В коридоре раздались крики. В зал вбежал Родж.
- К тебе гости! Капитан Фьючер со своими дружками! - прокричал карлик. Джоан просветлевшим взором смотрела на Саймона, но радоваться оказалось нечему. За Роджем в зал вошел доктор Зерро, а следом стиксяне втащили капитана Фьючера и барахтающихся в сетях его друзей.
СЕКРЕТ ЧЕРНОЙ ЗВЕЗДЫ
Капитан Фьючер отчаянно пытался порвать сеть, но это оказалось под силу только Грэгу, а на него тут же набросили еще добрый десяток сетей, и могучий робот сдался. Малыш-лундог скрылся в кустах в тот момент, когда стиксяне ринулись в атаку; он заранее ощутил опасность и не стал ждать, когда попадет в сети.
- Твари лохматые, - кипел возмущением Ото. - Поймать меня в сеть, как глупую рыбу!.. Ну ничего, я им покажу, какую рыбу они поймали!
- Не кипятись, Ото, - сказал Кэртис. - Что-нибудь придумаем.
Грэг, которого тащили несколько стиксян, прогудел:
- Хозяин, ты не заметил, куда делся Еек?
- Совсем спятил, - прошипел Ото. - Саймон в опасности. Солнечная система в руках преступников. А он трясется за своего щенка! О себе бы подумал!
Кэртис тоже меньше всего беспокоился за Еека, но нашел для робота слова утешения:
- Еек не пропадет. Он, по крайней мере, на свободе, чего нельзя сказать о нас...
Охотники-стиксяне внесли пленников в серое здание, где их встретили три человека, сразу оценившие добычу по достоинству. Пленников уложили посреди круглого зала. Доктор Зерро поблагодарил охотников, и те удалились, а Родж и Кэллэк остались на страже.
Кэртис быстро осмотрел зал и прозрачные камеры. Увидев куб Саймона, он крикнул:
- Саймон! Ты меня видишь? Что с тобой сделали? Мозг не ответил, но линзы-глаза выразительно указали на звуковой резонатор.
- Итак, наконец-то мы встретились лицом к лицу, капитан Фьючер! обратился к лежащему на полу Кэртису доктор Зерро.
- Мы встречались и прежде, - спокойно ответил капитан, бесстрашно глядя в черные глаза доктора. - Только вы были без маски и говорили своим голосом.
Родж, Кэллэк и два связанных узника напряженно следили за разворачивающейся перед их глазами драмой. Знаменитый поборник добра и величайший злодей сошлись на забытой людьми и Богом планете.
- Теперь я могу признать, что немного опасался вас, капитан Фьючер. Доктор Зерро воздал должное поверженному врагу. - Я знал ваши прошлые заслуги и до сегодняшнего дня не мог чувствовать себя в полной безопасности.
- Пока капитан Фьючер жив, мы не можем жить спокойно! - злобно выкрикнул Родж. - Сколько раз мы считали его погибшим, а он выкручивался. Убить его, и все дела!
- Нет, Родж, убить его нельзя. К сожалению. Правители Стикса крайне недовольны двумя убийствами. Вот когда мы захватим власть... - Доктор Зерро усмехнулся. - Пусть капитан Фьючер посидит в камере. Пора отдохнуть ему от подвигов. В нашем Доме врагов!
- Вы вроде как гордитесь своей выдумкой, доктор. - Капитан Фьючер обвел глазами камеры. - Гнусная выдумка ничтожного негодяя. Вы так и остались уголовником. Кстати, я раскрыл ваш замысел.
- Вот как? - Доктору не удалось скрыть волнение.
- Я говорил, что этот рыжий дьявол все разнюхает! - закричал Родж. - Давно пора его шлепнуть!
- Шеф, неужели это правда? - воскликнул Ото.
- Правда, Ото. Доктор Зерро не даст мне соврать. - Кэртис насмешливо глянул на доктора. - Доктор отправил в космос корабль, оснащенный мощным излучателем силового поля. Подобно тому как над Стиксом создан мираж моря, так в космосе создан мираж черной звезды. Корабль приближается к Солнечной системе, и видимый размер черного пятна растет. Но массы у пятна нет. По моей просьбе Кенсу Кейн проверил положение звезд вблизи черной звезды. Если она в самом деле является небесным телом, то, как всякая погасшая звезда, обладает огромной массой. Допустим, наши ученые не смогли ее измерить. Но масса-то должна существовать! Эта масса обязательно должна смещать световые лучи, идущие мимо нее от неподвижных звезд дальних галактик, то есть видимое положение этих звезд на небе неминуемо изменится. Но этого Кейн не обнаружил! Следовательно, черной звезды нет, а есть мираж. Умышленно созданный для захвата власти в Системе!
- Вы умный человек, капитан Фьючер. - Доктор Зерро серьезно смотрел в лицо Кэртиса, отбросив насмешливый тон и браваду. - Умней, чем я предполагал. Если вы все это знали, то почему не разоблачили меня перед всем миром?
- В ваших руках оставался Саймон. Я не мог подвергать его опасности.
Доктор Зерро хрипло захохотал.
- Ваш недостаток, капитан Фьючер, есть продолжение вашего достоинства! Верность другу вас погубила. Космоплан, создающий иллюзию черной звезды, приближается к Солнечной системе. Пока мы с вами беседуем, народы девяти планет свергают правительства. Когда я уступлю просьбам жителей и приму власть над планетами, я отведу космоплан в сторону и буду прославлен на всех планетах как спаситель Системы. Я буду единоличным диктатором мира! А если когда-нибудь моя власть пошатнется, я придумаю что-нибудь еще!
- Власть, завоеванная иллюзией... Кстати, это не вы придумали подобный эффект. Его изобрел народ Стикса. Каким-то образом вам удалось привлечь их на свою сторону. Позволят ли вам стиксяне злоупотреблять своими достижениями?
- Это уж не ваша забота, капитан, - доктор Зерро снова взял насмешливый тон. - Может, вы догадались, как именно создается иллюзия?
- По-моему, догадался, - холодно ответил Кэртис. - Вы используете силу, искажающую отраженный свет. Человек выглядит человеком, потому что лучи света отражаются от него согласно обычным законам отражения. Но если отраженные лучи попадут в некое силовое поле, я могу увидеть перед собой не человека, а, к примеру, камень. По этому принципу работало устройство, позволившее выдавать стиксян за землян, с его помощью вы скрываете свой облик, точно таким же способом вы создали черную звезду.
- Ваша репутация полностью подтверждается, капитан Фьючер, - уважительно сказал доктор Зерро. - Вы безошибочно разгадали мои секреты.
- Я не понял одного. Скажите, как вам удалось войти в доверие к стиксянам и заручиться их помощью?
Кэртис затягивал разговор, стараясь выиграть время. Он слышал, что на Стиксе недовольны поведением доктора Зерро, и надеялся, что появится шанс поговорить с кем-либо из представителей местной власти.
- Меня привлекли сюда древние легенды о великой расе, населявшей Стикс в те далекие времена, когда он не был покрыт водой. Я проник через иллюзорную водную оболочку и оказался здесь. Стиксяне поведали мне тайну: они действительно замаскировали свой мир в страхе перед вторжением землян. Вспомните, как шло в то время покорение новых миров. Я почувствовал, что есть реальная возможность добиться неограниченной власти. Я запугал их тем, что рано или поздно земляне разгадают их секрет и колонизируют Стикс. Единственный шанс - довериться мне. Только когда я стану правителем Вселенной, они смогут жить спокойно. Стиксяне отдали мне секрет маскировки и помогли построить корабль, который изображает сейчас черную звезду. Из них же был набран Легион Судьбы... Затем построили мощнейший передатчик...
