Федоров Игорь. Новое небо

   - Да. Пора бы обсудить главный вопрос.
   - Зачем?
   - Да - зачем?
   Они теперь могут почти и не говорить вслух. Многое понятно без слов. Многое пережито вместе. Айр, пожалуй, уже и сам знает ответы на все свои вопросы. Но ему нужен этот разговор. Надо расставить все точки над "i". Убедиться, что он все правильно понял. И, что Тан понимает все так же.
   - Итак, зачем? Начнем по порядку. Какое предубеждение насчет меня самое распространенное и могучее?
   - Ну... Дьявол, Враг... Похищает людей, или души людей, перетаскивает их в свой мир, к себе на службу...
   - Так. Как ты уже убедился, никого я не перетаскиваю. А если бы и занялся этим, то все эти перемещения были бы недолговечны, временны. Дело в том, что человек сам переносится в тот мир, который наиболее подходит его сущности. Вспомни своего Лая. Ему-то как нельзя лучше подошел Третий мир, куда его угораздило провалиться. И время, в которое он попал. А Ора? Попытайся вообразить ее нынешнюю в вашем Четвертом мире. Что, не выходит? Да и ты с Айей - неплохо вписывались в ваши звездные города - гораздо лучше, чем в буколические деревни родины. Так что, никто никого никуда насильно не затаскивает. Просто - каждому свое. Я надеюсь, ты оценишь мои титанические усилия в лингвистическом монохроматизме... Но все это объективная картина. Субъективно же - человеку свойственно ушибаться - не всякий готов принять себя таким, каков он есть. А если и замечает в себе некую гнилость, то приписывает ее не собственным заслугам, а влиянию злокозненной силы, посвятившей все свое существование совращению с истинного пути его, единственного. И сила желательна помогущественнее чтобы просто развести руками и облегченно сдаться, все равно борьба обречена... Так и возникает дьявол, Враг... От стыда человеческого...
   - Как у тебя все стройно выходит.
   - Что-то не так? Возражай!
   - Да нет, все так. Но как-то неприятственно...
   - Что поделаешь...
   - Ну, предположим... Но люди-то были разными во все времена. И при едином мире. Зачем понадобилось расчленять миры?
   - А вот затем и понадобилось! Что люди разные! И потому, что каждому - свое! Я вовсе не берусь становиться верховным судией, хотя мог бы, при моем-то всемогуществе. И не возвожу свои пристрастия и антипатии в ранг высшего этического закона. Да, что-то мне, безусловно, нравится, что-то я ненавижу. Но я вовсе не делю людей на основании этого. Я их вообще не делю. Они дифференцируются сами. Рано или поздно для каждого человека наступает момент эдакого окончания трансформации, когда мирозданию становится ясно, подходит он для этого мира, или нет. Раньше, до моего вмешательства, после этого не происходило ровным счетом ничего. Все люди, разных сортов, устремлений, уровней так и оставались перемешанными хаотично в одном-единственном многострадальном едином мире. Я же дал им возможность проявить свое "я", пусть и неосознанно. В каждом из шести, пардон, пока - пяти, миров идет непрерывная фильтрация на совместимость. И, если вдруг человек не вписывается в данный мир, его немедленно втягивает в имманентный. Каждому - свое...
   - Хорошо ли это?..
   - Вот это, как раз, и есть самый главный вопрос. И я, лично, убежден, что да, хорошо. В первую очередь для хороших людей - их судьба меня как-то больше волнует. Причем, обрати внимание, даже если мои оценки хорошего и плохого не верны, вплоть до противоположного, это ничего не меняет. Разделяю-то не я! Для носителя другой точки зрения надо просто перевернуть Кристалл вверх ногами... или сменить нумерацию уровней... Так вот, вспомни, хотя бы своего Калифа. Ему что, место в твоей деревне? Долго ли он мирно пас бы единорогов? Или, может, он лучше ужился бы на родине скворшей, хотя это не так наглядно? Кстати, а где она?
   - Гуляет где-то, как обычно. Позвать?
