Галихин Сергей. Ярмарка

   - Здравствуйте, - ответила Людмила, вставая с дивана.
   - Если я не ошибаюсь, то это Дюрер?..
   - Вы разбираетесь в живописи? - спросила Людмила.
   - Да, - с улыбкой ответил незнакомец. - И даже очень неплохо.
   - Чем обязана позднему визиту? - спросила учительница, кутаясь в платок из козьей шерсти.
   - У меня к вам есть одно очень интересное предложение, - сказал незнакомец. - Если вы его примите, то ваша жизнь изменится.
   Они разговаривали больше часа, но незнакомец так и не смог убедить учительницу принять его предложение. Людмила сидела на диване, под фамильной ценностью, гость на стуле, как раз напротив картины.
   - Ну что вам мешает сказать мне "да"?
   - Вера, - спокойно ответила школьная учительница.
   - Хм. Вера, - усмехнулся гость. - Вы верите, что вам кто-то заплатит больше? Вы вот в людей тоже верите, а они вас предали. Вы подвиг совершили.
   Чтобы не задавить ребенка, выскочившего на дорогу, вы направили свою машину в комбайн. А они вас обвинили в употреблении наркотиков. Здесь. В селе! Какая глупость... Обкурились травы - это еще куда ни шло, но героин...
   это на ту, что ли зарплату, что они вам платят?
   - Глупость, - согласилась Людмила, чуть улыбнувшись.
   - А два года, пусть условно, это как? Тоже глупость? Права у вас отобрали.
   И все из-за того, что мать сорванца работает главным бухгалтером на автостанции. Вы вот детишек их учите, а они даже слово в вашу защиту не сказали. Я уж не говорю о тех сплетнях, которые бабки распускают про ваш моральный облик. Любому здравомыслящему человеку ясно, что это все говорится от глупости и зависти. Ну почему вы не хотите мне ее продать? Вы сможете вернуться в Санкт-Петербург, жить среди людей равного вам интеллекта. Ведь вы сюда сбежали из-за несчастной любви...
   - Это бесполезный разговор, - сказала учительница, - не трудитесь.
   - Вы придумали революционную методику в воспитании детей, - не отступал поздний гость. - Местные пердуны из ОблОНО никогда вас не оценят.
   Вам необходимо вернуться в Петербург. Среди моих клиентов есть много влиятельных людей. Вы только скажите "да" и я устрою вам прием хоть...
   - Нет, - сказала Людмила.
   - Вас не просто выслушают, - продолжал гость, - но и примут ваши рукописи, опубликуют и внедрят вашу методику. Вы станете знаменитой.
   Всемирно известной.
   - Я же сказала "нет", - твердо и спокойно повторила Людмила, - Повторяю этот разговор бесполезен. Вам лучше уйти.
   - Не понимаю. Откуда такая вера в высшую справедливость? Неужели вас жизнь ничему не научила?
   - Вот что, - сказала Людмила поднимаясь с дивана. - От скуки я иногда читаю не только Чехова, но и книги более низкопробные. Из них я знаю пару способов, как с такими как вы нужно бороться. Не доводите до крайности.
   - Нет. Крайности нам не к чему, - оживился гость. - Зачем же сразу крайности? Нет - так нет.
   Незнакомец поднялся и направился к выходу. У двери он остановился и, обернувшись, бросил прощальный взгляд на картину.
   - Удивительно. Такая прелесть и в этой глуши. И все-таки вы зря отказались от моего предложения. Вы даже не знаете что теряете.
   - Зато я знаю, что я не потеряю, - спокойно ответила учительница.
   - До свидания, - сказал незнакомец.
   - Прощайте, - уточнила Людмила.
   Незнакомец ушел, а учительница еще долго стояла у окна и смотрела на собравшуюся возле клуба молодежь. Дети как дети. Нет в них ничего ужасного.
   Просто нужно терпимее к ним относиться.
   Небольшой овальный зал с колоннами был наполнен мягким, рассеянным светом. Он лился из ниоткуда и равномерно освещал все пространство. Стены и колонны зала были серо-голубого оттенка. Лакированный паркет слегка поблёскивал, отливая янтарем. В зале не хватало только духового оркестра и кружащихся в бальном танце пар. Казалось этот зал специально создан для праздника. Но оркестра не было. Не было слышно ни единого звука. Люди, стоявшие посреди бальной залы, молчали. Кто-то из них рассматривал колонны, кто-то, задрав голову, смотрел вверх, очевидно, пытаясь разглядеть, источник света.
   - Здравствуйте, - послышался сзади мягкий и приятный голос.