Капитан Фьючер делал вид, что внимательно слушает доктора, но на самом деле прислушивался к тишине за стеной зала. Наконец раздались шаги стиксян. Кэртис воспрянул духом. Сейчас он расскажет им правду о злодействе доктора.
Шаги услышал также Родж. Карлик сбегал к двери и мигом вернулся.
- Доктор! Этот рыжий черт вас заболтал. Сюда идет сам Лимор!
- Король Стикса! - Зерро встревожился. - Быстро убрать капитана Фьючера в камеру! Нельзя допустить, чтобы он говорил с королем!
Надежды Кэртиса рухнули. Родж и Кэллэк затащили его в камеру и подали газ. Газ сделал свое дело, и пленник замер, не перестав, впрочем, видеть и слышать.
Андроид отбивался и сквернословил, но, попав в камеру, тут же затих.
- Что делать с роботом? - спросил Родж, кивая на укутанную металлическими сетями фигуру. - Он не дышит, газ на него не подействует.
- Обойдемся без газа! - Доктор Зерро вынул атомный пистолет, наклонился над роботом и направил ствол на его шею. Пламя пробило корпус, фотоэлектрические глаза погасли.
Кэртис понял, что у Грэга перебиты нервные волокна.
- Теперь все в порядке.
Доктор Зерро обернулся к двери, в которую как раз входил высокий стиксянин в богатом наряде и в сопровождении свиты. Глубоко посаженные глаза короля Лимора осмотрели камеры.
- Новые пленники? - Лимор говорил на языке землян, запинаясь и подбирая слова. - Я не одобряю. Нельзя держать людей в газе. Этот газ мы применяем только для операций. Долго нельзя. Нехорошо.
- Лимор! - Доктор Зерро просительно сложил руки перед грудью. - Я сам сожалею. Но это необходимо. Это враги нашего плана. Скоро я получу власть и сразу отпущу всех пленных. Я клянусь!
Капитан Фьючер в бессильной ярости смотрел на злодея. Он-то знал, куда отпустит пленных диктатор Зерро.
- Дела не только в пленных, - продолжал Лимор. - Вы убили двух людей. Этого делать нельзя. Никогда. Я жалею, что согласился с вашим планом. Вы клялись не убивать. Но убили.
- Это было не убийство, а несчастный случай. Случайный выстрел. Бывает. Больше я такого не допущу! Лимор! Я ненавижу убийства, как любой стиксянин. Но план надо довести до конца. Осталось недолго. День, два. Помните, что если придут земляне, они убьют много стиксян, а остальных обратят в рабов!
- Я верю, раз говорит сам землянин. - Лимор тяжело вздохнул. - Но я сожалею. Убивать нельзя! Никогда!
Лимор сокрушенно покачал головой и удалился со своей свитой. Доктор Зерро подошел к камере с капитаном Фьючером и засмеялся.
- Ловко вы тянули время! Но тут я вас перехитрил. Кэртис ответил ему застывшим взглядом.
- Доктор! - закричал Родж. - Идите сюда! Последние известия!
На экране телевизора появился комментатор-марсианин. Захлебываясь от возбуждения, он передавал последние сообщения:
- Солнечная система охвачена паникой. Черная звезда все ближе и ближе, каждый может видеть ее своими глазами. Она растет с каждым днем. Обезумевшие толпы штурмуют Дом правительства на Земле, требуя немедленной передачи власти доктору Зерро. Президент Системы Джеймс Картью только что выступил с призывом к гражданам. Он просит людей не поддаваться панике. Он снова назвал доктора Зерро мошенником, который запугивает народ, чтобы захватить власть. Президент напомнил, что тайной черной звезды занимается капитан Фьючер. Но даже имя капитана не успокоило массы. Только что мы получили "молнию". В парламентах Венеры и Меркурия поставлен на голосование вопрос о передаче власти доктору Зерро. Мало кто сомневается в результатах поименного голосования. Толпы перед зданиями парламентов настроены крайне решительно. Уран единогласно принял решение передать власть доктору Зерро...
Доктор Зерро выключил телевизор. Высокая внушительная фигура дышала торжеством и уверенностью. Голос дрожал от волнения.
- Мы победили, Родж! - воскликнул он. - Остальные парламенты обратятся ко мне в ближайшие часы. Отныне доктор Зерро - властитель всех планет, от Меркурия до Плутона!
Доктор взял себя в руки. Предстояли срочные дела.
- Немедленно подготовь космоплан! - приказал он карлику. - Мы летим на стыковку с кораблем-звездой. Как только все парламенты и правительства Системы заявят о передаче мне власти, начнем отводить его в сторону. Люди увидят, что доктор Зерро - спаситель Солнечной системы!
- Надо оставить Кэллэка охранять Дом врагов, - напомнил карлик, оглядывая ряды камер.
- Кэллэк может нам понадобиться. А эти никуда не денутся. - Доктор Зерро насмешливо глянул на камеру с капитаном Фьючером. - К тому же на улицах всегда много стиксян. Пойдем, время дорого.
Капитан Фьючер слышал каждое слово, видел, как высокий доктор и карлик покинули зал. Вскоре издалека донесся глухой рев ракетных двигателей. Наступила мертвая тишина. Бессильный гнев, отчаяние, унижение, обида, тревога за судьбы людей терзали душу капитана Фьючера. Он мог разрушить заговор диктатора, мог избавить народы от тирании. И не сделал этого! Доктор Зерро побеждает, а он, знаменитый капитан Фьючер, его ближайшие друзья и сподвижники застыли, словно мертвые!
В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ
Капитан Фьючер потерял представление о времени. Он понимал, что прошло несколько часов, так как наступила ночь. Оставшаяся открытой дверь находилась в поле его зрения, и он видел, как потемнело небо. Он слышал, как ближе к ночи приземлился космоплан, и мог догадаться, что вернулся корабль, который доставил доктора Зерро с сообщниками на черную звезду. Но никто не вошел в ярко освещенный зал Дома врагов, где Кэртис и остальные томились в полной неподвижности, занятые невеселыми мыслями.
Капитан Фьючер не раз попадал в тяжелое положение. Но никогда он не был столь беспомощным. Он мог только думать, однако мысли терзали его хуже любой пытки. Он представлял, как отчаянно Президент Картью пытается оттянуть капитуляцию правительства, как жадно ждет хотя бы весточки от капитана Фьючера.
Нет, нельзя предать Президента, нельзя обмануть доверие народов!. Кэртис собрал всю волю, чтобы сбросить оцепенение. Бесполезно. Ни одна клетка тела ему не подчинялась. Кэртис подавил нахлынувшее отчаяние. Надо думать, надо искать выход.
Устремленный на дверь взгляд капитана Фьючера просветлел. Из-за косяка высунулась острая мордочка и с любопытством покрутила носом. Черные испуганные глазки бегали по залу. Любимец Грэга, лунный щенок, нашел наконец хозяина. Робот неподвижно лежал у камеры с капитаном Фьючером. Еек радостно подбежал к Грэгу, начал тыкаться носом в плечо, шевелить лапой руку. Неподвижность хозяина встревожила щенка, и он растерянно заметался вокруг громадного тела. На остальные камеры зверек не обращал ни малейшего внимания.
В мозгу Кэртиса мелькнула отчаянная идея. Один шанс из тысячи! Но другого не предвиделось. Кэртис сконцентрировал все внимание на одной фразе: "Еек, иди ко мне. Еек, иди ко мне". В прошлом Кэртис иногда давал лундогу телепатические указания, и тот обычно выполнял их, если они не шли вразрез с волей Грэга, который для Еека был высшим авторитетом. "Еек! Немедленно иди ко мне!" настойчиво повторял Кэртис, надеясь, что стеклянная стенка камеры пропускает телепатические волны. Лундог вдруг прекратил суетиться и поднял глазки на Кэртиса. Медленно, нерешительно Еек подошел к камере Кэртиса и остановился. "Еек, ты должен грызть металлическую раму внизу камеры, ниже стекла. Она очень вкусная. Ты должен съесть раму. Металл. Вкусный!"