   - Не надо. Беседа не для женских ушей. Хотя, он-то как раз может и ужился бы, развязал бы небольшую войнушку между деревнями, не о нем речь. Каково бы было твоим соотечественникам при таком соседе, вот в чем вопрос. Может и лучше ему оставаться здесь - и воевать с такими же, как он сам? А караванщик - ты, думаешь, надолго его запугал? Оклемается, очухается, убедит себя несоответствиями в твоем поведении - и опять примется за старое. В племени пустынников, пусть и жестоких вынужденно, но не подлых, не коварных - ко двору ли был бы такой? Молчишь? А Ора? Много ли ей понадобилось бы времени, чтобы спровоцировать войну между звездными городами? А это ведь не самые яркие примеры. Просто под рукой были... Уверен, что Варри, судя по его пути по Третьему миру, мог бы порассказать куда больше. Вот... - Тан медленно остывал после своей пламенной речи. - И я убежден, что это правильно. Надо, чтобы хорошие люди жили с хорошими людьми, а негодяи - с негодяями. Конечно, не все такое черно-белое... Так и миров-то - не два. Надо, только, дать людям возможность самим выбирать себе место... В буквальном смысле. Что скажешь?
   - Что же тут скажешь? - И надолго замолчал.
   Молчал и Тан.
   - Как это все... неожиданно... Но и ожидаемо. Долго же ты над этим думал...
   - Да уж, было время. Но и тебя никто не торопит. Перевари, поразмысли.
   - Надо бы...
   - Вот и хорошо. Пошли купаться? Утомил ты меня совсем!
   Здорово, когда не надо никуда торопиться - твое от тебя не уйдет.
   Можно и покупаться...
   7. СВОЯ ИГРА
   - ..."Пчела-Пять" вызывает "Улей"!
   - "Улей" слышит. Что у вас?
   - Тридцать градусов к северу от надира - корабли противника. Скорость сближения - пятьдесят. Решение - принимать бой...
   Это уже было. Было со мной. Какой острый приступ дежа вю, ну вот, от Тана нахватался. Но, нет, в самом деле. Я этот бой помню. Причем, не наблюдателем, как сейчас. Скорее, участником. Откуда? И еще помню, что он для меня кончился плохо.
   - "Пчела-Пять", отставить! Дождитесь подхода основных сил!
   - Поздно, командир. То, что от нас останется - дождется.
   Эти пять катеров - наши.
   Стая, налетающая снизу - враги. Откуда?!
   Откуда здесь враги? Неужели сейчас и в этом мире человечеству настолько повезло, что оно повстречало братьев по разуму? И братья оказались врагами... Недаром, ох недаром готовили воинов в звездных городах...
   - Маркиз! Прекрати атаку! Отходите!
   - Конец связи...
   База противника далеко. Они даже не поддерживают связь. Несутся черной молчаливой тучей. Надо продержаться против них совсем немного. До подхода своих. Подмоги врага пока не видно. Совсем чуть-чуть простоять.
   В том бою - из памяти - у меня не вышло.
   Ну да, враг взял мой катер на таран, нарушив стройную картину партии. И некому меня было прикрыть. Все были заняты. Тогда нас было пятеро. А сейчас?
   Катер! Мне нужен катер!
   - Айр, что ты собираешься делать?
   - Надо им помочь. Это же наши! Там - Маркиз!
   - Ты уверен? Мы ведь...
   - Уверен! Тан! Добудь мне катер! У меня, пока, плохо выходит.
   - Ну, смотри, тебе виднее... Но почему, собственно, катер? Можно, ведь...
   - Потом, потом, катер давай!
   - Ладно. На.
   Руки привычно покоятся на подлокотниках. Ускорение вжимает в кресло. Шлем. Пульт. Все в порядке. Вперед.
   Держись, враг!
   Заходим снизу, к ним в тыл...
   ...стая заканчивает перекличку...
   - "Пятый-Четвертый", как всегда слева. Все на местах, Маркиз.
   - Трехсекундная готовность. Играем джосеки. Я пошел в точку. Третий и четвертый идут ко-гейма. Первый и второй - защита от шичо и конверта...
   - "Пятый-Шестой" ставит коми у борта.
   - Что? Как? Кто это?!
