Флейшмен Сид. Чудесная ферма мистера Мак Брума

   Проклятье! Я съел слишком много пышек. Пышки были тяжелые, как свинец, и тянули меня вниз.
   Ребята уже почти скрылись из виду. Я кинулся в сарай, где стоял ветряной плуг. Едва я вытащил его, простыня вздулась, и я помчался пулей, вспахивая глубокую борозду.
   Ну и мчался же я! Даже быстрее, чем мои ребята. Я держался за ручки плуга, то и дело сворачивая, чтобы не налететь на дома и сараи. Я видел, как разлетаются от ветра стога сена. Будь этот ветер еще чуточку сильнее, он сдул бы и солнце с неба. Я не удивился бы, если бы наше светило зашло на юге средь бела дня.
   Я мчался очень быстро и скоро нагнал ребят. Они еще держались за руки и летели над самыми верхушками деревьев. Наконец я мог уже окликнуть их.
   - Смелей, мои ягнятки! - крикнул я. - Держитесь!
   Вот они уже прямо надо мною. Но простыня так вздулась от ветра, что я не смог остановить плуг. Я выпустил ручки и выпрыгнул наземь, когда был уже далеко впереди своих ребят.
   Потом швырнул веревку в воздух.
   - Уиллджиллэстерчестерпитерполлитимтоммериларриикрошкакларинда! - крикнул я, когда они пролетали надо мною. - Держите!
   Эстер не поймала веревку, и Джилл не поймала, и Питер не поймал. Но Уилл поймал ее. Чтобы удержать их, я врылся в землю каблуками. А потом повернул назад. Ребята оказались такими легкими, что повисли в воздухе, и мне пришлось за веревку тащить их домой, словно связку воздушных шаров.
   Ну а на то, чтобы пробиться домой наперерез ветру, у меня ушло немало времени. Нелегкое это было дело, уверяю вас! Время уже подходило к ужину, когда показался наконец наш дом, а черный медведь все еще прыгал через веревку!
   Я втащил ребят в дом. Паршивцы! Им, видишь ли, очень понравилось летать, и они собирались повторить это когда-нибудь еще разок. Мать надела им ветровые башмаки и уложила в постель.
   Ветер дул всю ночь, и наутро медведь все еще продолжал прыгать. Язык вываливался у него из пасти, и он так похудел, что от него оставались лишь шкура да кости.
   Наконец ближе к полудню ветру надоело дуть в одну и ту же сторону, и он повернул в другую. Нам стало жаль медведя, и мы перерезали веревку. Он так измучился, что даже не рычал. Тут же он направился в свой лес, чтобы подыскать новое дупло и забраться в него на зимовку. Но ходить он разучился. Мы смотрели, как он скачет на север, - скок, скок, скок, - пока не потеряли из виду.
   Вот этот-то большой ветер и сломал мне ногу. Он не только вытащил из земли все колья изгороди, но и ямки, оставшиеся от них, унес. Одну такую яму он уронил у дверей сарая, и я в нее ухнул.
   Все это сущая правда. У нас в прерии каждый знает, что Джош Мак-Брум готов скорей ногу сломать, чем соврать.
   3. ВОЙНА ЗА КУКУРУЗНЫЙ ПОЧАТОК
   Кузнечики? Да, конечно, они пронюхали о нашей чудесной ферме. Эти длинноногие, колченогие, быстроногие разбойники оставили нас без крова.
   Вы знаете, что это за народ - кузнечики? Оглянуться не успеешь, как заплюют вас жвачкой. И страшно прожорливы. По-моему, никто на свете не может съесть такую прорву, как кузнечики. Особенно их привлекает всякая зелень.
   Я не собираюсь вам тут хиханьки разводить. Напротив! Джош Мак-Брум - вы меня знаете, конечно, - готов скорее согласиться жить на дереве, чем соврать.
   Так вот, начнем с погоды. Лето уже наступило, но было еще недостаточно жарко для кузнечиков. Ребята помогали мне рыть колодец и толковали о том, что они собираются вырастить, чтобы послать на окружную выставку.
