Гарднер Мартин. Каменный город

- Смотри-ка, Алейна, - сказал он, поднимая стакан, - у нас гость.
Вернулся, пропащая душа! Как дела в Каменном городе, Майкл?
Холт подошел к ним.
- Как всегда, Таккер. Как всегда. - Он через силу улыбнулся
бледнолицому опухшему Таккеру и быстро повернулся к Алейне. Когда-то, год
назад и раньше, она вместе с Холтом обеспечивала прыжки и недолго была его
любовницей. Но все осталось в прошлом. Алейна растолстела, ее длинные
каштановые волосы, давно позабывшие гребень, висели сальными сосульками.
Раньше ее зеленые глаза искрились весельем, теперь янтарное забвение
погасило их блеск. Алейна одарила Холта вялой улыбкой.
- Привет, Майкл. Подыскал себе корабль?
Таккер-Рей хихикнул, но Холт не обратил на него внимания.
- Нет, - ответил он, - но есть надежда. Сегодня лисюган сказал, что
корабль будет через неделю. Людской корабль. Пообещал меня устроить.
Теперь уже заулыбались оба.
- Ах Майкл, - сказала Алейна, - дурачок ты, дурачок! Они и мне
обещали. Какой смысл в этом хождении. Брось, возвращайся лучше ко мне. Я
по тебе скучаю. Таккер такой зануда!
Таккер нахмурился, с трудом соображая, о чем речь, - ему не терпелось
вкусить новой дозы забвения. Жидкость перетекала в рюмку мучительно
медленно, словно мед. Холт помнил, как она огнем разливается по
внутренностям, и на душу снисходит умиротворенность. Они тогда здорово
поддавали, в те первые недели, ожидая возвращения капитана. Перед тем как
все пошло прахом.
- Выпей с нами "Леты", - предложил Таккер.
- Нет, - отказался Холт. - Может, немного огненного бренди, Таккер,
если ты угощаешь. Или лисьего пива. Или летней браги, если она тут есть. Я
соскучился по летней браге. А "Леты" не надо. Я ведь из-за нее ушел,
помнишь?
Алейна, вдруг ахнув, открыла рот, в ее взгляде проснулась какая-то
осмысленность.
- Ты ушел, - жалобно проговорила она. - Я помню: ты первый. Ты и
Джефф.
- Нет, милашка, - терпеливо возразил Таккер. Он поставил на стол
кувшин с янтарным медом забвения, потянул из рюмки, улыбнулся и поправил:
- Первым ушел капитан. Разве ты не помнишь? Капитан, Виллареаль и Сьюзи
Бинет - они ушли вместе, а мы все ждали и ждали.
- О да, - сказала Алейна. - А потом нас бросили Джефф и Майкл. А
бедная Айрай наложила на себя руки, и лисюги забрали Йона и распяли на
стене. И тогда ушли все остальные. Ох, я не знаю, куда, Майкл, просто не
знаю. - Она вдруг начала всхлипывать. - Держались все вместе, а теперь
остались вдвоем мы с Такком... Все нас бросили... Только мы сюда еще
приходим...
И Алейна разрыдалась. Холту стало тошно. Дела все хуже и хуже, куда
хуже, чем месяц назад. Ему захотелось схватить кувшин и разнести его
вдребезги. Впрочем, это бессмысленно. Как-то раз, давно, на исходе второго
месяца ожидания, которому не видно было конца, Холта обуяло яростное
безумие. Алейна тогда тоже плакала, а Макдональд, исчерпав запас терпения
и проклятий, дал ему оплеуху, чуть не выбив зуб (зуб до сих пор иногда
болит по ночам). Таккер-Рею пришлось купить новый кувшин. У Таккера всегда
водились деньжата. Вор он был никудышный, но родился на Вессе, планете, на
которой обитали еще две разумные расы, и, как большинство вессцев, вырос
ксенофилом. Благодаря мягкости и податливости Таккера к нему благоволили
даже некоторые лисюги. Когда Алейна перебралась к нему, Холт и Джефф
Сандерленд махнули на обоих рукой и переселились на окраину Каменного
города.
- Не плачь, Алейна, - сказал Холт. - Я же пришел. И даже принес вам
жетонов. - Он запустил руку в мешок и, захватив пригоршню кругляшков,
высыпал их перед ней. Красные, синие, серебристые, черные жетоны, звеня,
раскатились по столу.
Алейна мигом перестала лить слезы и принялась перебирать жетоны. Даже
Таккер наклонился поближе, уставившись на неожиданное богатство.
