Гарднер Эрл Стенли. По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

   - Совершенно верно. Но это может быть не так уж и просто. С переуступкой прав обычно не возникает осложнений. Вы подписываете соответствующий документ, по которому соглашаетесь вернуть ему все деньги, которые получите в результате тяжбы; он берет на себя оплату судебных издержек и нанимает вам адвоката; он получает право заключать любые сделки от вашего имени; он будет руководствоваться в означенном деле собственными интересами; он будет действовать целиком и полностью в ваших интересах, в случае получения какой-либо суммы вы передаете ему эту сумму целиком и полностью. Другими словами, он выкупает ваши права - все без остатка.
   - За сколько?
   - Это зависит от того, насколько серьезными являются ваши травмы.
   - Меня искалечили с головы до ног.
   - И сколько переломов?
   - Черт возьми! Я прекрасно знаю, что у меня перелом ноги, но врачи говорят, что это не так. Видите ли, рентген не выявил, но уверяю вас, я его чувствую... Я и за тысячу долларов не согласилась бы вновь пережить такое.
   Я едва могу двигаться, так все болит...
   - Иногда мой знакомый,- продолжал я,- делает на этих травмах большие деньги, а иногда, ознакомившись с делом, считает, что тут ловить нечего, и умывает руки. Если ваш случай таков, придется подписать условие, освобождающее его от обязательств.
   - Но только после того, как он выложит деньги?
   - Разумеется.
   - Я подпишу все,- твердо сказала она.
   - Тогда расскажите мне обстоятельства вашего дела.
   - Молодой человек, вам не удасться меня провести. Вы из страховой компании, которой требуется эта бумага, но вы хотите, представить все как спекуляцию, чтобы заплатить поменьше... Об этом деле вам известно столько же, сколько и мне, если не больше.
   - Вы довольно проницательны и очень, очень подозрительны, миссис Честер,- улыбнулся я.
   - Это обвинение?
   - Нет,- заверил я ее. И добавил:- Возможно, это просто не имеет значения. В душе вы уже решили, какая сумма является достаточной компенсацией.
   Таким образом, вы можете получить наличные прямо сейчас и покинуть этот убогий квартал. Вы сможете отправиться в частную лечебницу или в отель, где у вас будет прекрасное обслуживание и намного больше комфорта.
   - Больше всего на свете,- доверительно сказала она,- мне хотелось бы приобрести телевизор с дистанционным управлением. Знаете, такой, чтобы, не вставая с места, переключать каналы.
   - Я совершенно уверен, что все это можно было бы организовать, если, конечно, вы не заломите непомерную цену.
   - Вы все еще продолжаете цепляться за свою историю о каком-то знакомом, который якобы хочет приобрести мой иск для последующей спекуляции?
   - Так оно и есть. Многие так поступают.
   - Пятнадцать тысяч долларов!- отрезала она.
   Я улыбнулся, отрицательно покачал головой и добавил:
   - Вы до сих пор не ознакомили меня с обстоятельствами дела.
   - Это был обычный наезд,- пожав плечами, ответила она.- Я стояла на перекрестке, думала о своем, когда из-за угла выскочила эта машина и помчалась по улице. За рулем сидела какая-то молодая женщина. Я не успела ее толком разглядеть.
   - Вы помните марку автомобиля?
   - Нет.
   - Надеюсь, вы понимаете, что мой знакомый попытается разыскать ее?
   - Это будет нетрудно.
   - Почему вы так решили?
   - В полиции мне сказали, что наезды - это тот сорт преступления, который легче всего раскрыть. У них столько всяких приборов, что они смогут найти машину в двадцать четыре часа.
   - Сколько времени прошло после наезда?
   - Пять или шесть дней, почти неделя. Точно уже не помню. Погодите, сейчас соображу...
   - Но больше чем сорок восемь часов назад?
   - Конечно. Я же сказала, что это было... постойте... пять дней назад. Сегодня - шестой.
   - И полиция до сих пор никого не нашла?- спросил я.- Ведь с каждым упущенным днем шансы найти преступника все уменьшаются, так же как и ваши шансы на получение компенсации.
   Она ответила мне холодным взглядом.
   - Откройте эту дверь и подайте мое платье, молодой человек.
   Я открыл шкаф и вынул оттуда платье.
   Она расправила его и показала мне место, откуда был выдран небольшой клочок материи.
