питаться. Эй! – окрикнул он проводника, сидящего на пригорке. – Этот Дракон кого-нибудь из ваших убил?
   – Нет, – донесся ответ. – Только лунного человека.
   – А как убил?
   – Клешней вот так… – Проводник показал на примере сложенных пальцев.
   – Ремонтным щупом. Что и требовалось доказать, – сказал Квоттербек. – Он никого не трогает, просто бродит туда-сюда, но обороняться не разучился.
   – Надо оставить все как есть, – встрял Тайтэнд. На его щеках снова горело по гневному пятну. – Ни хрена он им не мешает, навыдумывали сказок… А «лунного человека» я и сам бы прикончил.
   Лайнмен, уже успевший распаковать тяжелые снаряды для «Иглы», вопросительно поднял глаза. Он явно хотел что-то сказать, потому что начал хрипеть и давиться воздухом.
   Квоттербек дождался.
   – Надо убить, – коротко сказал Лайн.
   Я его понял. Надо было по-настоящему пустить на кастрюли старую ни на что не годную технику.
   – Дождаться его, и под «Иглу», – добавил Лайнмен. – Я справлюсь.
   Тайт отошел от нас и принялся кидать камешки в воду. Они шлепались о желтую поверхность и кругов не оставляли.
   – Рыба тут не водится, – глубокомысленно сказал проводник со своего пригорка. – Все Дракон съел. Ловим рыбу далеко-далеко… – и показал куда-то вправо.
   Квоттербек раздумывал всего несколько секунд. Я стоял неподвижно, надеясь оказаться полезным в его тактике, но мне не повезло.
   – Ждать его бессмысленно, – наконец сказал Квоттербек. – Тайтэнд, сооружай сигналку. Будем звать на помощь. Вылезет – договоримся с ним, заберешься в кабину. Минируй его и выпрыгивай. Лайнмен, ты «Доброго» с первого выстрела не прикончишь, он тебя достанет – сам слышал. Если что – добьешь. Контрольным куда-нибудь под дыхательную систему.
   – Не поможет, – угрюмо сказал подошедший Тайтэнд. – Он водоплавающий… без кислорода жить привык. Бей прямо в мозг, Лайн, я туда изнутри не заберусь. Это крышка за кабиной, вот тут… – И он показал на собственный затылок.
   Тут я не выдержал:
   – А что делать мне?
   – Сбегай в деревню, скажи, чтобы жрать готовили, – мрачно отозвался Тайт.
   – По ситуации, – сказал Квоттербек.
   Ему явно было меня жаль и хотелось куда-то пристроить, но, черт, что поделать, раз все, что я умею делать хорошо, – это бегать.
   – Солнце стереги, – добавил Квоттербек, и я поплелся к Солнцу, хотя никакой радости от него сейчас не испытывал.
   На берегу начались приготовления. Тайтэнд засел за изготовление сигналки, Лайн неторопливо облачался в броню и кормил снарядами «Иглу». Проводников Квоттербек спровадил подальше, к кромке леса. Еще дальше не получилось – они не отходили, боясь пропустить представление, и так и маячили там все время.
   Сам он уселся возле наклонного деревца и принялся кодировать наш липовый призыв о помощи.
   Я от нечего делать подтащил Солнце поближе к нему и сел рядом.
   Для кодировки Квоттербек использовал плоскую пластинку, которая была и экраном и клавиатурой одновременно, а еще где-то в своих микросхемках явно имела каплю разумного пластика, потому что работала так же быстро, как сам Квоттербек, то есть со скоростью человеческой мысли.
   Хотелось спросить у него, зачем мы все это делаем, но я полагал, что ответ лежит на поверхности – Тайтэнд и Квоттербек обучались вождению машин различного класса и знают о них куда больше, чем мы с Лайном. Им виднее. Лайнмен исполнителен, вот и делает что прикажут, а мое дело – сидеть и помалкивать, раз ни на что другое не гожусь.
   – «Добрый» понимает только те языки, которых в обиходе давно нет, – вполголоса сказал Квоттербек.
   – Что-то вроде меня, – сказал я.
   Квоттербек на секунду отвлекся и посмотрел с интересом.
   – Слово «брат», – заторопился я, – оно что значит?
   Это было нагло и глупо – лезть к Квоттербеку с такими вопросами.