- Красные! - возбужденно крикнула она. - Смотри, Таккер, красные, это
же мясо! И серебристые на "Лету". Вот это да! - Она принялась рассовывать
их по карманам, но руки у нее тряслись, и несколько кругляшек упало на
пол. - Помоги мне, Такк.
Таккер хихикнул.
- Не волнуйся, любовь моя, это всего лишь зеленые. Мы ведь не будем
есть пищу червяков, правда? - Он посмотрел на Холта. - Спасибо, Майкл,
спасибо. Я всегда говорил Алейне, что у тебя доброе сердце, хотя ты и
бросил нас, когда был нужен. Вы с Джеффом. Йон сказал, что вы трусы, но я
всегда защищал вас. - Он взял серебристый жетон и подбросил на ладони.
Щедрый Майкл. Мы всегда тебе рады.
Холт ничего не ответил. Возле столика материализовался хозяин
"Ангара" - мускусная иссиня-черная туша. Хозяин уставился сверху вниз на
Холта - если уместно было назвать это словом "уставиться". У хозяина не
было глаз, да и лица, в общепринятом смысле, тоже. То, что торчало у него
на месте головы, напоминало скорее дряблый, полупустой мешок с
проделанными в нем многочисленными дыхательными отверстиями и обрамленный
белесыми щупальцами. Величиной с голову младенца, она казалась нелепо
маленькой на массивном лоснящемся теле с валиками жировых складок. Хозяин
"Ангара" не говорил ни по-земному, ни по-улльски, ни на
пиджин-даньлайском, служившим языком торговцев на перекрестке Вселенной.
Но он всегда знал, что хотят его клиенты.
А Холту хотелось всего лишь уйти. Он встал и заковылял к двери.
Хозяин запер за ним и вроде бы прислушался к спору Алейны и Таккера о
жетонах.

Дамуши - племя мудрое и кроткое, и среди них встречаются большие
философы. По крайней мере так считали на Имире. Обживая Галактику, люди
давно миновали самые удаленные их форпосты. Как раз на такой старой
колонии дамушей умер нарКармиан, а Холт впервые увидел линкеллара.
С Холтом тогда была Райма-к-Тель, холодная вессийка с резкими чертами
лица. В баре у космодрома оказался неплохой выбор напитков для людей, и
Холт с Раймой, устроившись на диванчике у окна с желтым стеклом, тянули
коктейль за коктейлем. Каин умер три недели назад. Когда Холт заметил за
окном бредущего по улице линкеллара и увидел его глаза на стебельках, он
потянул Райму за рукав.
- Смотри-ка: новый! Знаешь, кто это?
Райма выдернула руку и раздраженно бросила:
- Нет.
Она была ярой ксенофобкой - тоже сказалось детство на Вессе.
- Наверное, издалека. Нечего их запоминать, Майк. Их миллионы всяких
разных, особенно в таких медвежьих углах. Проклятые дамуши готовы
торговать черт-те с кем.
Холт снова поглядел в окно, но неуклюжее существо со складчатой
зеленой кожей уже скрылось из глаз. Вдруг вспомнив Каина, он испытал
острое волнение. Старик путешествовал двести лет, но, наверное, не
встречал существа, какое только что видели они. Что-то в этом духе он и
сказал Райме-к-Тель.
Замечание не произвело на нее ровным счетом никакого впечатления.
- Ну и что? А мы никогда не видели Окраины и не встречали хрангов. Да
и на черта они нам сдались. Миловаться с ними, что ли? - Она усмехнулась
собственной шутке. - Инопланетяне - они как леденцы. Майки. Цвет разный,
но внутри все одинаковые. Так что не уподобляйся старику нарКармину. В
конце концов, что это ему дало? Всю жизнь мотался на своих третьесортных
кораблях, но так и не увидел ни Дальней Ветви, ни Ядра - и никто их не
увидит. Успокойся и живи как живется.
Но Холт слышал ее словно издалека. Он поставил стакан и прикоснулся
кончиками пальцев к холодному оконному стеклу.
Той ночью, когда Райма вернулась на корабль, Холт покинул территорию
порта и отправился бродить по поселению дамушей. Он выложил едва ли не
полугодовое жалованье за посещение подземного бункера - хранилища мудрости
этого мира, огромного фотонного компьютера, подключенного к мозгам умерших
старейшин-телепатов (так, по крайней мере, объяснил Холту экскурсовод).
