Финч Кэрол. Фиктивный брак

   – Хочу сообщить вам, что ситуация слегка изменилась со времени нашего разговора, – осторожно начал Кейл.
   Ханна посмотрела на него широко открытыми глазами.
   – Даже представить себе не могу, сэр, что вы еще можете потребовать от меня. Я уже и так согласилась на многое, – произнесла она сквозь зубы. – Что может быть хуже?
   Она определенно обладает сильным характером и отвагой. Это Кейлу очень нравилось. Бесхребетные женщины нагоняли на него тоску. Эта маленькая леди готова идти на уступки, но не позволит переходить установленные ею границы.
   – Прежде всего, мисс, оставьте это ваше бесконечное «сэр». – Кейл вновь передразнил ее. – Во-вторых, я хочу предложить вам, как сохранить деньги и избежать брачной ночи.
   В глазах девушки вспыхнул огонек, и она посмотрела на него с нескрываемым удивлением.
   – Следует ли понимать это как отказ жениться на мне?
   Слова ее прозвучали слишком громко среди неожиданно притихшей публики, и все присутствующие повернулись к ним. Проклятье! Теперь неминуемо пойдут слухи.
   Кейл встал и отодвинул стул.
   – Позвольте представить мою невесту, – заявил он во всеуслышание, указывая на свою покрасневшую спутницу. – У вас проблемы, господа?
   Кто-то тихо вскрикнул, и десятки людей перевели ошарашенные взгляды на Ханну.
   – Давай, дорогая, скажи что-нибудь, и мы все сможем спокойно поужинать.
   Лицо Ханны стало малиновым, однако она решительно выдохнула и с улыбкой оглядела зал:
   – Мы с мистером Элиотом действительно планируем в скором времени пожениться.
   В ресторане стало неестественно тихо. Кейл знал, что все думают о том же, о чем он прежде всего подумал, когда Сара обратилась к нему с предложением. Что женщина благородного происхождения делает рядом с этим неотесанным полукровкой?
   Ко всеобщему изумлению, девушка бросилась на его защиту:
   – Кейл Элиот – достойная партия для меня. Я горжусь, что вскоре стану его женой. На всем белом свете нет человека, который подходил бы мне больше, чем Кейл.
   Он сел на стул и еще раз оглядел присутствующих. Пожалуй, ей не стоило заходить так далеко. Зачем она так поступила?
   Их стали еще внимательнее разглядывать, словно пытались понять, что скрывается за этими словами.
   Ханна улыбнулась, мельком обратив внимание, как Кейл приосанился. Видимо, он не привык к тому, что его хвалят, да еще и прилюдно.
   Однако эти мысли быстро сменились другими. Ханна задавала себе вопрос: что может еще понадобиться от нее охотнику за головами? Он сказал, что у нее будет возможность сохранить и деньги, и невинность. Неожиданно для себя она решила, что в любом случае согласится, чтобы он ей ни предложил.
   – Итак, когда с помолвкой мы разобрались, я хотела бы услышать ваши новые условия. Я… – начала Ханна и запнулась, увидев, что к ним направляется официантка с тарелками в руках. На столе появились стейки, свежий хлеб, бобы и жареный картофель. Она подняла глаза на Кейла, ожидая его реакции.
   Он наклонился к ней и сказал, слегка понизив голос:
   – Я хочу, чтобы вы месяц притворялись моей женой.
   Ханна поморщилась. Может, она поспешила хвалить его во всеуслышание? Она едва нашла в себе силы согласиться на одну ночь, а он предлагает ей тридцать.
   – Не понимаю, что вы имеете в виду?
   – Послушайте, мисс Магнолия…
   – Меня зовут Сара Ролинз, – перебила его Ханна.
   – Неправда. Я не такой уж невежда, каким кажусь с первого взгляда. До тех пор, пока вы не откроете мне настоящее имя, я буду звать вас мисс Магнолия. Уж очень вы похожи на оранжерейный цветок. Так что привыкайте.
   – Отлично, мистер Элиот, – сказала Ханна с едва уловимым раздражением. – Вернемся к новым условиям. – Как ни в чем не бывало, она взяла вилку и нож и принялась за еду.