   - Не отвлекайся, Маркиз. Я у них под бортом.
   - Трехсекундная готовность исполнена. Начинаем, командир?
   - Поехали! Играем джосеки с коми у борта. Потом разберемся...
   Маркиз идет в точку возле угла. Противник - на поле выше. Да, сценарий тот же, знакомый. Мы идем малым конем от нашего центра к борту... В прошлый раз противник здесь вывернулся. Теперь-же его прижимаю я. Окружаем...
   "Айр. Я надеюсь, ты и вправду понимаешь, что делаешь. Это настолько важно?"
   "Что за привычка вмешиваться в гипноаналоги?! Не мешай!"
   "Нет, просто я подумал, - вы там сражаетесь, а я... Если это так необходимо..."
   "Решай сам. Некогда."
   Снят второй камень противника. Остается еще три. Одного окружают у другого борта. За вторым наш центр выпускает группу в погоню... Третий... Уходит! Догнать, догнать!
   И вдруг на поле начинает происходить что-то странное. По периметру задействованного в игре пространства откуда ни возьмись возникает еще одна устойчивая группа. Кажется, наша. Да будь даже она и не устойчивой, будь здесь еще десяток кораблей противника - ее просто не убрать, не окружить не хватит темпов. Что это? Группа вырастает еще немного, причем, на два поля за один ход, дотягивается до убегающего вражеского камня и захватывает его.
   Гипноаналог катера не выдерживает такого насилия над привычной схемой боя, начинает сбоить, мерцать... Это - как если бы посреди партии в шашки кто-то вдруг сделал ход ферзем... Как если бы... Вспомнил! Так уже было со мной, когда-то очень давно, когда Маркиз применил аналог го в бое на мечах... Он тогда еще сказал, что гипноаналог го идеологически выше банальной рубки. Так что, теперь есть нечто более высокое, чем го?
   "Ну и как тебе, Айр?"
   "Тан! Что это было?"
   "Как - что? Мы же с тобой вместе го усовершенствовали! Надо было просто его правильно применить..."
   "Правильно - это как?"
   "Ну, поскольку о правилах враги ни с кем не договаривались, я нужную мне точку сам выбрал особой - с образом Кристалла, пошел туда, и стал камнем со многими степенями свободы. Остальное ты видел."
   "Да... Эффектно. Объясняться с остальными сам будешь?"
   "А зачем?"
   - Бой окончен. Связь по стае. Собираем пятерку.
   - Первый, в порядке.
   - Второй, все нормально.
   - Третий. Маркиз, что это было?
   - Четвертый здесь. Так мне не показалось?
   - Стая собрана... Воз...
   - Шестой идет замыкающим.
   - Да кто же ты такой, черт побери?!
   - Не сейчас, Маркиз, все равно не поверишь. На базе, все на базе...
   - Ладно. Все идем на базу. Шестой - замыкает.
   - Седьмой тут. Куда девать пленного, командир?
   - Седьмой?!!
   - Пленного?!!
   "Ну, это ты дал, Тан! В космическом бою - и пленного!"
   "Я старался..."
   - Командир. Говорит Шестой. Применено экспериментальное устройство по захвату кораблей противника.
   - Е-мое... Так мы их и рассмотреть теперь сможем!
   - Эй, Седьмой, ты хоть понимаешь, что ты первый, кто...
   - Разговоры! Идем в третий ангар... Ну, ребята, если вы мне все это сейчас не объясните...
   - Объясним, объясним, сам увидишь...
   Возвращаются в зону слышимости базы.
   Маркиз долго пытается объяснить диспетчеру причину столь своеобразного и многочисленного возвращения. Новости мгновенно распространяются. Долгий галдеж в эфире...
   В общем, когда они всей армадой из восьми катеров втискиваются в третий ангар и шлюзуются, встречают их все, кто может поместиться в ангаре.
   Первым делом кидаются к вражескому кораблю. Окутывают силовыми полями, вскрывают, добывают кого-то не очень антропоморфного. Но, все-таки, не настолько, чтобы нельзя было распознать безмерное удивление на морде. Уволакивают его куда-то...