   Я думаю - вы уже слышали, какая у нас плодородная почва. Все растет, а уж как быстро! Семена сразу прорастают, и всходы выскакивают из земли прямо на глазах. Вот, не дальше чем позавчера, один из наших мальчиков уронил пятак, и пока его искал - из пятака уже вырос четвертак.
   Однажды, рано утром, к нам по дороге приковылял какой-то долговязый, давно нечесанный незнакомец. Ну, и длинный же он был! Я думаю - упади с него шляпа, она летела бы до земли дня два.
   - Привет, сэр, - сказал он. - Я Джон Узколицый, оттуда, отсюда и из прочих мест. Я могу дешево покрасить вам сарай.
   Он, оказывается, был не только длинный, тощий и лохматый, а еще и близорукий.
   - У нас нет сарая, - сказал я.
   Он прищурился и засмеялся.
   - В таком случае, - сказал он, - я вам покрашу его бесплатно.
   Сарай, которого у нас не было, он покрасил быстрее, чем за секунду, да еще и времени у него осталось. Вид у него был голодный, и моя женушка Мелисса угостила его сытным завтраком, после чего он заковылял прочь.
   - Я еще вернусь, - сказал он и помахал рукой.
   Мы с ребятами продолжали рыть колодец. Трудная это была работенка. Они спускали вниз бадью, я наполнял ее землей, и они тянули за веревку - все одиннадцать, - как в игре "кто перетянет".
   Дни становились длиннее, а жара наступила такая, что мухи падали на лету от солнечного удара.
   И все же для кузнечиков еще не пришла пора.
   - Уиллджиллэстерчестерпитерполлитимтоммериларриикрошкакларинда! - кричал я из колодца. - Работать надо! Тяните бадью, детки!
   - Ой, па, - вопил Честер из беседки, которую мы соорудили на дереве, - мне хочется вырастить для выставки призовой арбуз. Фунтов на пятьдесят!
   - А мне - тыкву, - сказала Полли.
   - Ну а мне не до того, - ответил я. - Тащите вверх бадью, ребятки, да поскорее опоражнивайте. До выставки еще целая неделя.
   На следующий день было сущее пекло. К полудню желтые восковые бобовые стручки начали плавиться на кустах. Они оплывали, как свечки.
   Но эта погода была еще не для кузнечиков.
   Эти голенастые твари простудились бы в такой холод.
   И вот наконец наш колодец готов; рядом с ним возвышалась огромная куча земли, которую мы вытащили. Поближе к ужину пришел наш новый знакомец, длинный, тощий, лохматый и близорукий.
   - Привет, - сказал он. - Я Джон Узколицый, оттуда, отсюда и из прочих мест. Я задешево выкопаю вам колодец.
   - Колодец у нас уже есть, - ответил я.
   - В таком случае, - сказал он, - я выкопаю его бесплатно.
   Он поужинал с нами и заковылял прочь.
   - Я еще вернусь, - сказал он и помахал рукой.
   Прошел день. Солнце пекло нестерпимо. Жара, вы говорите? Да, на следующее утро стояла такая жара, что кусок льда и тот был горячим на ощупь. Чтобы охладить воду, приходилось ее кипятить. Подсолнухи у дороги повытаскивали из земли свои корни и укрылись в тени деревьев.
   Вот эта погода была для кузнечиков.
   После завтрака появились первые скакунчики. Скакали парами и четверками. Наш участок зеленел, как изумруд, и они его, конечно, приметили. Вскоре они начали прибывать шестерками и восьмерками.
   Признаюсь, эти первые гости удивили нас своей воспитанностью. Они не плевались жвачкой, куда попало, - только в старый котелок, который поставил им Питер.
   К полудню длинноногие прибывали уже десятками и сотнями. Они погрызли у нас капусту и салат, но тревожиться пока не стоило. Зелень росла у нас куда быстрее, чем они могли ее съесть, - по три-четыре урожая в день!
   К вечеру наши голенастые гости прилетали уже сотнями и тысячами. Я не беспокоился. Такие мелкие партии кузнечиков в счет не идут.
   - Па, - сказал Честер на следующее утро. - Завтра выставка. Наверно, мне пора уже сажать арбуз.
   - А я хочу вырастить помидор, - заявила Мери. - Большой, как аэростат. Я за него приз получу.