   – Дело вот в чем. – Кейл настороженно огляделся. – Я должен поймать убийцу моего брата. Я выяснил, что Отис Прайор обосновался в Техасе. Он купил все и вся в городе и платит властям, чтобы его не выдали. Если я появлюсь там как представитель закона, меня пристрелят, подойди я близко к его логову.
   Господи! Этого еще не хватало! Он хочет, чтобы она убила его заклятого врага? От удивления Ханна открыла рот.
   – Вы хотите, чтобы я убила его, когда он меньше всего этого ожидает? – спросила она сдавленным голосом.
   Кейл откинулся на спинку стула и рассмеялся, вновь привлекая всеобщее внимание.
   – Черт, конечно нет. Я планирую приехать в Техас и открыть магазин. Если учесть, что я хорошо разбираюсь в оружии, это может быть оружейная лавка. Я изменю внешность и манеру поведения, чтобы ни у кого не вызвать подозрений. Прайор не должен меня узнать. Тут-то и появитесь вы. – Кейл замолчал и отрезал кусок сочного мяса.
   – Продолжайте, – нетерпеливо сказала Ханна. – Что за роль вы отвели мне в этом спектакле?
   – Вы поедете вместе со мной в фургоне с оружием. Во время нашего путешествия я дам вам несколько уроков, как выжить на Западе.
   Ханна согласно кивнула:
   – Это мне пригодится. Похоже, мне предстоит многому научиться, прежде чем начать самостоятельную жизнь.
   – А в обмен на мои знания вы передадите мне свои, – закончил Кейл.
   Ханна удивленно подняла брови:
   – Но я ничего не знаю. Господи, у меня в жизни никогда не было возможности понять, обладаю ли я вообще какими-то способностями.
   Он так посмотрел на девушку, что у нее внутри все затрепетало. Несмотря на странную прическу, закрывавшую часть лица, этот мужчина становился почти привлекательным, когда улыбался.
   – Вы обладаете бесценными знаниями, только сами не подозреваете. У вас природная грация и изящные манеры, которых мне так не хватает. Я должен научиться вести себя в приличном обществе.
   Слова Кейла тронули ее сердце. Она обладала всеми этими качествами от рождения благодаря семье. А Кейл чувствовал себя изгоем в обществе лишь потому, что у него не было возможности получить должное воспитание. Это, безусловно, несправедливо. Ханна давно смирилась с тем, что жизнь чаще бывает несправедлива к людям.
   – Я преподам вам курс выживания, а вы сделаете из меня джентльмена, – прервал Кейл ее размышления. – Кроме того, я стану вашим телохранителем на всем непростом пути по самым диким местам, которые вы когда-либо видели. – Он усмехнулся. – Хочу сразу предупредить, мисс Магнолия, путешествие по индейским территориям не очень похоже на воскресную прогулку в парке. Нам встретятся и медведи, и львы, и ядовитые змеи. Нам придется ночевать под открытым небом, невзирая на погоду. Но я клянусь защищать вас даже ценой собственной жизни, если вы согласитесь участвовать.
   Ханна слушала, затаив дыхание. Подобные перспективы не казались ей радужными. Может, она поспешила принять решение стать независимой? Можно было с меньшим риском уехать в Филадельфию, Бостон или Нью-Йорк.
   Ханна никогда не слышала, чтобы человек так искренне говорил, что готов защитить ее любой ценой. Ее поразили такая верность и преданность. В прошлой жизни ее социальный статус, богатство и внешность, которую она считала совсем обычной, давали повод для быстрых клятв и обещаний, которые, впрочем, так же быстро забирались обратно.
   Доверие к Кейлу росло с каждой минутой. Она инстинктивно чувствовала, что, наконец, встретила человека, на которого может положиться в любой ситуации. Они могут быть полезны друг другу. Ханна получает наставника и телохранителя в одном лице и сможет попасть в Техас. Кейл научится хорошим манерам и восполнит пробелы в воспитании, кроме того, она будет служить хорошим прикрытием в его операции по поимке преступника. У него очень благородная цель, не стоит осуждать его методы. Ханна знала, что такое терять близкого человека, и ни за что в жизни не пожелала бы другому пережить такую боль.
   В случае с Кейлом ситуация омрачалась тем, что брат и его семья не умерли собственной смертью, а их убийца до сих пор на свободе. От осознания этого ему должно быть во сто крат больнее.
