Страница:
— Садитесь, — приветствовал меня Курата из-за широкого стола-пульта. Я опустился в кресло и пристегнулся; все-таки стремление жителей Галакси во что бы то ни стало соблюдать земные традиции вызывало уважение. Иначе я и Курата могли бы провести встречу в подвешенном состоянии, словно два мыльных пузыря.
Курата, как я понял, не привык тратить время зря.
— Норма Мейлер мне рассказала о вас, я составил себе представление и теперь вижу, что не ошибся. — Он широко улыбнулся, но я-то знал, что улыбка азиата — это всего лишь этикет. — Я хочу теперь, чтобы вы сами дополнили ее рассказ.
Он задал несколько уточняющих вопросов, я ответил — правдиво, насколько позволяли обстоятельства.
— Так-так, — Курата озабоченно крутил на столешнице ручку, — и вы можете назвать сектор в мегаполисе, где производятся ракеты?
— Очень приблизительно.
Он развернул передо мной подробную карту-схему мегаполиса южан — именно того, где меня держали, — и я с некоторым трудом нашел и очертил красным предполагаемый район.
— Пока совпадает, — вполголоса, как бы про себя, подтвердил Курата.
«Пока! Он что, мне не доверяет? А с чего ему мне доверять, в самом деле…»
— Откуда у вас эта карта? — вслух спросил я.
— Карта? О, это работа той группы, в которой состояла Мейлер… Так, и что вы намереваетесь теперь делать?
Курата легко переходил с предмета на предмет. Меня это устраивало.
— Я бы хотел при первой же возможности вернуться домой. Там у меня престарелый приемный отец и тетка, они меня ждут.
— Мы знаем и о них, — ответствовал Курата и глянул на меня столь проницательно, что я тут же уверился — они могут знать и такое, чего я сам не знаю. — Могу сказать прямо: вы мне приглянулись, вы умеете действовать в крайней обстановке, такие нам очень нужны. Но если вы надумали вернуться — препятствовать вам никто не станет, вот разве что оказии подобного рода у нас весьма редки.
— Чего там! Даже на моей памяти — два случая.
Я имел в виду тот давний случай с Нормой, ну и наше спасение, само собой. Шеф Галакси недовольно нахмурился, затем опять озарился улыбкой — не особенно искренней, на мой взгляд.
— Действительно, мы частенько зондируем низ — так у нас именуют все ваши места, без разбора, — но все это для нас настолько весомо, и в прямом, и в переносном смысле, что загрузить посадочный модуль просто пассажирами — нет, такого в нашей практике еще не было.
Он опять энергично раскрутил ручку на столе.
— Другое дело — дать вам какое-либо задание… Вы ведь не особенно любите южан? Они вам подсыпали соли, так ведь?
— Я не такой уж злопамятный. Эти чувства не входят в понятие «разведка».
Курата усмехнулся, на сей раз вполне одобрительно:
— Ответ профессионала… Теперь тем более я задумаюсь — что бы вам такое навязать как плату за возвращение. С вашего престарелого сотоварища взятки гладки, сами понимаете.
Я не стал особенно разубеждать его насчет нашего ветерана и перевел разговор на другое:
— Я, конечно же, противник ракет, откуда быони ни целились, хоть с Юга, хоть с ледника… Но скажите, неужели во второй половине двадцать первого века не имеется более современного оружия?
Курата замялся, но, очевидно, мой простодушный вопрошающий взгляд вернул ему доверие ко мне.
— Видите ли, Большой Стоп отбросил технологии примерно на сто лет назад, однако мы тут, на Галакси, не дремлем. В частности, наше великое достижение — разгонный реактор, который мы используем на модулях и челноках.
— ?
— Ну, в прошлом, чтобы отправить на орбиту тонну полезного веса, скажем, нужно было выставить на пусковом стенде стотонную колонну в виде многоступенчатой ракеты с топливом. Ничего подобного, конечно же, мы себе позволить не могли, и самая первая техническая задача, которую мы решили с блеском, — это разгонный реактор. Там используется сфокусированная атмосферная плазма, которой пока хватает…
Неприкрытая гордость исходила от всего облика этого приземистого крепыша. Он явно рад был возможности побахвалиться перед вполне безобидным выходцем из сельскохозяйственной зоны, в этом он нисколько не отличался от Крамера.
Все еще улыбаясь, он встал, давая понять, что аудиенция окончена.
— Подумайте над вашим заданием самостоятельно, — бросил он вслед мне. — Ум хорошо, а два лучше.
Прямо от Кураты я направился в спортивный сектор, где обдумывал услышанное, неутомимо перебирая ногами по беговой дорожке. Рядом упражнялись люди из команды, они с любопытством поглядывали в мою сторону — но не более. Никто не заговаривал со мной, хотя, как я уже заметил, народ тут по натуре своей веселый и общительный. Интересно, чья это установка: держать нас в изоляции? Шефа или кого еще?
Но особенно одиноко мне стало, когда в спортзал вошла компания молодых людей — только что со смены, застоявшихся от монотонной работы, полных нерастраченной физической энергии, — и с ними Норма. Издали махнув мне приветственно, она не сделала даже попытки подойти. Все они тут же стали шумно разминаться на батуте. Чтобы зря не расстраиваться, я досрочно закончил тренировку и отправился в душ.
Когда я вернулся в каюту, Наймарк уже спал, повернувшись лицом к стене. Ничего другого не оставалось и мне. За иллюминатором царила тьма — Галакси все еще пересекал по диагонали бескрайний темный ледник, и я на мгновение приникнул к стеклу, пытаясь — в который раз уже — различить хоть какую-то мелочь в сизой, темной массе.
Я уже стал раздеваться, когда обнаружил, что змейка нагрудного кармашка расстегнута, внутри находился смятый клочок — записка.
«Нам нужно встретиться без свидетелей. Норма».
27
28
Курата, как я понял, не привык тратить время зря.
— Норма Мейлер мне рассказала о вас, я составил себе представление и теперь вижу, что не ошибся. — Он широко улыбнулся, но я-то знал, что улыбка азиата — это всего лишь этикет. — Я хочу теперь, чтобы вы сами дополнили ее рассказ.
Он задал несколько уточняющих вопросов, я ответил — правдиво, насколько позволяли обстоятельства.
— Так-так, — Курата озабоченно крутил на столешнице ручку, — и вы можете назвать сектор в мегаполисе, где производятся ракеты?