Лундог оживился. Приказ совпадал с его желанием. Он обнюхал обрамление камеры и отгрыз кусочек с угла. Отведав металла, Еек поморщился и с недоумением поднял глазки на Кэртиса. Алюминий, догадался Фьючер. Легкие металлы лундог не любил. "Еек, грызи дальше. Грызи дальше. Потом будет вкусней. Дальше будет свинец. Грызи дальше. Свинец". Лундог решительно вонзил зубы в металл. Полетели крошки. Через минуту острый нос просунулся в камеру и отпрянул назад. Тяжелый газ с шипением выходил из камеры, а капитан Фьючер быстро обретал подвижность! Какое блаженство! Кэртис сбросил сеть, в которой его принесли охотники, и поднялся на ноги. Выбить стеклянную дверь не представляло труда. Потом он бросился к камерам друзей и пооткрывал двери. Ото с радостным воем вырвался в зал и заплясал невероятный акробатический танец. Джоан Рэнделл бросилась капитану Фьючеру на шею, обливаясь слезами радости. Кэртис осторожно разжал объятия и наклонился к Саймону. Он быстро подсоединил звуковой резонатор.
- Молодец, малыш, - прогудел Мозг. - Но не слишком ли поздно?
- Не поздно, если мы успеем добраться до "Кометы". Только надо оживить Грэга.
Кэртис попросил друзей открыть все камеры, а сам занялся ремонтом робота. Открыв пластину в области шеи, он обнаружил, что перебиты три важных провода. Достав инструмент из набора на поясе Грэга, Кэртис быстро соединил провода и закрепил пластину. Фотоэлектрические глаза робота ожили. Как ни в чем не бывало он поднялся на ноги и с удивлением огляделся.
- Хозяин, как ты выбрался из камеры? - спросил он.
- Твой Еек спас всех нас, - коротко объяснил Кэртис.
- Еек нас спас?! - изумился Грэг и ласково погладил любимца, который успел залезть к нему на плечо. - Еек! За это ты получишь все серебро, которое есть на корабле!
Ото и Джоан освободили остальных пленных. Мужчины и женщины окружили капитана Фьючера, благодаря спасителя на языках разных планет.
- Кэртис, что будем делать? - спросил Саймон. - Если передать по телевизору, что черная звезда - это обман, то можно остановить заговор...
- Ничего не выйдет, Саймон. Люди слишком напуганы, чтобы поверить словам. Есть только один выход - уничтожить мираж черной звезды...
- Сюда идут стиксяне! - закричал Ото. - Их привлек шум.
Капитан Фьючер услышал встревоженные крики снаружи, а затем топот ног в коридоре.
- Нам надо обязательно добраться до "Кометы", - крикнул Кэртис и обернулся к пленникам. - Оставайтесь здесь. Стиксяне вам не причинят вреда. Я вернусь, как только покончу с доктором Зерро!
В дверях появился стиксянин и вытаращил круглые глаза на шумную толпу.
- Пленники доктора убегают! - прокричал он, обернувшись назад.
Протоновый пистолет Кэртиса, установленный на оглушение, свалил стиксянина на пол.
- Грэг! Ото! Бежим! Джоан, бери Саймона! Джоан осторожно поставила куб на плечо. Капитан Фьючер с командой выскочили во тьму наступившей ночи. Вокруг вспыхивали огни фонарей, раздавались крики, к зданию бежали лохматые фигуры.
- Вперед, сквозь толпу! - приказал капитан Фьючер. - Ото, стреляй только на оглушение!
Расчищая путь вспышками протонового пистолета, капитан Фьючер и Ото вели свою группу сквозь толпу стиксян. Некоторые пытались схватить беглецов с тыла, но замыкавший группу Грэг отшвыривал их стальными руками.
Наконец беглецы вырвались из города и вошли в лес.
- Нас преследуют! - Ото оглянулся и увидел толпы стиксян, которые не собирались отказываться от погони.
- Наше счастье, что здесь живут мирные люди, не умеющие сражаться, сказал Кэртис. - А вот и "Комета"!
Космоплан был невредим, но рядом несли охрану два стиксянина. Кэртис уложил их на землю, и все быстро забрались в корабль.
- Взлетаем, во имя всего святого! - прокричал Ото. Корабль свечой пошел вверх. Взглянув вниз, Кэртис успел увидеть, как катятся по всей планете высокие бурные волны. Далеко впереди, за пределами Солнечной системы, среди ярких звезд Стрельца чернел зловещий диск угрожающих размеров.
Каплеобразная "Комета" набрала невероятную скорость. Они уже вылетели из Системы и неслись по безбрежному океану космоса навстречу колоссальному миражу. Плутон давно потерялся среди мириадов звездных песчинок, впереди обзор закрывал гигантский диск.
- Не может быть, что это мираж! - воскликнула Джоан.
- Ты уверен, что это не настоящая звезда, шеф? - осторожно поинтересовался Грэг.
Вид черной звезды мог вселить ужас в любого. Темная громада, изрытая ущельями и гигантскими разломами, величественно вращалась вокруг своей оси и ничем не отличалась от уже изученных потухших звезд.
- Скоро убедитесь, что она не настоящая! - весело крикнул Кэртис. - Сейчас мы пролетим сквозь нее.
Со стороны казалось, что пилот "Кометы" пошел на самоубийство. Джоан зажмурилась, хотя понимала, что на такой скорости и почувствовать ничего не успеет... Удара не последовало. Не было даже легкой встряски. "Комета" прошла сквозь звезду, как сквозь тень. Вокруг чернел открытый космос, сияние звезд поблекло, видимо, сказывалось силовое поле миража. "Комета" мчалась внутри черной звезды. Впереди по курсу появилась сверкающая точка.
- Вот корабль-мираж! - прокричал Кэртис. - Он поддерживает силовое поле. Там сейчас доктор Зерро. - Капитан Фьючер вывел "Комету" на боевой разворот. Ото! Пушки к бою!
- Есть! Сейчас мы их размажем по космосу!
- Нет, только вывести из строя! Там стиксяне! Ото приник к прицелу атомных пушек. Стволы плюнули синеватым пламенем, и рулевые дюзы вражеского корабля превратились в груду оплавленного и искореженного металла.
- Скафандры! - крикнул Кэртис андроиду. - Идем на абордаж!
Капитан Фьючер пришвартовал "Комету" к потерявшему скорость и управление кораблю Зерро.
- Джоан, останьтесь с Саймоном. Остальные за мной!
Друзья вышли в открытый космос. Рядом плыл вражеский корабль.
- Открой люк, Грэг! - скомандовал капитан Фьючер. Робот тут же заменил два своих пальца сверлами и просверлил в обшивке внушительную дыру. Засунув в нее руку, он вырвал люк. Кэртис вошел в шлюз и нажал кнопку внутренней двери. Вся его команда ворвалась внутрь, и двери шлюза автоматически закрылись. Фьючер не успел сделать и шага, как из дальнего конца коридора открыли огонь. Мощная рука робота отшвырнула его в сторону, и атомные залпы ударили в грудь Грэга, не причинив ему, впрочем, никакого вреда.
Зерро, Кэллэк и Родж вели беспорядочную стрельбу, за их спинами маячили насмерть перепуганные стиксяне.
- Вперед! - скомандовал Кэртис.
Засверкали вспышки атомных пистолетов. Капитан Фьючер рванулся по коридору. Перед ним был доктор Зерро. Кэртис дал длинную очередь, но доктор увернулся и занес над противником рукоятку тяжелого пистолета. В последний момент капитан успел схватить его за горло. Град ударов сыпался на голову Кэртиса, но капитан не отпускал противника. Вскоре доктор Зерро затих и рухнул на пол.