   - Клочок этого платья вырвала наехавшая на меня машина,- пояснила она.- Полицейские сказали, что волокна ткани должны остаться на решетке радиатора.
   Они ее найдут.
   Материал платья был точно такой, как тот, что демонстрировал мне Даусон.
   - Возможно, это и так, но даже если они найдут нарушителя, вполне может оказаться, что у него нет ни цента, и никакая страховка...
   - Вряд ли,- заметила она.- Это была первоклассная машина... из тех, что мчатся как ракеты, и я знаю, что эта женщина была застрахована. Ведь вы же здесь?
   Вы же из страховой компании?
   Я покачал головой.
   - Ну ладно,- продолжала пострадавшая.- Я делаю вам предложение. Хотите соглашайтесь, хотите нет.
   Если ваш знакомый выкладывает десять тысяч долларов наличными, я подписываю документ.
   - И что вы сделаете дальше?- спросил я.
   - А что я, по-вашему, должна делать?
   Я сказал:
   - Может статься, что мой знакомый предпочтет уладить дело без суда. В таком случае ему не с руки, чтобы полиция чересчур старалась.
   - Я уеду,- вмиг сообразила она.- Найти меня будет непросто. Я устрою все так, что полиция до меня не доберется, но эти десять тысяч долларов я должна получить наличными в ближайшие двенадцать часов.
   Я улыбнулся и покачал головой:
   - Это невозможно. Ровно столько времени может уйти у меня только на то, чтобы связаться с этим знакомым, да еще может оказаться, что он уже не интересуется такого сорта делами. Все, что я знаю,- это что он время от времени совершает подобные сделки, и порой они окупаются. Случается, что он выигрывает в десять раз больше, чем потратил, а случается, что и теряет свои деньги.
   - Ну, что касается этого дела, то ваш знакомый внакладе не останется,сказала она.- Полиция должна отыскать машину. Она давно уже должна была ее найти. А когда машина окажется в руках полицейских, они заставят хозяйку уплатить большой штраф. Я ведь не вчера родилась. Это дело не того сорта, когда водитель останавливается, отвозит вас в ближайшую больницу и оказывает всяческую помощь. Нет, на меня наехали, сбили с ног, а затем дали деру. А меня бросили лежать посреди дороги. Это уже преступление. Женщина, которая сидела за рулем той машины, может угодить в тюрьму. Стоит им только ее найти, и ей придется заплатить... а вы представляете ее интересы. Это так же верно, как и то, что я сижу сейчас перед вами. Мне следовало запросить с вас пятьдесят тысяч!
   Я рассмеялся:
   - Пусть будет пятьдесят, если вам так хочется. А я, пожалуй, пойду, и вы меня больше не увидите... Разве только пожелаете подписаться на эти журналы. Тогда вами займется отдел распространения.
   - Будь по-вашему,- сдалась она.- Мне нужны деньги. Рискну. Итак, десять тысяч долларов наличными в течение двадцати четырех часов... Я сдержу свое обещание, подпишу документ и скроюсь от всевидящего ока полиции. Я позволю этой молодой женщине ускользнуть.
   Я покачал головой.
   - Так не пойдет.
   - Почему это?
   - Потому что на языке правосудия это означает "соучастие в преступлении с отягчающими обстоятельствами".
   - Хорошо, предположим, что я ничего подобного вам не говорила.
   - Тогда это абсолютно законно, поскольку во всех предыдущих вопросах мы не достигли взаимопонимания.
   Она улыбнулась мне мудрой, всезнающей улыбкой.
   Затем посмотрела на часы и проговорила:
   - Молодой человек, если вы хотите уложиться в двадцать четыре часа, вам следует поторопиться.
   - Вы уверены, что не хотите взять журналы?
   Она рассмеялась. Я сказал:
   - Я попытаюсь связаться со своим приятелем и в случае, если он заинтересуется, дам вам знать об этом.
   Я осторожно закрыл за собой дверь, спустился по ступенькам и прошел два квартала к казенной калымаге. Проехав еще шесть кварталов до телефонной будки, я набрал номер Элси Бранд и сказал:
   - Нужно послать Клейтону Даусону телеграмму следующего содержания: "Стоит ли это дело десяти тысяч наличными? Сделку следует заключить в течение двенадцати часов".
   - Как ее подписать?- спросила Элси.