   – А где ты слышал? – спросил он, возвращая свое внимание коду призыва о помощи.
   – Где-то слышал, – пожал плечами я. – Хотя это и близко к родственным связям Женщин.
   – А про Братство слышал?
   – Нет.
   – Было такое поле, на пятой линии которого не выживала ни одна команда. Ложились в полном составе. Поле потом реорганизовали, переход настроили на другую локацию, но это как раз не важно… важно то, что населяло линию некое Братство. Они не вывешивали флагов, не били исподтишка и не давили техникой. Они выступали навстречу команде и предлагали бой четыре на четыре.
   Квоттербек умолк и провел по матовому экрану пластиковой игрушки широкий завершающий круг.
   Вот и все, подумал я. Разговор окончен.
   – А дальше-то что? – спросил я, подхватываясь вслед за Квоттербеком, но он жестом оставил меня сторожить Солнце, на котором уже можно было без проблем печь картошку, а сам спустился вниз, к Тайту.
   Тайтэнд заканчивал монтаж сигнального маяка. Рядом с ним сидел и щурился на солнышко Лайнмен, невозмутимый в своих бронированных доспехах, от которых валил пар – разогревались, чтобы выдержать напряжение защитного слоя.
   Я не выдержал одиночества, схватил за ремни наше Солнце и потащил его вниз, на песок.
   Квоттербек обернулся, посмотрел с еле различимым разочарованием и снова пошел наверх, к деревцу. Я проклял себя. Сидел бы на месте и не рыпался, ведь он просто отошел отдать код и даже приказал мне сидеть на месте и ждать… Нет, ну что я за болван!
   – Подержи вот тут, – попросил Тайтэнд. Я подержал, он укутал нашу сигналку в изоляционное полотно и в таком виде зашвырнул ее в воду недалеко от берега.
   – Ловись, рыбка, – сказал Лайнмен и закашлялся.
   – Здесь не ловится рыба, – донесся печальный голос проводника откуда-то сверху, а потом его заглушил голос Квоттербека:
   – Стояли у леса и стойте, какого черта вас принесло обратно… Дракон съест, да… К лесу, к лесу давайте.
   – Лайн, ты чего все время… – Я покрутил рукой возле горла, потому что слов не нашел.
   – Это норма, – отдышавшись, сказал Лайн. – Серия такая.
   Меня объяснение успокоило. Разные бывали серии и колбы. То, что мне кажется странным, для других – необходимость.
   Я присел рядом с ним, набрал полные руки влажного песка и попытался слепить из него комок. Песок не лепился, а только прессовался, но распадался, стоило только разжать руки.
   Тайтэнд сначала шлялся туда-сюда, а потом тоже пристроился поближе и сидел хмурый, с тощим рюкзаком за спиной.
   – А в твоей серии норма – идиотизм, Раннинг, – сказал он. – Что вот ты тут сидишь? Тебе сказано – Солнце беречь, а ты его разложил прям под ноги «Доброму» и сам расселся.
   – Квоттербек молчит, и ты мне не указ, – огрызнулся я.
   – Квоттербек просто не знает уже, как тебе приказывать.
   – Тайтэнд, – вдруг гулко и веско сказал Лайнмен и повернулся.
   Его броня засветилась, и оттого он выглядел еще внушительнее – наказующая страшная сила, железно-каменный воин, получеловек-полумеханизм.
   – Тайтэнд, – укоризненно повторил Лайнмен.
   Этого почему-то хватило. Тайтэнд умолк, я умолк, и мы вместе сидели на берегу и ждали машину, которая спешила нам на помощь, обманутая сигналом Квоттербека.
   Потом, когда желтая вода заколыхалась и начала образовывать буруны, я действительно ушел. Взгромоздил Солнце на плечи и остался наблюдать возле пары облезлых сосенок, точно зная, что, если «Добрый» разбушуется, я просто убегу от него, как убежал от «Прыгуна».
   Квоттербек оказался рядом со мной. Теперь в руках у него было тонкое изображение зеленоватой сетки.
   – Выходит! – крикнул он. – Настроен на помощь.
   Я посмотрел на сетку – та гнулась и вращалась. Квоттербек ладонями и пальцами вмешивался в ее структуру, и тогда вспыхивал крошечный, но сильный разряд.