   Кейл напряженно всматривался в ее лицо.
   – И еще. Я готов освободить вас от всех обязательств, как только поймаю Отиса Прайора. Вы сможете ехать, куда душа пожелает. И ваши деньги мне тоже не нужны, у меня достаточно своих.
   – Не спешите отказываться, – настаивала Ханна. – Если вы решили открыть магазин, могут понадобиться дополнительные деньги на оплату аренды помещения, закупку товара. Кроме того, нам необходимо сменить гардероб, чтобы внешне соответствовать исполняемым ролям.
   Кейл согласно кивнул:
   – Хорошая мысль, мисс Магнолия. Я об этом не подумал. Так вы принимаете мое предложение?
   Ханна разглядывала сидящего напротив совершенно дикого, на ее взгляд, мужчину и взвешивала все за и против. Она так до конца и не поняла, что Кейл имел в виду под словами «притворялись моей женой». Она слышала, как ее подруги говорили, что всевозможные недомогания, головные боли и ежемесячные женские неприятности помогают им держать мужей несколько недель на расстоянии. Кейл не похож на мужчину, который способен силой добиться от женщины желаемого. Если она сейчас откажется, ей, возможно, придется ждать подходящей кандидатуры не один месяц. Кроме того, Ханна неожиданно для себя испытала чувство гордости за то, что она нужна этому сильному и самостоятельному человеку. Раньше мужчины рассматривали ее лишь как способ получения богатства и соответствующего статуса. Для достижения более высоких целей она была им не нужна. Ханна полагала, что судьба наконец-то улыбнулась ей. Образ Кейла далек от образа привычного для нее джентльмена, но тем интереснее становится задача сделать из этого мужлана человека, способного появиться в гостиных самых респектабельных домов.
   – Хорошо, – решительно сказала Ханна. – Договорились. Теперь необходимо как можно скорее оформить брак. Кстати, сэр, вы только что сдали свой первый экзамен по хорошим манерам.
   – Да? И какой же? – В глазах Кейла мелькнуло любопытство.
   – Умение вести беседу более одной минуты, не используя ругательств и других вульгарных выражений.
   Она улыбнулась, и Кейл улыбнулся в ответ. Ханна вновь почувствовала странный трепет в груди, когда увидела, как он заметно расслабился и, кажется, даже повеселел.
   Вот и все. Договор заключен. Она сделала еще один шаг к свободе и окончательному избавлению от родительской зависимости. Впереди ее ждала неизвестность. Для полной самостоятельности ей еще предстояло проделать нелегкий путь через индейские территории.
   Господи, во что же она ввязалась?

Глава 4

   Ханна проснулась следующим утром, переполненная ощущением приближения чего-то нового. Она испытывала радостное возбуждение и одновременно некоторое беспокойство.
   Прихватив с собой некоторую сумму денег, она открыла дверь гостиничного номера и улыбнулась, увидев, что дверь комнаты Кейла распахнулась в ту же минуту.
   – Доброе утро! – бодро приветствовала она.
   Сосредоточенный взгляд Кейла окинул ее бледно-голубое платье и задержался на золотом медальоне на шее. Ханне казалось, что она отлично выглядела, но он, по-видимому, считал иначе.
   – Возьмите с собой Скита, – сказал он без тени улыбки и взял девушку под руку, чтобы помочь спуститься по лестнице.
   – В этом нет необходимости. Я всего лишь собираюсь купить несколько платьев и разные мелочи в ближайшем магазине.
   – Скит, охранять! – приказал Кейл, не обращая никакого внимания на ее слова. – Я отправляюсь за фургоном и продовольствием. Во второй половине дня мне надо быть в суде, и я смогу поговорить с Паркером о церемонии.
   Ханну захлестнул восторг. Хмурое выражение лица Кейла заставило ее сдержать улыбку.
   – Выглядите очень довольной собой, мисс Магнолия. Могу я узнать причину?
   Ханна едва не выпалила все, что было у нее на уме, но вовремя решила сдержаться. Она обязательно все расскажет Кейлу, но только после замужества.
   – С нетерпением жду бракосочетания, – как можно спокойнее произнесла она.
