Страница:
— Ото всех понемногу, мама. Потом я тебе обязательно обо всём расскажу. Но главное — я говорил с жёлтым и немного коричневым Львом, самым справедливым из львов. И он тоже думает так.
— О-о! Ты видел повелителя равнин? — изумилась мама-страусиха. — И даже говорил с ним?
— Да, мама, — ответил страусёнок. — Но я так страшно устал, что хочу уснуть. А потом я тебе всё-всё расскажу… Только ты меня не ругай, ладно, а? А то мне придётся и тебе говорить полуправду, а ты ведь, наверное, не хочешь этого? Да?
— Да, — задумчиво сказала мама-страусиха, прикрывая страусёнка своими крыльями. — Я этого действительно не хочу. И поэтому ругать я тебя не буду. А теперь спи, пожалуйста.
И вдруг она с удивлением увидела, что страусёнок уже заснул. Она поудобнее уселась над ним и подумала о том, что так поздно иногда понимают родители: «Он становится взрослым. Как всё быстро приходит… и проходит».
Сказка о том, как страусёнок узнал, что всякая инициатива наказуема
— О-о! Ты видел повелителя равнин? — изумилась мама-страусиха. — И даже говорил с ним?
— Да, мама, — ответил страусёнок. — Но я так страшно устал, что хочу уснуть. А потом я тебе всё-всё расскажу… Только ты меня не ругай, ладно, а? А то мне придётся и тебе говорить полуправду, а ты ведь, наверное, не хочешь этого? Да?
— Да, — задумчиво сказала мама-страусиха, прикрывая страусёнка своими крыльями. — Я этого действительно не хочу. И поэтому ругать я тебя не буду. А теперь спи, пожалуйста.
И вдруг она с удивлением увидела, что страусёнок уже заснул. Она поудобнее уселась над ним и подумала о том, что так поздно иногда понимают родители: «Он становится взрослым. Как всё быстро приходит… и проходит».
Сказка о том, как страусёнок узнал, что всякая инициатива наказуема
— Мама, — сказал, просыпаясь, страусёнок, — я должен что-то сделать.
— Ну, чего ещё ты придумал, непоседа? Лучше поспи.
— Нет, — возразил страусёнок и окончательно проснулся. — Спать сейчас я не могу. И не должен.
— Это почему же? — удивилась мама, которой, по мнению страусёнка, давным-давно не следовало бы удивляться чему-либо, так как она была совсем-совсем большая.
— А вот почему. Послушай, — и он торопливо рассказал ей обо всём случившемся с ним.
— Теперь ты понимаешь, — закончил он свой рассказ, — что я должен помочь маленькой обезьянке Шка-Кро и несчастной Хромой Антилопе.
Страусёнок знал, что маме очень не хотелось отпускать его, и он приготовился даже к спору, он твёрдо решил, что… и, каково же было его изумление, когда мама нежно посмотрела на него и сказала:
— У тебя доброе сердце, мой мальчик. Ты должен помочь им. Ведь они оказались в беде по твоей вине. Хоть ты и не желал им плохого. Только сумеешь ли ты помочь им? Знаешь ли ты, как это сделать?
— Конечно, знаю! — воскликнул страусёнок. — Мне помогут другие. Я всё придумал. Но мне надо торопиться, мама.
— Ну, что ж… посмотрим, получится что-нибудь у тебя или нет. Но если ты действительно сумеешь помочь им, я буду гордиться тобой.
— Я смогу, — торопливо сказал страусёнок. — Мне пора.
— Хорошо, иди, — вздохнула мама. — Я буду волноваться и ждать твоего возвращения.
И страусёнок ушёл, точнее побежал со всех ног. А ножки у него были тоненькие, длинненькие и очень быстрые.
— Что случилось, малыш? Зачем я нужна тебе?
— Я пришёл к Вам за помощью, — сказал страусёнок. — Вы случайно не знаете обезьянку Шка-Кро, которая живёт на баньяне? И Хромую Антилопу, которая прячется в высокой траве?..
— Кто же не знает обезьянку Шка-Кро, — прохрипела горилла. — А вот Хромую Антилопу я видела всего один раз, да и то издали. Я так редко покидаю лес.
— А Вы не согласились бы помочь обезьянке Шка-Кро? Ей грозит опасность.
— Конечно, я помогу ей. Никто не посмеет тронуть её даже пальцем, — и с этими словами горилла ударила себя кулаком в грудь, отчего в груди загудело, гребень на голове её поднялся, а вздёрнутая губа обнажила такие страшные клыки, что страусёнок даже отступил назад на несколько шагов, что было сделано, разумеется, из вежливости. Довольная произведённым на страусёнка впечатлением горилла сказала:
— Ну, а что, собственно, случилось с обезьянкой Шка-Кро? И кто ей угрожает?
И страусёнок стал ей рассказывать то, что уже знаете вы. И по мере рассказа горилла мрачнела всё больше и больше, и когда страусёнок кончил говорить, горилла отвела глаза в сторону и виновато забормотала:
— Чёрная Пантера… Это, конечно, меняет дело. И об этом следует крепко подумать. Я не боюсь её. Но у меня есть дети… Ты, малыш, пойми меня правильно. Надо знать Чёрную Пантеру. Она никогда и никого не прощает… А мои дети! Она же не позволит мне сомкнуть глаз ни днём ни ночью… А ведь я так люблю ночью поспать. Да, покоя у меня не будет… особенно ночью. Доброе дело не может остаться безнаказанным, если оно не по душе Чёрной Пантере. Так что извини, малыш, и не осуждай меня. Я, пожалуй, не смогу помочь маленькой обезьянке Шка-Кро. Да, Чёрная Пантера… Если бы это была не она! Тогда бы я смогла, конечно…
И с этими словами, низко опустив голову и не глядя на страусёнка, горилла медленно удалилась в лес.
Страусёнок растерянно посмотрел ей вслед и подумал, что мало иметь силу, надо иметь ещё и мужество, чтобы употребить её в добро. Он грустно вздохнул и побежал дальше. Очень скоро он разыскал стаю гиен, которые после удачной ночной охоты не прочь поваляться днём где-нибудь в тени и подремать. Поэтому, когда он подошёл к ним, самая большая и главная гиена лениво подняла голову и, узнав страусёнка, проворчала:
— А-а, красавчик пришёл? Что новенького расскажешь? — с этими словами она с трудом оторвала свой живот от земли и села, опираясь на свои кривые лапы.
— Я пришёл к Вам за помощью… Мне надо спасти обезьянку Шка-Кро, которой угрожает Чёрная Пантера.
При слове «Чёрная Пантера» остальные гиены мгновенно проснулись и, подняв свои большие уши, приготовились слушать страусёнка. А старая, большая и главная гиена лязгнула зубами с такой злобой, что, казалось, у неё во рту захлопнулся стальной капкан.
— Ну, конечно же, везде и всюду Чёрная Пантера. Только и разговору, что о ней. Ну, да ладно, рассказывай.