   Айр и Тан наблюдают это радостное возбуждение сидя на блистерах своих катеров, улыбаясь с чувством людей, исполнивших свой долг.
   Наконец, первая волна радости немного спадает - и у всех возникает закономерный вопрос... Куча вопросов.
   Первым приходит в себя Маркиз. Сдирает шлем - таким знакомым движением. Сразу становится заметно, что он уже далеко не так молод, как во времена расставания. Подходит к катеру Айра. Всматривается, не веря, в лицо гостя. Наверное, и Айр стал несколько иным за это время. Узнает. Не верит опять. Делает еще шаг...
   Айр спрыгивает на пол.
   - Да я это, я!
   И кидается в объятья.
   Маркиз несколько раз отстраняет его, всматриваясь в лицо - и обнимает вновь.
   Тан смущенно стоит в стороне. Смущенный Тан? Это что-то новое.
   Бойцы пятерки тоже сгрудились поблизости, недоуменно наблюдая встречу.
   - Познакомься...
   - Откуда ты...
   - Ты же знал, что я вернусь...
   - И как вовремя...
   - Расскажешь...
   - И ты...
   - Тут такое...
   - А там...
   Шок медленно утихает. Бойцы мы или не бойцы?
   И Айр понимает, что главное надо сказать сразу - чтобы не разрастались ненужные иллюзии и надежды. Потом будет больнее.
   - Собственно, Маркиз, мы с Таном за тобой. Там ты нужнее.
   Сразу меняется, становится жестким лицо.
   Одновременно несколько, много мыслей-чувств-воспоминаний. И тут же верх берет строгая самодисциплина опытного воина.
   - Ну хоть пообедать мы еще успеем? Так всегда после этих полетов жрать хочется!
   - О чем речь! Веди!
   И они направляются к выходу из ангара.
   Тан уже знакомится по пути с недавними напарниками - и объясняет им технику захвата противника. Да, смущенный Тан - это ненадолго.
   Ахов, охов, воспоминаний и взаимных рассказов хватило до ночи.
   А потом все трое как-то вдруг сразу поняли, что вступления закончены, что пора переходить к главному. Тем более, что общую картину и ее понимание они уже Маркизу обрисовали. Вряд ли он понял и усвоил все, что ему говорили - не может такое количество новостей, новостей мировоззренческих, усвоиться за один раз. Да и рассказывали не подробно, в общих чертах, лишь намечая темы будущих длинных бесед. Они будут потом, эти беседы. И вопросы будут потом. Сейчас гораздо важнее другое - общая расстановка сил. И что с ней делать. И какая роль во всем этом отведена Айру и Тану. И зачем им понадобился Маркиз. Чего, вообще, они сюда вдруг прилетели - не только, наверное, для того, чтобы помочь людям выиграть сегодняшний небольшой локальный бой с противником. И с чего это вдруг возникла идея изымать из строя одного из самых опытных бойцов и инструкторов - в разгар-то военных действий. Сами ведь видели: враг нешуточный и совсем неземной. Откуда взялся - пока непонятно. На чем летает и как выглядит - тоже до сегодняшнего дня было неизвестно, пока вы пленного не взяли - спасибо, кстати. Да и странные они какие-то, враги, неясно еще, удастся ли вообще с ними в переговоры вступить, а если и будут переговоры, то чем они еще кончатся... Так что, не тяните, выкладывайте, в чем там дело.
   Все эти мысли и чувства настолько явно читались в поведении и мимике Маркиза, что для их распознания не требовалось ни быть телепатом, ни быть настроенным на Кристалл. И заодно ясно было, что это такая своеобразная маркизова реакция на все новое, что обрушилось за эти часы без всякой подготовки. Еще неизвестно, как он все это воспринял бы, не будь это изложено Айром, его воспитанником и товарищем. Ничего, переварится, усвоится, уляжется - Маркиз и сам все поймет. Не надо форсировать.
   - Вот такие дела, Маркиз. Так что, сам понимаешь, война эта - с инопланетянами, как мы и предполагали - помнишь? - лишь частность, проявление более общей закономерности. И устранять ее надо не здесь, а там, где первопричина. Завершать трансформацию мира при помощи Ключа. Исправим там - изменится и здесь. Не исключено, что и самих звездных городов не будет. Не возникнет... Не понадобятся.