Кэртис слышал, как вели перестрелку Родж и Ото. За оглушительным треском атомного пистолета следовало короткое шипение протонового луча. Где-то в глубине корабля со страшным грохотом бились гигант Кэллэк и Грэг.
Наконец, перерезанный голубым лучом, карлик развалился надвое; Ото зажимал развороченную выстрелом резиновую руку. Грэг нанес сокрушительный удар, и череп Кэллэка треснул.
- Вот это сражение! - восхищенно прошипел Ото. - Зерро жив?
- Пришлось придушить, - мрачно сказал Кэртис.
Перепуганные стиксяне выглядывали из-за массивного светлого цилиндра. Теперь капитан Фьючер не сомневался, что это и есть тот самый излучатель, который создавал мираж черной звезды. Капитан поднял руки, давая понять, что не причинит им никакого вреда.
- Вас никто не тронет, - сказал он. - Но это надо выключить.
Стиксяне поспешно защелкали кнопками и переключателями на пульте управления. Гудение прекратилось. Капитан Фьючер выглянул в иллюминатор: мираж рассеялся, вокруг сияли бесчисленные яркие звезды. Черной звезды, едва не изменившей историю девяти миров, больше не существовало.
- Могу представить, что сейчас творится на планетах, - улыбнулся Кэртис.
- Джоан и Саймон! - воскликнул Грэг. В дверях шлюза появилась Джоан с кубом Саймона в руках. Она быстро оглядела ужасную сцену и облегченно вздохнула, увидев стройного капитана живым и невредимым.
- Доктор Зерро, то есть Вик Крим, жив? - спросила она.
- Доктор Зерро мертв, - ответил капитан Фьючер. - Только это не Вик Крим.
- Ничего не понимаю! Вы же сказали, что это не Лейн. Коул Роумер погиб в Тартарусе. Остается только Вик Крим!
Вместо ответа капитан Фьючер наклонился над трупом доктора Зерро, нащупал на поясе прибор и нажал кнопку. Внушительная физиономия доктора исчезла. Вместо него на полу лежал интеллигентного вида землянин с тонкими чертами лица.
- Коул Роумер! - опешила Джоан.
- Он не погиб в Тартарусе. Труп, который вы видели на складе, принадлежал Вику Криму. Подозрения возникли у меня еще тогда. Если помните, Роумера убили во время разговора по видеофону. Но возле трупа видеофона не было. Значит, убитый - Вик Крим. Почему его убили? Думаю, он случайно обнаружил тоннель. Склад как-никак принадлежал ему. Кто именно его убил, неизвестно. Возможно, Родж. Так или иначе Роумер извлек из случайного убийства пользу. Выдав труп Крима за свой, он сделал очень ловкий ход. Теперь он мог постоянно пользоваться обличьем доктора, не опасаясь, что его самого когда-нибудь хватятся.
Кэртис замолчал и задумчиво посмотрел на труп злодея.
- План коварный и глубоко продуманный. Когда ученый становится преступником, это всегда опасно. И ведь он почти преуспел!
- Он не мог преуспеть, когда против него выступил капитан Фьючер! воскликнула Джоан Рэнделл.
Кэртис Ньютон покачал головой, мрачно глядя в бездонные провалы космоса.
- Я думаю, это не только наша победа. Здесь чувствуется работа великих математиков судьбы, каждому воздающих по заслугам.
- Э-э, малыш! - проскрипел Мозг. - Их расчеты не подвластны нашей науке... И так будет всегда.
СЛЕД В КОСМОСЕ
Тусклый сумеречный день на Плутоне подходил к концу. Огромный купол Тартаруса теплой жемчужиной лежал на льду огромной планеты. На кромке космодрома красовалась "Комета" капитана Фьючера. Сам капитан и его команда стояли у трапа в окружении закутанных в меха Джоан, Эзры и Кенсу Кейна.
- Могу подбросить до Венеры, Кенсу, - предложил Кэртис. - Это по пути.
- Соглашайтесь, Кейн, - проскрипел Мозг. - По дороге я вам докажу, почему ваша теория двойного спектра никуда не годится.
- Спасибо, но я полечу пассажирским рейсом, - ответил Кейн. - Я, знаете ли, на опыте убедился, что с вами можно попасть в такие переделки...
- Наверное, вы правы, - рассмеялся Кэртис Ньютон. - А вы, Джоан?
- Я бы с радостью, но пришло срочное задание из штаба Межпланетной полиции...
- Да, теперь они нас замучают с этим новым народом и планетой, - проворчал старый сержант. Кэртис понимающе кивнул.
- Сами стиксяне вам хлопот не доставят. С того дня, как был обезврежен доктор Зерро, прошло около недели. Жители Солнечной системы не сразу осознали, что они стали жертвой чудовищной мистификации и едва не лишились свободы и демократии. Тем больше была благодарность и безграничное восхищение капитаном Фьючером.
Все эти дни капитан провел на Стиксе. Стиксяне были смертельно напуганы, ожидая мести от могущественной расы землян. Постепенно Кэртис Ньютон убедил Лимора и его подданных, что им ничто не грозит. Стиксяне с облегчением и радостью приняли предложение сотрудничества и охотно согласились вступить в семью дружных народов Системы.
- Ваше имя гремит по всей Системе, - восхищенно сказала Джоан. - Миллиарды людей благословляют вас и ваших соратников!
- Разве мы сделали что-то особенное? - Капитан Фьючер смущенно пожал плечами. - Ребятам нравится иногда развлечься, вот и все.
- Ничего другого я от тебя не ожидал, - буркнул сержант Гурни.
В разговор вмешался Ото. Он давно подозрительно приглядывался к плотному свертку в руках Грэга. К этому же свертку жадно принюхивался лундог.
- Что это у тебя? - строго спросил андроид. - Неужели завел еще одного паразита?
Вместо ответа Грэг развернул сверток. Внутри оказался огромный кусок чистого серебра.
- Это угощение Ееку. Я ему обещал.
- Не собираешься же ты скормить ему весь кусок? - возмутился Ото. - Да он целый год будет мучиться похмельем!
- Не волнуйся. И вообще, отзывайся о нем поуважительней. Как-никак ты обязан ему жизнью.
- Я... ему? - Андроид чуть не поперхнулся.
- Именно, - сурово сказал робот и мысленно обратился к щенку: - Не волнуйся, мой маленький, все в порядке. Дядя Ото теперь твой друг. - Последнюю фразу он произнес вслух.
- Дядя... - Андроид не находил слов. - Повтори, чей я дядя?
Кэртис Ньютон весело рассмеялся и протянул руку Джоан и Эзре.
- Наверное, нам пора. Возвращаемся на Луну. Там нас с Саймоном ждут кое-какие эксперименты.
Друзья поднялись по трапу. У самого люка Кэртис повернулся и помахал рукой.
- Увидимся где-нибудь в космосе!
- Обязательно, как только что-нибудь стрясется, - проворчал Гурни. Джоан молчала, не сводя глаз с исчезающей в небе яркой точки. Глаза ее наполнились слезами.
- Он должен лететь, Джоан - Старый сержант отечески обнял девушку за плечи - У него есть дело, великое дело - стоять на страже всех наших планет Мы его еще увидим, он и сам это сказал Рано или поздно нам станет трудно, и капитан Фьючер придет на помощь
- Я знаю, - дрожащим голосом отозвалась Джоан. Да, будущее Системы полно неожиданностей Освоение новых миров опасно и увлекательно И когда над жизнью людей нависает угроза, на Северном полюсе вспыхивает ослепительный сигнал, призывающий капитана Фьючера и его верных друзей. И они приходят.