И когда страусёнок закончил рассказ о маленькой обезьянке Шка-Кро, старая гиена сказала:
— Мы, конечно, могли бы сразиться с пантерой и помочь твоей обезьянке. Но мы не умеем драться в лесу, где Чёрная Пантер чувствует себя дома. А надо признать, что эта особа не просто большая кошка. Хотелось бы тебе помочь, да и счёты у нас с ней свои есть… Но, к сожалению, это хорошее начинание не для нашей местности. А из леса чёрную бестию выманить не легко. Поэтому, извини, красавчик, но здесь мы тебе не подмога. Расскажи-ка нам лучше про Хромую Антилопу, может, мы что-нибудь и сделаем для неё.
При слове «Хромая Антилопа» все гиены, как по команде, подошли поближе и заинтересованно уставились на страусёнка. Чем-то это не понравилось страусёнку, но он никак не мог сообразить, чем именно. И когда он закончил свой рассказ о Хромой Антилопе, который вызвал неподдельный интерес у всей стаи, старая главная гиена как-то неопределённо и удовлетворённо хмыкнула:
— Да… Я кое-что уже слышала об этой хромоножке. Но я не знала, что она укрывается в той высокой траве. Кто бы мог подумать… Это ведь совсем рядом…
При этих словах гиены стали беспокойно переминаться с ноги на ногу, а некоторые даже беспокойно забегали взад и вперёд.
— Так Вы поможете отогнать врагов от Хромой Антилопы? — спросил страусёнок.
— Не волнуйся, красавчик, — заверила его главная гиена, — мы это непременно сделаем. И лучшим образом. Это как раз по нашей части. Лучших пастухов хромоножке не найти во всей саванне.
При этих словах гиены пришли в неописуемое возбуждение и радостно захихикали. И это снова не понравилось страусёнку. И вдруг старая гиена как-то особо посмотрела на страусёнка и сказала:
— Ты просто душка, красавчик. И доброта твоя даёт богатейшие всходы. Вероятно, скоро будут и плоды. Поэтому, хочешь, я тебе дам совет, как помочь маленькой обезьянке Шка-Кро?
— Конечно, хочу, — простодушно обрадовался страусёнок.
— Ступай в то место, где ручей выходит из Большого леса. И там ты найдёшь этого большого червяка, старую кишку, чехол для шеи жирафа, который все по ошибке почему-то именуют «питоном». Попроси его, и лучшего сторожа для обезьянки Шка-Кро тебе не отыскать. Уж поверь в этом деле мне.
И под оглушительный хохот и визг гиен, которые, казалось, сошли с ума от радости, слушая старую гиену, вся стая умчалась в саванну. И это в третий раз чем-то не понравилось страусёнку.
«Они даже не попрощались, — отметил он. — Какие они всё-таки странные. Недаром их никто не любит в лесу и на равнине».
И он отправился разыскивать питона. И он нашёл его там, где указала старая гиена. Питон грелся на солнце, обвив телом толстый сук, который навис над ручьём.
— Здравствуйте, — сказал страусёнок. — Я к Вам за помощью. Мне сказали, что Вы не откажете.
— А кому нужна моя помощь? — лениво спросил питон, оставаясь совершенно неподвижным.
— Она нужна маленькой обезьянке Шка-Кро, — ответил страусёнок.
При этих словах тело питона пришло в движение, и он, подняв голову, попросил:
— Расскажи, это может оказаться интересным.
И когда страусёнок рассказал о беде, нависшей над обезьянкой, питон зло прошипел:
— Опять эта чёрная кошка лезет в те дыры, куда положено пролезать мне. Н-да, дело, конечно, серьёзное и, главное, стоящее. Важно успеть первому. Жаль, что я раньше не знал, где прячется эта чертовка Шка-Кро. А было бы неплохо… Особенно после солнечных ванн… М-да…
Страусёнку показалось, что питон забыл о его присутствии и просто размышляет вслух о чем-то приятном и не вполне понятном. И он решил напомнить о себе и обезьянке Шка-Кро:
— Так Вы сумеете помочь нам? — спросил страусёнок.
— Вам? — отвлекаясь от своих мыслей, спросил питон. — А причём здесь ты? — и, вдруг спохватившись, как-то неискренне и торопливо произнёс:
— Ах, конечно, конечно… Я не оставлю в беде нашу крошку Шка-Кро… Я немедленно отправлюсь туда… Сию же минуту… — И его огромное тело, придя в движение, заскользило по ветвям вниз и, коснувшись земли, заструилось живым ручьём, который вдруг неожиданно иссяк, скрывшись в зарослях.
«Ну, — облегчённо вздохнул страусёнок, — кажется, я сделал всё, что мог. Только бы успели питон и гиены вовремя добраться до обезьянки Шка-Кро и Хромой Антилопы».
И страусёнок, очень довольный собой, тем, что он так всё чудесно устроил, не спеша повернул домой. Его прямо распирало от гордости, и он уже начал представлять себе, как обрадуется мама его возвращению и как будет гордиться тем, что у неё такой славный и добрый ребёнок. И все звери тоже будут говорить…
… но что будут говорить звери, страусёнок не успел подумать, потому что прямо перед ним, преградив дорогу, бесшумно упала большая тень, которая принадлежала Чёрной Пантере. Сердце страусёнка упало, и он, издав короткое «ой!», застыл на месте.
— Ты, кажется, испугался, мой птенчик? — мурлыкнула пантера, и её жёлтые глаза впились в страусёнка. — Откуда и куда держишь ты свой путь?
Страусёнок никак не мог унять колотившую его дрожь.
— Вы меня очень испугали, — пролепетал он.
— Ну, что ты, крошка, разве можно пугаться своей очень дальней и безусловно сводной родни. Так откуда ты всё-таки идёшь и куда? — пантера не спускала со страусёнка тяжёлого взгляда.
И тут что-то случилось со страусёнком. Что-то внутри его повернулось, дрожь унялась, и в его маленьком мозгу вспыхнул и погас сигнал опасности. Страусёнку даже показалось, что кто-то шепнул ему изнутри: «Говори немедленно… полуправду, иначе ты погиб». И как бывает в минуты величайшей опасности и напряжения, он вдруг собрался и, совершенно неожиданно для себя, заговорил уверенно и смело:
— Я гулял и встретил гориллу, но она не захотела со мной говорить, потом я встретил стадо гиен, и они умчались от меня, не попрощавшись, разыскивать Хромую Антилопу, и совсем недавно также невежливо, не простившись со мной, уполз питон на поиски маленькой обезьянки Шка-Кро. Мне показалось, что они не принимают меня всерьёз, — заключил страусёнок.
— Боже мой, крошка, при каждой встрече ты выкладываешь мне массу интересных вещей. К сожалению, не всегда удаётся воспользоваться ими. Но тебе, как родственнику, по секрету скажу, случайно или нет, уж не знаю… — здесь пантера сделала значительную паузу, — но обезьянки Шка-Кро не оказалось на баньяне. И как сказал мне один приятель, парящий в небе, которому кое-что перепадает с моего стола, обезьянка Шка-Кро срочно, необыкновенно срочно переселилась в другой лес, и какая-то птица показывала ей дорогу. Так что твой друг питон напрасно надеется полакомиться Шка-Кро.