   - Займите участок за домом, ребята, - сказал я - Всю остальную землю я засею кукурузой.
   Кузнечики нам не мешали. Они поедали ботву, которой их кормили прямо из рук. Я в момент посеял кукурузу.
   Для кукурузы погодка была в самый раз. Стебли так и выскакивали из земли, помахивая початками.
   И вдруг на горизонте появилась серебристо-зеленая тучка и заспешила прямо к нам.
   Кузнечики!
   Тысячи кузнечиков! Миллионы кузнечиков! Мы и не знали тогда, что началась Великая Кузнечиковая война, - или, как ее потом назвали, - Война за Мак-Брумов кукурузный початок.
   - Уиллджиллэстерчестерпитерполлитимтоммериларриикрошкакларинда! - вскричал я. - Тащите сюда метлы и ветки! Гоните их!
   Мы с криком стали бегать по участку, размахивая своим оружием. Кузнечики покружили над нашим полем, вволю нагляделись и улетели.
   - Мы спугнули их! - заявил Тим.
   - Нет, - ответил я. - Это был только авангард. Сейчас сюда двинутся главные силы. О... вот они!
   Акры кузнечиков! Квадратные мили кузнечиков! Они неслись на нас, как огромная, шумная, воинственная грозовая туча.
   - Метлы и ветки! - завопил я.
   Эти голодные черти повязали себе салфеточки вокруг шеи и ринулись в бой. Силы небесные! Воздух так кишел ими, что можно было зачерпнуть ведром один раз и наполнить его дважды. Какой-то пляшущий, скачущий, вертящийся туман. В двух шагах ничего не было видно.
   Но зато мы отлично слышали этих обжор. Они с чавканьем уплетали нашу кукурузу и выплевывали обглоданные кочерыжки. Ровно за четыре секунды обглодали поле дочиста!
   Потом они поднялись в воздух, все еще голодные, как волки, и стали ждать следующего урожая.
   - Па! - крикнул Честер. - Они слопали мои арбузы!
   - Па! - заплакала Мери. - Они даже не дождались, пока созреют мои помидоры - съели их зелеными!
   - Па, - сказала крошка Кларинда, - а что с твоими носками?
   Я взглянул на ноги. Батюшки мои! Эти чертовы обжоры прямо на ногах у меня съели носки, зеленые носки. Только и осталось, что дырки на пальцах.
   Кое-кто из малышей принялся плакать:
   - Завтра выставка, а мы не сможем ничего вырастить.
   - Не вешать нос, ягнятки мои, - сказал я и принялся соображать. Кузнечики превзошли нас числом, но превзойдут ли хитростью? Я еду в город за семенами, а вы уберите-ка кочерыжки.
   Я отправился в город на нашем добром старом "Франклине" и к полудню привез пятьдесят фунтов отборных семян. Кузнечики тучей висели в небе и ждали. Ребята к тому времени уже очистили участок и побросали все кукурузные кочерыжки на кучу земли у колодца.
   - Нам нельзя терять ни минуты, - сказал я. - Помогите-ка разбросать семена.
   Вскоре наш участок зазеленел снова, пышно, как джунгли. Кузнечики облизнулись и налетели на него целой армадой. Они вились, вертелись, суетились, уплетая всходы так, что только треск стоял, и со скоростью урагана уничтожили весь урожай.
   Да, но видели бы вы их изумление! Эта первая волна кузнечиков буквально дышала огнем. И неудивительно: мы угостили их зеленым перцем!
   Они стрелой умчались в поисках воды. Правда, и осталось их еще множество. Мы сеяли перец чуть не до вечера, пока наконец не исчез последний из прыгунов. Позже мы узнали, что они накинулись на одно озеро в соседнем округе и высосали его досуха.
   И все-таки они могли еще вернуться. Если ребята собирались выращивать свои экспонаты на приз, нужно было спешить.
   - Па, гляди-ка! - крикнула вдруг крошка Кларинда. Она показывала на кучу земли, усеянную кукурузными кочерыжками. Кузнечики проморгали одно-единственное зернышко. Оно незаметно проросло, и вот уж стебель стал высотою с дерево.