— Очень приблизительно.
Он развернул передо мной подробную карту-схему мегаполиса южан — именно того, где меня держали, — и я с некоторым трудом нашел и очертил красным предполагаемый район.
— Пока совпадает, — вполголоса, как бы про себя, подтвердил Курата.
«Пока! Он что, мне не доверяет? А с чего ему мне доверять, в самом деле…»
— Откуда у вас эта карта? — вслух спросил я.
— Карта? О, это работа той группы, в которой состояла Мейлер… Так, и что вы намереваетесь теперь делать?
Курата легко переходил с предмета на предмет. Меня это устраивало.
— Я бы хотел при первой же возможности вернуться домой. Там у меня престарелый приемный отец и тетка, они меня ждут.
— Мы знаем и о них, — ответствовал Курата и глянул на меня столь проницательно, что я тут же уверился — они могут знать и такое, чего я сам не знаю. — Могу сказать прямо: вы мне приглянулись, вы умеете действовать в крайней обстановке, такие нам очень нужны. Но если вы надумали вернуться — препятствовать вам никто не станет, вот разве что оказии подобного рода у нас весьма редки.
— Чего там! Даже на моей памяти — два случая.
Я имел в виду тот давний случай с Нормой, ну и наше спасение, само собой. Шеф Галакси недовольно нахмурился, затем опять озарился улыбкой — не особенно искренней, на мой взгляд.
— Действительно, мы частенько зондируем низ — так у нас именуют все ваши места, без разбора, — но все это для нас настолько весомо, и в прямом, и в переносном смысле, что загрузить посадочный модуль просто пассажирами — нет, такого в нашей практике еще не было.
Он опять энергично раскрутил ручку на столе.
— Другое дело — дать вам какое-либо задание… Вы ведь не особенно любите южан? Они вам подсыпали соли, так ведь?
— Я не такой уж злопамятный. Эти чувства не входят в понятие «разведка».
Курата усмехнулся, на сей раз вполне одобрительно:
— Ответ профессионала… Теперь тем более я задумаюсь — что бы вам такое навязать как плату за возвращение. С вашего престарелого сотоварища взятки гладки, сами понимаете.
Я не стал особенно разубеждать его насчет нашего ветерана и перевел разговор на другое:
— Я, конечно же, противник ракет, откуда быони ни целились, хоть с Юга, хоть с ледника… Но скажите, неужели во второй половине двадцать первого века не имеется более современного оружия?
Курата замялся, но, очевидно, мой простодушный вопрошающий взгляд вернул ему доверие ко мне.
— Видите ли, Большой Стоп отбросил технологии примерно на сто лет назад, однако мы тут, на Галакси, не дремлем. В частности, наше великое достижение — разгонный реактор, который мы используем на модулях и челноках.
— ?
— Ну, в прошлом, чтобы отправить на орбиту тонну полезного веса, скажем, нужно было выставить на пусковом стенде стотонную колонну в виде многоступенчатой ракеты с топливом. Ничего подобного, конечно же, мы себе позволить не могли, и самая первая техническая задача, которую мы решили с блеском, — это разгонный реактор. Там используется сфокусированная атмосферная плазма, которой пока хватает…
Неприкрытая гордость исходила от всего облика этого приземистого крепыша. Он явно рад был возможности побахвалиться перед вполне безобидным выходцем из сельскохозяйственной зоны, в этом он нисколько не отличался от Крамера.
Все еще улыбаясь, он встал, давая понять, что аудиенция окончена.
— Подумайте над вашим заданием самостоятельно, — бросил он вслед мне. — Ум хорошо, а два лучше.
Прямо от Кураты я направился в спортивный сектор, где обдумывал услышанное, неутомимо перебирая ногами по беговой дорожке. Рядом упражнялись люди из команды, они с любопытством поглядывали в мою сторону — но не более. Никто не заговаривал со мной, хотя, как я уже заметил, народ тут по натуре своей веселый и общительный. Интересно, чья это установка: держать нас в изоляции? Шефа или кого еще?
Но особенно одиноко мне стало, когда в спортзал вошла компания молодых людей — только что со смены, застоявшихся от монотонной работы, полных нерастраченной физической энергии, — и с ними Норма. Издали махнув мне приветственно, она не сделала даже попытки подойти. Все они тут же стали шумно разминаться на батуте. Чтобы зря не расстраиваться, я досрочно закончил тренировку и отправился в душ.
Когда я вернулся в каюту, Наймарк уже спал, повернувшись лицом к стене. Ничего другого не оставалось и мне. За иллюминатором царила тьма — Галакси все еще пересекал по диагонали бескрайний темный ледник, и я на мгновение приникнул к стеклу, пытаясь — в который раз уже — различить хоть какую-то мелочь в сизой, темной массе.
Я уже стал раздеваться, когда обнаружил, что змейка нагрудного кармашка расстегнута, внутри находился смятый клочок — записка.
«Нам нужно встретиться без свидетелей. Норма».
27
Я пришел в себя от сильного толчка. Возможно, толчок этот совпал как-то со сновидением, — как обычно, мне снилось, что я дома, и первая мысль моя была — землетрясение, это землетрясение!
Наймарк уже встал — очевидно, он пробудился раньше меня — и торопливо одевался, сидя на своей койке. Новый толчок подбросил его чуть не до потолка, меня же удержал эластичный пояс.
— Что-то происходит!
Еще один толчок, помягче, но сопровождаемый яркой вспышкой. Кое-как одевшись, мы выбежали в коридор, освещенный лишь прерывисто мигающей надписью «тревога» в торце. Инстинктивно мы бросились к центру спутника, к обзорной рубке, так называемому «мостику», куда уже со всех коридоров стекался встревоженный люд. По дороге нас еще пару раз тряхнуло.
На мостике бурлила небольшая толпа, всем хотелось пробиться к обзорному окну, хотя и так все было отлично видно — на черном фоне звездного неба вдруг возникла будто стайка стремительных иголок, приближающихся, растущих с невообразимой скоростью — и тут же поодиночке вспыхивающих, как спички, разламывающихся, достигающих спутника уже в виде огненных факелов, грандиозно рассыпающих свои пламенные цилиндры среди хитросплетения балок и труб.
— Хорошая работа, — буркнул мне Наймарк, — хотя и подпускают чересчур близко. На спутнике могут быть повреждения…
— А что это такое вообще? — поинтересовался я.