— Как полакомиться?! — воскликнул потрясённый страусёнок.
— А очень просто. Эта, по ошибке выкроенная без ног, резиновая шкура просто обожает натягивать себя на обезьянок. Ты, кажется, чем-то взволнован, моя радость?!
— Н-нет, — пролепетал страусёнок. — Просто это очень… очень неаппетитно.
— Ну, о вкусах не спорят, — мурлыкнула пантера и добавила: — Но я рада, что эта милая обезьянка Шка-Кро улизнула от этой пожарной кишки, так как я не оставляю надежды побеседовать когда-нибудь с глазу на глаз с нашей крошкой…
Пантера, придя в хорошее расположение духа, повалилась на бок и стала валяться, ну, совсем как домашняя кошка, играя в воздухе лапами и щуря от удовольствия свои жёлтые глаза. И развлекаясь таким приятным для неё образом, она вдруг как бы невзначай небрежно спросила:
— Да, а что ты там сказал насчёт Хромой Антилопы, где это она запропастилась, бедненькая? Я что-то давно её не встречала. Да и шайка этих псов может легко спустить с неё повреждённую шкуру. Уж не помочь ли мне ей, а? Как ты думаешь?
И снова что-то толкнуло страусёнка под сердечко, и снова голос изнутри, казалось, шепнул ему: «Берегись. Говори… полуправду».
— Неужели Вы думаете, что гиены способны обидеть бедную Хромую Антилопу, которая и так страдает?
— Мой родственник, пусть даже дальний и безусловно сводный, мог бы быть немного посообразительней. Да они мигом прикончат бедняжку, если только найдут её.
Пантера кончила валяться и села, внимательно рассматривая страусёнка. И тот от всего сердца выпалил:
— Конечно, я знаю, куда побежали гиены. Они ищут Хромую Антилопу в высоких травах, которые растут за ручьём, выходящим из Большого леса.
— Прекрасно, я сейчас же отправлюсь туда, чтобы помешать этой собачьей своре устроить бойню. А то что-то они стали позволять себе слишком много. Прощай, моя прелесть. Не забывай свою дальнюю и безусловно сводную родственницу.
И Чёрная Пантера одним прыжком исчезла в кустах. Это случилось так быстро, что страусёнок не успел произнести вежливое «до свидания». Было ясно, что его попросту никто не услышит. Он постоял немного, пытаясь собраться с мыслями, но его тут же отвлёк от размышлений голос, который очень отчётливо и сухо откуда-то сверху произнёс, а вернее, прощёлкал:
— Браво… Ты делаешь успехи, хотя и не слишком значительные. Но всё-таки успехи. Ты ведь мог сообщить своей родственнице гораздо больше.
Страусёнок поднял голову и увидел, что в листьях дерева, стоящего неподалёку, притаилась птица-тукан. Страусёнок очень обрадовался ей, потому что его ужасно мучил вопрос, что стало с маленькой обезьянкой Шка-Кро. К тому же он ни капельки не обижался на сердитые слова, сказанные птицей-туканом при их последней встрече, потому что сознавал теперь их справедливость. Он стремительно подбежал к дереву и радостно произнёс:
— Здравствуйте. Теперь я понимаю, что везде и во всём виноват. Я действительно глупый и противный ребёнок.
— Был, — бесстрастно поправила его птица-тукан. — За время, прошедшее после нашей последней встречи, ты сделал некоторые успехи.
— Спасибо, — поблагодарил страусёнок. — Значит, Вы всё-таки успели предупредить обезьянку Шка-Кро о том, что её разыскивает Чёрная Пантера?
— Естественно, — ответила птица, — я хоть и не слишком хорошо летаю, но всё же добралась к маленькой Шка-Кро быстрее, чем сделала это твоя родственница.
— И что же было дальше? — спросил страусёнок.
— А ничего интересного, — сухо ответила птица. — Я помогла ей перебраться в другой район Большого леса и посоветовала получше держать язык за зубами… особенно, если ей придётся беседовать с маленькими страусятами, — безжалостно добавила она.
Страусёнок сокрушённо вздохнул. И помолчав немного, снова спросил:
— А не знаете ли Вы судьбы Хромой Антилопы? Я ведь её тоже подвёл. Сначала обидел, а потом подвёл.
— Знаю. Но и здесь всё обошлось благополучно. Пожалуй, это первое твоё дело, которое можно назвать хорошим. Хорошо, что ты рассказал о Хромой Антилопе самому справедливому из львов. У владыки равнин благородное сердце. Он обратился к самому мудрому из слонов, и они решили… А впрочем, неважно, что они решили. Гораздо важнее, что Хромую Антилопу не нашла в высокой траве стая гиен, которые, конечно, после встречи с тобой кинулись туда со всех ног. И очень приятно, что её не найдёт сейчас Чёрная Пантера, которая тоже рыщет в высокой траве, как ты теперь, надеюсь, понимаешь, с единственным желанием — сломать хребет несчастной Антилопе…
— Да, — снова вздохнул страусёнок, — теперь-то я понимаю, но как обидно, что только теперь…
— Что ж… Хорошо, что ты уже понимаешь. И хорошо, что Хромая Антилопа жива. А впрочем, я ведь летела сюда не для того, чтобы обсуждать с тобой все эти вопросы, — жёстко закончила птица. — Меня послал за тобой Слон, мудрейший из Слонов и мой повелитель. Он желает с тобой говорить, и он ждёт тебя на опушке Большого леса.
— Меня?! — изумился страусёнок. — Меня ждёт повелитель леса?!
— Да, да, — раздражённо щёлкнула клювом птица. — Именно тебя. И запомни, когда что-то желает повелитель леса — это закон. Поэтому следуй за мной, да побыстрей.
С этими словами птица-тукан громко захлопала крыльями и полетела в сторону Большого леса, а страусёнок со всех ног припустился следом за ней.
Серый слон с ушами как старые паруса стоял на опушке леса. Уши его, находящиеся в непрерывном движении, казалось, ловили дыхание леса. А доносящиеся оттуда шорохи и звуки открывали повелителю лесные тайны. Страусёнок приблизился к самому мудрому из слонов и, остановившись на почтительном расстоянии, вежливо сказал:
— Здравствуйте. Вы звали меня, и я пришёл.
Слон медленно кивнул головой и произнёс:
— Подойди ближе, малыш.
Страусёнок подошёл совсем близко, и ему показалось, что стоит он перед огромной серой горой, которая вдруг нависла над ним. Маленькие глазки мудрейшего из слонов внимательно и добро смотрели на него, и вдруг слон ласковым голосом, — страусёнок готов был поклясться в этом! — добродушно произнёс:
— Вот ты какой…
Страусёнок хотел было спросить «какой» он, но вовремя вспомнил, что повелителям леса и равнин никто не смеет задавать вопросов. Полагалось только отвечать. Но, странное дело, он совсем не чувствовал смущения и страха, стоя рядом с повелителем Большого леса.
