Гарднер Эрл Стенли. Любитель конфет (= Дело о конфетах)

   Все столпились вокруг него. На ладони лежал леденец. Обычный красный, измазанный шоколадом леденец.
   В кабинете воцарилось гробовое молчание. Сержант сунул руку в коробку за следующей конфеткой.
   Снова леденец...
   Девушка с ярко-красными губами весело рассмеялась.
   - Он подменил конфеты, прежде чем отдать вам!- зло воскликнул Экли.
   Девушка наклонилась к коробке.
   - Не думаю, - возразила она. - Из верхнего ряда, похоже, конфеты брали. Но только из верхнего. Нижний не тронут. И только в этой коробке... Подождите-ка, вот одна...
   Экли выхватил у нее конфету и разломил. На стол выпал маленький красный предмет.
   - Вот он! - торжествующе воскликнул сержант. Да, это был кроваво-красный рубин. Экли снова выругался:
   - Черт побери, так это же один из тех, что я сам туда заложил!
   Экли лихорадочно ломал конфеты одну за другой. Его руки стали коричневыми от растаявшего шоколада. Но рубинов больше как не бывало!
   Где Лейт? - растерянно прошептал сержант Экли.
   Проще было бы искать ветра в поле. Воспользовавшись отсутствием слежки, Лестер Лейт просто-напросто исчез. В квартире его тоже не оказалось. Там полицейских встретил лишь их секретный агент. Гараж тоже был пуст. Лейт скрывался где-то в густонаселенном городе. Лег на дно, дожидаясь встречи с ювелиром Картером Милсом. А сержант Экли сидел в своем офисе на крутящемся стуле, проклиная подчиненных и обвиняя их во всех смертных грехах. А в это время весь персонал полицейского участка, молча с удовольствием поедал шоколадные конфеты...
   Лестер Лейт сидел на полу в гостиной загородного дома ювелира. Скрестив по-турецки ноги и слегка наклонившись, он рассматривал выложенные из сумки паяльную лампу, тигель и другие принадлежности.
   - Да, не повезло вам с ограблением, - заметил он, насыпая крахмал в тигель.
   Милс только крякнул.
   Лейт вынул из кармана баночку и передал ее ювелиру. При виде великолепных жемчужин, лежавших в ней, у того жадно загорелись глаза.
   - Да, это может принести нам целое состояние,- сказал он, любуясь содержимым банки.
   Затем он перевел взгляд на тигель. Но, к своему изумлению, увидел лишь дуло автоматического пистолета, который внезапно появился в правой руке Лейта. Лестер Лейт мило улыбнулся:
   - Спокойнее, Милс. Просто мы переходим к настоящему делу.
   Что вы имеете в виду? - растерялся ювелир.
   - Только то, что я гангстер. И использую гангстерские методы. У меня есть команда, которая не остановится ни перед чем. Кстати, покойный Грег-потрошитель тоже был одним из них.
   Лоб ювелира покрылся крупными бусинками пота. Он не мог оторвать испуганного взгляда от дула пистолета.
   - Собственно, дело вот в чем, - продолжал Лейт.- Вы давно замыслили украсть у раджи эти рубины. Поэтому сначала хитро организовали газетную шумиху: газеты расписывали, как вы таскаете на работу и с работы портфель, набитый драгоценными камнями на миллион долларов... Естественно, я тоже клюнул на это и приказал Грегу-потрошителю пробраться в ваш магазин и организовать эти камни. Он всех нас подвел. В основном потому, что вы все заранее продумали. Причем, очевидно, вы знали, что грабитель будет поджидать вас именно в магазине...