   - Ну а я-то причем...
   - Там нам нужны будут самые близкие решительные опытные знающие люди. Место лучших бойцов - там...
   - ...иначе возникает эдакий circulus vitiosus - порочный круг - чем лучше здесь сражаешься, тем увереннее обрекаешь свой мир на бесконечное продолжение всех и всяческих конфликтов.
   - Так вы что, вдвоем там не управитесь?
   - Даже втроем - про Анжелу я тебе рассказывал. Даже вчетвером - с тобой. Мы там подумали всячески и решили, что неплохо бы иметь нам по отдельному оператору для каждой грани Кристалла - рабочей грани - для более уверенного управления, чтобы, не дай бог, не навредить как... То есть, шестеро...
   - ...а у меня, так уж вышло, подходящих кандидатур не нашлось. Ну не попадалось мне на жизненном пути достойных бойцов. Точнее, был один... или два... - Тан загадочно замолчал, потом обреченно махнул рукой. - В общем, bon gremal gre, то есть, volens-nolens, в смысле хочешь-не хочешь, а приходится нам волонтеров вербовать по Айровой рекомендации. Компашка, я чувствую, подберется... Так что, пора кончать все эти rabbioso, яростные сражения, и делом заниматься. Ты у нас - первый.
   Устойчивость психики у Маркиза явно была выше средней. Он перевел хитрый прищур взгляда с Тана на Айра и поинтересовался:
   - Твой друг языками занимается? Могу подкинуть немного экзотики. На языке противника "атака" будет так. - Сложил губы трубочкой и прощелкал нечто неудобоваримое.
   Тан совершенно серьезно попытался повторить. Не вышло. Попробовал еще раз - гораздо громче. Дверь в каюту распахнулась, просунулась чья-то голова и поинтересовалась:
   - А что, допрос здесь проходит?
   Тан поперхнулся.
   Голова разочарованно исчезла.
   Все трое рассмеялись.
   Айр облегченно сказал:
   - Я был уверен, что вы подружитесь. Тем более, что мне еще стольких вас надо перезнакомить.
   - Скольких - стольких? Ты же говорил, что всего шестеро надо. Значит, двое всего осталось...
   "Вот видишь, Тан, я же говорил, что он согласится!"
   "С чего ты взял, что он согласился?"
   "А что же он, по-твоему, только что сделал?"
   "Все-все-все, прости темного. Умолкаю. Не зря, все-таки, мы решили, что одна голова хорошо, а много..."
   "Это не мы решили."
   "Ну так вспомнили. Какая разница?"
   - Ладно, Маркиз, давай-ка спать. На сегодня, я думаю, хватит.
   - Да, пожалуй. Тем более, что завтра...
   - Да нет, настолько мы не торопимся. Тем более, что бойцы твои так просто не отпустят. Допросят, как положено. Да и с племенем своим я бы повидался... Как там Утюг, Лайк, Вождь... Соскучился я что-то... Да и Колдун, единственный человек, которого я так долго считал отцом...
   - Айр... Колдун... Три года назад...
   Замолчал.
   Айр и не думал, что это, ожидаемое, в общем-то, известие так больно обожжет.
   "...и капля сгинувшего мира
   ударит болью по душе..."
   Откуда это?
   Ведь догадывался, сколько лет здесь прошло. Видел ведь, насколько постарел Маркиз. Знал ведь, насколько немолодым оставлял Колдуна.
   Стоят ли всех этих разлук ожидаемые перемены?
   - Ладно. Спать - так спать. Засиделись!
   Город слегка вздрагивает, корректируя орбиту. Не допуская перемен в своем мироустройстве.
   Знал бы он, что ему готовят...
   8. ОБЩИЙ СБОР
   - Так вот, оказывается, как это выглядит...
   - А ты думал...
   - Так похоже на сон...