- К тебе гости! Капитан Фьючер со своими дружками! - прокричал карлик. Джоан просветлевшим взором смотрела на Саймона, но радоваться оказалось нечему. За Роджем в зал вошел доктор Зерро, а следом стиксяне втащили капитана Фьючера и барахтающихся в сетях его друзей.
СЕКРЕТ ЧЕРНОЙ ЗВЕЗДЫ
Капитан Фьючер отчаянно пытался порвать сеть, но это оказалось под силу только Грэгу, а на него тут же набросили еще добрый десяток сетей, и могучий робот сдался. Малыш-лундог скрылся в кустах в тот момент, когда стиксяне ринулись в атаку; он заранее ощутил опасность и не стал ждать, когда попадет в сети.
- Твари лохматые, - кипел возмущением Ото. - Поймать меня в сеть, как глупую рыбу!.. Ну ничего, я им покажу, какую рыбу они поймали!
- Не кипятись, Ото, - сказал Кэртис. - Что-нибудь придумаем.
Грэг, которого тащили несколько стиксян, прогудел:
- Хозяин, ты не заметил, куда делся Еек?
- Совсем спятил, - прошипел Ото. - Саймон в опасности. Солнечная система в руках преступников. А он трясется за своего щенка! О себе бы подумал!
Кэртис тоже меньше всего беспокоился за Еека, но нашел для робота слова утешения:
- Еек не пропадет. Он, по крайней мере, на свободе, чего нельзя сказать о нас...
Охотники-стиксяне внесли пленников в серое здание, где их встретили три человека, сразу оценившие добычу по достоинству. Пленников уложили посреди круглого зала. Доктор Зерро поблагодарил охотников, и те удалились, а Родж и Кэллэк остались на страже.
Кэртис быстро осмотрел зал и прозрачные камеры. Увидев куб Саймона, он крикнул:
- Саймон! Ты меня видишь? Что с тобой сделали? Мозг не ответил, но линзы-глаза выразительно указали на звуковой резонатор.
- Итак, наконец-то мы встретились лицом к лицу, капитан Фьючер! обратился к лежащему на полу Кэртису доктор Зерро.
- Мы встречались и прежде, - спокойно ответил капитан, бесстрашно глядя в черные глаза доктора. - Только вы были без маски и говорили своим голосом.
Родж, Кэллэк и два связанных узника напряженно следили за разворачивающейся перед их глазами драмой. Знаменитый поборник добра и величайший злодей сошлись на забытой людьми и Богом планете.
- Теперь я могу признать, что немного опасался вас, капитан Фьючер. Доктор Зерро воздал должное поверженному врагу. - Я знал ваши прошлые заслуги и до сегодняшнего дня не мог чувствовать себя в полной безопасности.
- Пока капитан Фьючер жив, мы не можем жить спокойно! - злобно выкрикнул Родж. - Сколько раз мы считали его погибшим, а он выкручивался. Убить его, и все дела!
- Нет, Родж, убить его нельзя. К сожалению. Правители Стикса крайне недовольны двумя убийствами. Вот когда мы захватим власть... - Доктор Зерро усмехнулся. - Пусть капитан Фьючер посидит в камере. Пора отдохнуть ему от подвигов. В нашем Доме врагов!
- Вы вроде как гордитесь своей выдумкой, доктор. - Капитан Фьючер обвел глазами камеры. - Гнусная выдумка ничтожного негодяя. Вы так и остались уголовником. Кстати, я раскрыл ваш замысел.
- Вот как? - Доктору не удалось скрыть волнение.
- Я говорил, что этот рыжий дьявол все разнюхает! - закричал Родж. - Давно пора его шлепнуть!
- Шеф, неужели это правда? - воскликнул Ото.
- Правда, Ото. Доктор Зерро не даст мне соврать. - Кэртис насмешливо глянул на доктора. - Доктор отправил в космос корабль, оснащенный мощным излучателем силового поля. Подобно тому как над Стиксом создан мираж моря, так в космосе создан мираж черной звезды. Корабль приближается к Солнечной системе, и видимый размер черного пятна растет. Но массы у пятна нет. По моей просьбе Кенсу Кейн проверил положение звезд вблизи черной звезды. Если она в самом деле является небесным телом, то, как всякая погасшая звезда, обладает огромной массой. Допустим, наши ученые не смогли ее измерить. Но масса-то должна существовать! Эта масса обязательно должна смещать световые лучи, идущие мимо нее от неподвижных звезд дальних галактик, то есть видимое положение этих звезд на небе неминуемо изменится. Но этого Кейн не обнаружил! Следовательно, черной звезды нет, а есть мираж. Умышленно созданный для захвата власти в Системе!
- Вы умный человек, капитан Фьючер. - Доктор Зерро серьезно смотрел в лицо Кэртиса, отбросив насмешливый тон и браваду. - Умней, чем я предполагал. Если вы все это знали, то почему не разоблачили меня перед всем миром?
- В ваших руках оставался Саймон. Я не мог подвергать его опасности.
Доктор Зерро хрипло захохотал.
- Ваш недостаток, капитан Фьючер, есть продолжение вашего достоинства! Верность другу вас погубила. Космоплан, создающий иллюзию черной звезды, приближается к Солнечной системе. Пока мы с вами беседуем, народы девяти планет свергают правительства. Когда я уступлю просьбам жителей и приму власть над планетами, я отведу космоплан в сторону и буду прославлен на всех планетах как спаситель Системы. Я буду единоличным диктатором мира! А если когда-нибудь моя власть пошатнется, я придумаю что-нибудь еще!
- Власть, завоеванная иллюзией... Кстати, это не вы придумали подобный эффект. Его изобрел народ Стикса. Каким-то образом вам удалось привлечь их на свою сторону. Позволят ли вам стиксяне злоупотреблять своими достижениями?
- Это уж не ваша забота, капитан, - доктор Зерро снова взял насмешливый тон. - Может, вы догадались, как именно создается иллюзия?
- По-моему, догадался, - холодно ответил Кэртис. - Вы используете силу, искажающую отраженный свет. Человек выглядит человеком, потому что лучи света отражаются от него согласно обычным законам отражения. Но если отраженные лучи попадут в некое силовое поле, я могу увидеть перед собой не человека, а, к примеру, камень. По этому принципу работало устройство, позволившее выдавать стиксян за землян, с его помощью вы скрываете свой облик, точно таким же способом вы создали черную звезду.
- Ваша репутация полностью подтверждается, капитан Фьючер, - уважительно сказал доктор Зерро. - Вы безошибочно разгадали мои секреты.
- Я не понял одного. Скажите, как вам удалось войти в доверие к стиксянам и заручиться их помощью?
Кэртис затягивал разговор, стараясь выиграть время. Он слышал, что на Стиксе недовольны поведением доктора Зерро, и надеялся, что появится шанс поговорить с кем-либо из представителей местной власти.
- Меня привлекли сюда древние легенды о великой расе, населявшей Стикс в те далекие времена, когда он не был покрыт водой. Я проник через иллюзорную водную оболочку и оказался здесь. Стиксяне поведали мне тайну: они действительно замаскировали свой мир в страхе перед вторжением землян. Вспомните, как шло в то время покорение новых миров. Я почувствовал, что есть реальная возможность добиться неограниченной власти. Я запугал их тем, что рано или поздно земляне разгадают их секрет и колонизируют Стикс. Единственный шанс - довериться мне. Только когда я стану правителем Вселенной, они смогут жить спокойно. Стиксяне отдали мне секрет маскировки и помогли построить корабль, который изображает сейчас черную звезду. Из них же был набран Легион Судьбы... Затем построили мощнейший передатчик...