— Мне известно, как ты пытался говорить правду и что из этого вышло. Я знаю, что ты старался исправить зло, возникшее по твоей вине из-за твоей неопытности, и мне известно, как ты пытался это сделать. Что ты думаешь сам о своих поступках, малыш? Говори, я хочу послушать тебя, — сказал Слон.
— Я наделал кучу глупостей, — вздохнул страусёнок, — и мне очень стыдно.
— Нет, малыш, это были не глупости. Это было незнание. Ты просто учился. И ты многому научился. Главное в другом. Главное, что тобой двигали добрые побуждения. Ты показал, что у тебя доброе и благородное сердечко, малыш. Сначала ты думал доставить правдой удовольствие другим, а доставил много бед и неприятностей. Но при этом ты узнал, что не сказать иногда всего, что знаешь, ещё не значит сказать неправду. Потом ты решил исправить последствия твоих ошибок и проявил инициативу и снова подверг опасности тех, кого хотел выручить из беды. Надеюсь, ты понял, в чем ошибся? И как называется твоя ошибка.
Страусёнок подумал и, сокрушённо вздохнув, сказал:
— Мне тоже кажется, что всё произошло из-за моего незнания.
— Правильно, малыш, ты проявлял инициативу там, где ей должно предшествовать знание. Запомни это хорошо. Инициатива всегда наказуема, если её проявляет тот, кто ещё не владеет знанием. Надобно сначала знать, а потом действовать, а если не знаешь, то и действовать не следует. Это много приносит горя и тому, кто действует, и тем, во имя кого действуют. Ты понимаешь меня, малыш? Я говорю с тобой как со взрослым.
— Кажется, да, — осторожно ответил страусёнок.
Слон внимательно посмотрел на него и произнёс:
— Если «кажется», значит «да».
Страусёнку ужасно вдруг захотелось спросить, что стало с Хромой Антилопой. Он даже переступил с ноги на ногу и несколько раз проглотил слюну, так как в горле у него пересохло. И всё же он не смел нарушить обычай…
Слон внимательно наблюдал за ним, а потом спросил:
— Ты, кажется, хочешь о чём-то спросить?
— Я не знаю, как это сделать… и можно ли? — смутился страусёнок.
— Говори, малыш. Я слушаю тебя.
— Не знаете ли Вы, что стало с Хромой Антилопой?
Слон некоторое время молчал, затем задумчиво посмотрел на страусёнка и вдруг ласково — страусёнок готов был второй раз поклясться, что это было именно так! — произнёс:
— Все хорошо закончится, малыш. И знаешь, что я тебе скажу? Пусть это будет для тебя ещё одним уроком. Приходи сегодня вечером к подножию высокой горы, там будет всё взрослое население Большого леса и Большой равнины. Там и тебе найдётся местечко. Приходи и слушай. Там ты услышишь ответ. Ты достоин того, чтобы услышать ответ вместе со всеми. А теперь уходи. Передай своей маме, что она вырастила сына с добрым сердцем. Ступай.
И шумно вздохнув, слон двинулся в лес. Несколько неслышных шагов, и он мгновенно исчез среди деревьев и зарослей кустарника. Казалось, что его никогда и не было, как не было и беседы с ним. Страусёнок оторопело смотрел на пустое место, где несколько мгновений назад стоял и беседовал с ним, маленьким страусёнком, повелитель Большого леса. Говорил о самом важном для каждого маленького существа, вступающего в жизнь.
Страусёнок постоял ещё немного, переживая ещё раз значительность встречи с мудрейшим из слонов и перебирая в памяти слова, сказанные повелителем Большого леса. Он чувствовал, что в его жизни произошли какие-то важные перемены, смысл которых он ещё никак не мог уяснить до конца.
Наконец, он отправился домой и, добравшись, почувствовал огромную усталость, которая навалилась на него непомерной тяжестью и буквально валила с ног. Он дошёл, шатаясь. И мама-страусиха, окинув его зорким и всевидящим материнским глазом, тихо сказала:
— Тебе надо поспать, мой родной. Ты всё расскажешь мне потом.
— Да, да, — пробормотал страусёнок, ложась на землю. — Потом… всё потом… Знаешь, всё кончится хорошо… для Шка-Кро… для Хромой Антилопы… И мне хорошо… Только ты, мама, вечером меня разбуди… Обязательно… Хорошо, мам?
— Потом, все потом, — повторяла мама, — а сейчас спать, спать, спать… Вечером я тебя разбужу. — И она накрыла его крылом и почувствовала, как он мгновенно уснул и как вздрагивает во сне его маленькое тельце, и как колотится сердце, которому она дала жизнь.
— Ты уходишь? — спросил страусёнок.
— Да, мне очень нужно, — ответила мама-страусиха и добавила: — Но это ненадолго.
— Ты идёшь к подножию горы, мама? Я знаю это, — сказал страусёнок. — И я пойду с тобой.
— Что ты, что ты, сыночек! Там собираются только совсем-совсем взрослые.
— Но меня пригласил прийти Слон, самый мудрый из слонов. И я обещал прийти.
— Как?! — изумилась мама. — С тобой говорил повелитель лесов?
— Да, — ответил страусёнок. — И он сказал, что, когда я совсем вырасту, ты сможешь гордиться мной.
— Значит, ты уже вырос, — тихо сказала мама-страусиха, — тогда пойдём вместе, раз так повелел мудрейший из слонов.
И они пошли вместе. И когда они подошли к подножию горы, очень высокой горы, покрытой на вершине белым сахаром — в этом страусёнок был уверен по-прежнему! — они увидели множество зверей и птиц, которые почтительно стояли в отдалении от жёлтого и немного коричневого Льва, самого справедливого из львов, и немножко серого Слона, самого мудрого из слонов. А около них, — страусёнок сначала даже не поверил своим глазам, — стояла Хромая Антилопа. Рядом с повелителем лесов и повелителем равнин она чувствовала себя очень неловко. И поэтому стояла, низко опустив голову, словно стесняясь встретиться взглядом со зверями и птицами, которые с некоторым недоумением разглядывали хромоножку.
Все стояли спокойно, чего-то ожидая, изредка тихо переговариваясь. Затерявшийся среди всех страусёнок краешком глаза — как того требовало приличие! — разглядывал взрослое население лесов и равнин. Здесь были все: и Чёрная Пантера, которая сидела, не поднимая головы, как изваяние, и семья носорогов, и стая гиен, и питон, и горилла, и все, все, все… кого когда-либо встречал страусёнок в Большом лесу или на Большой равнине.
И тогда поднялся Лев, и его грозный рёв потряс окрестности. Смолкли звери и птицы, тишина воцарилась вокруг.
— Слушайте меня внимательно. Слушайте и запоминайте, — рыкнул Лев, и Слон согласно закивал головой.
— С этого дня и часа эта антилопа, — и он мотнул тяжёлой головой в сторону Хромой Антилопы, — находится под моим покровительством. Она вольна ходить всюду, где ей заблагорассудится по Большой равнине, и никто не смеет обидеть её. И так будет до тех пор, пока стадо не примет её. Все ли слышали то, что сказал я, повелитель равнин? — И, обратившись к Слону, он спросил:
— А что скажешь ты, повелитель лесов?