   Эта куча земли оказалась очень плодородной. Поистине раздолье для чудом спасшегося зерна! Вот прямо на глазах у нас полез початок. Большой ли? Да он был уже величиной с железную печку и все продолжал расти.
   - Вот его-то я и повезу на выставку, - заявил я, - а вы, мелкота, войдете со мной в долю.
   Джилл, Эстер и Полли полезли в свою беседку на дереве - следить за кузнечиками. А початок все рос и в длину, и в толщину. Просто красавец вымахал. Стебель начал сгибаться под его тяжестью. А уж как быстро он созревал!
   Ну и пришлось же нам с ним повозиться! Мы обвязали его веревками, чтобы потихоньку спустить. Уилл вскарабкался с пилой на самый верх стебля и принялся за работу. Ему понадобилось добрых пять минут, чтобы отпилить этот гигантский початок.
   Мы спустили его на веревках. Клянусь вам, мы едва поверили своим глазам. Початок был такой большой, что одним взглядом его нельзя было окинуть: приходилось смотреть дважды.
   - Кузнечики! - закричала из беседки Джилл. - Па, кузнечики летят!
   - Скорее в дом! - приказал я. Поднять початок мы могли лишь всей семьей. Но он не влезал в дверь. В окно тоже.
   - В колодец! - крикнул я.
   Мы спустили его на веревках и прикрыли колодец несколькими ржавыми листами гофрированного железа. Как раз вовремя! Кузнечики заметили сверху наш огромный початок и налетели на ферму, как зеленый буран. Но добраться до него они не смогли.
   - До утра он в безопасности, - сказал я.
   - Но как сможем мы его завтра протащить мимо кузнечиков, чтобы увезти на выставку? - спросила Мери.
   Не стоит и говорить, что эта задача не давала мне сомкнуть глаз всю ночь. Утром, часа в четыре, я вскочил и разбудил ребят.
   - Метлы и ведра! - сказал я. - За мной!
   Мы на цыпочках вышли из дому, стараясь не разбудить прыгунов. Тихонько вытащили наш початок из колодца и положили на место железные листы. Потом я пошел к навесу и вернулся с полными ведрами.
   - Начинайте красить! - шепнул я.
   Ребятишки окунули метлы в ведра и выкрасили весь початок от одного до другого конца.
   Когда солнце взошло, кузнечики поднялись над полями и стали искать себе завтрак. Они кинулись прямо к колодцу, но лишь стукались головами о железо. Ох, какой же звон стоял! Они думали, что початок до сих пор лежит там.
   А он был прямо на виду, но они его не узнали. Обертка уже не была зеленой. Мы выбелили ее.
   Мы уложили початок на крышу нашего старого "Франклина" и крепко привязали.
   - Все в машину, - сказал я, заводя мотор. - Едем на выставку!
   И тут снова явился Джон Узколицый.
   - Привет! - Он улыбался. - Хотите, я задешево покрашу вам дом?
   - Ох, как я буду рада, - сказала ма. - Выкрасьте его в красный цвет, а наличники пусть будут белыми.
   - Ладно, - сказал я. - Краска под навесом.
   И мы поехали.
   Видели бы вы, как на нас оглядывались. Что это такое на крыше машины? Кукурузный початок? Нет, сэр! Таких больших ни один фермер еще не выращивал. Да к тому же он белый, как мел! Мы тряслись по ухабам проселка, поглядывая на стрелки, показывающие путь к выставке. Любовались видами: амбары, силосные башни и коровы, жующие жвачку в тени.
   - Далеко еще? - спросила Полли.
   - Миль десять-двенадцать, - ответил я. - Потерпи.
   Я заметил, что крылья ветряных мельниц начинают вращаться. Подул горячий ветер, неся с собою тучу. Послышались раскаты грома.
   - Далеко еще, па? - спросил Тим.
   - Миль восемь-десять, - ответил я. - Потерпи.
   Но туча эта мне не понравилась. Она становилась все темнее и тяжелее и быстро двигалась в нашу сторону.
   - Прячь головы! - крикнул я ребятам. - Сейчас начнется ливень!
   Мы во всеоружии встретили грозу. Она была недолгая, но дождевые капли были такие горячие, что чуть не обжигали нас. Они отскакивали от капота машины, словно искры. Через минуту небо снова прояснилось, и дождь остался позади.