   Все обернулись. На небольшом дубовом кресле сидел высокий широкоплечий красавец в строгом черном пиджаке и белоснежной рубашке.
   Все собравшиеся посмотрели на красавца. Они поняли, что он скажет что-то важное.
   - Не знаю как вы, а я рад нашей встрече, - сказал широкоплечий красавец. - Поверьте мне, я говорю искренне. Я не испытываю к каждому из вас никакой ненависти, призрения или злорадства. Все, что я делаю, это лишь работа. И эту работу я выполняю добросовестно. Чего порой нельзя сказать о моих партнерах.
   Но это мелочи, я не в обиде. Конечная цель путешествия у стоящих в этом зале не одинаковая. Для начала я хотел бы...
   Красавец наклонил голову и запустил правую руку во внутренний карман пиджака. Лицо его сделалось озабоченным, он не нашел, того что искал, и проверил правый внутренний карман.
   - Ага, вот и список, - сказал красавец, разворачивая сложенный вчетверо лист бумаги. - Так... среди нас должны быть Андрей и... Людмила. Есть такие?
   Красавец поднял голову и посмотрел на присутствующих. Вперед на два шага вышли изобретатель и школьная учительница.
   - Чудесно, - улыбнулся широкоплечий. - Хоть мы с вами так и не договорились, я все равно рад вас видеть.
   Людмила с Андреем, как и все кто был в зале, смотрели на говорившего молча.
   - Ну что же, - продолжил красавец. - К сожалению, Людмила и Андрей должны сейчас нас покинуть. У них своя, не менее обширная и интересная программа. А мы через минуту продолжим то, для чего здесь собрались.
   Приглушенно щелкнул дверной замок, и в правой стене отворилась дверь.
   Все обернулись. Дверной проем был освещен чистым, прозрачным белым светом, который почему-то не выходил в зал.
   - Вам сюда, - сказал широкоплечий красавец, показывая рукой на распахнутую дверь. - Там вас встретят и объяснят, что делать дальше. От себя лишь хочу сказать, что я был искренне рад нашему знакомству.
   Людмила и Андрей подошли к залитому светом дверному проему, перешагнули через порог. Закрывшаяся дверь навечно скрыла их от всех, кто был в зале с высокими колоннами. После того, как дверь закрылась, все повернулись и вновь посмотрели на красавца, сидевшего в дубовом кресле. Тот продолжил:
   - Жаль, конечно, что они не с нами, но поделать ничего нельзя. Итак... я собрал вас, для того, чтобы сообщить, что пришло время расплатиться. Я со своей стороны выполнил все условия контракта и надеюсь, что вы сделаете что же самое. Тем более, что я платил вперед, а вы, так сказать, продавали свою душу в кредит. Согласитесь, эта была очень выгодная сделка. Все вы получили то, что хотели и даже успели насладиться плодами сделки. Мне же до поры до времени оставалось лишь терпеливо ждать. Я все это говорю, чтобы у вас не было ощущения будто вас обманули. Ведь сколько ходит злых вымыслов о том, что наш покровитель, и мы, его помощники, этакие бесчестные подлецы. Что мы всегда норовим всё обтяпать хитростью и обманом... Но теперь вы сами видите, - это не так. Всем вам было сделано предложение, и каждый сделал свой выбор. Никто никого не принуждал, никто не угрожал. Ну... разве что некоторым... да и то самую малость. По большому счету и угрозой-то это назвать нельзя. Так, маленький блеф. Как при любой коммерческой сделке. Вы могли отказаться, как некоторые, широкоплечий красавец показал рукой на дверь, за которой скрылись Андрей и Людмила. - Но... Как говориться, что сделано, то сделано. А сделано это, повторюсь, добровольно.
   - А что нас ждет? - спросил кто-то из задних рядов.
   Широкоплечий красавец сдержанно улыбнулся и чуть пожал плечами.
   - Муки вечной смерти и скрежет зубов, - сказал он, - Впрочем, каждого ждет свое. Мы не люди и не гребем всех под одну гребенку.
   - Посмотрим, кто кому сейчас ад устроит, - сказал некто бравого вида, с глубоким шрамом на левой щеке. - Я в штыковую ходил, и напалмом меня жгли... я такой ад видел, что вам и не снилось.
   - Любопытно, - улыбнулся широкоплечий красавец. - Мы с вами это обсудим, господин майор. Возможно, даже мы сможем привлечь вас в качестве консультанта. При условии, что вы на самом деле сможете нам рассказать чтото стоящее. Только боюсь, майор, вы меня неправильно поняли. Ад - это не жизнь после смерти в муках. Пусть в страшных муках, но все-таки жизнь. Ад - это вечная смерть. Ну, да ладно. Скоро вы все сами поймете. Еще раз хочу сказать, что не всех ждет одинаковая участь. А сейчас вас проводят...