Серый Слон с ушами как старые паруса, качнувшись вперёд, поднял свой хобот и протрубил. Казалось, от могучего звука его голоса вздрогнула и загудела земля.
— Слушайте все! Никто не смеет тронуть Хромую Антилопу в Большом лесу. Так решил я, повелитель лесов.
Все смотрели на Хромую Антилопу, которая совсем опустила голову к земле, и только немногие, стоявшие в первых рядах, звери и птицы видели, как слёзы катились из её больших и прекрасных глаз. Все молчали, ибо никто не смел задать вопроса, а сказанное было уже произнесено и отныне было законом, преступить который не смел никто. Даже самые дерзкие, непокорные и высокомерные знали, что отныне будет так и не может быть иначе, если решили они, справедливейшие и мудрейшие из зверей.
А сердце у страусёнка колотилось от волнения, потому что он чувствовал глубокую сопричастность к происходившему. И хотя страусёнок понимал, что наделал многое из того, чего не следовало, он всё же гордился, что он тут и, как все взрослые, стоит и выслушивает справедливое и мудрое решение повелителей лесов и равнин, которое подарило жизнь попавшей в беду Хромой Антилопе. И мама-страусиха нежно взглянула на своего малыша и грустно сказала:
— Вот ты и стал взрослым, мой мальчик. Совсем взрослым.
— Ну, чего ещё ты придумал, непоседа? Лучше поспи.
— Нет, — возразил страусёнок и окончательно проснулся. — Спать сейчас я не могу. И не должен.
— Это почему же? — удивилась мама, которой, по мнению страусёнка, давным-давно не следовало бы удивляться чему-либо, так как она была совсем-совсем большая.
— А вот почему. Послушай, — и он торопливо рассказал ей обо всём случившемся с ним.
— Теперь ты понимаешь, — закончил он свой рассказ, — что я должен помочь маленькой обезьянке Шка-Кро и несчастной Хромой Антилопе.
Страусёнок знал, что маме очень не хотелось отпускать его, и он приготовился даже к спору, он твёрдо решил, что… и, каково же было его изумление, когда мама нежно посмотрела на него и сказала:
— У тебя доброе сердце, мой мальчик. Ты должен помочь им. Ведь они оказались в беде по твоей вине. Хоть ты и не желал им плохого. Только сумеешь ли ты помочь им? Знаешь ли ты, как это сделать?
— Конечно, знаю! — воскликнул страусёнок. — Мне помогут другие. Я всё придумал. Но мне надо торопиться, мама.
— Ну, что ж… посмотрим, получится что-нибудь у тебя или нет. Но если ты действительно сумеешь помочь им, я буду гордиться тобой.
— Я смогу, — торопливо сказал страусёнок. — Мне пора.
— Хорошо, иди, — вздохнула мама. — Я буду волноваться и ждать твоего возвращения.
И страусёнок ушёл, точнее побежал со всех ног. А ножки у него были тоненькие, длинненькие и очень быстрые.
* * *
И отыскал страусёнок гориллу. Она вышла к нему из леса — большая, страшная и могучая, — вышла и, пристально разглядывая страусёнка, спросила:— Что случилось, малыш? Зачем я нужна тебе?
— Я пришёл к Вам за помощью, — сказал страусёнок. — Вы случайно не знаете обезьянку Шка-Кро, которая живёт на баньяне? И Хромую Антилопу, которая прячется в высокой траве?..
— Кто же не знает обезьянку Шка-Кро, — прохрипела горилла. — А вот Хромую Антилопу я видела всего один раз, да и то издали. Я так редко покидаю лес.
— А Вы не согласились бы помочь обезьянке Шка-Кро? Ей грозит опасность.
— Конечно, я помогу ей. Никто не посмеет тронуть её даже пальцем, — и с этими словами горилла ударила себя кулаком в грудь, отчего в груди загудело, гребень на голове её поднялся, а вздёрнутая губа обнажила такие страшные клыки, что страусёнок даже отступил назад на несколько шагов, что было сделано, разумеется, из вежливости. Довольная произведённым на страусёнка впечатлением горилла сказала:
— Ну, а что, собственно, случилось с обезьянкой Шка-Кро? И кто ей угрожает?
И страусёнок стал ей рассказывать то, что уже знаете вы. И по мере рассказа горилла мрачнела всё больше и больше, и когда страусёнок кончил говорить, горилла отвела глаза в сторону и виновато забормотала:
— Чёрная Пантера… Это, конечно, меняет дело. И об этом следует крепко подумать. Я не боюсь её. Но у меня есть дети… Ты, малыш, пойми меня правильно. Надо знать Чёрную Пантеру. Она никогда и никого не прощает… А мои дети! Она же не позволит мне сомкнуть глаз ни днём ни ночью… А ведь я так люблю ночью поспать. Да, покоя у меня не будет… особенно ночью. Доброе дело не может остаться безнаказанным, если оно не по душе Чёрной Пантере. Так что извини, малыш, и не осуждай меня. Я, пожалуй, не смогу помочь маленькой обезьянке Шка-Кро. Да, Чёрная Пантера… Если бы это была не она! Тогда бы я смогла, конечно…
И с этими словами, низко опустив голову и не глядя на страусёнка, горилла медленно удалилась в лес.
Страусёнок растерянно посмотрел ей вслед и подумал, что мало иметь силу, надо иметь ещё и мужество, чтобы употребить её в добро. Он грустно вздохнул и побежал дальше. Очень скоро он разыскал стаю гиен, которые после удачной ночной охоты не прочь поваляться днём где-нибудь в тени и подремать. Поэтому, когда он подошёл к ним, самая большая и главная гиена лениво подняла голову и, узнав страусёнка, проворчала:
— А-а, красавчик пришёл? Что новенького расскажешь? — с этими словами она с трудом оторвала свой живот от земли и села, опираясь на свои кривые лапы.
— Я пришёл к Вам за помощью… Мне надо спасти обезьянку Шка-Кро, которой угрожает Чёрная Пантера.
При слове «Чёрная Пантера» остальные гиены мгновенно проснулись и, подняв свои большие уши, приготовились слушать страусёнка. А старая, большая и главная гиена лязгнула зубами с такой злобой, что, казалось, у неё во рту захлопнулся стальной капкан.
— Ну, конечно же, везде и всюду Чёрная Пантера. Только и разговору, что о ней. Ну, да ладно, рассказывай.
И когда страусёнок закончил рассказ о маленькой обезьянке Шка-Кро, старая гиена сказала:
— Мы, конечно, могли бы сразиться с пантерой и помочь твоей обезьянке. Но мы не умеем драться в лесу, где Чёрная Пантер чувствует себя дома. А надо признать, что эта особа не просто большая кошка. Хотелось бы тебе помочь, да и счёты у нас с ней свои есть… Но, к сожалению, это хорошее начинание не для нашей местности. А из леса чёрную бестию выманить не легко. Поэтому, извини, красавчик, но здесь мы тебе не подмога. Расскажи-ка нам лучше про Хромую Антилопу, может, мы что-нибудь и сделаем для неё.