   - Далеко еще, па? - спросила Мери.
   - Миль шесть-восемь, - ответил я. - Потерпи.
   - Па, - сказал Уилл; он не спрятал от дождя голову, как было ведено, и у него промокли волосы. - Па, посмотри, что с нашим початком!
   Я нажал на тормоз и вышел из машины. Ну и ну! Початок снова стал ярко-зеленым! Ливень смыл с него всю побелку.
   Я снова прыгнул за руль, и мы помчались.
   - Следите за кузнечиками! - крикнул я.
   - Слежу, па, - отозвалась крошка Кларинда. - А вот и они!
   Да, скажу вам, это была гонка! Кузнечики с гиканьем гнались за нами развернутым строем Старый "франклин" скрипел, стонал и лязгал на все лады, но не сдавался. Мы подскакивали на ухабах, иногда перелетали через них.
   - Сейчас догонят, па!
   Я вдавил педаль акселератора до отказа. Вскоре впереди показались флаги и вымпелы выставки.
   Но мы опаздывали. Самые быстрые прыгуны уже были на крыше, и мы слышали, как они теребят и рвут обертку початка. Пока мы доберемся до выставки, на крыше машины останется голая кочерыжка.
   Но тут старик "франклин" стал плеваться огнем, свирепо грохоча и треща. Прыгуны отскочили на целую милю, и мы въехали на территорию выставки.
   Я влетел прямо в главный павильон и изо всех сил нажал на тормоз.
   - Закройте все двери! - закричал я. - Кузнечики! Кузнечики наступают!
   Двери захлопнулись, и мы смогли наконец отдышаться. Вокруг нас начали собираться зрители, и глаза у них лезли на лоб, а рты раскрывались от изумления при виде нашего початка. К тому же голодные прыгуны очистили початок от обертки так тщательно, как только можно пожелать.
   Мы сняли его с крыши машины и положили на двух садовых столах. Пришли члены жюри и спросили, под чьим именем его зарегистрировать.
   - Мак-Брум, - ответил я. Уиллджиллэстерчестерпитерполлитимтоммериларриикрошкакларинда Мак-Брум!
   Жюри присудило нам сразу первую, вторую и третью премии да еще почетный диплом. Двери павильона были все еще закрыты, и там стало очень жарко.
   Ребята выстроились в ряд, чтобы их сфотографировали для местной газеты. Победоносная улыбка растянулась от Уилла на одном конце шеренги до крошки Кларинды - на другом. Полуденное солнце так и припекало сквозь стеклянную крышу. И вдруг раздался страшный взрыв.
   Сперва я подумал, что это старикан "франклин". Вовсе нет! Это, оказывается, затрещал наш огромный, трижды премированный початок. В павильоне было так жарко, что зерна испеклись, словно в печке.
   Ну и шум стоял, ну и гром! Зерна вздувались и взрывались, как пушечные ядра, прыгали и отскакивали от стен и потолка. Бах-бах-бах! Бах-бах-бах-бах-бах! Посетители испуганно пригнулись, иные убегали. Початок стрелял настоящими залпами, зерна разлетелись по павильону и сугробами лежали на полу. Бах-бах-бах! Всех нас мгновенно засыпало пушистой жареной кукурузой. Она поднялась до потолка. Забила до отказа весь павильон и высадила двери.
   Кузнечиков нигде не было видно - ни единого. Вся эта пальба перепугала их, и они улетели. Может быть, отправились на Луну: прослышали, наверно, что она из зеленого сыра. Больше мы их не видели.
   Мы пробыли на выставке до вечера, все остальные - тоже. Кое-кто натопил целые ведра масла, а некоторые сбегали в город и принесли бочонки соли. Жареной кукурузы было больше чем вдоволь. С маслом и солью - объеденье! Одного зерна хватало на целую семью.
   Говорил я вам, что скорее готов жить на дереве, чем соврать? Так вот когда вечером мы вернулись домой, то дома-то и не оказалось: он был съеден, сгрызен, исчез с лица земли! Мистер Джон Узколицый был не только долговязым, тощим, нечесаным и близоруким: он был еще и дальтоником. И он выкрасил наш дом в зеленый цвет!
