Гарднер Эрл Стенли. Жонглер преступлениями

   — Я вас не задержу, — заверил Прай. — А вы встаньте так, чтобы сестра вас видела. Иначе подумает, что я просто хочу выманить у нее денежки. Я сегодня уже пробовал у нее одолжить, но сестра — ни в какую. Нужно, чтобы она поверила — у меня действительно неприятности.
   — Ладно, — буркнул регулировщик. — Только я тебя сам доведу до входа. И чего тебе только не работается, дармоед? А я-то хорош — помогаю тебе тянуть деньги из работящей девчонки. Но водитель колымаги имеет право на эти деньги, а как ты их достанешь, меня не касается. Так что заходи. И чтобы одна нога здесь, другая там.
   Пол Прай открыл дверь. Парикмахеры заметили его. Девушка у маникюрного столика подняла на него глаза.
   Она видела, как Пол Прай обернулся, сказав что-то напоследок полицейскому. Она видела, как полицейский кивнул и остался стоять прямо перед зеркальной витриной. Она видела, как он настороженно хмурился, косился по сторонам, видела, что он враждебно настроен. Девушка взялась рукой за горло.
   Пол Прай подошел и склонился над ней.
   — Сестричка, — сказал он, — я не хочу делать тебе больно.
   Девушка попыталась что-то сказать, но слова застревали в горле. Она глядела на него в безмолвном ужасе, губы ее побелели.
   — Если ты сама расколешься, я, возможно, избавлю тебя от срока, — сказал Пол Прай, нависая над ней. — Но только не тяни канитель и не вешай мне лапшу на уши.
   Вначале девушка попробовала запираться.
   — Что вам нужно? — возмутилась она, но не слишком громко — так, чтобы парикмахеры не слышали.
   — Хочу облегчить твою участь, сестренка, — заверил ее Пол Прай. — Снаружи стоит полицейский. Есть протокол, в нем сказано, что ты обула одного парня. Есть Большой Форс Гилврэй. Есть Самюэль Берген, несчастный простофиля. Это уже, считай, готовое дело. Так что давай колись, и ты свободна.
   — Ну да, конечно!
   — Нет, в самом деле. Дай то, что мне нужно, и я уйду. Я охочусь за крупным зверем. А ты — просто девчонка, которую втянули в эту историю. Гилврэй, наверное, слегка тебя припугнул?
   Девушка кивнула:
   — Так и есть. Я нашла эту работу, решила начать честную жизнь, а он разнюхал, что я здесь, и заставил провернуть одно дельце. Сказал, что, если не соглашусь — он все выложит моему боссу и фараонам. Знаешь, он прибрал к рукам парня, с которым я работала по карманным делам. И поверь, когда у того развязался язык, он много чего порассказал.
   Гилврэй знает достаточно, чтобы засадить меня за решетку. Поэтому мне и пришлось взяться за эту работу. Да и дело то было плевое — полюбезничать с этим Бергеном до тех пор, пока я не добуду то, что нужно.
   Пол Прай бросил на стол визитную карточку Самюэля Бергена.
   — Все, детка! — сказал он с жаром. — Заметано. Я тебе верю. Наверное, этот парень тебя боготворит, и я не собираюсь тебе подкладывать свинью. Ни слова ему не скажу.
   Она хмыкнула:
   — Он — женатый тип, которому все кажется, что жена его не понимает. Я морочила ему голову, потому что Большой Форс припер меня к стенке. А теперь я его мигом отошью.
   Полицейский постучал по стеклу.
   Они обернулись, увидели его нахмуренное лицо, нетерпеливо склоненное к двери.
   — Поторопись! — прошептал Пол Прай. — Давай сюда то, что вытащила из кошелька.
   Рука ее метнулась за пазуху и вытащила сложенный листок бумаги.
   — Что тебе сказали сделать с этим документом? — спросил Пол.
   — Сказали отдать одному парню с розовой гвоздикой на лацкане пальто, точно в пять двадцать пять, на углу Коди-Билдинг. Помогите мне, мистер. Я ведь больше ничего не знаю — правда, мне дали кучу денег. Наверное, нужно раскошелиться?
   Пол Прай покачал головой:
   — Нет, сестричка. Деньги — твои. Забудь про все это. Если кто-то будет задавать тебе вопросы, направь их в полицейское управление — там он получит любую информацию. Прощай.
   Полицейский открыл дверь.