Наймарк и еще кто-то из рядом стоящих воззрились на меня с изумлением:
— Как — что такое? Ракетная атака!
— Атака? Со стороны…
— …южан, именно, — с горечью констатировал Наймарк.
В этот момент еще одна горсть иголок подверглась методическому уничтожению, причем на вспышку каждой ракеты толпа реагировала единодушным «а-а-ах!» и радостными восклицаньями, хотя последний болид ударил своими обломками чуть ли не в панорамное окно. В этот момент открылась дверь главной рубки, смежной с мостиком, и оттуда вышел — как всегда, в сопровождении многочисленной свиты — Эрно Курата.
— Аварийную бригаду в пятый отсек, остальным — отдыхать. Сегодня больше налетов не ожидается, отбой. Расходитесь, — холодно махнул он кучке зевак, пытавшихся устроить ему овацию. И тут заметил нас:
— Ну что, уважаемый магистр, как вы оцените работу нашей центральной защиты против вашего космического нападения? — И, не дожидаясь отпета, весь еще в азарте недавнего сражения, добавил: — Кое-что и мы можем, так ведь?
— Ракеты подходят слишком близко. Вы что, их поздно обнаруживаете?
— Запуск производится тогда, когда мы находимся с обратной стороны глоба. Но ваши люди не учли того, что мы оживили, реставрировали три стационара над Солнечной стороной. И теперь у нас не может быть никаких сюрпризов оттуда, вот так, магистр Наймарк!
Однако старину Эла не так легко было пронять.
— Тогда что вам мешает уничтожать их на взлете?
Курата несколько сник — очевидно, он и сам знал это свое слабое место.
— Здесь вы правы. Мощность нашего лазера-истребителя не особенно высока, вот и приходится уничтожать чуть ли не за сто метров до спутника. Но мы прогрессируем!
И удалился — триумфатор, окруженный ликующими подданными. Мы с Наймарком остались одни на мостике. Отсюда видно было, как ремонтная бригада вдали, у пятого отсека, споро принялась за свое дело, как люди в скафандрах перепархивали с рейки на рейку, посвечивая сваркой, — и тут я услышал знакомый голос, голос, которого мне не хватало столько дней:
— Петр!
Норма стояла в углу обзорного мостика, почти невидимая в полумраке дежурного освещения.
Наймарк тоже обернулся и сразу же с обычной своей деликатностью заковылял в коридор — он старался нам никогда не мешать. Мы остались одни.
— Норма!
— Петр, слушай внимательно, не до сантиментов. Я делаю все для того, чтобы тебя при первой же оказии отправили вниз. Хотя…
Ее неотразимые серые глаза смотрели мне в душу.
— …хотя, по правде, я бы ничего не имела против, если бы ты остался здесь — будь все нормально, Петр, будь все нормально. Но ты же сам видишь — здесь дело идет к войне.
— Везде, где мы с тобой побывали, готовятся к войне. Разве что у меня на родине…
— Хватит о пустяках. Я хочу, чтобы ты понял основное — я на твоей стороне, какой бы ты выбор ни сделал, даже если придется… расстаться с тобой, вот как.
Норма отвернулась, я обнял ее за плечи.
— Мы будем вместе, — произнес я обычную мужскую фразу, не веря в нее ни на грамм, — мы будем вместе, если только захотим. И неважно, где это произойдет — здесь или внизу, но только прежде я должен обязательно побывать в Рассветной зоне, повидаться с отцом и теткой.
Норма подняла на меня взгляд.
— Я хочу, чтоб ты понял — мне здесь тоже не легко. Я не была на Галакси шесть лет, оказывается, я совсем отвыкла от всего этого — от людей, живущих извечно в стальной скорлупе, от вечного рационирования, от невесомости, от того, что во круг — только знакомые, и нигде нельзя укрыться, уединиться… Да, учти: здесь у меня есть — как это по земным понятиям? — жених, вот кто! Чтобы это не стало для тебя сюрпризом. Пойми, что покамест нужно придерживаться этой ситуации. Ну, а потом, если ты нас покинешь… как знать, может, она и станет фактом…
— Не станет!
В голосе моем было столько неподдельной злости, что Норма взглянула на меня и рассмеялась:
— Не знаю, не знаю… Кстати, ты нашел мою записку?
— Нашел. Считай, что тайное свидание уже состоялось.
Я все еще был вне себя.
— Так вот, уничтожь ее. Дело в том, что раньше мне казалось, будто я вижу всех людей на Галакси насквозь, что я знаю здесь все до последней пылинки, — но шесть лет немалый срок. И я ловлю себя на том, что никому не доверяю, это у себя-то дома! А как я мечтала вернуться!
Я представил, что ей, как и мне, часто снился дом, вот эти стальные переплетения за панорамным окном, эти трубы-коридоры из отсека в отсек, — а дом разочаровал. Могло ли такое произойти у меня с Рассветной зоной? Нет, никогда!
Внизу под мостиком зачавкали чьи-то подошвы. Мы с Нормой отшатнулись друг от друга. Так уж получалось, что все наши свидания проходили в убогом антураже насосных станций, занесенных снегом палаток, пропахших дешевыми духами шатров-гаремов Кшиша — и вот теперь нас вытесняют из ниши с журчащими трубопроводами какие-то посторонние люди.
— Я дам знать о том, как пойдут дела, — бросила она, убегая.
— Не слишком увлекайся своим… женихом, — едва успел буркнуть я, направляясь в другую сторону. На полпути, совершенно взбудораженный всем этим — и атакой, и разговором, — я решил было вернуться в каюту и доспать положенное время, но тут же понял, что никакой сон меня сейчас не возьмет.
— Курата, Курата, — напрягал память старикан Эл, — похожее имя когда-то, еще до Великого Стопа, украшало одного технического гения. Не знаю, тот ли это человек. Но вот то, что я его где-то видел, — несомненно. Что за беспамятство! И с такой памятью — претензии быть ученым!
Мы сидели за нашим столиком и обедали: посасывали горячий бульон, запаянный в специальный хлебец. За соседними столиками занимались тем же.
— Интересно, — сказал я, приканчивая свой хлебец, — что теперь на уме у нашего руководителя спутника?
— У Кураты? Насколько я знаю психологию людей такого типа, он сейчас сконцентрирован на реванше — и не завидую я своим землякам. Человек он изобретательный и расчетливый, хотя холодным его не назовешь… Ну где я мог его встретить, а?