   - Никак, и в книгу расходов не заноси,- предупредил я.- Отправляйся на ближайший телеграф, оплати телеграмму наличными и укажи фиктивный обратный адрес.
   Глава 3
   "Молния" из Денвера, штат Колорадо, пришла через два часа. Телеграмма гласила:
   "Заключайте сделку тчк обратитесь Филлис Элдон зпт "Паркридж-Апартментс" номер 609 тчк никаких бумаг".
   Через тридцать минут я был в "Паркридж Апартментс" и нажимал кнопку звонка в квартире под номером 609.
   Филлис Элдон оказалась просто конфеткой.
   Если и существовало какое-либо сходство между отцом и дочерью, то я его не уловил. Передо мной стояла жизнерадостная красотка с волосами цвета меда, наивными голубыми глазами и с такой фигурой, о которой большинство женщин могут только мечтать.
   С такими данными она могла бы стать моделью высшего класса.
   - Дональд Лэм,- представился я.
   - Я вас жду,- сказала она.- Вы хотите получить десять штук, не так ли?
   - Хочу.
   - Пожалуйста, присядьте,- предложила она.- Шотландское виски или бурбон?
   - В данный момент - ничего. Я на работе.
   - Ого! Вы что, трезвенник? Я тоже на работе, однако собираюсь налить себе виски с содовой.
   - В таком случае приготовьте двойную дозу.
   Она направилась к бару.
   У нее была чудесная квартира, обставленная всякой новомодной техникой, которая просто кричала о достатке хозяйки.
   Филлис взяла два хрустальных бокала, плеснула в них шотландского виски, бросила кубики льда, налила содовой и подошла ко мне.
   - Ваше здоровье,- произнесла она.
   - И ваше,- поддержал я.
   - Наверное,- продолжала она,- вы считаете меня весьма испорченной особой.
   - А вы такая?
   - Не знаю,- откровенно призналась девушка.- Но подозреваю, что мой отец наговорил вам всякого.
   - Пытаетесь выведать что?
   - Нет,- сказала Филлис.- Я - человек и хотела бы, чтобы вы воспринимали меня так же.
   Я оглядел ее с ног до головы и совершенно серьезно сказал:
   - Я смотрю на вас и полагаю, что вы - человек.
   Девушка рассмеялась:
   - Я вижу, вы умеете выворачивать слова наизнанку.
   Она подняла бокал и посмотрела на меня сквозь стекло.
   Я кивнул, и мы выпили. Филлис смотрела на меня оценивающе.
   - Мой отец утверждает, что вы - первоклассный детектив.
   - Когда он впервые появился в нашей конторе, он был другого мнения.
   - Он был разочарован. Надеялся увидеть более солидного мужчину.
   - Сожалею, что не оправдал его ожиданий.
   - Лично меня вы вполне устраиваете,- заявила она.- Думаю, что вы очень компетентны... по части каламбуров.
   Ее глаза, сияющие из-за бокала с выпивкой, встретились с моими. Она улыбнулась. Неожиданно выражение ее лица изменилось.
   - Это очень серьезно, Дональд?
   - Шесть дней назад на миссис Харвей Честер был совершен наезд,ответил я.- Ее сбила машина - на переходе. Миссис Честер представления не имеет о том, кто ее сбил, но убеждена, что за рулем сидела женщина.
   - Продолжайте,- сказала она.
   - Я выяснил, насколько серьезны ее травмы и согласится ли она на сделку.
   - Дональд, вы могли бы урегулировать это дело, не нарушая закона?
   - Я сообщил миссис Харвей Честер,- продолжал я, не обращая внимания на вопрос,- что знаю человека, который приобретает иски частных лиц - вроде того, который может предъявить она. Я сказал, что иногда он покупает их, и если находит преступника, то извлекает немалую выгоду, но случается, что и он остается с носом. В таком случае он, разумеется, теряет деньги.
   На мгновение она задумалась, а потом взглянула на меня с большим уважением.
   - Мне следует выкупить этот иск?- спросила она.
   Я пожал плечами.
   - Если вы считаете, что дело того стоит. Забрать иск, и все. Скорее всего, мы так и не узнаем, кто сидел за рулем той машины.
   - А если узнаем?
   - Тогда вам придется предъявить претензии.
   - Не может ли подобный документ рассматриваться как... инкриминирующий?
   - Вы уступите свои права мне,- объяснил я.- Я буду выступать в качестве посредника, если делу будет дан ход.