   — Эй, ты собираешься… Пол Прай ухмыльнулся:
   — Я взял то, за чем пришел, начальник. Ну все, сестричка, веди себя хорошо. Еще увидимся.
   — Я буду паинькой, — пообещала девушка многозначительно.
   Пол Прай взял полицейского за руку и вложил ему в ладонь мятую двадцатидолларовую бумажку.
   Офицер отдернул руку.
   — Эх, привлечь бы тебя за бродяжничество, — проворчал он. — Сидеть на шее у младшей сестры! Эх… Они вернулись на угол. Водитель колымаги получил свои деньги, офицер составил протокол. Толпа, стоявшая в радостном предвкушении драки, со вздохами разочарования рассосалась. На углу все стало как обычно.
   Пол Прай развернул документ, который получил от девушки. Это были оригинал и копия транспортной накладной. Ее выписала «Междугородняя транспортная компания» на доставку бандероли, которую Самюэль Берген отправил в Мидленд некоему Герберту Дангерфильду.
   Пол Прай хмыкнул. Теперь кое-что прояснялось. Он знал, зачем девушка купила кадильницу; знал, что она искала под полотенцем. Она, видимо, засунула квитанцию на кадильницу в бумажник Бергена, вместо квитанции, которую выкрала у него. Ту, что Пол теперь держал в руке.
   Пол Прай сел в свою машину и умчался прочь. Он остановился перед фасадом магазина подарков, где девушка выбрала в качестве презента кадильницу и распорядилась запаковать ее для отправки бандеролью. Он вошел внутрь.
   Пол Прай тоже выбрал кадильницу. Он тоже забеспокоился, насколько прочна эта вещь, выдержит ли перевозку, и распорядился понадежнее упаковать ее.
   Он лично проследил за тем, как ее заворачивали, потом заплатил и вышел из магазина. Пол прямиком поехал в «Междугороднюю транспортную компанию» и отправил бандероль Герберту Дангерфильду в Мидленд, назвав в качестве отправителя Самюэля Бергена.
   Затем Прай положил в карман оригинал и копию выданной ему транспортной накладной вместе с той накладной, что вытянул у маникюрши. Выйдя из офиса транспортного агентства, он вздохнул с облегчением и немного постоял, задумчиво созерцая полуденную толпу, текущую по улице. В его глазах читалась безмятежность человека, который пребывает в ладах с окружающим миром, потому что все сделал как нужно.
   Пол сел в машину, доехал до оптового магазина ювелирных изделий Р. С. Феннимана.
   — Я хотел бы как можно скорее увидеть мистера Феннимана по очень важному и неотложному вопросу, — сказал он девушке в окошке.
   Она покачала головой:
   — Мистер Фенниман просил днем его не беспокоить. У него совещание.
   Пол Прай улыбнулся — самоуверенно, с покровительственным оттенком.
   — Скажите, что я дожидаюсь его здесь, чтобы уберечь от крупных убытков. Пусть за три минуты решит: хочет он меня видеть или нет.
   Девушка кивнула и тут же исчезла. В манерах Пола было нечто такое, что произвело на нее впечатление.
   У Р.С. Феннимана оставалось две минуты десять секунд из трех отпущенных ему Полом минут, когда девушка вернулась и кивнула:
   — Проходите вот сюда.
   Она повела посетителя мимо тянущихся в ряд демонстрационных шкафов, запертых сейфов, письменных столов, из-за которых на них с любопытством поглядывали люди. Какой-то мужчина вскочил на ноги с громким восклицанием. Это был Самюэль Берген, свежевыбритый, с маникюром.
   — Как поживаете?
   Пол Прай ухмыльнулся:
   — Отлично. Все уладилось как нельзя лучше. Вот, решил воспользоваться вашей визитной карточкой и наведаться к вашему боссу. Страховка от краж, защита коммерсантов — это ведь все по моей части.
   Берген отшатнулся и побледнел.
   — Ради Бога, не говорите ему, что вы пришли сюда из-за меня!
   У Пола вытянулось лицо.
   — Гм… А я-то думал, что с этого лучше всего будет начать.
   — Господи! Вы не знаете нашего босса… — простонал Берген.
   — Ладно, старина, как хотите, — смилостивился Пол. — Я ему ни слова не скажу. Если зайдете в кабинет, а я буду там, то не подавайте виду, что мы знакомы. И я от вас отрекаюсь, хоть вы меня и поддержали. Идемте, девушка. Я обознался. Этот джентльмен очень похож на одного моего знакомого.