Капитан Фьючер делал вид, что внимательно слушает доктора, но на самом деле прислушивался к тишине за стеной зала. Наконец раздались шаги стиксян. Кэртис воспрянул духом. Сейчас он расскажет им правду о злодействе доктора.
Шаги услышал также Родж. Карлик сбегал к двери и мигом вернулся.
- Доктор! Этот рыжий черт вас заболтал. Сюда идет сам Лимор!
- Король Стикса! - Зерро встревожился. - Быстро убрать капитана Фьючера в камеру! Нельзя допустить, чтобы он говорил с королем!
Надежды Кэртиса рухнули. Родж и Кэллэк затащили его в камеру и подали газ. Газ сделал свое дело, и пленник замер, не перестав, впрочем, видеть и слышать.
Андроид отбивался и сквернословил, но, попав в камеру, тут же затих.
- Что делать с роботом? - спросил Родж, кивая на укутанную металлическими сетями фигуру. - Он не дышит, газ на него не подействует.
- Обойдемся без газа! - Доктор Зерро вынул атомный пистолет, наклонился над роботом и направил ствол на его шею. Пламя пробило корпус, фотоэлектрические глаза погасли.
Кэртис понял, что у Грэга перебиты нервные волокна.
- Теперь все в порядке.
Доктор Зерро обернулся к двери, в которую как раз входил высокий стиксянин в богатом наряде и в сопровождении свиты. Глубоко посаженные глаза короля Лимора осмотрели камеры.
- Новые пленники? - Лимор говорил на языке землян, запинаясь и подбирая слова. - Я не одобряю. Нельзя держать людей в газе. Этот газ мы применяем только для операций. Долго нельзя. Нехорошо.
- Лимор! - Доктор Зерро просительно сложил руки перед грудью. - Я сам сожалею. Но это необходимо. Это враги нашего плана. Скоро я получу власть и сразу отпущу всех пленных. Я клянусь!
Капитан Фьючер в бессильной ярости смотрел на злодея. Он-то знал, куда отпустит пленных диктатор Зерро.
- Дела не только в пленных, - продолжал Лимор. - Вы убили двух людей. Этого делать нельзя. Никогда. Я жалею, что согласился с вашим планом. Вы клялись не убивать. Но убили.
- Это было не убийство, а несчастный случай. Случайный выстрел. Бывает. Больше я такого не допущу! Лимор! Я ненавижу убийства, как любой стиксянин. Но план надо довести до конца. Осталось недолго. День, два. Помните, что если придут земляне, они убьют много стиксян, а остальных обратят в рабов!
- Я верю, раз говорит сам землянин. - Лимор тяжело вздохнул. - Но я сожалею. Убивать нельзя! Никогда!
Лимор сокрушенно покачал головой и удалился со своей свитой. Доктор Зерро подошел к камере с капитаном Фьючером и засмеялся.
- Ловко вы тянули время! Но тут я вас перехитрил. Кэртис ответил ему застывшим взглядом.
- Доктор! - закричал Родж. - Идите сюда! Последние известия!
На экране телевизора появился комментатор-марсианин. Захлебываясь от возбуждения, он передавал последние сообщения:
- Солнечная система охвачена паникой. Черная звезда все ближе и ближе, каждый может видеть ее своими глазами. Она растет с каждым днем. Обезумевшие толпы штурмуют Дом правительства на Земле, требуя немедленной передачи власти доктору Зерро. Президент Системы Джеймс Картью только что выступил с призывом к гражданам. Он просит людей не поддаваться панике. Он снова назвал доктора Зерро мошенником, который запугивает народ, чтобы захватить власть. Президент напомнил, что тайной черной звезды занимается капитан Фьючер. Но даже имя капитана не успокоило массы. Только что мы получили "молнию". В парламентах Венеры и Меркурия поставлен на голосование вопрос о передаче власти доктору Зерро. Мало кто сомневается в результатах поименного голосования. Толпы перед зданиями парламентов настроены крайне решительно. Уран единогласно принял решение передать власть доктору Зерро...
Доктор Зерро выключил телевизор. Высокая внушительная фигура дышала торжеством и уверенностью. Голос дрожал от волнения.
- Мы победили, Родж! - воскликнул он. - Остальные парламенты обратятся ко мне в ближайшие часы. Отныне доктор Зерро - властитель всех планет, от Меркурия до Плутона!
Доктор взял себя в руки. Предстояли срочные дела.
- Немедленно подготовь космоплан! - приказал он карлику. - Мы летим на стыковку с кораблем-звездой. Как только все парламенты и правительства Системы заявят о передаче мне власти, начнем отводить его в сторону. Люди увидят, что доктор Зерро - спаситель Солнечной системы!
- Надо оставить Кэллэка охранять Дом врагов, - напомнил карлик, оглядывая ряды камер.
- Кэллэк может нам понадобиться. А эти никуда не денутся. - Доктор Зерро насмешливо глянул на камеру с капитаном Фьючером. - К тому же на улицах всегда много стиксян. Пойдем, время дорого.
Капитан Фьючер слышал каждое слово, видел, как высокий доктор и карлик покинули зал. Вскоре издалека донесся глухой рев ракетных двигателей. Наступила мертвая тишина. Бессильный гнев, отчаяние, унижение, обида, тревога за судьбы людей терзали душу капитана Фьючера. Он мог разрушить заговор диктатора, мог избавить народы от тирании. И не сделал этого! Доктор Зерро побеждает, а он, знаменитый капитан Фьючер, его ближайшие друзья и сподвижники застыли, словно мертвые!
В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ
Капитан Фьючер потерял представление о времени. Он понимал, что прошло несколько часов, так как наступила ночь. Оставшаяся открытой дверь находилась в поле его зрения, и он видел, как потемнело небо. Он слышал, как ближе к ночи приземлился космоплан, и мог догадаться, что вернулся корабль, который доставил доктора Зерро с сообщниками на черную звезду. Но никто не вошел в ярко освещенный зал Дома врагов, где Кэртис и остальные томились в полной неподвижности, занятые невеселыми мыслями.
Капитан Фьючер не раз попадал в тяжелое положение. Но никогда он не был столь беспомощным. Он мог только думать, однако мысли терзали его хуже любой пытки. Он представлял, как отчаянно Президент Картью пытается оттянуть капитуляцию правительства, как жадно ждет хотя бы весточки от капитана Фьючера.
Нет, нельзя предать Президента, нельзя обмануть доверие народов!. Кэртис собрал всю волю, чтобы сбросить оцепенение. Бесполезно. Ни одна клетка тела ему не подчинялась. Кэртис подавил нахлынувшее отчаяние. Надо думать, надо искать выход.
Устремленный на дверь взгляд капитана Фьючера просветлел. Из-за косяка высунулась острая мордочка и с любопытством покрутила носом. Черные испуганные глазки бегали по залу. Любимец Грэга, лунный щенок, нашел наконец хозяина. Робот неподвижно лежал у камеры с капитаном Фьючером. Еек радостно подбежал к Грэгу, начал тыкаться носом в плечо, шевелить лапой руку. Неподвижность хозяина встревожила щенка, и он растерянно заметался вокруг громадного тела. На остальные камеры зверек не обращал ни малейшего внимания.
В мозгу Кэртиса мелькнула отчаянная идея. Один шанс из тысячи! Но другого не предвиделось. Кэртис сконцентрировал все внимание на одной фразе: "Еек, иди ко мне. Еек, иди ко мне". В прошлом Кэртис иногда давал лундогу телепатические указания, и тот обычно выполнял их, если они не шли вразрез с волей Грэга, который для Еека был высшим авторитетом. "Еек! Немедленно иди ко мне!" настойчиво повторял Кэртис, надеясь, что стеклянная стенка камеры пропускает телепатические волны. Лундог вдруг прекратил суетиться и поднял глазки на Кэртиса. Медленно, нерешительно Еек подошел к камере Кэртиса и остановился. "Еек, ты должен грызть металлическую раму внизу камеры, ниже стекла. Она очень вкусная. Ты должен съесть раму. Металл. Вкусный!"