При слове «Хромая Антилопа» все гиены, как по команде, подошли поближе и заинтересованно уставились на страусёнка. Чем-то это не понравилось страусёнку, но он никак не мог сообразить, чем именно. И когда он закончил свой рассказ о Хромой Антилопе, который вызвал неподдельный интерес у всей стаи, старая главная гиена как-то неопределённо и удовлетворённо хмыкнула:
— Да… Я кое-что уже слышала об этой хромоножке. Но я не знала, что она укрывается в той высокой траве. Кто бы мог подумать… Это ведь совсем рядом…
При этих словах гиены стали беспокойно переминаться с ноги на ногу, а некоторые даже беспокойно забегали взад и вперёд.
— Так Вы поможете отогнать врагов от Хромой Антилопы? — спросил страусёнок.
— Не волнуйся, красавчик, — заверила его главная гиена, — мы это непременно сделаем. И лучшим образом. Это как раз по нашей части. Лучших пастухов хромоножке не найти во всей саванне.
При этих словах гиены пришли в неописуемое возбуждение и радостно захихикали. И это снова не понравилось страусёнку. И вдруг старая гиена как-то особо посмотрела на страусёнка и сказала:
— Ты просто душка, красавчик. И доброта твоя даёт богатейшие всходы. Вероятно, скоро будут и плоды. Поэтому, хочешь, я тебе дам совет, как помочь маленькой обезьянке Шка-Кро?
— Конечно, хочу, — простодушно обрадовался страусёнок.
— Ступай в то место, где ручей выходит из Большого леса. И там ты найдёшь этого большого червяка, старую кишку, чехол для шеи жирафа, который все по ошибке почему-то именуют «питоном». Попроси его, и лучшего сторожа для обезьянки Шка-Кро тебе не отыскать. Уж поверь в этом деле мне.
И под оглушительный хохот и визг гиен, которые, казалось, сошли с ума от радости, слушая старую гиену, вся стая умчалась в саванну. И это в третий раз чем-то не понравилось страусёнку.
«Они даже не попрощались, — отметил он. — Какие они всё-таки странные. Недаром их никто не любит в лесу и на равнине».
И он отправился разыскивать питона. И он нашёл его там, где указала старая гиена. Питон грелся на солнце, обвив телом толстый сук, который навис над ручьём.
— Здравствуйте, — сказал страусёнок. — Я к Вам за помощью. Мне сказали, что Вы не откажете.
— А кому нужна моя помощь? — лениво спросил питон, оставаясь совершенно неподвижным.
— Она нужна маленькой обезьянке Шка-Кро, — ответил страусёнок.
При этих словах тело питона пришло в движение, и он, подняв голову, попросил:
— Расскажи, это может оказаться интересным.
И когда страусёнок рассказал о беде, нависшей над обезьянкой, питон зло прошипел:
— Опять эта чёрная кошка лезет в те дыры, куда положено пролезать мне. Н-да, дело, конечно, серьёзное и, главное, стоящее. Важно успеть первому. Жаль, что я раньше не знал, где прячется эта чертовка Шка-Кро. А было бы неплохо… Особенно после солнечных ванн… М-да…
Страусёнку показалось, что питон забыл о его присутствии и просто размышляет вслух о чем-то приятном и не вполне понятном. И он решил напомнить о себе и обезьянке Шка-Кро:
— Так Вы сумеете помочь нам? — спросил страусёнок.
— Вам? — отвлекаясь от своих мыслей, спросил питон. — А причём здесь ты? — и, вдруг спохватившись, как-то неискренне и торопливо произнёс:
— Ах, конечно, конечно… Я не оставлю в беде нашу крошку Шка-Кро… Я немедленно отправлюсь туда… Сию же минуту… — И его огромное тело, придя в движение, заскользило по ветвям вниз и, коснувшись земли, заструилось живым ручьём, который вдруг неожиданно иссяк, скрывшись в зарослях.
«Ну, — облегчённо вздохнул страусёнок, — кажется, я сделал всё, что мог. Только бы успели питон и гиены вовремя добраться до обезьянки Шка-Кро и Хромой Антилопы».
И страусёнок, очень довольный собой, тем, что он так всё чудесно устроил, не спеша повернул домой. Его прямо распирало от гордости, и он уже начал представлять себе, как обрадуется мама его возвращению и как будет гордиться тем, что у неё такой славный и добрый ребёнок. И все звери тоже будут говорить…
… но что будут говорить звери, страусёнок не успел подумать, потому что прямо перед ним, преградив дорогу, бесшумно упала большая тень, которая принадлежала Чёрной Пантере. Сердце страусёнка упало, и он, издав короткое «ой!», застыл на месте.
— Ты, кажется, испугался, мой птенчик? — мурлыкнула пантера, и её жёлтые глаза впились в страусёнка. — Откуда и куда держишь ты свой путь?
Страусёнок никак не мог унять колотившую его дрожь.
— Вы меня очень испугали, — пролепетал он.
— Ну, что ты, крошка, разве можно пугаться своей очень дальней и безусловно сводной родни. Так откуда ты всё-таки идёшь и куда? — пантера не спускала со страусёнка тяжёлого взгляда.
И тут что-то случилось со страусёнком. Что-то внутри его повернулось, дрожь унялась, и в его маленьком мозгу вспыхнул и погас сигнал опасности. Страусёнку даже показалось, что кто-то шепнул ему изнутри: «Говори немедленно… полуправду, иначе ты погиб». И как бывает в минуты величайшей опасности и напряжения, он вдруг собрался и, совершенно неожиданно для себя, заговорил уверенно и смело:
— Я гулял и встретил гориллу, но она не захотела со мной говорить, потом я встретил стадо гиен, и они умчались от меня, не попрощавшись, разыскивать Хромую Антилопу, и совсем недавно также невежливо, не простившись со мной, уполз питон на поиски маленькой обезьянки Шка-Кро. Мне показалось, что они не принимают меня всерьёз, — заключил страусёнок.
— Боже мой, крошка, при каждой встрече ты выкладываешь мне массу интересных вещей. К сожалению, не всегда удаётся воспользоваться ими. Но тебе, как родственнику, по секрету скажу, случайно или нет, уж не знаю… — здесь пантера сделала значительную паузу, — но обезьянки Шка-Кро не оказалось на баньяне. И как сказал мне один приятель, парящий в небе, которому кое-что перепадает с моего стола, обезьянка Шка-Кро срочно, необыкновенно срочно переселилась в другой лес, и какая-то птица показывала ей дорогу. Так что твой друг питон напрасно надеется полакомиться Шка-Кро.
— Как полакомиться?! — воскликнул потрясённый страусёнок.
— А очень просто. Эта, по ошибке выкроенная без ног, резиновая шкура просто обожает натягивать себя на обезьянок. Ты, кажется, чем-то взволнован, моя радость?!
— Н-нет, — пролепетал страусёнок. — Просто это очень… очень неаппетитно.