   От леса донеслись испуганные вопли. Сбрасывая с себя тонны воды, на берег очень медленно, но очень уверенно, опираясь на какие-то длинные лопасти, выползал сильно потрепанный спасатель. Ничего общего с поздними моделями он не имел. Те были легкие, верткие и хищные, а этот походил на израненного кита. Впечатление усугублялось тем, что он весь порос мясом и изодрал его о камни или какие-то другие препятствия.
   – Ищет! – сообщил Квоттербек, внимательно следя за сеткой. – Лайнмен, на два метра назад! Тайтэнд, на метр вперед! Руки раскинь!
   Лайн, держа «Иглу» за спиной, отступил, а показавшийся совсем маленьким Тайт двинулся машине навстречу, раскинув руки.
   Он смотрел вверх, видимо, пытался рассмотреть кабину, но она вся заросла мясом.
   – Лайн, еще назад! Тайтэнд, попробуй руками помахать… как флажками на взлетно-посадочной… да, верно. Молодец, он тебя понял.
   «Добрый» зажужжал, затрясся и выдвинул длинный щуп с обросшим ракушками коробом.
   – Бери! – крикнул Квоттербек. – Отсоединяй!
   Я увидел, как Тайтэнд осторожно берется за короб, возится где-то среди пучков водорослей и потом осторожно кладет короб на песок.
   Лайнмен стоял поодаль, не шевелясь. «Добрый» не обращал на него внимания.
   – А в кабину-то Тайт не попадет… – задумчиво сказал Квоттербек. – Раннинг, тебе придется погонять его по лесу.
   Я скинул с плеч Солнце.
   – Возьми автомат. Спускайся вниз.
   Автомат показался мне неестественно тяжелым. Схватив его, я пошел вниз, по осыпающемуся песку, уже готовясь к смертельному забегу. Впрочем, волновался я не особо – с «Прыгуном» дело обстояло куда сложнее.
   «Добрый» был медлителен и стар. Ему меня не поймать.
   В нескольких шагах от Тайтэнда я вскинул автомат.
   – На-па-дай! – четко продиктовал Квоттербек.
   Я не знаю, как он успевал все контролировать, – переводя сигналы на язык древней спасательной машины, успевал сообщить ему всю информацию – кого спасать, кто враг, и заодно вел нас, как шахматные фигурки, и еще нам сообщал, о чем думает «Добрый».
   Возле машины пахло мокрым ржавым железом и гниющими водорослями. Запах был мерзким, Тайтэнд стоял бледный и чуть покачивался.
   Главное, чтобы он не дергался, когда я начну стрелять. С этой мыслью я нажал на курок.
   От леса снова донеслись испуганные вопли, и я сам испугался, потому что в ответ на выстрелы, оставившие глубокие дырки в бело-розовых мясных лохмотьях, «Добрый» отреагировал длинным гортанным ревом, от которого листья посыпались на землю.
   – Ничего! Это ревун! Он оповещает об опасности! Зовет на помощь.
   Великий Аттам, лучше бы он звал на помощь чем-то вроде ультразвука, я же чуть не оглох.
   Ревун умолк, и наступила тишина.
   – Приготовился, – шепнул Квоттербек в наушник персонально для меня. И вслух, громко – Лайнмену: – Следи за ногами!
   Я не понял, о чем он, а Лайнмен понял.
   – Он определил тебя целью, – шепнул Квоттербек… И снова громко: – Тайтэнд, в сторону и упал!
   Этот приказ Тайт выполнил с радостью. Плюхнулся где-то сбоку от «Доброго» и затих, а я развернулся и побежал к лесу, у кромки которого метались наши разноцветные проводники. Позади уже привычно билось железо о землю, только на этот раз меня обдавало тонкой горячей пылью, а вместо взрывов я слышал какой-то подозрительный тихий свист.
   Квоттербек в наушнике молчал, и я был ему благодарен – мне лучше знать, как бегать по пересеченной местности, имея на хвосте разъяренного добряка-спасателя. Добряк несся вперед, ничуть не уступая «Прыгуну». Суставы его ног мясом не поросли – он много двигался, выискивая, кому бы помочь.
   Я на секунду отвлекся на наших проводников, взлезших на деревья, и пропустил тянущее страшное ощущение в затылке – а потом чуть не лишился головы. Свист – это были тонкие металлопластиковые лески, сплетенные в широкую сеть. Каждая ячея, попади я в нее, без проблем освободила бы от любой конечности – смотря чем запутаться.