Лундог оживился. Приказ совпадал с его желанием. Он обнюхал обрамление камеры и отгрыз кусочек с угла. Отведав металла, Еек поморщился и с недоумением поднял глазки на Кэртиса. Алюминий, догадался Фьючер. Легкие металлы лундог не любил. "Еек, грызи дальше. Грызи дальше. Потом будет вкусней. Дальше будет свинец. Грызи дальше. Свинец". Лундог решительно вонзил зубы в металл. Полетели крошки. Через минуту острый нос просунулся в камеру и отпрянул назад. Тяжелый газ с шипением выходил из камеры, а капитан Фьючер быстро обретал подвижность! Какое блаженство! Кэртис сбросил сеть, в которой его принесли охотники, и поднялся на ноги. Выбить стеклянную дверь не представляло труда. Потом он бросился к камерам друзей и пооткрывал двери. Ото с радостным воем вырвался в зал и заплясал невероятный акробатический танец. Джоан Рэнделл бросилась капитану Фьючеру на шею, обливаясь слезами радости. Кэртис осторожно разжал объятия и наклонился к Саймону. Он быстро подсоединил звуковой резонатор.
- Молодец, малыш, - прогудел Мозг. - Но не слишком ли поздно?
- Не поздно, если мы успеем добраться до "Кометы". Только надо оживить Грэга.
Кэртис попросил друзей открыть все камеры, а сам занялся ремонтом робота. Открыв пластину в области шеи, он обнаружил, что перебиты три важных провода. Достав инструмент из набора на поясе Грэга, Кэртис быстро соединил провода и закрепил пластину. Фотоэлектрические глаза робота ожили. Как ни в чем не бывало он поднялся на ноги и с удивлением огляделся.
- Хозяин, как ты выбрался из камеры? - спросил он.
- Твой Еек спас всех нас, - коротко объяснил Кэртис.
- Еек нас спас?! - изумился Грэг и ласково погладил любимца, который успел залезть к нему на плечо. - Еек! За это ты получишь все серебро, которое есть на корабле!
Ото и Джоан освободили остальных пленных. Мужчины и женщины окружили капитана Фьючера, благодаря спасителя на языках разных планет.
- Кэртис, что будем делать? - спросил Саймон. - Если передать по телевизору, что черная звезда - это обман, то можно остановить заговор...
- Ничего не выйдет, Саймон. Люди слишком напуганы, чтобы поверить словам. Есть только один выход - уничтожить мираж черной звезды...
- Сюда идут стиксяне! - закричал Ото. - Их привлек шум.
Капитан Фьючер услышал встревоженные крики снаружи, а затем топот ног в коридоре.
- Нам надо обязательно добраться до "Кометы", - крикнул Кэртис и обернулся к пленникам. - Оставайтесь здесь. Стиксяне вам не причинят вреда. Я вернусь, как только покончу с доктором Зерро!
В дверях появился стиксянин и вытаращил круглые глаза на шумную толпу.
- Пленники доктора убегают! - прокричал он, обернувшись назад.
Протоновый пистолет Кэртиса, установленный на оглушение, свалил стиксянина на пол.
- Грэг! Ото! Бежим! Джоан, бери Саймона! Джоан осторожно поставила куб на плечо. Капитан Фьючер с командой выскочили во тьму наступившей ночи. Вокруг вспыхивали огни фонарей, раздавались крики, к зданию бежали лохматые фигуры.
- Вперед, сквозь толпу! - приказал капитан Фьючер. - Ото, стреляй только на оглушение!
Расчищая путь вспышками протонового пистолета, капитан Фьючер и Ото вели свою группу сквозь толпу стиксян. Некоторые пытались схватить беглецов с тыла, но замыкавший группу Грэг отшвыривал их стальными руками.
Наконец беглецы вырвались из города и вошли в лес.
- Нас преследуют! - Ото оглянулся и увидел толпы стиксян, которые не собирались отказываться от погони.
- Наше счастье, что здесь живут мирные люди, не умеющие сражаться, сказал Кэртис. - А вот и "Комета"!
Космоплан был невредим, но рядом несли охрану два стиксянина. Кэртис уложил их на землю, и все быстро забрались в корабль.
- Взлетаем, во имя всего святого! - прокричал Ото. Корабль свечой пошел вверх. Взглянув вниз, Кэртис успел увидеть, как катятся по всей планете высокие бурные волны. Далеко впереди, за пределами Солнечной системы, среди ярких звезд Стрельца чернел зловещий диск угрожающих размеров.
Каплеобразная "Комета" набрала невероятную скорость. Они уже вылетели из Системы и неслись по безбрежному океану космоса навстречу колоссальному миражу. Плутон давно потерялся среди мириадов звездных песчинок, впереди обзор закрывал гигантский диск.
- Не может быть, что это мираж! - воскликнула Джоан.
- Ты уверен, что это не настоящая звезда, шеф? - осторожно поинтересовался Грэг.
Вид черной звезды мог вселить ужас в любого. Темная громада, изрытая ущельями и гигантскими разломами, величественно вращалась вокруг своей оси и ничем не отличалась от уже изученных потухших звезд.
- Скоро убедитесь, что она не настоящая! - весело крикнул Кэртис. - Сейчас мы пролетим сквозь нее.
Со стороны казалось, что пилот "Кометы" пошел на самоубийство. Джоан зажмурилась, хотя понимала, что на такой скорости и почувствовать ничего не успеет... Удара не последовало. Не было даже легкой встряски. "Комета" прошла сквозь звезду, как сквозь тень. Вокруг чернел открытый космос, сияние звезд поблекло, видимо, сказывалось силовое поле миража. "Комета" мчалась внутри черной звезды. Впереди по курсу появилась сверкающая точка.
- Вот корабль-мираж! - прокричал Кэртис. - Он поддерживает силовое поле. Там сейчас доктор Зерро. - Капитан Фьючер вывел "Комету" на боевой разворот. Ото! Пушки к бою!
- Есть! Сейчас мы их размажем по космосу!
- Нет, только вывести из строя! Там стиксяне! Ото приник к прицелу атомных пушек. Стволы плюнули синеватым пламенем, и рулевые дюзы вражеского корабля превратились в груду оплавленного и искореженного металла.
- Скафандры! - крикнул Кэртис андроиду. - Идем на абордаж!
Капитан Фьючер пришвартовал "Комету" к потерявшему скорость и управление кораблю Зерро.
- Джоан, останьтесь с Саймоном. Остальные за мной!
Друзья вышли в открытый космос. Рядом плыл вражеский корабль.
- Открой люк, Грэг! - скомандовал капитан Фьючер. Робот тут же заменил два своих пальца сверлами и просверлил в обшивке внушительную дыру. Засунув в нее руку, он вырвал люк. Кэртис вошел в шлюз и нажал кнопку внутренней двери. Вся его команда ворвалась внутрь, и двери шлюза автоматически закрылись. Фьючер не успел сделать и шага, как из дальнего конца коридора открыли огонь. Мощная рука робота отшвырнула его в сторону, и атомные залпы ударили в грудь Грэга, не причинив ему, впрочем, никакого вреда.
Зерро, Кэллэк и Родж вели беспорядочную стрельбу, за их спинами маячили насмерть перепуганные стиксяне.
- Вперед! - скомандовал Кэртис.
Засверкали вспышки атомных пистолетов. Капитан Фьючер рванулся по коридору. Перед ним был доктор Зерро. Кэртис дал длинную очередь, но доктор увернулся и занес над противником рукоятку тяжелого пистолета. В последний момент капитан успел схватить его за горло. Град ударов сыпался на голову Кэртиса, но капитан не отпускал противника. Вскоре доктор Зерро затих и рухнул на пол.