   Пол Прай свернул налево и прошел в дверь, которую девушка отворила для него.
   Угрюмый человек с изрытым бороздами лицом, какое бывает при несварении желудка, сурово-оценивающе оглядел его:
   — Что вам угодно?
   Пол присел, положил ногу на ногу и озабоченно осмотрел складку на своих брюках. Затем не спеша достал из портсигара сигарету, раскурил ее, пустил облачко дыма и ухмыльнулся.
   — Вас собираются ограбить, — заявил он. Тощее лицо скривилось, на нем отразились какие-то чувства. Глаза с красными веками часто замигали.
   Губы задергались.
   — Чушь! — сказал хозяин кабинета, и кисловатый запах его дыхания, отравив воздух вокруг, тошнотворной волной ударил в нос Полу Праю.
   Прай пожал плечами:
   — Я оказываю коммерсантам новый вид услуг — предотвращаю некоторые преступления. Против вашей собственности замышляется преступление, и я способен его предотвратить.
   Кислый тип судорожно глотнул воздух.
   — Убирайтесь! — гаркнул он.
   — Подождите, подождите. Не так скоро, — невозмутимо заметил Прай. — Что скажете о бандероли, которую вы отправили сегодня днем человеку по имени Дангерфильд? Довольно дорогая вещица, не так ли?
   Человек, со скрипом отодвинув кресло, вскочил на ноги и распрямил свое худосочное тело. Его глаза с красной окаемкой гневно сверкали. Он ткнул пальцем кнопку.
   Самюэль Берген влетел в комнату с тревожным лицом.
   — Берген, — прохрипел его босс, — это вы отправляли бандероль Дангерфильду?
   — Да, сэр, — пролепетал молодой человек.
   — Накладная у вас? Дайте-ка мне посмотреть.
   — Я подшил ее в папку, — пояснил бледный Самюэль. — Нужно сходить за ней.
   — Хорошо. Принесите ее.
   Самюэль, исполненный почтительности, бесшумно исчез.
   Пол Прай ухмыльнулся:
   — Вот будет весело, если бандероль украли. Она ценная?
   — Конечно ценная. И ее никто не украдет. У Дангерфильда отличная репутация. Он вне всяких подозрений. Этот человек принадлежит к цвету делового мира в Мидленде. Если чего-нибудь захочет, то своего добьется. Дангерфилд по телефону заказал эту вещь, сам назвал время и способ доставки. Он ответственен за нее с той минуты, когда нам вручают транспортную накладную. Доставка товара осуществляется по системе ф.о.б.^[2]
   Дверь отворилась. Самюэль Берген вернулся с дубликатом транспортной накладной. В его руке были письмо и оригинал.
   — Вот, сэр.
   — Гм… — Фенниман сверкнул глазами на документы.
   — Очень может статься, что, позвонив Дангерфильду, вы обнаружите, что это — липовый заказ, — заметил Пол Прай. — Нет, конечно, я бесплатно делюсь своими предположениями. Но только для того, чтобы показать, насколько полной информацией обладаю.
   Фенниман подскочил, его землистая кожа побагровела от ярости. Маленькие глазки, скрытые в мясистых складках, метали громы и молнии, губы дрожали.
   — Убирайтесь отсюда. Убирайтесь, пока я не вызвал полицию! — орал он. — Потрясающая наглость — учить меня, как мне вести мои дела! Я, видите ли, должен звонить в такую даль и оскорблять клиента только для того, чтобы потешить ваши амбиции всезнайки. Не суйте нос в чужие дела!
   Пол Прай загадочно улыбнулся. Поправив галстук, он взял шляпу, трость и учтиво поклонился.
   — Если вы поймете, что ошибались, если окажется, что я был прав, тогда просто поместите сообщение в разделе частных объявлений «Обсервера». О размере награды, которую выплатите за возвращение похищенной собственности. Я всегда предпочитаю предотвратить преступление за соответствующую сумму. Если я не могу этого сделать, то, по крайней мере, возвращаю украденное… за еще большее вознаграждение. Счастливо оставаться, мистер Фенниман, и позвольте порекомендовать вам пепсин для желудка. А еще постарайтесь не нервничать в течение двух часов после еды. Это мешает пищеварению. Вы найдете отличные препараты для кишечника… С нечленораздельным воплем тощий человек бросился к двери. Но Пол Прай, уже державшийся за ручку, небрежным движением захлопнул ее перед его носом. Предоставил оптовику-ювелиру изливать свое негодование перед безмолвной поверхностью закрытой двери.