Кухонная машина выдала нам морс — горько-сладкое охлажденное питье со слабым привкусом ацетона, и на этом обед закончился. Мы встали и зачавкали по линолеуму к выходу.
В первый раз за все время на спутнике нам предложили нечто более ответственное, чем перетирка гофрированных зловонных шлангов в отсеке регенерации: Норма, памятуя плодотворный опыт совместной работы в библиотеке южан, подсунула Курате мысль о том, что наши способности могут быть применены для поиска на ландшафте не чего-нибудь, а лаборатории доктора Бюлова, которая перевернула мир. Вернее, остановила его.
Норма сама заведовала этим поиском. Очевидно, ее здорово повысили после рейда, во всяком случае, начальник обсерватории подчинялся ей до раболепия. Хотя, если учесть, что это был статный моложавый блондин саженного роста, не так уж и странно выглядело его откровенное обожание нового руководства. Я сразу невзлюбил парня. А его отношение к начальству ни в какой мере не отражалось на отношении к подчиненным — с нами он вообще держался аки лев рыкающий.
Меня, конечно, сперва немного удивило, что обсерватория, коей по самому названию полагалось бы наблюдать исключительно за звездами, вдруг устремила свои просветленные объективы на вполне близкую (по сравнению со звездами, конечно) Землю. Блондин, который звался Нормой уменьшительно Рик, пояснил это, снизойдя к нашему уровню дикарей:
— На звезды мы уже насмотрелись, оттуда никакой гадости не прилетит. А вот за низами, за вашим братом, следует смотреть в оба. Так что принимайтесь.
И мы принялись: я прильнул к окулярам, Наймарк крутил на мониторе слайды, которые Норма умудрилась списать в библиотеке южан. К слову, поисковая акция клиники Бюлова у южан была от начала и до конца сфабрикована на Галакси — Норме потребовалось лишь инсценировать находку, известную ей вплоть до страницы в том самом левацком журнале. Однажды, спустя много времени после этих событий, я спросил ее, зачем был избран такой сложный путь.
— Галакси не потянуть было тогда эту акцию самостоятельно, вот в чем дело. Мы могли только вклиниться в рейд и выкрасть результаты. И надо сказать, это удалось. А во-вторых…
— Что «во-вторых»? Еще какая-то подлость контрразведки?
— Да, совершенно непредвиденная — мне встретился Петр Ковальски, агент из Рассветной зоны…
Но этот разговор состоялся куда как позже, в совершенно других обстоятельствах. А пока Норма изредка заглядывала в подопечную обсерваторию, холодно кивала нам и беседовала исключительно с блондином Риком, исключительно по делу. Рик, очевидно, не был потенциальным женихом, хотя ненавидел я его не меньше. Он изводил нас бесконечными наставлениями:
— Слушайте, олухи с низов, кто вас учил настраивать инструмент вручную? Не прикасайтесь к этим ручкам, иначе я вам пальцы отрежу!
Или:
— Для просмотра Темной стороны нет никаких других средств, кроме инфракрасной оптики, недоумки. Вон в зажимах два насадочных комплекта, улавливают тепло зажженной спички на расстоянии три тысячи километров — это не волам хвосты крутить!
Я дал себе слово при первом же удобном случае показать надменному блондину, как горько он ошибается относительно нас, и не столько из-за себя — я по природе необидчивый, — сколько за старину Эла, которому он по интеллекту в подметки не годился и над которым издевался как над пленным врагом. К слову, на Галакси никто, кроме этого самого Рика, не выказывал нам открытой вражды, разве что некоторую холодность, но ее-то легко было понять: каждый у всех на виду, контакты с: чужими и так далее. Один Рик демонстрировал это явно и сам напрашивался на неприятности.
А пока что мы метр за метром просматривали плывущий внизу ландшафт — то бесконечные барханы, то черную пустыню ледника с редкими вкраплениями стойбищ ночников. Так шли часы и дни.
И вот однажды (о, небеса, это мне снится!) сквозь облачные разводья над Терминатором, сквозь обычную дымку, которую я уверенно осадил светофильтром, внизу проплыл знакомый фольварк, приземистый усадебный дом с мансардой, денник с выгулом — там даже кружилась одинокая лошадь на лассо, — лужайка перед верандой, где, я могу поклясться, виднелась… Но тут стремительно наползла облачная гряда и накрыла мой родной дом. Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и с минуту сидел молча, не обращая никакого внимания на брюзгу Рика.
— Что случилось? — наконец спросил Наймарк, закончив менять оптику, — мы как раз начинали вхождение в темную зону.
— Только что я видел свой дом, двор… Мне показалось, даже тетушку Эмму в шезлонге на газоне…
— Какое счастье, — спустя некоторое время заметил Наймарк, — увидеть свой дом хотя бы так, с высоты в четыреста с лишком километров, убедиться, что он на месте и там идет жизнь, — какое счастье. Мне вот такое и не светит, Петр… Мое жилье — это жалкая клетушка глубоко под землей, рядом с тысячами таких же. У меня никогда в жизни не было настоящего дома…
Я отдышался и снова приник к окулярам, хотя Рассветная зона заканчивалась, узким серпом заворачивалась за край горизонта; наползала темно-серая туша ледника с искорками озер у линии таяния. В самом деле, Наймарку и о таком мечтать невозможно — растерзанное, несчастное поколение…
В тот вечер после дежурства я долго не мог заснуть: перед глазами все время проносился, словно заветный кадр, наш фольварк. Интересно, где был в тот момент Полковник? Скорей всего, в полях. Какая жалость, что не сделал запись, подумалось запоздало. А потом: может, и лучше, что не сделал, травил бы себе сердце каждый раз при просмотре.
Затем я забылся, заснул, и мне приснился все тот же кадр, однако снизу, с высоты человеческого роста. Мы с Полковником выводили коней из денника, и знакомый всей округе армейский картуз его ярко зеленел на солнце, на фоне дальних дождевых туч…
Наймарк уже встал — очевидно, он пробудился раньше меня — и торопливо одевался, сидя на своей койке. Новый толчок подбросил его чуть не до потолка, меня же удержал эластичный пояс.
— Что-то происходит!