   – Так не терпится стать моей женой? – ухмыльнулся Кейл. – Что-то не очень верится.
   – Послушайте, мистер Элиот, – Ханна повернулась к нему и вскинула голову, – меня совершенно не интересует мнение жителей этого города, как, впрочем, и всей страны. Я считаю вас идеальным мужем для меня и выйду за вас.
   Кейл несколько раз удивленно моргнул. Эта женщина уже второй раз льстила его мужскому самолюбию. Но почему? Похоже, она решила повысить его самооценку. Взгляд скользнул по ее соблазнительной шейке и глубокому декольте. Именно поэтому он и отправил с ней Скита. Похоже, эта глупышка даже не подозревает, какой она лакомый кусочек для местных мужчин.
   – Жду вас здесь к обеду, – сказал он. – И прошу, время от времени поглядывайте по сторонам. Будьте осторожны. Ясно?
   Кейл вздрогнул, когда Ханна коснулась его руки и улыбнулась. Ее кожа была мягкой, как шелк, и белой, словно алебастр. Еще одно различие между ними. Если она и дальше будет касаться его так неожиданно и нежно, он не сможет думать о делах, которых предстоит сделать немало.
   Он понимал, что мисс Ролинз из Нового Орлеана привлекательна, даже очень красива, достаточно посмотреть на эту толпу разглядывающих ее мужчин у отеля.
   – Вы очень милый и так за меня беспокоитесь, – сказала Ханна, и выражение ее лица подтвердило его опасения.
   – Я далеко не милый, – хмыкнул Кейл. – Никто раньше меня так не называл.
   – Они просто не знали обо всех ваших достоинствах. Но я и сама могу о себе позаботиться. Правда.
   С сомнением покосившись на нее, Кейл слегка обнял ее и провел мимо глазеющей на них толпы. Казалось, они никогда в жизни не видели женщину. Хотя, конечно, откуда в этой дыре возьмется такая рафинированная особа. Да, слухи в этом городе разносятся быстро. Похоже, все уже знают о ее приезде. Для путешествия по индейским территориям ей надо будет подобрать для себя более закрытое платье и шляпку, скрывающую лицо. Хотя, даже если нарядить ее в мужской костюм, она останется соблазнительной женщиной. Глядя на ее плавно покачивающиеся бедра, Кейл в очередной раз пожалел, что их брак будет лишь фикцией. Это было самое большое искушение, которое ему приходилось переживать.
   Проводив взглядом Ханну, Кейл отправился в другой магазин. Ему необходимо приобрести фургон с двойным дном. Не стоит афишировать тот факт, что он путешествует с запасом оружия, которого хватило бы на небольшую армию. Это лишь привлечет воров и бандитов. Их появление должно быть похожим на приезд обычной семейной пары.
   Кейл вздохнул, подумав о том, что эта операция будет, пожалуй, самой сложной из всех, что ему приходилось предпринимать. И не только для него, но и для Сары Ролинз, которой, похоже, впервые в жизни предстоит столкнуться с суровой реальностью. Она еще не знает, какие трудности ждут ее на индейских территориях. Ему бы очень хотелось, чтобы мир был таким, каким мисс Магнолия видела его сквозь розовые очки.

* * *

   Ханна вбежала в магазин, переполненная восторгом, как ребенок, которому разрешили купить все игрушки, которые он только пожелает. Она выбрала два практичных платья, карандаши и альбом для рисования, нитки и спицы, два рулона ткани и некоторые швейные принадлежности на случай, если у нее проявятся неожиданные таланты. Ко всему надо быть готовой.
   – Что-нибудь еще, мисс? – увлеченно расспрашивал ее хозяин лавки.
   Ханна не обращала внимания на слишком фривольные взгляды продавца. Она была полностью охвачена блаженным чувством возможности самой принимать решения, впервые в жизни не оглядываясь на отца.
   – Нет, думаю, это все, – сказала она как можно вежливее.
   Расплатившись, она взяла многочисленные пакеты и направилась к выходу. Скит ждал ее у дверей. Ханна готова была поклясться, что этот пес, больше похожий на волка, ненавидел ее за то, что она разлучила его с хозяином.