   Пол Прай не мешкая отправился в офис «Междугород ней транспортной компании».
   — Сегодня днем я отправил бандероль, — пояснил он служащему. — Вот транспортная накладная. — Он протянул клерку квитанцию, которую маникюрша вытащила из бумажника Бергена и обладателем которой он стал при столь необычных обстоятельствах. — Пожалуйста, отмените заказ на перевозку, если вещь еще не отправлена.
   — Нам придется удержать с вас часть денег за погрузочно-разгрузочные работы, — предупредил клерк.
   Пол Прай улыбаясь кивнул.
   — Да, конечно, — промурлыкал он.
   Клерк куда-то исчез и вернулся с бандеролью.
   — Ее собирались погрузить в машину, отходящую в шесть часов. Вы уверены, что хотите отменить отправку?
   — Абсолютно. Заказ аннулирован. Благодарю вас.
   — С вас удерживается двадцать пять центов. Отправка была оплачена заранее. Вам причитается разница.
   — На нее купите себе сигару, — сказал Пол Прай, выходя из двери с бандеролью, которую Самюэль Берген не так давно отправлял Герберту Дангерфильду и транспортная накладная на которую побывала в стольких переделках.
   В его кармане по-прежнему лежала транспортная накладная на кадильницу, посланную Герберту Дангерфильду в Мидленд и предназначенную для отправки на шестичасовой машине. Эту покупку он сделал самолично, имея на то весьма вескую причину.
   Он взглянул на часы и удивленно присвистнул.
   — Ну надо же, как летит время, — отметил он и отправился на угол Коди-Билдинг.
   Человек с розовой гвоздикой на лацкане пальто уже был на месте, когда Пол Прай добрался туда. И явно проявлял признаки нетерпения.
   Пол отвесил ему поклон и улыбнулся:
   — Некая молодая леди, которой не удалось улизнуть с работы, попросила доставить вам один документ и узнать, каковы будут дальнейшие указания.
   Мужчина схватил накладную.
   — Всему свое время, — бросил он и поспешно скрылся в толпе, стараясь отделаться от возможного хвоста.
   Но Полу Праю незачем было преследовать этого человека.
   Он вернулся к взятому напрокат родстеру, припарковал его так, чтобы держать под наблюдением вход в офис «Междугородней транспортной компании». В багажнике род стера лежала бандероль, которую ему вернули, когда он отменил заказ Бергена и сдал транспортную накладную.
   Он забрался на сиденье, закинул ноги на приборный щиток и прикурил сигарету. С безмятежной улыбкой он принялся наблюдать за суетливой толпой, бурлившей вокруг него.
   Большой Форс Гилврэй спланировал все так, чтобы его человек забрал транспортную накладную в час пик, когда на улице особенно многолюдно. Этот человек сдал бумаги, полученные от Пола, в то время дня, когда у «Междугородней транспортной компании» дел было по горло. Служащие носились как угорелые, бандероли каскадами низвергались по специальным металлическим желобам, ревели моторы грузовиков, надрывались телефоны, люди обливались потом.
   Человек с гвоздикой выскочил из двери транспортной компании с квадратным свертком под мышкой.
   Он воровато огляделся по сторонам, потом влился в людскую толпу.
   Через несколько минут, уютно расположившись в закрытой машине с цветным шофером в ливрее, ожидавшей его у обочины, человек умчался прочь.
   За этой закрытой машиной с невероятным искусством повел свой родстер Пол Прай.
   Преследование привело его к многоэтажному жилому зданию, очень похожему на то, где жил сам Пол Прай.
   Человек выпрыгнул из машины и побежал к двери.
   Пол Прай пронзительно свистнул.
   Человек обернулся. Его рука скользнула в боковой карман.
   Пол Прай резко притормозил, выскочил на обочину.
   — Я забыл приложить к бандероли свою визитную карточку, — сказал он и протянул продолговатый кусочек картона.
   Человек взял карточку.
   — Как, черт возьми, ты сюда попал? — удивленно спросил он.
   Отвесив легкий поклон. Пол улыбнулся:
   — Исключительно благодаря вам… — Не торопись.. — прорычал человек. Он мельком оглядел улицу. — Заходи в эту дверь, болван, и поднимай руки.
   Пол Прай, пятясь, прошел в дверь. При этом он изобразил на лице крайнюю озадаченность.
   Человек с гвоздикой надвинулся на него. В его правой руке поблескивала вороненая сталь.