Еще один толчок, помягче, но сопровождаемый яркой вспышкой. Кое-как одевшись, мы выбежали в коридор, освещенный лишь прерывисто мигающей надписью «тревога» в торце. Инстинктивно мы бросились к центру спутника, к обзорной рубке, так называемому «мостику», куда уже со всех коридоров стекался встревоженный люд. По дороге нас еще пару раз тряхнуло.
На мостике бурлила небольшая толпа, всем хотелось пробиться к обзорному окну, хотя и так все было отлично видно — на черном фоне звездного неба вдруг возникла будто стайка стремительных иголок, приближающихся, растущих с невообразимой скоростью — и тут же поодиночке вспыхивающих, как спички, разламывающихся, достигающих спутника уже в виде огненных факелов, грандиозно рассыпающих свои пламенные цилиндры среди хитросплетения балок и труб.
— Хорошая работа, — буркнул мне Наймарк, — хотя и подпускают чересчур близко. На спутнике могут быть повреждения…
— А что это такое вообще? — поинтересовался я.
Наймарк и еще кто-то из рядом стоящих воззрились на меня с изумлением:
— Как — что такое? Ракетная атака!
— Атака? Со стороны…
— …южан, именно, — с горечью констатировал Наймарк.
В этот момент еще одна горсть иголок подверглась методическому уничтожению, причем на вспышку каждой ракеты толпа реагировала единодушным «а-а-ах!» и радостными восклицаньями, хотя последний болид ударил своими обломками чуть ли не в панорамное окно. В этот момент открылась дверь главной рубки, смежной с мостиком, и оттуда вышел — как всегда, в сопровождении многочисленной свиты — Эрно Курата.
— Аварийную бригаду в пятый отсек, остальным — отдыхать. Сегодня больше налетов не ожидается, отбой. Расходитесь, — холодно махнул он кучке зевак, пытавшихся устроить ему овацию. И тут заметил нас:
— Ну что, уважаемый магистр, как вы оцените работу нашей центральной защиты против вашего космического нападения? — И, не дожидаясь отпета, весь еще в азарте недавнего сражения, добавил: — Кое-что и мы можем, так ведь?
— Ракеты подходят слишком близко. Вы что, их поздно обнаруживаете?
— Запуск производится тогда, когда мы находимся с обратной стороны глоба. Но ваши люди не учли того, что мы оживили, реставрировали три стационара над Солнечной стороной. И теперь у нас не может быть никаких сюрпризов оттуда, вот так, магистр Наймарк!
Однако старину Эла не так легко было пронять.
— Тогда что вам мешает уничтожать их на взлете?
Курата несколько сник — очевидно, он и сам знал это свое слабое место.
— Здесь вы правы. Мощность нашего лазера-истребителя не особенно высока, вот и приходится уничтожать чуть ли не за сто метров до спутника. Но мы прогрессируем!
И удалился — триумфатор, окруженный ликующими подданными. Мы с Наймарком остались одни на мостике. Отсюда видно было, как ремонтная бригада вдали, у пятого отсека, споро принялась за свое дело, как люди в скафандрах перепархивали с рейки на рейку, посвечивая сваркой, — и тут я услышал знакомый голос, голос, которого мне не хватало столько дней:
— Петр!
Норма стояла в углу обзорного мостика, почти невидимая в полумраке дежурного освещения.
Наймарк тоже обернулся и сразу же с обычной своей деликатностью заковылял в коридор — он старался нам никогда не мешать. Мы остались одни.
— Норма!
— Петр, слушай внимательно, не до сантиментов. Я делаю все для того, чтобы тебя при первой же оказии отправили вниз. Хотя…
Ее неотразимые серые глаза смотрели мне в душу.
— …хотя, по правде, я бы ничего не имела против, если бы ты остался здесь — будь все нормально, Петр, будь все нормально. Но ты же сам видишь — здесь дело идет к войне.
— Везде, где мы с тобой побывали, готовятся к войне. Разве что у меня на родине…
— Хватит о пустяках. Я хочу, чтобы ты понял основное — я на твоей стороне, какой бы ты выбор ни сделал, даже если придется… расстаться с тобой, вот как.
Норма отвернулась, я обнял ее за плечи.
— Мы будем вместе, — произнес я обычную мужскую фразу, не веря в нее ни на грамм, — мы будем вместе, если только захотим. И неважно, где это произойдет — здесь или внизу, но только прежде я должен обязательно побывать в Рассветной зоне, повидаться с отцом и теткой.
Норма подняла на меня взгляд.
— Я хочу, чтоб ты понял — мне здесь тоже не легко. Я не была на Галакси шесть лет, оказывается, я совсем отвыкла от всего этого — от людей, живущих извечно в стальной скорлупе, от вечного рационирования, от невесомости, от того, что во круг — только знакомые, и нигде нельзя укрыться, уединиться… Да, учти: здесь у меня есть — как это по земным понятиям? — жених, вот кто! Чтобы это не стало для тебя сюрпризом. Пойми, что покамест нужно придерживаться этой ситуации. Ну, а потом, если ты нас покинешь… как знать, может, она и станет фактом…
— Не станет!
В голосе моем было столько неподдельной злости, что Норма взглянула на меня и рассмеялась:
— Не знаю, не знаю… Кстати, ты нашел мою записку?
— Нашел. Считай, что тайное свидание уже состоялось.
Я все еще был вне себя.
— Так вот, уничтожь ее. Дело в том, что раньше мне казалось, будто я вижу всех людей на Галакси насквозь, что я знаю здесь все до последней пылинки, — но шесть лет немалый срок. И я ловлю себя на том, что никому не доверяю, это у себя-то дома! А как я мечтала вернуться!
Я представил, что ей, как и мне, часто снился дом, вот эти стальные переплетения за панорамным окном, эти трубы-коридоры из отсека в отсек, — а дом разочаровал. Могло ли такое произойти у меня с Рассветной зоной? Нет, никогда!
Внизу под мостиком зачавкали чьи-то подошвы. Мы с Нормой отшатнулись друг от друга. Так уж получалось, что все наши свидания проходили в убогом антураже насосных станций, занесенных снегом палаток, пропахших дешевыми духами шатров-гаремов Кшиша — и вот теперь нас вытесняют из ниши с журчащими трубопроводами какие-то посторонние люди.
— Я дам знать о том, как пойдут дела, — бросила она, убегая.