   Они бредут втроем по магической Вселенной Кристалла, взявшись за руки - Маркиз посредине, он пока не настроен на Кристалл и сам бы сюда попасть не смог. А если бы и попал, то не выбрался бы. Вот уж, действительно, проводники. Айр вспоминает, как он постепенно прозревал, находясь в этом космосе, как все различимее становились сгустки сияния, связующие нити, скрытые закономерности этого странного мира. И прекрасно понимает состояние Маркиза - радостно-восхищенное узнавание. Да, пожалуй, это и есть - узнавание. Подсознательно, видимо, каждый подозревает о существовании этой Вселенной, о том, что мир устроен именно так. И, когда приходит пора - или возможность - в этом убедиться, то ты именно убеждаешься, а не открываешь все это заново.
   Такое путешествие меж нитей и сгустков энергии - само по себе неплохое объяснение, начало настройки на Ключ. И потому друзья не торопятся, дают возможность Маркизу все рассмотреть, разобраться. Впрочем, быстро у них бы и не вышло. Надо ведь не вернуться к Кристаллу - это можно хоть сейчас, вон он как сверкает. Нет, необходимо по пути найти, разглядеть, какое из сияний относится к искомым друзьям, проникнуть туда...
   - Тан. По-моему они должны быть гораздо ближе к центру.
   - Думаешь?
   - Ну да. Они ведь и про Кристалл знали гораздо больше, и поиски вели... осознаннее...
   - Идем ближе.
   Может это?
   Нет. Это кто-то другой. Сколько мощи. Но, сколько и страха...
   - Ты знаешь, кажется это магистр Братства. Тот, которого Варри просветил. Как его?... Малимон.
   - Ага! Значит - близко. Лови зеленую нить.
   От Малимона тянется много зеленых нитей - еще бы - со столькими людьми связан темой Ключа. Расплетают клубок. Вот! одна нить заметно толще и ярче остальных. Идут по ней. Сгусток сияния. Мощный, ровный, уверенный. Всматриваются.
   - Ты знаешь, Тан, это не Варри.
   - А кто же тогда?
   - Я его не знаю... кажется...
   Маркиз не выдерживает:
   - Как это - кажется не знаю?
   - Ну, есть какие-то смутные воспоминания... намеки...
   Все трое замолкают, вглядываясь в шар.
   - Слушай, Айр... Нить привела сюда?
   - Да.
   - Случайностей, как мы выяснили, на нашем пути не бывает...
   - Так.
   - Значит, он нам нужен. Предлагаю разобраться на месте.
   - Погружаемся?
   - Согласен. Только, давай поосторожнее...
   И они медленно просачиваются в сияние. Не вступая еще в контакт с бородачом, призвавшим их, осматриваются в мире и времени, выбирают место для проявления - немного вдалеке от объекта поисков.
   Он стоит на лесной опушке, облаченный в костюм черной кожи и черный же бархатный плащ, оттопыренный сбоку мечом. Рядом - двое помоложе, крепкие парни, кровь с молоком, которым он что-то втолковывает.
   Путешественники оказываются метрах в пятидесяти от него, в лесу, посреди деревьев. Лес сосновый, немолодой, воздушный, так что с их места хорошо видно и беседующих, и замок чуть вдали, на фоне которого они стоят. Вот только ничего не слышно.
   Айр, оценив обстановку, принимает решение.
   - Вы знаете, на первую встречу с ним я должен пойти сам. Если кто с ним и знаком - так это я. Но в таком виде я к нему не пойду. Незачем знакомство начинать с шока. Сейчас переоденусь. - И исчезает.
   Во Вселенной Кристалла все просто.
   Через миг Айр возникает, облаченный примерно так же, как и незнакомец - только в багровых тонах.
   - Я пошел?
   И направляется в сторону беседующих.
   Маркиз удивленно смотрит ему вслед. Он еще не привык.
   Айр идет не торопясь, подымая рукой свисающие тяжелые ветви, снимая с них паутину.
   "Тан. Ты будь готов... На всякий случай."
   "Что-то ты опасливый стал в последнее время."
   "Не боятся только дураки. Да и дело, что нас ждет, рисковать не позволяет..."
   "Ясно, ясно. Я давно готов. Только ты уж беседу их, будь добр, транслируй..."
   - ...и все-таки, Учитель, я не понимаю...