   - Не будет ли это несколько рискованно? А вдруг кто-то захочет задать... определенные вопросы?
   - Люди постоянно задают мне вопросы. И я не обязан всякий раз давать исчерпывающие ответы.
   - Но вам придется, если эти вопросы начнет задавать полиция.
   - Я не обязан сообщать полиции имена своих клиентов.
   - Дональд,- сказала она.- Мне кажется, вы удивительно компетентный человек.
   - Благодарю вас.
   - И вы не хотите узнать, почему я всем этим интересуюсь?
   - Черт побери, нет!
   Филлис на мгновение вспыхнула, затем рассмеялась и сказала:
   - Думаю, я вас поняла. Неведение не грозит неприятностями.
   - И то, чего я не знаю, не причинит вам боль.
   - А вы не хотите сделать мне больно, правда, Дональд?
   - Вы - мой клиент.
   - Посидите здесь,- попросила она и вышла в соседнюю с комнатой спальню.
   До меня донеслось какое-то шуршание, и вскоре хозяйка квартиры вернулась с пачкой совершенно новых стодолларовых банкнотов.
   Сев рядом, она отсчитала сто хрустящих купюр, слегка касаясь рукою моих колен.
   - Вот, пожалуйста, Дональд. Ровно десять тысяч.
   А теперь скажите мне, что будет, если полиция все-таки отыщет машину, которая сбила эту женщину?
   - Они попросят ее обратиться в суд.
   - Допустим, она обратилась, что дальше?
   - Женщину, которая совершила наезд, могут признать виновной на основании доказательств, которыми располагает полиция, но если пострадавшая не подаст заявления, дело могут спустить на тормозах.
   - Пока что у них нет улик?
   - Они располагают платьем, из которого был вырван клочок материи... да еще, возможно, стеклом от передней фары. Как правило, у них больше не бывает.
   - И все же стоит испытать судьбу, не так ли?- спросила она, улыбаясь.
   - Наверно,- ответил я.
   Потом я поставил бокал на столик и поднялся.
   Филлис задумчиво посмотрела на меня:
   - Дональд, я думаю, что вы замечательный, совершенно замечательный!
   Я усмехнулся и произнес:
   - Если я начну доказывать вам противоположное, у нас уйдет на это уйма времени. До свидания, Филлис.
   - До свидания, Дональд.
   Глава 4
   Я снова припарковал машину в двух кварталах от дома миссис Честер, обогнул большой каменный дом и, остановившись перед дверью крошечного бунгало, постучал в дверь.
   - Входите,- послышался унылый голос.
   Я открыл дверь и вошел.
   Миссис Честер сидела на кровати, под глазами у нее были черные круги.
   - Я провела ужасную ночь,- сообщила она.
   - За вами никто не присматривает?
   - Сиделка мне не по карману. Я хотела бы перебраться к дочери, но она не может за мной приехать, а у меня нет денег, чтобы отправиться к ней.
   - Где она живет?
   - В Денвере.
   - Вам все так же плохо?
   - Думаю, у меня задеты нервные окончания,- ответила она.- Кажется, это называется переневрий.
   И эта боль, все время боль! У вас когда-нибудь болели зубы?
   - Да.
   - Гак представьте, что у вас болит тысяча зубов и боль растекается по всему телу... Вздохнуть - и то нельзя!
   - Врачи не обнаружили переломов?
   - Они говорят, что нет. Но разве в наше время можно доверять врачам...
   - Кому-то же нужно доверять.
   - Да, пожалуй, вы правы.
   - Вам не прописали снотворное?
   - Дали какие-то капли, но от них мало толку.
   - Я связался с тем знакомым, который иногда выкупает иски. Он говорит, что готов рискнуть.
   Женщина задумчиво прищурилась, поглядела на меня и наконец произнесла:
   - Я долго думала над вашим предложением. Я хочу двенадцать тысяч и пятьсот долларов. Наличными.
   Я покачал головой.
   - Таково мое решение,- повторила она.
   Я достал стодолларовые банкноты и разложил их веером на столе.
   - Мне поручено передать вам все это. Здесь десять тысяч долларов. В обмен на эти деньги вы даете мне гарантию, что поставите свою подпись под документом о том, что уступаете свои права в любое время, когда того потребуют обстоятельства. Если мы потребуем от вас подписать жалобу, вы ее подпишете, и если в результате тяжбы вам будут присуждены какие-либо деньги, вы передадите их нам. Мы, естественно, оплачиваем все судебные издержки.