— Не слишком увлекайся своим… женихом, — едва успел буркнуть я, направляясь в другую сторону. На полпути, совершенно взбудораженный всем этим — и атакой, и разговором, — я решил было вернуться в каюту и доспать положенное время, но тут же понял, что никакой сон меня сейчас не возьмет.
* * *
— Курата, Курата, — напрягал память старикан Эл, — похожее имя когда-то, еще до Великого Стопа, украшало одного технического гения. Не знаю, тот ли это человек. Но вот то, что я его где-то видел, — несомненно. Что за беспамятство! И с такой памятью — претензии быть ученым!
Мы сидели за нашим столиком и обедали: посасывали горячий бульон, запаянный в специальный хлебец. За соседними столиками занимались тем же.
— Интересно, — сказал я, приканчивая свой хлебец, — что теперь на уме у нашего руководителя спутника?
— У Кураты? Насколько я знаю психологию людей такого типа, он сейчас сконцентрирован на реванше — и не завидую я своим землякам. Человек он изобретательный и расчетливый, хотя холодным его не назовешь… Ну где я мог его встретить, а?
Кухонная машина выдала нам морс — горько-сладкое охлажденное питье со слабым привкусом ацетона, и на этом обед закончился. Мы встали и зачавкали по линолеуму к выходу.
В первый раз за все время на спутнике нам предложили нечто более ответственное, чем перетирка гофрированных зловонных шлангов в отсеке регенерации: Норма, памятуя плодотворный опыт совместной работы в библиотеке южан, подсунула Курате мысль о том, что наши способности могут быть применены для поиска на ландшафте не чего-нибудь, а лаборатории доктора Бюлова, которая перевернула мир. Вернее, остановила его.
Норма сама заведовала этим поиском. Очевидно, ее здорово повысили после рейда, во всяком случае, начальник обсерватории подчинялся ей до раболепия. Хотя, если учесть, что это был статный моложавый блондин саженного роста, не так уж и странно выглядело его откровенное обожание нового руководства. Я сразу невзлюбил парня. А его отношение к начальству ни в какой мере не отражалось на отношении к подчиненным — с нами он вообще держался аки лев рыкающий.
Меня, конечно, сперва немного удивило, что обсерватория, коей по самому названию полагалось бы наблюдать исключительно за звездами, вдруг устремила свои просветленные объективы на вполне близкую (по сравнению со звездами, конечно) Землю. Блондин, который звался Нормой уменьшительно Рик, пояснил это, снизойдя к нашему уровню дикарей:
— На звезды мы уже насмотрелись, оттуда никакой гадости не прилетит. А вот за низами, за вашим братом, следует смотреть в оба. Так что принимайтесь.
И мы принялись: я прильнул к окулярам, Наймарк крутил на мониторе слайды, которые Норма умудрилась списать в библиотеке южан. К слову, поисковая акция клиники Бюлова у южан была от начала и до конца сфабрикована на Галакси — Норме потребовалось лишь инсценировать находку, известную ей вплоть до страницы в том самом левацком журнале. Однажды, спустя много времени после этих событий, я спросил ее, зачем был избран такой сложный путь.
— Галакси не потянуть было тогда эту акцию самостоятельно, вот в чем дело. Мы могли только вклиниться в рейд и выкрасть результаты. И надо сказать, это удалось. А во-вторых…
— Что «во-вторых»? Еще какая-то подлость контрразведки?
— Да, совершенно непредвиденная — мне встретился Петр Ковальски, агент из Рассветной зоны…
Но этот разговор состоялся куда как позже, в совершенно других обстоятельствах. А пока Норма изредка заглядывала в подопечную обсерваторию, холодно кивала нам и беседовала исключительно с блондином Риком, исключительно по делу. Рик, очевидно, не был потенциальным женихом, хотя ненавидел я его не меньше. Он изводил нас бесконечными наставлениями:
— Слушайте, олухи с низов, кто вас учил настраивать инструмент вручную? Не прикасайтесь к этим ручкам, иначе я вам пальцы отрежу!
Или:
— Для просмотра Темной стороны нет никаких других средств, кроме инфракрасной оптики, недоумки. Вон в зажимах два насадочных комплекта, улавливают тепло зажженной спички на расстоянии три тысячи километров — это не волам хвосты крутить!
Я дал себе слово при первом же удобном случае показать надменному блондину, как горько он ошибается относительно нас, и не столько из-за себя — я по природе необидчивый, — сколько за старину Эла, которому он по интеллекту в подметки не годился и над которым издевался как над пленным врагом. К слову, на Галакси никто, кроме этого самого Рика, не выказывал нам открытой вражды, разве что некоторую холодность, но ее-то легко было понять: каждый у всех на виду, контакты с: чужими и так далее. Один Рик демонстрировал это явно и сам напрашивался на неприятности.
А пока что мы метр за метром просматривали плывущий внизу ландшафт — то бесконечные барханы, то черную пустыню ледника с редкими вкраплениями стойбищ ночников. Так шли часы и дни.
И вот однажды (о, небеса, это мне снится!) сквозь облачные разводья над Терминатором, сквозь обычную дымку, которую я уверенно осадил светофильтром, внизу проплыл знакомый фольварк, приземистый усадебный дом с мансардой, денник с выгулом — там даже кружилась одинокая лошадь на лассо, — лужайка перед верандой, где, я могу поклясться, виднелась… Но тут стремительно наползла облачная гряда и накрыла мой родной дом. Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и с минуту сидел молча, не обращая никакого внимания на брюзгу Рика.
— Что случилось? — наконец спросил Наймарк, закончив менять оптику, — мы как раз начинали вхождение в темную зону.
— Только что я видел свой дом, двор… Мне показалось, даже тетушку Эмму в шезлонге на газоне…
— Какое счастье, — спустя некоторое время заметил Наймарк, — увидеть свой дом хотя бы так, с высоты в четыреста с лишком километров, убедиться, что он на месте и там идет жизнь, — какое счастье. Мне вот такое и не светит, Петр… Мое жилье — это жалкая клетушка глубоко под землей, рядом с тысячами таких же. У меня никогда в жизни не было настоящего дома…
Я отдышался и снова приник к окулярам, хотя Рассветная зона заканчивалась, узким серпом заворачивалась за край горизонта; наползала темно-серая туша ледника с искорками озер у линии таяния. В самом деле, Наймарку и о таком мечтать невозможно — растерзанное, несчастное поколение…
В тот вечер после дежурства я долго не мог заснуть: перед глазами все время проносился, словно заветный кадр, наш фольварк. Интересно, где был в тот момент Полковник? Скорей всего, в полях. Какая жалость, что не сделал запись, подумалось запоздало. А потом: может, и лучше, что не сделал, травил бы себе сердце каждый раз при просмотре.