   И вот тогда снова стало страшно. Теперь это была не третья линия прошлого, а вторая линия настоящего, и тут меня не затянет в переход, и Квоттербек не сбережет на своих коленях… Здесь я сам за себя.
   В лес я ввалился, как молодой лось, ломая все на своем пути, перепрыгивая какие-то бревна раньше, чем их замечал, лавируя между рыжими липкими стволами со скоростью, недопустимой при перемещениях по лесу.
   Толкнулось что-то в локоть, я не обратил внимания. Надо мной летели клочья бело-розового мяса, и надсадно выл ревун. Цепляясь о сучья и ветки, многострадальная машина пробиралась вперед. «Добрый» все еще раскидывал сети и ими ломтиками нарезал бревна толщиной с мое бедро. Лес трещал и крушился.
   Между листвой кое-где торчало солнце, и я бежал прямо, неосознанно выбрав его как талисман. Палки, потревоженные птицы и мох поднимались вверх и потом сыпались обратно. Рядом со мной рухнул упитанный кролик, его тоже зацепило сетью, а меня еще нет, но предчувствия были паршивыми.
   – Молодец, Раннинг, – сказал Квоттербек в наушник.
   И тут я споткнулся и покатился кубарем на влажную землю – слишком неожиданно выступил передо мной скрытый подо мхом овражек. Меня развернуло спиной, потащило вверх, и там, на двухметровой высоте, зажатый ремонтным щупом, я вдруг обнаружил, что у меня болит локоть.
   А еще я обнаружил, что невдалеке сидит, опершись на одно колено, Лайнмен и смотрит в прицел «Иглы».
   Меня качнуло и подняло еще выше, я видел непрозрачный колпак кабины пилота, с которого сучьями сорвало все мясо, и понимал, что свой приказ выполнил… А вот что сейчас решит сделать со мной «Добрый», мог знать только Квоттербек.
   Великий Аттам, дай мне проснуться у костра еще раз.
   И тут грянул выстрел. Лилово-фиолетовый, он прямым напряженным лучом вырвался из дула «Иглы» и ударился где-то подо мной, с треском ломая сочленения ног «Доброго». Я увидел, как лопается толстый поршень, как выворачивается наружу рабочая механическая начинка, и грохнулся вниз с огромной высоты, приложившись боком и рукой о невыносимо жесткую землю. В полуметре от меня тяжело распластался ремонтный щуп, безуспешно пытающийся снова ухватить добычу. Мне было не до него, я пытался дышать.
   Так мы и валялись несколько минут: я – хватая ртом воздух и корчась, «Добрый» – торопливо спаивая свои соединения.
   Раздышаться я так и не смог и был уверен, что осторожно подхватившие меня теплые жесткие руки – это руки Аттама, уносящие меня в Тревожную Смерть.
   Забвение длилось недолго – нет, вечность, по моим меркам, а по меркам реальности, всего ничего, потому что, когда я очнулся, «Добрый» был еще в порядке, колпак его кабины откинут, и внутри возился Тайтэнд, все такой же бледный, но решительный.
   – Сам дойдешь? – спросил меня Лайнмен.
   Он стоял рядом и держал «Иглу» наизготовку. Возле его глаз наметились глубокие параллельные морщинки, отчего они стали жестче и осмысленнее.
   – Дойду, – прохрипел я не своим голосом, поднялся и заковылял прочь.
   У меня не было ни малейшего желания наблюдать за гибелью дружка-спасателя, который лежал на боку, терпеливо ожидая помощи от человека, которому доверял.
   Мне не было его жаль, но все это снова натянуло во мне струну, было мерзко и обидно… и я пошел прочь, дрожа и вздыхая.
   На полдороге к берегу я обнаружил, что с меня капает кровь, повертелся на месте и нашел причину. Над локтем развороченные мышцы смешались с рваниной рукава и представляли собой неприятное зрелище. Я зажал эту кашу рукой и пошел дальше, еле переставляя дрожащие ноги.
   Квоттербек сидел у тех же двух сосенок.
   – Вот и все, – сказал он, и в ответ его словам в лесу грянул взрыв.