   Меры предосторожности Кейла были совершенно напрасны. Кто может причинить ей вред на многолюдной улице днем? Ханна была в приподнятом настроении и не обращала внимания на Скита, трусившего рядом.
   Неожиданно чья-то грязная рука зажала ей рот. Не успев вскрикнуть, Ханна часто задышала. Страх мгновенно сковал тело. Покосившись, она узнала в нападавшем человека из порта. Она попыталась вырваться, но мужчина сильнее сжал ее, стараясь утащить в переулок.
   И где же ее хваленый защитник? Всего минуту назад Скит был рядом. Что ж, видимо, настал момент доказать всем и себе в том числе, что она способна за себя постоять. Бросив пакеты на землю, Ханна вцепилась в руку бандита и, изловчившись, укусила за палец. Тот взвыл от боли и смачно выругался. В этот момент Ханна ударила его каблуком по ноге, вызвав еще один крик и порцию ругани. Взбесившись, он прижал ее к стене здания и разорвал лиф платья. Ханна попыталась закричать, но вместо этого издала какой-то слабый писк. Наконец, ей удалось разжать зубы и позвать Скита. Послышалось спасительное рычание. В следующее мгновение нападавший завизжал и отпустил Ханну. Прикрывая грудь кусками разорванного платья, она скользнула в сторону и закричала изо всех сил. Ханна смотрела на пса, который быстро и ловко разобрался с бандитом, и почувствовала, что уже любит эту собаку всем сердцем.
   Трясясь от страха, она поклялась, что больше не будет такой наивной и станет во всем слушаться Кейла. Ведь он предупреждал ее о возможной опасности.
 
   Кейл вздрогнул и обратился в слух. Где-то вдалеке пронзительно кричала женщина. Через минуту он уже бежал по улице, расталкивая встречных прохожих. Сара в опасности. Уже много лет Кейл не испытывал чувства страха и не впадал в панику. Такое состояние беспокойства за чужого, по сути, человека было для него ново и непривычно. Похоже, эта женщина еще доставит ему немало хлопот.
   Вскоре он увидел ее и замер в оцепенении. Ноги отказывались его слушаться. Кейл стоял в нескольких шагах от Сары, пока она его не заметила. Девушка бросилась к нему, придерживая порванный лиф платья, словно увидела близкого и родного человека. Кейл инстинктивно обнял ее, почувствовав, как бьется ее сердце. Сара подняла на него полные ужаса глаза.
   – Отзови Скита, – пробормотала она, трясясь в его объятиях.
   – Ни за что. – Кейл равнодушно смотрел, как его верный напарник, уже изрядно потрепав бандита, повалил его в грязь и вцепился в шею. – Каждый, кто посмел поднять руку на Сару Ролинз, должен быть сурово наказан.
   – Скит, прекрати! – не выдержала Ханна. К огромному удивлению Кейла, пес разжал челюсти и замер. Кейл стоял словно громом пораженный. Впервые в жизни Скит послушался команду чужого человека. Может ли это быть связано с тем, что вчера вечером Сара положила недоеденный кусок стейка в сумочку и отнесла псу?
   – Кто-нибудь, вызовите маршала! – крикнул он. – Срочно! – Кейл выдохнул и посмотрел на Ханну. – Черт возьми, женщина, разве я не предупреждал, чтобы ты была внимательна?
   Девушка всхлипнула и уперлась головой ему в грудь. Ей было стыдно поднять глаза.
   – Извини, – пролепетала она. – Я не думала, что…
   – Вижу, что не думала, – прервал ее Кейл резким назидательным тоном. Это был хороший момент преподать ей первый урок. – Ты не должна никому доверять. Если хочешь выжить в этом мире, надо быть всегда начеку. Я ясно выразился?
   Девушка всхлипнула и кивнула. Только сейчас Кейл заметил царапину у нее на щеке и порванное платье. Его охватила ярость. Вот подонок! Слава богу, Сара осталась жива.
   – Черт, – пробормотал Кейл, увидев, как из ее прекрасных фиалковых глаз потекли слезы. Он нагнулся и легко подхватил девушку на руки.
   – Опусти меня, Кейл. Я…
   – Спокойно, Магнолия, – перебил он и пошел сквозь толпу зевак. – Скит, стеречь! – бросил он через плечо.