Затем я забылся, заснул, и мне приснился все тот же кадр, однако снизу, с высоты человеческого роста. Мы с Полковником выводили коней из денника, и знакомый всей округе армейский картуз его ярко зеленел на солнце, на фоне дальних дождевых туч…
28
— Нужно менять принцип поиска. Девять десятых — что лаборатория в центральной части Солнечной стороны, совершенно не освоенной южанами. Это каменистая пустыня с барханами, которые, как известно, образуют непрерывно меняющийся пейзаж: где сегодня ровное место, там назавтра дюна. А меня, к примеру, больше интересуют мегаполисы южан.
Наймарк закончил свою тираду и выжидательно посмотрел на нас. Пока все молчали, только Рик покрутил своей белобрысой башкой и ухмыльнулся снисходительно: мол, мало того, что им доверили аппаратуру, так еще и дали свободу слова. Норма молча вертела в руках схему поиска, где уже полно было перечеркнутых, отработанных участков.
Надо сказать, что мегаполисы южан, вернее, их внешние признаки можно легко заметить с Галакси — нескончаемые плантации вытяжных вентиляционных труб в море обтекающего их песка, длинные пунктиры из таких же вытяжек вдоль всех трасс, соединяющих мегаполисы под землей. Часто видны были и решетчатые поля теплообменников, из которых вода, обращенная в перегретый пар, шла на бесчисленные лопатки турбин. Доселе мы пролетали над мегаполисами равнодушно, зная, что ни один из них не дотягивается своими щупальцами до той потенциальной области в центре сияющего диска, где мы все предполагали лабораторию.
Не дождавшись нашей реакции, Наймарк продолжал:
— Мы работаем примерно по той же канве, которая принесла успех в случае с клиникой. Однако не следует забывать, что тогда мы имели дело с территорией, почти не затронутой ледником, сохранились даже наземные здания. А здесь совсем другая ситуация: ледник прошелся по лаборатории многократно и начисто снес все, что находилось на поверхности…
— Ну, и что? Нет никаких перспектив поиска? — Норма аккуратно сложила листок-схему и сердито уставилась на старину Эла. — Ведь что-то наверняка осталось, какие-то очертания фундаментов. Вон у нас какие прекрасные снимки лаборатории — куда лучше, чем материалы по клинике!
Наймарк снял очки и протер их. Затем опять водрузил на место. Он явно не торопился сообщить свою идею — возможно, сам не был вполне уверен в ней.
— Остатки фундаментов мы встречаем почти везде, где только наверх выступает первичная, свободная от барханов поверхность, в основном это фрагменты, которые невозможно идентифицировать… Но основная проблема даже не в этом. Если на Темной стороне главная трудность была в том, что там все покрыто льдом и снегами, то здесь это массы песка. Огромные песчаные моря, медленно перемещаемые ветром. Угадать что-то под ними, даже при хорошей видимости, — проблема огромной сложности, тем более что видимость часто полностью отсутствует…
Абсолютно верно. Часто мы вынуждены были даже прерывать работу над заданным районом из-за того, что песчаные бури внизу совершенно затягивали обычно четкую, контрастную картину Солнечной стороны однородной белесой пленкой.
— И что же вы предлагаете, Эл? — наконец спросила Норма.
Наймарк еще помедлил; мне казалось, что он борется с чем-то в себе.
— Дело в том, — наконец начал он, — что там, внизу, по роду своих занятий я соприкасался довольно близко с некоторыми службами, со мною советовались по многим вопросам, в частности одно время разрабатывался план — пробиться к шахте лаборатории скрытно, под поверхностью…
Он вытер платочком лоб. Очевидно, в этот момент он считал себя самым последним предателем. И тем не менее продолжал:
— По моим предположениям, этот план подлежал осуществлению еще года два назад, и, зная достаточно моих соотечественников, я думаю, они его должны были уже осуществить. Само же расположение шахты на местности…
— Ну! — вырвалось у меня.
— …мне неизвестно, там соблюдалась строжайшая секретность.
Видимо, наши физиономии, даже у Рика, отразили такое разочарование, что старикан тут же поспешно добавил:
— Однако теперь мне пришло в голову одно соображение, которое может здорово помочь нам в поиске. А именно — вот эти цепочки трасс, отмеченные на поверхности столбиками вытяжек, словно вешками.
До меня стало что-то доходить. И тут же я одумался:
— Но как же это, Эл? Ведь южане проложили огромное количество трасс, какая из них ведет именно к лаборатории?
Наймарк сразу оживился — решение технических проблем давалось ему куда лучше, чем проблем моральных.
— Во-первых, мы знаем ориентировочно район. — Он загнул палец. — Во-вторых, нам известно направление: здравый смысл подсказывает, что трассу туда нужно тянуть от ближайшего мегаполиса, так ведь? И в-третьих, все прочие трассы — соединительные, между мегаполисами или промышленными объектами. Эта трасса должна быть тупиковой. Она привела к шахте — и все, цель достигнута!
Норма зачарованно смотрела на нашего старикана.
— Да, такое возможно только при их технической мощи, — наконец выдохнула она. — И значит, теперь мы ищем совершенно целенаправленно.
Она глянула в окно, где далеко внизу под нами проплывала свистящая всеми ветрами, завывающая вьюгой Темная сторона. Ей, очевидно, хотелось, чтобы как можно скорее под объективами телескопов появилась выжженная солнцем, рифленая поверхность барханов, — однако нам предстояло огибать ледник еще часа четыре.
— Что ж, ладно, тогда можно позволить себе перерыв…
Она направилась к выходу — вся в белом, облегающем, и немудрено, что я не мог отвести от нее взгляда. Но тут же с огромной досадой заметил, что мое восхищение разделяет и Рик. Будто почувствовав наши взгляды, Норма обернулась от дверей:
— Да, чуть не забыла — сегодня Курата приглашает вас, Наймарк, и вас, Ковальски, на мостик у главной рубки. Точное время вам сообщат. Я прошу вас до этого никуда не отлучаться из своей каюты, это должно быть что-то важное.