   Вы хитрец, Милс, большой хитрец, - продолжал излагать суть событий Лейт. - Вы всегда приходите на работу на несколько минут раньше других. Специально, чтобы создать грабителю условия... Надеясь, что он ими воспользуется... А дальше все произошло, как вы и рассчитывали: полиция изрешетила бандита пулями... Грег-потрошитель получил свое, а вы свое. Детективы обыскали все, абсолютно все. Заглянули в каждую щель, обследовали каждую конфетку. Но не нашли камней. И не удивительно: просто с самого начала их не было в вашем портфеле! Но потом вы сделали глупейший ход. Испугались, что полиция, перевернув все вверх дном и ничего не обнаружив, придет к правильному выводу. Вы захотели убедить их, что вас действительно ограбили. Поэтому начали, так сказать, пускать некоторые из рубинов в оборот... Вы знали, что люди, как правило, никогда не запоминают больше одной характерной приметы. От силы двух. Поэтому вы надвинули на лоб шляпу и наложили на глаз повязку... Две броские приметы. Действительно, те, кого вы использовали в своих планах, заметили только это. Но тут вы допустили еще одну ошибку: первый раз наложили повязку на левый глаз, а второй - на правый... Хотя полицию вы все-таки ввели в заблуждение.
   - Чего вы хотите? - осипшим от волнения голосом спросил ювелир.
   - Свою долю, конечно, - спокойно заявил гангстер.
   Милс облизнул пересохшие губы: - Вы ничего не сможете доказать. Я не собираюсь садиться в тюрьму.
   Лестер Лейт выразительно посмотрел на часы:
   - Возможно, вам будет интересно узнать, что полиция уже пришла к правильному выводу. Не исключено, им бы следовало его сделать намного раньше, поняв, что камни не были припрятаны Грегом-потрошителем. Полицейские уже догадались об истинном виновнике этого, с позволения сказать, "ограбления". Они, безусловно, достали вашу фотографию, увеличили ее, "надвинули" на лоб шляпу, "наложили" на глаз повязку и предъявили свидетелям. Те, конечно, сразу же опознали в ней человека, всучившего им рубины.
   Нервный спазм перехватил горло ювелира. Лестер Лейт спрятал пистолет в кобуру:
   - Вообще-то мы с ребятами решили пригласить вас на небольшую прогулку. Моя команда явится сюда по моему сигналу. Не уладим дело с камнями, вам же хуже.
   Милс напряженно сдвинул брови.
   - Вы же сказали, полиция... Лестер Лейт взглянул на часы:
   - Уже скоро будет здесь. Пожалуй, пора звать моих ребят.
   Ювелир чуть не подавился собственной слюной.
   - У вас остался последний шанс, - улыбнулся Лейт. Милс затряс головой:
   - Нет-нет, вы ошибаетесь! У меня их нет! Я... - Он замолчал на полуслове.
   С улицы в гостиную ворвался рев полицейской сирены. Он становился все громче...
   - Спасите, это полиция! - завопил ювелир и бросился к окну.
   Мощный удар Лейта кулаком в челюсть свалил его на пол.
   - Идиот! Не подходите к окну! Полиция попадет в засаду. Мои ребята меня прикрывают. Они скосят всех фараонов как траву. Не трудно догадаться, что это означает. Убьешь полицейского - жди очень больших неприятностей.
   Сирена ревела все громче и громче.
   - Уже в моем гараже, - в отчаянии прошептал Милс.
   - Теперь слушайте стрельбу... Штурмовые автоматы! - радостно воскликнул Лейт.
   Выстрелы гремели еще пару минут, затем смолкли.
   Лестер Лейт глубоко вздохнул:
   - Что ж, вы своего добились. Мои люди покончили с фараонами. Устроили им настоящую бойню. Вину, само собой, полиция возложит на вас. Вам грозит электрический стул... если, конечно...
   - Если что? - с надеждой пролепетал ювелир.
   - Если, конечно, я не соглашусь взять вас в свою команду. Хороший ювелир нам не помешает.
   Милс с трудом поднялся с пола.
   - Ни в коем случае, - затряс он головой. - Я останусь здесь, все объясню полиции...
   Тот только мрачно усмехнулся:
   - Послушай, толстяк. Мои ребята только что пришили целый взвод фараонов. Думаешь, меня остановит еще одно убийство?
   Лестер Лейт снова извлек из кобуры пистолет и направил его дуло на ювелира. Глаза бандита лихорадочно блестели. Такой нездоровый блеск обычно приписывают маньякам-убийцам.
   - Нет-нет, не надо! Мы все сейчас уладим. Подождите! - залепетал ювелир.