— Ну, о вкусах не спорят, — мурлыкнула пантера и добавила: — Но я рада, что эта милая обезьянка Шка-Кро улизнула от этой пожарной кишки, так как я не оставляю надежды побеседовать когда-нибудь с глазу на глаз с нашей крошкой…
Пантера, придя в хорошее расположение духа, повалилась на бок и стала валяться, ну, совсем как домашняя кошка, играя в воздухе лапами и щуря от удовольствия свои жёлтые глаза. И развлекаясь таким приятным для неё образом, она вдруг как бы невзначай небрежно спросила:
— Да, а что ты там сказал насчёт Хромой Антилопы, где это она запропастилась, бедненькая? Я что-то давно её не встречала. Да и шайка этих псов может легко спустить с неё повреждённую шкуру. Уж не помочь ли мне ей, а? Как ты думаешь?
И снова что-то толкнуло страусёнка под сердечко, и снова голос изнутри, казалось, шепнул ему: «Берегись. Говори… полуправду».
— Неужели Вы думаете, что гиены способны обидеть бедную Хромую Антилопу, которая и так страдает?
— Мой родственник, пусть даже дальний и безусловно сводный, мог бы быть немного посообразительней. Да они мигом прикончат бедняжку, если только найдут её.
Пантера кончила валяться и села, внимательно рассматривая страусёнка. И тот от всего сердца выпалил:
— Конечно, я знаю, куда побежали гиены. Они ищут Хромую Антилопу в высоких травах, которые растут за ручьём, выходящим из Большого леса.
— Прекрасно, я сейчас же отправлюсь туда, чтобы помешать этой собачьей своре устроить бойню. А то что-то они стали позволять себе слишком много. Прощай, моя прелесть. Не забывай свою дальнюю и безусловно сводную родственницу.
И Чёрная Пантера одним прыжком исчезла в кустах. Это случилось так быстро, что страусёнок не успел произнести вежливое «до свидания». Было ясно, что его попросту никто не услышит. Он постоял немного, пытаясь собраться с мыслями, но его тут же отвлёк от размышлений голос, который очень отчётливо и сухо откуда-то сверху произнёс, а вернее, прощёлкал:
— Браво… Ты делаешь успехи, хотя и не слишком значительные. Но всё-таки успехи. Ты ведь мог сообщить своей родственнице гораздо больше.
— Здравствуйте. Теперь я понимаю, что везде и во всём виноват. Я действительно глупый и противный ребёнок.
— Был, — бесстрастно поправила его птица-тукан. — За время, прошедшее после нашей последней встречи, ты сделал некоторые успехи.
— Спасибо, — поблагодарил страусёнок. — Значит, Вы всё-таки успели предупредить обезьянку Шка-Кро о том, что её разыскивает Чёрная Пантера?
— Естественно, — ответила птица, — я хоть и не слишком хорошо летаю, но всё же добралась к маленькой Шка-Кро быстрее, чем сделала это твоя родственница.
— И что же было дальше? — спросил страусёнок.
— А ничего интересного, — сухо ответила птица. — Я помогла ей перебраться в другой район Большого леса и посоветовала получше держать язык за зубами… особенно, если ей придётся беседовать с маленькими страусятами, — безжалостно добавила она.
Страусёнок сокрушённо вздохнул. И помолчав немного, снова спросил:
— А не знаете ли Вы судьбы Хромой Антилопы? Я ведь её тоже подвёл. Сначала обидел, а потом подвёл.
— Знаю. Но и здесь всё обошлось благополучно. Пожалуй, это первое твоё дело, которое можно назвать хорошим. Хорошо, что ты рассказал о Хромой Антилопе самому справедливому из львов. У владыки равнин благородное сердце. Он обратился к самому мудрому из слонов, и они решили… А впрочем, неважно, что они решили. Гораздо важнее, что Хромую Антилопу не нашла в высокой траве стая гиен, которые, конечно, после встречи с тобой кинулись туда со всех ног. И очень приятно, что её не найдёт сейчас Чёрная Пантера, которая тоже рыщет в высокой траве, как ты теперь, надеюсь, понимаешь, с единственным желанием — сломать хребет несчастной Антилопе…
— Да, — снова вздохнул страусёнок, — теперь-то я понимаю, но как обидно, что только теперь…
— Что ж… Хорошо, что ты уже понимаешь. И хорошо, что Хромая Антилопа жива. А впрочем, я ведь летела сюда не для того, чтобы обсуждать с тобой все эти вопросы, — жёстко закончила птица. — Меня послал за тобой Слон, мудрейший из Слонов и мой повелитель. Он желает с тобой говорить, и он ждёт тебя на опушке Большого леса.
— Меня?! — изумился страусёнок. — Меня ждёт повелитель леса?!
— Да, да, — раздражённо щёлкнула клювом птица. — Именно тебя. И запомни, когда что-то желает повелитель леса — это закон. Поэтому следуй за мной, да побыстрей.
С этими словами птица-тукан громко захлопала крыльями и полетела в сторону Большого леса, а страусёнок со всех ног припустился следом за ней.
— Здравствуйте. Вы звали меня, и я пришёл.
Слон медленно кивнул головой и произнёс:
— Подойди ближе, малыш.
Страусёнок подошёл совсем близко, и ему показалось, что стоит он перед огромной серой горой, которая вдруг нависла над ним. Маленькие глазки мудрейшего из слонов внимательно и добро смотрели на него, и вдруг слон ласковым голосом, — страусёнок готов был поклясться в этом! — добродушно произнёс:
— Вот ты какой…
Страусёнок хотел было спросить «какой» он, но вовремя вспомнил, что повелителям леса и равнин никто не смеет задавать вопросов. Полагалось только отвечать. Но, странное дело, он совсем не чувствовал смущения и страха, стоя рядом с повелителем Большого леса.
— Мне известно, как ты пытался говорить правду и что из этого вышло. Я знаю, что ты старался исправить зло, возникшее по твоей вине из-за твоей неопытности, и мне известно, как ты пытался это сделать. Что ты думаешь сам о своих поступках, малыш? Говори, я хочу послушать тебя, — сказал Слон.
— Я наделал кучу глупостей, — вздохнул страусёнок, — и мне очень стыдно.
— Нет, малыш, это были не глупости. Это было незнание. Ты просто учился. И ты многому научился. Главное в другом. Главное, что тобой двигали добрые побуждения. Ты показал, что у тебя доброе и благородное сердечко, малыш. Сначала ты думал доставить правдой удовольствие другим, а доставил много бед и неприятностей. Но при этом ты узнал, что не сказать иногда всего, что знаешь, ещё не значит сказать неправду. Потом ты решил исправить последствия твоих ошибок и проявил инициативу и снова подверг опасности тех, кого хотел выручить из беды. Надеюсь, ты понял, в чем ошибся? И как называется твоя ошибка.
Страусёнок подумал и, сокрушённо вздохнув, сказал:
— Мне тоже кажется, что всё произошло из-за моего незнания.
— Правильно, малыш, ты проявлял инициативу там, где ей должно предшествовать знание. Запомни это хорошо. Инициатива всегда наказуема, если её проявляет тот, кто ещё не владеет знанием. Надобно сначала знать, а потом действовать, а если не знаешь, то и действовать не следует. Это много приносит горя и тому, кто действует, и тем, во имя кого действуют. Ты понимаешь меня, малыш? Я говорю с тобой как со взрослым.