   Я боком привалился к нему и долго тупо смотрел на нос своего ботинка. Квоттербек сворачивал зеленоватую сеть на обожженных руках. Желтоватая вода плескалась внизу, подмывая низкий бережок.
   – Есть хочется, – сообщил я Квоттербеку. – И пить.
   Мне не досталось ни того ни другого. Когда вернулись Лайн и Тайтэнд, я сидел под сосной, привязанный к аппарату искусственной крови, и мне наказано было не двигаться.
   Пока я не двигался, они вскрыли короб, оставленный «Добрым» Тайту. В коробе оказались бинты, антибиотики в ампулах, термоодеяла, несколько устаревших моделей «Щелчка», детали и схема для сборки переносного радиоприемника.
   В деревне нас снова осыпали зерном и цветными тряпками. Высохший вождь торжественно препроводил в центр, где на кострах кипело в глиняных посудинах густое невообразимое варево.
   – Внимание, – сказал Квоттербек по внутренней связи. – Много не есть. Пробовать, хвалить, оставлять. Тайтэнд…
   – Я понял, – ответил Тайтэнд и сразу же принялся рыскать в поисках оставленной сумки. Он нашел ее в каком-то из домиков, вытащил наружу и уселся ощипывать взъерошенных птиц.
   Возле костров не было видно ни одного Мужчины. Все они сидели поодаль и слушали наших проводников, выказывая восхищение короткими выкриками. Их было немного – остальные ушли разглядывать поверженного Дракона и, как потом оказалось, нарезали с него кучу технического мяса, совершенно не пригодного в пищу.
   У варева суетились те самые существа поменьше, завернутые в узорные ткани по самые уши. Они тоже переговаривались, но мягкими, приглушенными голосами, и время от времени с завистью заглядывались на яркие синтетические флаги Солнца, полоскающиеся на ветру.
   Тайтэнд ощипал птицу, отогнал этих небольших существ от одного из боковых костров и уселся возле него, раскрыв свой мешочек со специями.
   Нас усадили на бревно поодаль и вручили по глубокой миске с желтой жирной кашей. Я попробовал опасливо – горячо, но вкусно. Лайнмен съел две ложки и все остальное время размешивал эту кашу так и сяк, а Квоттербек вовсе отставил миску в сторону.
   Я был голоден, у меня ныла кое-как залеченная рука, а еще я не так давно был выпущен из колбы и не успел еще сформироваться полностью, поэтому после двух ложек остановиться не смог – меня как отключило.
   Организм требовал ресурсов на восстановление и заглушал мой разум. Поэтому я сидел и ел с виноватым потерянным видом.
   Ел даже тогда, когда закипел котелок Тайта и запахло крепким ароматным бульоном.
   В итоге ко мне подошло одно из маленьких существ, протянуло смуглую грязную руку и вытащило опустевшую миску из моих рук, тут же заменив ее полной. Так я спасся от гнева Квоттербека, потому что, когда он повернулся ко мне, я сидел с нетронутой порцией каши и потихоньку засыпал, сытый и уставший.
   Тайтэнд принялся оделять нас бульоном, а я сидел на краю бревна, разморенный и вялый, и плевать мне было на этот бульон.
   – Раннинг, – позвал он меня. – Ешь давай.
   – Не хочу, – сказал я, и Квоттербек тут же поднялся и подошел ближе. Он широкой ладонью накрыл мой лоб, потом пальцами спустился под ворот куртки и посчитал пульс.
   – Руку покажи, – приказал он и присел передо мной на корточки.
   Я вылез из рукава и показал. Рана наполнилась кровью, но тонкая нарощенная кожа сдерживала ее внутри. Если присмотреться, то можно было увидеть, как соединяются под белой пленкой сосуды и ткани.
   – Подними-ка.
   Я встал и поднял руку. Квоттербек покрутил ее так и сяк, сгибая в локте, прощупал предплечье. А потом он отпустил меня – додумался. И ничего не сказал, просто отвернулся, словно жалея, что потратил свое время.
   Тайтэнд стоял рядом, ничего не понимая, а Лайнмен заранее отвел глаза, я знал, ему всегда было за меня стыдно. Между ними решительно протолкалось то самое маленькое узорчатое существо и протянуло мне глиняную ледяную кружку с прозрачной водой.
   – Пей, – сказало существо и заулыбалось, краснея даже под слоем загорелой темной кожи. – Так выздоровеешь.