Помещение в форме чаши наполнял зеленый туман. Туман клубился, время
от времени по поверхности расходились какие-то волны. В глубине его
пробегали сполохи разноцветного огня и снова меркли, и исчезали. Холт
стоял на краю чаши, глядя вниз, и спрашивал, и ему отвечало шепчущее эхо,
словно шептал хор тихих голосков. Сначала Холт описал увиденное днем
существо, спросил, кто это такое, и услышал название: "линкеллар".
- Откуда он?
- В шести годах пути от планет человека, если лететь с вашим
двигателем, - прошептал неспокойный зеленый туман. - Ближе к Ядру, но не
точно по прямой. Вам нужны координаты?
- Нет. Почему мы так редко видим их?
- Они далеко, слишком далеко. Между планетами людей и двенадцатью
мирами линкелларов - все солнца дамушей и колонии нор-талушей, и сто
миров, на которых еще не научились летать к звездам. Линкеллары торгуют с
дамушами, но прилетают сюда редко: отсюда ближе к вам, чем к ним.
- Да, - сказал Холт. По спине у него побежали мурашки, словно в
пещере потянуло холодным сквозняком. - Я слышал о нор-талушах, а о
линкелларах - нет. А кто еще там обитает? Еще дальше?
- Где кто, - прошелестел туман. Далеко внизу расходились цветные
волны. - Мы знаем мертвые миры исчезнувшего племени, которое нор-талуши
называют Первыми, хотя на самом деле они были не первыми, мы знаем Пределы
крешей, и сгинувшую колонию гетоидов Ааса, что прилетели из глубины ваших
владений, когда люди там еще не жили.
- А еще дальше?
- Креши рассказывают о мире, называемом Седрис, и об огромном
звездном скоплении, в котором больше солнц, чем у людей, дамушей и в
Древней Хрангской империи, вместе взятых. Этим скоплением владели уллы.
- Да, - дрожащим голосом сказал Холт. - А дальше? Вокруг него и еще
дальше?
По краям чаши запылал огонь, отсвечивая красноватым светом в зеленых
клубах тумана.
- Дамуши не знают. Кто летает так далеко, так долго? Есть только
легенды. Хочешь, мы расскажем о Самых Древних? О Лучезарных Богах или
Летящих Сквозь Ночь? Спеть тебе старинную песню о племени Бездомных
Скитальцев? Там, далеко-далеко, видели корабли-призраки, летавшие быстрее
кораблей людей и кораблей дамушей. Они возникают где хотят и исчезают
когда хотят, но иногда их нет нигде. Кто скажет, кто они, что они, где они
и есть ли они вообще? Нам известно много, очень много названий, мы можем
поведать много историй и легенд. Но факты туманны. Мы слышали о мире,
называемом Золотистым Хуулом, который торгует со сгинувшими гетоидами,
которые торгуют с крешами, которые торгуют с нор-талушами, которые торгуют
с нами, но корабли дамушей не летали к Золотистому Хуулу, так что
рассказать о нем мы можем не многое, тем более сказать, где она, эта
планета. Мы слышали о мыслящих вуалях с планеты без названия. Они
раздуваются и плавают и парят в своей атмосфере, но, может быть, это лишь
легенда, и мы не знаем даже, кто ее придумал. Мы слышали о племени,
живущем в открытом космосе; мы рассказали о них даньлаям, которые торгуют
с улльскими мирами, которые торгуют с седрийцами - и так снова до нас. Но
мы, дамуши, обитаем столь близко к людям, что никогда не видели седрийцев
- как же нам доверять этой цепочке?
Речь сменилась невнятным бормотанием. Туман поднялся к самым ногам
Холта, и он почувствовал запах, похожий на аромат благовонных воскурений.
- Я полечу туда, - сказал Холт, - Полечу и посмотрю.
- Тогда возвращайся и расскажи нам, - простонал-откликнулся туман, и
впервые Холт понял, что во многой мудрости много печали - потому что
мудрости всегда мало. - Возвращайся, возвращайся. Все равно ты не
изведаешь всего...
Аромат благовоний усилился.

В тот день Холт ограбил еще три седрийских пузыря, а вскрыл на два
больше. В первой хижине, холодной и пустой, не оказалось ничего, кроме
пыли, во второй жили, но не сидрийцы. Взломав дверь, Холт изумленно застыл
на месте: какое-то призрачное крылатое создание с хищными глазами взвилось
под потолок и зашипело. Тут Холту тоже ничем не удалось поживиться, но
остальные взломы были удачнее.