   Да - жить в беседке, построенной ребятами на дереве, немного тесновато. Но зато как приятно смотреть на призовые ленты и медали, которые мы развесили на ветках.
   4. ПРИВИДЕНИЕ
   Духи? Ну еще бы, о духах я могу вам кое-что я что порассказать. Не будь я Джош Мак-Брум, если на нашей чудесной ферме не завелось однажды привидение.
   Не знаю, когда этот чертов дух у нас поселился, но подозреваю, что уже после того, как мы построили новый дом. В тот год зима была ужас какая холодная, хоть и не такая, чтобы честный человек стал рассказывать о ней всякие выдумки. Одно скажу, зажигать спички нужно было с осторожностью. Пламя примерзало к спичечной головке, и приходилось дожидаться оттепели, чтобы задуть его.
   Старожилы говорили, что для здешних мест зима была довольно холодная, но не так, чтобы очень. Правда, мы лишились нашего петуха Горлана. Он вскочил на кучу дров, разинул клюв, чтобы оповестить о наступлении дня, и мгновенно замерз насмерть.
   Я думаю, что и этот дух, шныряя вокруг нашей фермы, так же вот примерз к ней.
   Первыми обнаружили его ребята. На дворе потеплело, и они выбежали поиграть. Я в то время болел ларингитом, уже три дня говорил только шепотом. Коротая время, слушал оркестр Джона Филиппа Соузы на граммофоне. Флейты звучали замечательно!
   И вдруг ребята вбегают в дом, и глаза у них какие-то странные.
   - Па, - говорит Ларри, младший из мальчиков. - Па, а петухи превращаются в духов?
   Я попытался прокашляться.
   - Никогда об этом не слышал, - просипел я.
   - Но мы только что слышали, как Горлан кукарекает, - сказала Джилл, старшая из девочек.
   - Не может этого быть, малыши, - прошептал я, и они опять побежали резвиться на солнышке.
   Я завел граммофон, и оркестр мистера Соузы снова загремел из похожей на вьюнок трубы. И вдруг ребята снова вернулись, все одиннадцать.
   - Мы опять его слышали, - сказал Уилл.
   - Ку-ка-ре-ку! - пропела крошка Кларинда. - Так ясно его слышали - яснее некуда! Там, на куче дров.
   Я покачал головой.
   - Это, наверно, были флейты мистера Соузы, - прохрипел я, и они опять побежали играть.
   Снова завел граммофон, но не успел глазом моргнуть, как ребята вбежали вновь.
   - Да, па? - сказал Уилл.
   - Да, па? - спросила Джилл.
   - Ты звал, па? - сделала удивленные глаза Эстер. Я снял иглу с пластинки и поглядел на них.
   - Звал? - просипел я и хрипло засмеялся. - Да вы разве не знаете, сорванцы, что я могу говорить только шепотом. Ох, какие же вы сегодня несносные!
   - Но мы слышали тебя, па, - возразил Честер.
   - "Уиллджиллэстерчестерпитерполлитимтоммериларриикрошкакларинда", добавила Полли. - Точь-в-точь твой голос, так ясно его слышали - яснее некуда!
   После этого они уже не выбегали играть. Поняли, на ферме у нас завелось что-то страшное. И впрямь, на следующее утро, на заре нас разбудило кукареканье. Точь-в-точь, старик Горлан. Но я сказал:
   - Наверное, Гек Джонс завел себе петуха; это его мы и слышим.
   - Гек Джонс не держит кур, - напомнила мне моя женушка Мелисса. - Ты же знаешь, он разводит свиней. Самых мерзких, самых злобных, каких я только видела. Я думаю, он надеется, что они подроют нашу ферму и выживут нас отсюда.
   Гек Джонс был наш сосед, сущая язва. Он был высокий и тощий и такой же противный, как его костлявые арканзасские свиньи. Он уже несколько раз пытался отобрать у нас нашу замечательную ферму.
   Я был почти уверен, что все эти странные звуки именно он и издает. Но если Джонс надеется запугать нас до того, что мы сбежим из собственного дома, он ошибается!
   Пока я не разделался с ларингитом, ребята боялись выйти за дверь. Только в окна смотрели. Они были уверены: что-то бродило там.