   — Руки кверху, — громко повторил человек. Молниеносным, неуловимым для глаза взмахом кисти Пол Пай превратил трость в сверкающую дугу. Послышался хруст, когда дерево столкнулось со сталью, и судорожный вздох, когда острие вонзилось человеку в солнечное сплетение.
   — Туше!^[3] — воскликнул Пол Прай, отскочив от тела.
   Человек старался нащупать свой пистолет, лицо его исказила страшная боль. Он жадно хватал ртом воздух.
   Пол Прай забрался в кабину родстера. Позади него, выстроившись в длинный ряд, сигналили машины, требуя, чтобы он освободил им путь. Пол Прай нажал на газ, и родстер рванулся с места. Поток нетерпеливых автомобилей хлынул в образовавшуюся пустоту. К тому времени, когда человек с гвоздикой добрался до закрытой машины, о погоне нечего было и думать. Пол Прай ехал во главе ревущего автомобильного потока.
   Он добрался до своей квартиры как раз в тот момент, когда Рожи Магу взялся за телефонную трубку.
   — А, вот и вы! А я уже думал, не пора ли мне отыскать Гилврэя и переговорить с ним. Я немного заволновался.
   — Не стоило. Рожи. Я великолепно провел утро. Единственное, что не давало мне покоя, так это опасение — вдруг Гилврэй заподозрит девчонку в двойной игре и расквитается с ней. Поэтому пришлось отправить ему мою визитную карточку и приложить к ней короткое послание. В нем я выразил благодарность и объяснил, сколько будет дважды два.
   — Ну и сколько у вас вышло — четыре? — спросил Рожи.
   — Думаю, что да. Рожи. В ближайшие несколько дней мы будем следить за колонкой частных объявлений в «Обсервере». Ты только представь себе удивление Большого Форса Гилврэя, когда он, открыв упаковку, обнаружит там медную кадильницу. Не больше и не меньше. Знаешь, Рожи, я ведь зашел в художественный салон и устроил так, чтобы в его апартаменты доставили отличного качества тяжелую кадильницу. Его имя. Рожи, есть в телефонном справочнике — Б.Ф. Гилврэй — можешь себе представить? Полагаю, что эти инициалы расшифровываются как Большой Форс?
   — Нет, они расшифровываются как Бенджамин Франклин, — возразил Рожи. — Братва называет его Большой Форс. Нет сомнения, он живет под собственным именем, ни от кого не таясь.
   Пол Прай улыбнулся.
   — Бенджамин Франклин?^[4] — переспросил он. Фенниман оказался крепким орешком. Он согласился на предложение Пола Прая только тогда, когда исчерпал все свои возможности — от полиции до частных детективов. Прошло целых две недели после эпизода с подменой бандеролей, когда Рожи Магу, оторвавшись от «Обсервера», сказал:
   — Вот оно, босс, объявление, подписанное инициалами «Р.С.Ф.». Организация предлагает вернуть бандероль за вознаграждение. Вы были правы. Заказ оказался липой. За возврат вещи получите две тысячи долларов. Стоимость бандероли — от силы шесть тысяч.
   Пол Прай хмыкнул:
   — Загримируйся под бродягу. Рожи. Отнеси ему бандероль. Обрати его внимание на тот факт, что ее ни разу не распаковывали. А если он станет тебя расспрашивать, скажи: к тебе на улице подошел какой-то человек и попросил отнести сверток. Возьми награду и положи вот в этот конверт.
   — А что, если он заберет бандероль, а денежки выложить не захочет? — засомневался Рожи.
   — Вот это будет замечательно. Рожи. Если он заартачится, скажи ему: человек, передавший эту посылку, с удовольствием взыщет с него мзду своими собственными методами.
   Рожи захихикал:
   — Думаю, Фенниман уже сыт по горло вашими методами, сэр. Представляю, как он сейчас бесится. Номер накладной, которую он вернул в транспортное агентство, совпадает с номером на коробке, которую он получил обратно. Наверное, никто так и не догадался, что транспортные накладные поменяли местами. Все это время они искали сообщника банды среди сотрудников агентства.
   Пол Прай зажег сигарету.
   — Возможно, Рожи. Но не станем забивать себе голову такими мелочами. Да, кстати, по дороге загляни в отель «Каледония» и выясни, не выписался ли еще оттуда Гилврэй. Я бы прикинул, как еще подзаработать на его темных делишках. Нет, ну каково — Бенджамин Франклин. Фантастика!