К закату, поднявшись с мешком провизии за плечами по узкой эстакаде к
Западному Зрачку, он вернулся в Каменный город.
В бледном свете сумерек город выглядел бесцветным, полинявшим,
мертвым. Четырехметровые стены, сложенные без швов из гладкого серого
камня, казались монолитными. Западный Зрачок, выходивший к поселению
потерявших корабли, напоминал скорее тоннель, чем ворота. Быстро миновав
его, Холт юркнул в извилистый переулок между двумя гигантскими зданиями. А
может, это были и не здания. В эти сооружения двадцатиметровой высоты,
неправильной формы, без окон и дверей можно было попасть только с нижних
уровней Каменного города. И тем не менее подобные сооружения, эти
странные, местами выщербленные глыбы серого камня, преобладали в восточной
части Каменного города, занимавшей площадь примерно в двенадцать
квадратных километров. Сандерленд составил карту этого района.
В безнадежной путанице переулков нельзя было пройти по прямой больше
десятка метров. Холт часто думал, что на карте они похожи на молнии, как
их рисуют дети. Но он часто ходил этой дорогой и выучил наизусть карты
Сандерленда (по крайней мере эту маленькую часть Каменного города). Он шел
быстро и уверенно и никого не встретил.
Время от времени, выходя на перекрестки, Холт останавливался, чтобы
свериться с ориентирами в боковых улочках. Сандерленд нанес на карту
большинство из них. Каменный город состоял из ста отдельных районов со
своим архитектурным обликом и даже своим материалом для строительства
каждый. Вдоль северной стены тянулись джунгли обсидиановых башен, тесно
примыкавших друг к другу, с глубокими ущельями улиц; к югу лежал район
кроваво-красных каменных пирамид; на востоке - голая гранитная равнина с
единственной башней-грибом в самом ее центре. Остальные были такими же
странными и такими же безлюдными. Сандерленд каждый день наносил на карту
несколько новых кварталов. Но все равно они были только верхушкой
айсберга. Каменный город простирался на многие этажи под землю, и ни Холт,
ни Сандерленд, ни другие не проникали в темные душные лабиринты.
Сумерки уже сгустились, когда Холт остановился на просторной
восьмиугольной площади с небольшим восьмиугольным бассейном посередине.
Зеленая вода стояла неподвижно, на поверхности ни ряби, ни морщинки. Холт
подошел умыться. Здесь, где неподалеку жили они с Сандерлендом, другой
воды не было ни капли на несколько кварталов вокруг. Сандерленд говорит,
что водопровод есть в пирамидах, но ближе к Западному Зрачку имелся только
этот бассейн.
Смыв с лица и рук дневную пыль, Холт зашагал дальше. Рюкзак с
провизией болтался у него за спиной, звуки шагов гулко отдавшись в
переулках. Больше ничто не нарушало тишину. Ночь стремительно опускалась
на город, такая же неприветливая и безлунная, как все остальные ночи
перекрестка Вселенной. Холт знал это. Небо всегда заволакивавши облака,
сквозь них редко удавайтесь разглядеть больше пяти-шести тусклых звезд.
На противоположной стороне площади с бассейном одно из огромных
зданий лежало в руинах. От него не осталось ничего, кроме груды камня да
песка. Холт осторожно пробрался через нее и подошел к единственному
строению, выделявшемуся из унылого ансамбля, - большому куполу золотистого
камня, напоминавшему гигантский жилой пузырь седрийцев. К десятку входных
отверстий вели узкие спиральные лестницы, внутри же купол напоминал улей.
Здесь-то уже почти десять земных месяцев и жил Холт.
Когда он вошел, Сандерленд сидел на корточках посреди их общей
комнаты, разложив вокруг свои карты. Он расположил все фрагменты в нужном
порядке, и карта выглядела, словно огромное лоскутное одеяло: старые
пожелтевшие листы, купленные у даньлаев, соседствовали с листами
масштабной бумаги "Пегаса" и невесомыми квадратиками серебристой улльской
фольги. Карта целиком устлала пол, и каждый кусочек ее поверхности был
испещрен рисунками и аккуратными пометками Сандерленда. Сам он присел
прямо в центре, на маленьком свободном участке, план которого лежал у него
на коленях и напоминал большую, толстую взъерошенную сову.
- Я добыл еды, - сообщил Холт. Он бросил рюкзак, и тот приземлился на
картах, сбив с места несколько незакрепленных листов.