И Норма скрылась. Мы с Наймарком были озадачены, а Рик явно возмущен — шеф пригласил каких-то чужаков, а его напрочь забыл! Ну, ничего…
Нам недолго пришлось ждать. После обеда, когда мы, памятуя указание Нормы, только-только растянулись на своих койках, тихонько постучался юноша-паж и сообщил, что Курата ждет нас на мостике через десять минут. Мы тут же поднялись и привели себя в порядок: как-никак, представители других сообществ.
Наймарк закончил свою тираду и выжидательно посмотрел на нас. Пока все молчали, только Рик покрутил своей белобрысой башкой и ухмыльнулся снисходительно: мол, мало того, что им доверили аппаратуру, так еще и дали свободу слова. Норма молча вертела в руках схему поиска, где уже полно было перечеркнутых, отработанных участков.
Надо сказать, что мегаполисы южан, вернее, их внешние признаки можно легко заметить с Галакси — нескончаемые плантации вытяжных вентиляционных труб в море обтекающего их песка, длинные пунктиры из таких же вытяжек вдоль всех трасс, соединяющих мегаполисы под землей. Часто видны были и решетчатые поля теплообменников, из которых вода, обращенная в перегретый пар, шла на бесчисленные лопатки турбин. Доселе мы пролетали над мегаполисами равнодушно, зная, что ни один из них не дотягивается своими щупальцами до той потенциальной области в центре сияющего диска, где мы все предполагали лабораторию.
Не дождавшись нашей реакции, Наймарк продолжал:
— Мы работаем примерно по той же канве, которая принесла успех в случае с клиникой. Однако не следует забывать, что тогда мы имели дело с территорией, почти не затронутой ледником, сохранились даже наземные здания. А здесь совсем другая ситуация: ледник прошелся по лаборатории многократно и начисто снес все, что находилось на поверхности…
— Ну, и что? Нет никаких перспектив поиска? — Норма аккуратно сложила листок-схему и сердито уставилась на старину Эла. — Ведь что-то наверняка осталось, какие-то очертания фундаментов. Вон у нас какие прекрасные снимки лаборатории — куда лучше, чем материалы по клинике!
Наймарк снял очки и протер их. Затем опять водрузил на место. Он явно не торопился сообщить свою идею — возможно, сам не был вполне уверен в ней.
— Остатки фундаментов мы встречаем почти везде, где только наверх выступает первичная, свободная от барханов поверхность, в основном это фрагменты, которые невозможно идентифицировать… Но основная проблема даже не в этом. Если на Темной стороне главная трудность была в том, что там все покрыто льдом и снегами, то здесь это массы песка. Огромные песчаные моря, медленно перемещаемые ветром. Угадать что-то под ними, даже при хорошей видимости, — проблема огромной сложности, тем более что видимость часто полностью отсутствует…
Абсолютно верно. Часто мы вынуждены были даже прерывать работу над заданным районом из-за того, что песчаные бури внизу совершенно затягивали обычно четкую, контрастную картину Солнечной стороны однородной белесой пленкой.
— И что же вы предлагаете, Эл? — наконец спросила Норма.
Наймарк еще помедлил; мне казалось, что он борется с чем-то в себе.
— Дело в том, — наконец начал он, — что там, внизу, по роду своих занятий я соприкасался довольно близко с некоторыми службами, со мною советовались по многим вопросам, в частности одно время разрабатывался план — пробиться к шахте лаборатории скрытно, под поверхностью…
Он вытер платочком лоб. Очевидно, в этот момент он считал себя самым последним предателем. И тем не менее продолжал:
— По моим предположениям, этот план подлежал осуществлению еще года два назад, и, зная достаточно моих соотечественников, я думаю, они его должны были уже осуществить. Само же расположение шахты на местности…
— Ну! — вырвалось у меня.
— …мне неизвестно, там соблюдалась строжайшая секретность.
Видимо, наши физиономии, даже у Рика, отразили такое разочарование, что старикан тут же поспешно добавил:
— Однако теперь мне пришло в голову одно соображение, которое может здорово помочь нам в поиске. А именно — вот эти цепочки трасс, отмеченные на поверхности столбиками вытяжек, словно вешками.
До меня стало что-то доходить. И тут же я одумался:
— Но как же это, Эл? Ведь южане проложили огромное количество трасс, какая из них ведет именно к лаборатории?
Наймарк сразу оживился — решение технических проблем давалось ему куда лучше, чем проблем моральных.
— Во-первых, мы знаем ориентировочно район. — Он загнул палец. — Во-вторых, нам известно направление: здравый смысл подсказывает, что трассу туда нужно тянуть от ближайшего мегаполиса, так ведь? И в-третьих, все прочие трассы — соединительные, между мегаполисами или промышленными объектами. Эта трасса должна быть тупиковой. Она привела к шахте — и все, цель достигнута!
Норма зачарованно смотрела на нашего старикана.
— Да, такое возможно только при их технической мощи, — наконец выдохнула она. — И значит, теперь мы ищем совершенно целенаправленно.
Она глянула в окно, где далеко внизу под нами проплывала свистящая всеми ветрами, завывающая вьюгой Темная сторона. Ей, очевидно, хотелось, чтобы как можно скорее под объективами телескопов появилась выжженная солнцем, рифленая поверхность барханов, — однако нам предстояло огибать ледник еще часа четыре.
— Что ж, ладно, тогда можно позволить себе перерыв…
Она направилась к выходу — вся в белом, облегающем, и немудрено, что я не мог отвести от нее взгляда. Но тут же с огромной досадой заметил, что мое восхищение разделяет и Рик. Будто почувствовав наши взгляды, Норма обернулась от дверей:
— Да, чуть не забыла — сегодня Курата приглашает вас, Наймарк, и вас, Ковальски, на мостик у главной рубки. Точное время вам сообщат. Я прошу вас до этого никуда не отлучаться из своей каюты, это должно быть что-то важное.
И Норма скрылась. Мы с Наймарком были озадачены, а Рик явно возмущен — шеф пригласил каких-то чужаков, а его напрочь забыл! Ну, ничего…
Нам недолго пришлось ждать. После обеда, когда мы, памятуя указание Нормы, только-только растянулись на своих койках, тихонько постучался юноша-паж и сообщил, что Курата ждет нас на мостике через десять минут. Мы тут же поднялись и привели себя в порядок: как-никак, представители других сообществ.