— Кажется, да, — осторожно ответил страусёнок.
Слон внимательно посмотрел на него и произнёс:
— Если «кажется», значит «да».
Страусёнку ужасно вдруг захотелось спросить, что стало с Хромой Антилопой. Он даже переступил с ноги на ногу и несколько раз проглотил слюну, так как в горле у него пересохло. И всё же он не смел нарушить обычай…
Слон внимательно наблюдал за ним, а потом спросил:
— Ты, кажется, хочешь о чём-то спросить?
— Я не знаю, как это сделать… и можно ли? — смутился страусёнок.
— Говори, малыш. Я слушаю тебя.
— Не знаете ли Вы, что стало с Хромой Антилопой?
Слон некоторое время молчал, затем задумчиво посмотрел на страусёнка и вдруг ласково — страусёнок готов был второй раз поклясться, что это было именно так! — произнёс:
— Все хорошо закончится, малыш. И знаешь, что я тебе скажу? Пусть это будет для тебя ещё одним уроком. Приходи сегодня вечером к подножию высокой горы, там будет всё взрослое население Большого леса и Большой равнины. Там и тебе найдётся местечко. Приходи и слушай. Там ты услышишь ответ. Ты достоин того, чтобы услышать ответ вместе со всеми. А теперь уходи. Передай своей маме, что она вырастила сына с добрым сердцем. Ступай.
И шумно вздохнув, слон двинулся в лес. Несколько неслышных шагов, и он мгновенно исчез среди деревьев и зарослей кустарника. Казалось, что его никогда и не было, как не было и беседы с ним. Страусёнок оторопело смотрел на пустое место, где несколько мгновений назад стоял и беседовал с ним, маленьким страусёнком, повелитель Большого леса. Говорил о самом важном для каждого маленького существа, вступающего в жизнь.
Страусёнок постоял ещё немного, переживая ещё раз значительность встречи с мудрейшим из слонов и перебирая в памяти слова, сказанные повелителем Большого леса. Он чувствовал, что в его жизни произошли какие-то важные перемены, смысл которых он ещё никак не мог уяснить до конца.
Наконец, он отправился домой и, добравшись, почувствовал огромную усталость, которая навалилась на него непомерной тяжестью и буквально валила с ног. Он дошёл, шатаясь. И мама-страусиха, окинув его зорким и всевидящим материнским глазом, тихо сказала:
— Тебе надо поспать, мой родной. Ты всё расскажешь мне потом.
— Да, да, — пробормотал страусёнок, ложась на землю. — Потом… всё потом… Знаешь, всё кончится хорошо… для Шка-Кро… для Хромой Антилопы… И мне хорошо… Только ты, мама, вечером меня разбуди… Обязательно… Хорошо, мам?
— Потом, все потом, — повторяла мама, — а сейчас спать, спать, спать… Вечером я тебя разбужу. — И она накрыла его крылом и почувствовала, как он мгновенно уснул и как вздрагивает во сне его маленькое тельце, и как колотится сердце, которому она дала жизнь.
* * *
И когда наступил вечер, страусёнок проснулся и увидел, что его мама куда-то поспешно собирается.— Ты уходишь? — спросил страусёнок.
— Да, мне очень нужно, — ответила мама-страусиха и добавила: — Но это ненадолго.
— Ты идёшь к подножию горы, мама? Я знаю это, — сказал страусёнок. — И я пойду с тобой.
— Что ты, что ты, сыночек! Там собираются только совсем-совсем взрослые.
— Но меня пригласил прийти Слон, самый мудрый из слонов. И я обещал прийти.
— Как?! — изумилась мама. — С тобой говорил повелитель лесов?
— Да, — ответил страусёнок. — И он сказал, что, когда я совсем вырасту, ты сможешь гордиться мной.
— Значит, ты уже вырос, — тихо сказала мама-страусиха, — тогда пойдём вместе, раз так повелел мудрейший из слонов.
И они пошли вместе. И когда они подошли к подножию горы, очень высокой горы, покрытой на вершине белым сахаром — в этом страусёнок был уверен по-прежнему! — они увидели множество зверей и птиц, которые почтительно стояли в отдалении от жёлтого и немного коричневого Льва, самого справедливого из львов, и немножко серого Слона, самого мудрого из слонов. А около них, — страусёнок сначала даже не поверил своим глазам, — стояла Хромая Антилопа. Рядом с повелителем лесов и повелителем равнин она чувствовала себя очень неловко. И поэтому стояла, низко опустив голову, словно стесняясь встретиться взглядом со зверями и птицами, которые с некоторым недоумением разглядывали хромоножку.
Все стояли спокойно, чего-то ожидая, изредка тихо переговариваясь. Затерявшийся среди всех страусёнок краешком глаза — как того требовало приличие! — разглядывал взрослое население лесов и равнин. Здесь были все: и Чёрная Пантера, которая сидела, не поднимая головы, как изваяние, и семья носорогов, и стая гиен, и питон, и горилла, и все, все, все… кого когда-либо встречал страусёнок в Большом лесу или на Большой равнине.
И тогда поднялся Лев, и его грозный рёв потряс окрестности. Смолкли звери и птицы, тишина воцарилась вокруг.
— Слушайте меня внимательно. Слушайте и запоминайте, — рыкнул Лев, и Слон согласно закивал головой.
— С этого дня и часа эта антилопа, — и он мотнул тяжёлой головой в сторону Хромой Антилопы, — находится под моим покровительством. Она вольна ходить всюду, где ей заблагорассудится по Большой равнине, и никто не смеет обидеть её. И так будет до тех пор, пока стадо не примет её. Все ли слышали то, что сказал я, повелитель равнин? — И, обратившись к Слону, он спросил:
— А что скажешь ты, повелитель лесов?
Серый Слон с ушами как старые паруса, качнувшись вперёд, поднял свой хобот и протрубил. Казалось, от могучего звука его голоса вздрогнула и загудела земля.
— Слушайте все! Никто не смеет тронуть Хромую Антилопу в Большом лесу. Так решил я, повелитель лесов.
Все смотрели на Хромую Антилопу, которая совсем опустила голову к земле, и только немногие, стоявшие в первых рядах, звери и птицы видели, как слёзы катились из её больших и прекрасных глаз. Все молчали, ибо никто не смел задать вопроса, а сказанное было уже произнесено и отныне было законом, преступить который не смел никто. Даже самые дерзкие, непокорные и высокомерные знали, что отныне будет так и не может быть иначе, если решили они, справедливейшие и мудрейшие из зверей.
А сердце у страусёнка колотилось от волнения, потому что он чувствовал глубокую сопричастность к происходившему. И хотя страусёнок понимал, что наделал многое из того, чего не следовало, он всё же гордился, что он тут и, как все взрослые, стоит и выслушивает справедливое и мудрое решение повелителей лесов и равнин, которое подарило жизнь попавшей в беду Хромой Антилопе. И мама-страусиха нежно взглянула на своего малыша и грустно сказала:
— Вот ты и стал взрослым, мой мальчик. Совсем взрослым.