   Итак, я оделся потеплее и отправился искать следы Гека Джонса на снегу. Едва дошел до дровяной кучи, как в тишине раздался голос:
   - Уиллджиллэстерчестерпитерполлитимтоммериларриикрошкакларинда!
   Голос был в точности как мой. Я быстро обернулся.
   Нигде никого.
   Не стыжусь сознаться, что волосы у меня встали дыбом и сбили шапку с головы.
   Следов на снегу тоже не было видно,
   - Ты думаешь, у нас на ферме привидения? - спросил Ларри.
   - Нет, - твердо ответил я. - Привидения всегда гремят цепями, завывают, как ветер, и стучатся в двери.
   И тут в дверь постучались. Ребятишки вскинули на меня глаза. Мелисса тоже.
   Я встал и открыл дверь, а за ней никого не было. Теперь и мне пришлось признаться, что по нашей ферме блуждает какой-то дух. До чего же это была шкодливая тварь! Постоянно то Горлана, то меня передразнивал.
   Сон, конечно, он нам испортил. Бывали ночи, когда я вовсе глаз не смыкал. Все высматривал привидение, но оно не показывалось.
   В конце концов ма и ребята начали поговаривать о том, что надо бросить ферму. Потом опять ударили морозы, и целых три недели дух молчал. Мы решили, что он куда-то убрался.
   Мы вздохнули свободнее, можете мне поверить. Теперь уже никто не говорил, что нужно бросить ферму. Ребята без устали рылись в каталогах "покупки почтой", и все мы слушали граммофон.
   - Па, нам очень хочется собаку, - как-то сказала Джилл.
   - Собак, по-моему, нет в каталогах, ягнятки мои, - возразил я.
   - Мы знаем, па, - сказал Честер. - Нет, правда, можно нам завести собаку? Большого лохматого сторожевого пса?
   Я грустно покачал головой. Собака была бы разорением для нашей замечательной фермы. В этой дивной почве росло все, да еще как быстро. Помню, летом у крошки Кларинды выпал молочный зуб. Когда мы его нашли, он вырос так, что нам удалось его вытащить только с помощью блока.
   - Нет, - сказал я. - Собаки часто зарывают в землю кости. Эти кости вырастут величиною с доброе бревно. Так-то, ягнятки мои.
   Наступила весенняя оттепель, стали таять сосульки, и мы снова услышали стук в дверь.
   Дух вернулся!
   В эту ночь ребята спали все вместе, тесно прижавшись друг к другу. Сам я прошагал по комнате всю ночь. Мне казалось, этот стучащий, кукарекающий, копирующий мой голос дух выживет нас в конце концов с фермы. Если только я сам его раньше не выживу.
   Рано утром я заковылял по грязи в город. Все говорили, что вдова Уитерби духовидица.
   Я заявился прямо к ней. Она была маленькая и сухонькая, как кузнечик, и промышляла куплей и перепродажей ношеного платья. Но вот беда! Со зрением у нее стало плоховато, и она больше не видела духов.
   - Что же мне делать? - спросил я, увертываясь от щенков-дворняжек, норовивших куснуть меня за ноги.
   - Дело-то простое, - ответила вдова Уитерби. - Сожгите груду старых башмаков. Это очень помогает от духов.
   Совет не показался мне толковым, но у меня не было выбора. Старуха стала рыться в грудах всякого старья, и я скупил у нее всю ношеную обувь, какая только нашлась.
   - Вам нужна еще собака, - сказала вдова.
   - Собака? - удивился я.
   - Ну конечно, - сказала она. - Конечно. Как вы узнаете без собаки, прогнали вы духа или нет? Собакам дано видеть духов. Дворняжки в этом смысле лучше всех. Если вы заметите, что дворняжка поставила уши чорчком и застыла, делая стойку, как охотничий пес, можете не сомневаться - она видит духа. Тогда вам нужно сжечь еще парочку старых башмаков.
   Итак, я купил у нее одного из лопоухих щенят и двинулся назад на ферму с огромнейшей корзиной старой обуви. Приближаясь к дому, я увидел в окнах лица ребятишек и услышал веселую музыку.