Кэртис слышал, как вели перестрелку Родж и Ото. За оглушительным треском атомного пистолета следовало короткое шипение протонового луча. Где-то в глубине корабля со страшным грохотом бились гигант Кэллэк и Грэг.
Наконец, перерезанный голубым лучом, карлик развалился надвое; Ото зажимал развороченную выстрелом резиновую руку. Грэг нанес сокрушительный удар, и череп Кэллэка треснул.
- Вот это сражение! - восхищенно прошипел Ото. - Зерро жив?
- Пришлось придушить, - мрачно сказал Кэртис.
Перепуганные стиксяне выглядывали из-за массивного светлого цилиндра. Теперь капитан Фьючер не сомневался, что это и есть тот самый излучатель, который создавал мираж черной звезды. Капитан поднял руки, давая понять, что не причинит им никакого вреда.
- Вас никто не тронет, - сказал он. - Но это надо выключить.
Стиксяне поспешно защелкали кнопками и переключателями на пульте управления. Гудение прекратилось. Капитан Фьючер выглянул в иллюминатор: мираж рассеялся, вокруг сияли бесчисленные яркие звезды. Черной звезды, едва не изменившей историю девяти миров, больше не существовало.
- Могу представить, что сейчас творится на планетах, - улыбнулся Кэртис.
- Джоан и Саймон! - воскликнул Грэг. В дверях шлюза появилась Джоан с кубом Саймона в руках. Она быстро оглядела ужасную сцену и облегченно вздохнула, увидев стройного капитана живым и невредимым.
- Доктор Зерро, то есть Вик Крим, жив? - спросила она.
- Доктор Зерро мертв, - ответил капитан Фьючер. - Только это не Вик Крим.
- Ничего не понимаю! Вы же сказали, что это не Лейн. Коул Роумер погиб в Тартарусе. Остается только Вик Крим!
Вместо ответа капитан Фьючер наклонился над трупом доктора Зерро, нащупал на поясе прибор и нажал кнопку. Внушительная физиономия доктора исчезла. Вместо него на полу лежал интеллигентного вида землянин с тонкими чертами лица.
- Коул Роумер! - опешила Джоан.
- Он не погиб в Тартарусе. Труп, который вы видели на складе, принадлежал Вику Криму. Подозрения возникли у меня еще тогда. Если помните, Роумера убили во время разговора по видеофону. Но возле трупа видеофона не было. Значит, убитый - Вик Крим. Почему его убили? Думаю, он случайно обнаружил тоннель. Склад как-никак принадлежал ему. Кто именно его убил, неизвестно. Возможно, Родж. Так или иначе Роумер извлек из случайного убийства пользу. Выдав труп Крима за свой, он сделал очень ловкий ход. Теперь он мог постоянно пользоваться обличьем доктора, не опасаясь, что его самого когда-нибудь хватятся.
Кэртис замолчал и задумчиво посмотрел на труп злодея.
- План коварный и глубоко продуманный. Когда ученый становится преступником, это всегда опасно. И ведь он почти преуспел!
- Он не мог преуспеть, когда против него выступил капитан Фьючер! воскликнула Джоан Рэнделл.
Кэртис Ньютон покачал головой, мрачно глядя в бездонные провалы космоса.
- Я думаю, это не только наша победа. Здесь чувствуется работа великих математиков судьбы, каждому воздающих по заслугам.
- Э-э, малыш! - проскрипел Мозг. - Их расчеты не подвластны нашей науке... И так будет всегда.
СЛЕД В КОСМОСЕ
Тусклый сумеречный день на Плутоне подходил к концу. Огромный купол Тартаруса теплой жемчужиной лежал на льду огромной планеты. На кромке космодрома красовалась "Комета" капитана Фьючера. Сам капитан и его команда стояли у трапа в окружении закутанных в меха Джоан, Эзры и Кенсу Кейна.
- Могу подбросить до Венеры, Кенсу, - предложил Кэртис. - Это по пути.
- Соглашайтесь, Кейн, - проскрипел Мозг. - По дороге я вам докажу, почему ваша теория двойного спектра никуда не годится.
- Спасибо, но я полечу пассажирским рейсом, - ответил Кейн. - Я, знаете ли, на опыте убедился, что с вами можно попасть в такие переделки...
- Наверное, вы правы, - рассмеялся Кэртис Ньютон. - А вы, Джоан?
- Я бы с радостью, но пришло срочное задание из штаба Межпланетной полиции...
- Да, теперь они нас замучают с этим новым народом и планетой, - проворчал старый сержант. Кэртис понимающе кивнул.
- Сами стиксяне вам хлопот не доставят. С того дня, как был обезврежен доктор Зерро, прошло около недели. Жители Солнечной системы не сразу осознали, что они стали жертвой чудовищной мистификации и едва не лишились свободы и демократии. Тем больше была благодарность и безграничное восхищение капитаном Фьючером.
Все эти дни капитан провел на Стиксе. Стиксяне были смертельно напуганы, ожидая мести от могущественной расы землян. Постепенно Кэртис Ньютон убедил Лимора и его подданных, что им ничто не грозит. Стиксяне с облегчением и радостью приняли предложение сотрудничества и охотно согласились вступить в семью дружных народов Системы.
- Ваше имя гремит по всей Системе, - восхищенно сказала Джоан. - Миллиарды людей благословляют вас и ваших соратников!
- Разве мы сделали что-то особенное? - Капитан Фьючер смущенно пожал плечами. - Ребятам нравится иногда развлечься, вот и все.
- Ничего другого я от тебя не ожидал, - буркнул сержант Гурни.
В разговор вмешался Ото. Он давно подозрительно приглядывался к плотному свертку в руках Грэга. К этому же свертку жадно принюхивался лундог.
- Что это у тебя? - строго спросил андроид. - Неужели завел еще одного паразита?
Вместо ответа Грэг развернул сверток. Внутри оказался огромный кусок чистого серебра.
- Это угощение Ееку. Я ему обещал.
- Не собираешься же ты скормить ему весь кусок? - возмутился Ото. - Да он целый год будет мучиться похмельем!
- Не волнуйся. И вообще, отзывайся о нем поуважительней. Как-никак ты обязан ему жизнью.
- Я... ему? - Андроид чуть не поперхнулся.
- Именно, - сурово сказал робот и мысленно обратился к щенку: - Не волнуйся, мой маленький, все в порядке. Дядя Ото теперь твой друг. - Последнюю фразу он произнес вслух.
- Дядя... - Андроид не находил слов. - Повтори, чей я дядя?
Кэртис Ньютон весело рассмеялся и протянул руку Джоан и Эзре.
- Наверное, нам пора. Возвращаемся на Луну. Там нас с Саймоном ждут кое-какие эксперименты.
Друзья поднялись по трапу. У самого люка Кэртис повернулся и помахал рукой.
- Увидимся где-нибудь в космосе!
- Обязательно, как только что-нибудь стрясется, - проворчал Гурни. Джоан молчала, не сводя глаз с исчезающей в небе яркой точки. Глаза ее наполнились слезами.
- Он должен лететь, Джоан - Старый сержант отечески обнял девушку за плечи - У него есть дело, великое дело - стоять на страже всех наших планет Мы его еще увидим, он и сам это сказал Рано или поздно нам станет трудно, и капитан Фьючер придет на помощь
- Я знаю, - дрожащим голосом отозвалась Джоан. Да, будущее Системы полно неожиданностей Освоение новых миров опасно и увлекательно И когда над жизнью людей нависает угроза, на Северном полюсе вспыхивает ослепительный сигнал, призывающий капитана Фьючера и его верных друзей. И они приходят.