   Милс вышел в прихожую и снял с вешалки толстую трость с массивным набалдашником.
   - Они здесь, - мрачно сказал он, сунув трость Лей-ту в руки. - Только быстрее. Я согласен.
   Лестер Лейт потряс трость.
   - Нет-нет, трясти бесполезно, - остановил его Милс. - Она сбалансирована свинцовым наконечником и набита ватой. Камни внутри. Их можно достать, только отвинтив металлический ободок.
   - Хорошо, Милс, - с улыбкой сказал Лейт,- а теперь вам, пожалуй, пора сходить в гараж и вымести оттуда остатки петард. Кстати, там же вы найдете и полицейскую сирену, подключенную к батарее... Я отмечал Четвертое июля.
   Ювелир онемел. Он хотел что-то сказать, но не смог произнести ни слова.
   - Всего хорошего, - вежливо попрощался Лестер Лейт.
   - По... по... полиция! - с трудом выдавил из себя Милс, но голоса не было.
   - Ах да, полиция, - обернувшись, сказал бандит. - Они все еще блуждают во мраке. Я опередил их.
   И Лестер Лейт вышел из комнаты, а затем из дома твердой походкой человека, абсолютно уверенного в себе.
   Дома Лестера Лейта ждал сержант Экли. Он метался по гостиной, словно разъяренный лев в клетке.
   - А, сержант! Меня ждете? - сделал удивленный вид Лейт.
   Экли изо всех сил пытался сдержать свою ярость.
   - Нашли камни? - первым делом спросил сержант. Лестер Лейт высоко поднял брови:
   - Простите?
   Сержант глубоко вздохнул:
   - Вчера вы избавились от "хвоста" и исчезли! Лейт прикурил сигарету и указал на кресло:
   - Располагайтесь, сержант. Вы, очевидно, устали. Наверное, слишком много работы... Нет, сержант, так уж случилось, что это ваш "хвост" избавился от меня и...
   - Да какая разница, - прорычал Экли. - В любом случае вы скрылись и даже не ночевали дома.
   Лестер Лейт весело захихикал:
   - Интимные дела, сержант, тут уж ничего не поделаешь.
   - Кроме того, вы нанесли визит Милсу и устроили там настоящий фейерверк.
   - Совершенно верно, сержант, - спокойно подтвердил Лейт. - Вы же знаете, вчера по моему теплосберегающему календарю было Четвертое июля. Я торжественно отметил эту историческую дату, и Милс не имел ничего против.
   Сержант Экли перебросил сигару из одного угла рта в другой.
   - Самое нелепое состоит в том, что Милс почему-то не считает нужным подавать жалобу, - недоумевал сержант. - А меня совершенно не устраивает эта странная история с конфетами. Многое, слишком многое остается здесь неясным. И эта девица со своим приятелем... Не мог даже задержать их! Никаких доказательств. А может, они работали на вас, Лейт? За деньги?
   Лестер Лейт широко улыбнулся:
   - Да будет вам, сержант! Все же предельно ясно... Разгневанный сержант Экли направился к двери.
   - Я уверен, Лейт, вы мошенник, - бросил он на ходу. - Абсолютно уверен. Даже супермошенник, на редкость везучий мошенник. И когда-нибудь я до вас доберусь! - На пороге сержант остановился: - И запомните: в следующий раз мои люди будут неотрывно следить за вами не спуская глаз!
   Входная дверь с грохотом захлопнулась за ним. Лестер Лейт, весь сияя от удовольствия, повернулся к своему камердинеру. Во время беседы тот молча стоял у стены.
   - Скаттл, мой гениальный теплосберегающий календарь, похоже, оказался не так эффективен. Включай отопление на полную мощность, а завтра купи где-нибудь новый календарь. Мы возвращаемся в ноябрь...
   - Да, сэр. Ведь фейерверк уже окончен, - с невинной улыбкой сказал камердинер.
   Лестер Лейт кивнул:
   - Естественно, Скаттл. Я же не идиот, чтобы каждый день выбрасывать кучу денег на петарды.
   Секретный агент устало вздохнул:
   - Прошу прощения, сэр, от вас можно ожидать чего угодно...