   - Не пойдет,- уперлась она.- Вам просто выпала не та карта. После того как вы ушли, мне стало хуже.
   Вот мое последнее слово - одиннадцать тысяч.
   - Извините,- стоял я на своем.- Одиннадцать не пойдет. Я располагаю только десятью.
   - В таком случае,- упрямилась миссис Честер,- скажите своему знакомому, чтобы он пошел и утопился. Десять тысяч меня никак не устраивают.
   - О'кей,- вздохнул я, собирая разложенные купюры.
   Она сидела и смотрела на меня. Ее лицо застыло.
   Я сложил деньги аккуратной стопкой, перехватил их резинкой и, положив в карман, сказал:
   - Прошу прощения, миссис Честер.
   - На кого вы работаете?- выдохнула она.
   - Я уже говорил вам - он парень не промах. Этот человек играет по-крупному. Иногда он попадает в точку, иногда - нет.
   - Боль просто нестерпимая,- поморщилась она.- Обо мне некому позаботиться.
   - Я весьма сожалею.
   - Послушайте, а что, если мы поделим с вами прибыль? Вы даете мне тысячу сверху, а я отдаю половину вам? Мне необходимы деньги, чтобы переехать к дочери в Денвер!
   - Я только посредник,- пожал плечами я.- Просто хотел оказать вам услугу.
   - Чем вы зарабатываете на жизнь?- спросила вдруг миссис Честер, пробуя зайти с другого боку.
   - Допустим, я скажу вам, что продаю журналы.
   - Ну да!- Она рассмеялась жестким металлическим смехом.
   - Так мы с вами далеко не уйдем,- сухо заметил я и направился к двери.
   Она ждала, пока я наполовину закрою дверь, и только тогда окликнула меня.
   - Постойте!
   Это слово прозвучало как удар хлыста. Я все еще закрывал дверь.
   И услышал, как она встала с постели.
   Она подскочила к двери. Это было трогательное зрелище: немолодая женщина стояла, ухватившись одной рукой за ручку двери, а другой за косяк.
   - Помогите!- выдавила она.- Я упаду в обморок.
   Я не должна была вставать.
   Я вернулся.
   Она рухнула прямо мне на руки.
   - О! Помогите,- застонала женщина.- Помогите! Я совсем ослабла и так больна и беспомощна.
   Я помог ей доплестись до кровати.
   Она все еще стонала и жаловалась:
   - Я не должна была этого делать! Я не должна была!
   Врач запретил мне подниматься!- причитала она.- О, мои бедные нервы...
   Осторожно уложив ее в кровать, я спросил:
   - Так лучше?
   Она показала тонким бледным пальцем на круглую белую коробку с лекарствами.
   - Дайте мне две таблетки и воду. Быстро!
   Я снял крышку с коробки, дал ей стакан воды и сказал:
   - Берите свои пилюли.
   Она взяла две, запила их водой и откинулась на подушках.
   - Не уходите. Не покидайте меня.
   Я придвинул стул и сел у изголовья кровати.
   Минуты две она лежала с закрытыми глазами.
   - Вам лучше?
   Она ответила мне слабой улыбкой.
   - Ну,- сказал я,- тогда я пошел.
   - Не уходите.
   Женщина открыла глаза и с видимым усилием произнесла:
   - Ты - хороший мальчик. Ты просто хочешь мне помочь, я знаю. Мне нужны деньги... о, как мне нужны деньги! И еще внимание! Я хочу, чтобы рядом со мной были любящие друзья. Я хочу уехать к своей дочери в Денвер. Я возьму их!
   - Возьмете что?
   - Десять тысяч.
   - Может, подождем, пока вы не почувствуете себя лучше?- предложил я.
   - Нет-нет. Я хочу уехать. Я хочу уехать прямо сейчас. Я вызову карету "Скорой помощи", меня отвезут в аэропорт и посадят в самолет. Вы и глазом не моргнете, как я окажусь в Денвере.
   - Сначала подпишите отказ.
   - Ну да... ну да... Десять тысяч за так не дают. Бумаги у вас при себе?
   - Бумаги у меня при себе,- отозвался я.- И в них черным по белому написано, что за десять тысяч долларов вы передаете Национальному резервному банку, выступающему в качестве вашего доверенного лица, все свои