   - Ну сколько ж можно повторять. Вот смотри. Алебарда у Олега сделана в Северной Пустоши...
   - Какого Олега?
   - О великие боги! Ни у какого! Представь себе Олега, алебарда которого сделана в Северной Пустоши. Так?
   - Ну...
   - Он управляется с ней так, как будто привык это делать с детства. Представил?
   - Да.
   - И я тоже, Учитель.
   - Хорошо. Следите дальше. Выглядит он, как человек родившийся на севере. И одет в одежду, обычную для тех краев. Это значит... Что это значит?
   - Не знаю.
   - Ох... Это значит, что он из Северной Пустоши... Все это и называется логическим мышлением.
   - Что - это?
   - Все! Прочь с глаз моих! Чтоб больше я вас не видел! Заколдую!
   Ученички поспешно удаляются.
   Учитель обессиленно садится на траву, обхватив голову руками. Вперивает невидящий взгляд в сторону леса.
   И в этот миг замечает Айра.
   Немедленно вскакивает, собранный, готовый ко всему, рука - на рукояти меча.
   Айр тоже напрягается. Но продолжает медленно идти вперед, пристально глядя в глаза незнакомца.
   - Приветствую тебя, странник.
   - И я тебя, мудрец. Где я мог тебя встречать ранее?
   Теперь пристальнее всматривается и Учитель.
   - Назовись, странник.
   - Меня зовут воином Айром.
   Незнакомец вдруг как-то оседает, будто из него выпустили воздух, хлопает себя руками по бедрам, широко улыбается... Одновременно начинается странное дребезжание какой-то незнакомой магической паутины, неподвижно до того подвешенной во всем пространстве.
   "Это не опасно, Тан?"
   "Да нет вроде, все спокойно..."
   - Ну, здравствуй! Дошел-таки...
   Айр ничего не понимает.
   - Назови себя, мудрец!
   - А, так ты не знал, куда шел... Я - Лай. Помнишь? Варри рассказывал?
   Теперь облегченно расслабляется и Айр.
   - Ну вот. Вот мы тебя и нашли...
   - ...вот вы меня и нашли.
   И оба от избытка чувств плюхаются на землю.
   "Все в порядке, Тан. Идите сюда."
   - Ну и ученики тут у тебя...
   - Это - не ученики. Это я новых набирать пытаюсь... Да, как видишь, негодящие все. Да и не будет у меня здесь больше учеников...
   Айр ловит внезапный взгляд Лая куда-то за свое плечо - и успокаивает:
   - Это - друзья. Тан. Моризетт.
   - Маркиз...
   - А это - тот самый Лай. Помните, я рассказывал?
   Знакомство и беседу продолжают уже по пути к замку. Замку колдуна. Замку Графа.
   - Это почему ж - больше учеников не будет?
   Тяжелым, напряженным голосом:
   - Гадал я тут недавно на свое будущее... Очень результат интересный вышел. Либо убьют меня скоро, либо не станет меня здесь...
   - Как это?
   - Вот и я все думал - как это. А тут и вы пришли...
   - Подожди... Ты хочешь сказать, что в сказке той - все правдой было?
   - Ну, почти все. Как в сказке.
   - А... прости... Василиса?
   - Вот с Василисой мне, как раз, и не повезло... Так что я здесь - как восьмой день творения, как седьмая сторона куба, как шестой палец на руке, как пятое колесо в телеге, как четвертый...
   - Ну, положим, с восьмым днем творения ты погорячился...
   Удивленно-понимающий взгляд:
   - Так вы... нашли... Ключ?
   - Да. Нашли. Потому и пришли.
   - Хорошо. Сейчас только кое-что из памятных мелочей прихвачу. Подождите. - И скрывается за одной из дверей замка.
   Тан и Маркиз удивленно переглядываются. Айр же чувствует даже некоторую гордость.
   - Вот так! А вы говорили - убеждать, уговаривать...
   И вот - через миг по времени Вселенной - они вновь в магическом Космосе Кристалла.
   Изо всех неофитов, Лай оказался самым подготовленным. Видимо немало времени провел в размышлениях и собственных опытах.