   Слева раздался точно такой же приглушенный щелчок, как прежде справа.
   Все повернулись на звук. Дверь медленно распахнулась. Темно-красное марево, казалось, хотело выплеснуться наружу, но что-то сдерживало его. В зале попрежнему было свежо и прохладно, но всех, кто стоял в нем, охватил ужас.
   Каждая клетка, каждая молекула их тела завибрировали и была готова распасться на атомы, только бы не делать шаг за порог. Мышцы свело неприятной судорогой. Мужчины и женщины, молодые и старые, не спеша, по одному, направлялись в сторону распахнутой двери. Они знали, что обязательно должны войти в нее и ничто не изменит однажды заведенного порядка.
   - Вот еще что, - сказал широкоплечий.
   Дверь быстро захлопнулась. Все кто был в зале с колоннами почувствовали облегчение. Чувство это было настолько сильным и настоящим, что кое-кто даже поверил, что все самое страшное уже позади.
   - Чуть не забыл, - сказал широкоплечий. - Нам нужны помощники. Точнее один помощник. Вертел, знаете ли, повертеть... дровишек подбросить... смолы подлить... Конечно, можно все автоматизировать, но... человеческий фактор тоже кое-что значит. Работа тяжелая, круглосуточная. Выходных и отпусков не бывает. Замечу лишь, что по силам и мужчине, и женщине. Тут никакой дискриминации не будет. Само собой, тот, кто у нас работает, освобождается от всего... - замялся широкоплечий, но быстро нашелся, прочего. То есть получает отсрочку. Как только он захочет все бросить, отсрочка аннулируется и все вернется на круги своя. Повторяю работа тяжелая, но выдержать способен каждый. Нам очень не хотелось бы, чтобы пришлось неожиданно искать замену.
   Поэтому я сам выберу кандидата, исходя из своих соображений.
   Красавец окинул присутствующих взглядом. Все смотрели на него, как и прежде не издавая ни звука.
   - Владимир, попробуете? - улыбнулся широкоплечий.
   - Хватит уже, напробовался, - недобро ответил Владимир.
   - Вы что на нас в обиде?
   - Да чего уж теперь обижаться. Сам сварил, сам и скушал.
   - Что-то я вас не пойму. Вы сожалеете о нашем соглашении?
   - Я давно о нем сожалею. Только вернуть назад было ничего нельзя.
   - Хм... - усмехнулся широкоплечий, - вы очевидно считаете, что получить пожизненное заключение в одиночной камере было бы лучше? Если не ошибаюсь... тридцать два года. Без двух месяцев...
   - Я человека убил. И я должен был за это заплатить... Людям. А теперь мне приходиться платить тебе.
   - Все равно я что-то не пойму, - наморщил лоб широкоплечий, - в чем тут связь?
   - За все нужно платить, - ответил Владимир, - так что в этот раз...
   Владимир не закончил фразу. Широкоплечий красавец поднял руку, останавливая его, и сказал:
   - Что же... Как я уже говорил никто никого не собирается принуждать.
   Николай. Что мне ответите вы?
   - Что?..
   - Мне нужен помощник.
   В зале с колоннами было тихо. Молчали стены, молчали гости. Молодой человек в черном строгом костюме, сидя в кресле, улыбнулся Николаю добродушной улыбкой.
   - Я согласен, - ответил Николай.
   Эхо отозвалось гулко и, блуждая между колоннами, многократно повторило слова согласия.
   Кругом было нестерпимо душно и жарко. Очень жарко. Воздух был настолько плотным, что казалось, в нем распылены тонны графитовой пыли.
   Николай проверил показания манометров, самописцев и подошел к умывальнику. Нестерпимо хотелось пить. В грязном, запотевшем зеркале, висевшим над умывальником, отразились контуры силуэта Николая. Он открыл кран и прильнул губами к вялой струйке воды. Он пил до тех пор, пока в желудке не осталось места. Но жажда по-прежнему была все такой же сильной.
   Прошло уже несколько дней, а Николай так и не привык к этому. Он набрал пригоршню воды и бросил ее в лицо. Проведя по лицу ладонью, добровольный помощник набрал еще одну пригоршню воды, вылил ее на голову и пригладил волосы рукой. Двигаясь ото лба к затылку ладонь наткнулась на шишку.
   Николай осторожно ощупал голову руками. Два небольших костяных нароста со вчерашнего дня немного увеличились в своих размерах...
   Июнь - июль 1999 год