   Быстрым шагом Кейл добрался до отеля, взбежал по лестнице и, только открыв дверь номера, перевел дух. Стоило бы запереть эту женщину в комнате, чтобы больше не было никаких проблем. Кейлу показалось, что он теряет над собой контроль. Может, он сошел с ума, что тратит столько времени и душевных сил на эту непослушную мисс Ролинз? Он и не помнит, когда последний раз ему хотелось о ком-то заботиться.
   Кейл осторожно положил девушку на кровать, стараясь не смотреть на едва прикрытую грудь. Перехватив его взгляд, Сара зарделась и сильнее прижала руки к груди. Он взял полотенце и кувшин с водой.
   – Возьми, Магнолия, и тщательно протри рану на щеке. Я принесу тебе другое платье.
   – С-спасибо. М-мне, правда, очень ж-жаль, что доставила вам столько неприятностей, – пролепетала Ханна дрожащим голосом.
   Кейл смущенно огляделся, взял платье цвета лаванды и положил его на кровать. Никто и никогда не извинялся перед ним за то, что напугал его до полусмерти.
   – Переоденься, пока я схожу за Скитом. – Он вытащил из кобуры кольт и положил рядом с кроватью. – Если кто-то, кроме меня, посмеет войти в эту дверь, стреляй. Сделай несколько выстрелов для верности. Поняла?
   Ханна в ужасе уставилась на оружие, потом посмотрела на Кейла.
   – И не вздумай сказать, что ты не умеешь им пользоваться, – добавил он. – Ты должна будешь это сделать, чтобы защитить себя. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
   Кейл развернулся и направился к выходу. Он несколько раз глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки. За последние полчаса в его душе что-то перевернулось, изменив его почти до неузнаваемости. Кейл пытался найти объяснение таким переменам, будучи не вполне уверенным, что это стоит делать.
   Проклятье! Как могло столь непродолжительное знакомство с таинственной мисс Магнолией так изменить его? Он много лет заботился только о себе, о том, чтобы выжить. Теперь рядом с ним женщина, и он не знает, как себя вести. Ему придется думать не только о своей шкуре, но и о ее безопасности. Ему просто необходимо научить ее некоторым приемам обороны, иначе на Западе он просто не сможет оставить ее одну ни на минуту.
   Только сейчас Кейл понял, насколько сам усложнил себе жизнь.
 
   Ханна приподнялась на локте и села на кровати. Она чувствовала себя разбитой и была раздосадована тем, что ее хорошее настроение и волнующее ожидание перемен было испорчено внезапным нападением. Ей было стыдно, что она поддалась слабости и бросилась на шею Кейлу, полностью оправдывая его мнение о себе как о наивной мисс Магнолии. Ханна сама не понимала, почему это для нее так важно.
   Когда спустя некоторое время Кейл и Скит появились в дверях, она была уже готова к очередной язвительной нотации. Однако, к ее удивлению, на лице Кейла не было того напряженного выражения, которое она ожидала увидеть.
   – Я заказал еду к тебе в номер, – сказал он и посмотрел на нее слегка раскосыми глазами цвета ночного неба. – Если ты сможешь быть в суде после ужина, то есть возможность провести церемонию бракосочетания.
   – Уже сегодня? Это правда?
   Кейл слегка кивнул:
   – Разве ты не этого хотела? – Он протянул руку и поправил прядь волос, упавших ей на лицо.
   Она хотела именно этого. Просто не ожидала, что все удастся организовать так быстро. Ханна внимательно посмотрела на Кейла. Его жест поразил ее до глубины души. Она не думала, что этот человек может быть заботливым и даже нежным.
   Кейл отвел взгляд.
   – Может, тебе лучше поспать, Магнолия? Я оставлю тебе Скита, чтобы он проводил тебя до здания суда.
   Она молчала. Кейл резко повернулся и пошел к выходу.
   – Спасибо, – сказала Ханна ему вслед.
   – За что?
   – Ты не стал читать мне нотации относительно того, что я доставляю столько проблем из-за своей глупости.
   Кейл бросил через плечо острый, леденящий душу взгляд:
   – А кто обычно читал тебе нотации?
   Ханна промолчала. Она не могла решиться сейчас рассказать ему о себе все.