Сандерленд закудахтал:
- Ах, мои карты! Осторожнее!
Он замигал, переставил мешок и аккуратно разложил их.
Холт прямо по картам прошел к своему гамаку, растянутому между двух
толстых колонн тепловых светильников, и Сандерленд снова закудахтал, но
Холт не обратил на него внимания и плюхнулся в сетку.
- Черт бы тебя побрал, нельзя ли поосторожнее! - крикнул Сандерленд и
снова принялся поправлять сбившиеся листы. Он поднял от них глаза и
увидел, что Холт хмурится. - Ты чего, Майк?
- Извини, - ответил Холт. - Нашел сегодня что-нибудь?
Вопрос явно был данью пустой вежливости, но Сандерленд не уловил его
тона.
- Я нашел целую новую секцию на юге! - возбужденно воскликнул он. - И
к тому же очень интересную. Наверняка задумана как единое целое.
Представляешь, центральная колонна из такого мягкого зеленого камня, а
вокруг десять колонн поменьше, и еще мосты, ну вроде каменных полос, они
перекинуты от вершины большой колонны к вершинам маленьких. И много-много
таких групп. А внизу нечто вроде лабиринта со стенами в полчеловеческого
роста. Мне их несколько недель придется наносить на карту.
Холт смотрел на стену у изголовья гамака, где зарубки на золотистом
камне отмечали счет дней.
- Год, - проговорил он. - Земной год, Джефф.
Сандерленд с любопытством посмотрел на него, потом встал и начал
собирать карты.
- Как прошел день? - спросил он.
- Мы отсюда не выберемся, - сказал Холт скорее себе, чем ему. -
Никогда. Все кончено.
Толстяк Сандерленд замер.
- Прекрати, Холт. Стоит потерять надежду - и ахнуть не успеешь, как
потонешь в янтарном зелье вместе с Алейной и Таккером. Каменный город -
наш ключ к свободе, я точно знаю. Вот откроем его тайны, продадим лисюгам
и выберемся отсюда. Когда я закончу карты...
Холт повернулся на бок, лицом к Сандерленду.
- Год, Джефф, мы здесь уже целый год! Не закончишь ты свои карты.
Хоть десять лет трудись - все равно это будет только малая часть города, а
есть еще тоннели. Как насчет подземелий?
Сандерленд нервно облизал губы.
- Подземелья? Ну... Будь у меня оборудование с "Пегаса"...
- У тебя его нет. Да оно и не помогло бы. Приборы в Каменном городе
не работают. Потому-то капитан и решил приземлиться. Здесь не действуют
обычные законы.
Сандерленд помотал головой и снова принялся собирать карты.
- Человеческому разуму доступно все. Дай мне время, и я разберусь во
всем. Была бы с нами Сьюзи Бинет, мы могли бы изучить и понять даже
даньлаев и уллов.
Сьюзи Бинет была специалистом по контактам, не полиглот, конечно, но
все же когда имеешь дело с чуждым разумом, небольшой талант лучше, чем
ничего.
- Нет больше Сьюзи Бинет, - жестко сказал Холт. Он начал загибать
пальцы. - Сьюзи пропала вместе с капитаном. Карлос тоже. Айрай покончила с
собой. Йон попытался силой пробиться за ветролом, на нем и оказался. Дет,
Лана и Мейджи спустились вниз, чтобы найти капитана, и тоже сгинули. Дейви
Тиллмен подрядился вынашивать яйца крешей, так что теперь он наверняка
человек конченый. Алейна с Таккер-Реем совсем опустились, и мы понятия не
имеем, что произошло с теми четырьмя, что остались на борту "Пегаса". Так
что нас только двое, Сандерленд, - ты да я. - Он мрачно усмехнулся. - Ты
составляешь карту, я обчищаю червяков, и никто ничего не понимает. Конец.
Мы сдохнем в этом каменном мешке. Мы никогда больше не увидим звезд.
Он оборвал себя так же резко, как и начал. Вообще-то Холт был сдержан
и молчалив, пожалуй, даже немного замкнут, а тут разразился целой речью.
Сандерленд стоял, пораженный. Холт обессилено повалился на спину, гамак
закачался.
- Так и будем прозябать тут день за днем, день за днем, - безнадежно
произнес Холт. - Пустая, бессмысленная жизнь. Помнишь, что нам говорила
Айрай?
- Айрай была не в себе, - возразил Сандерленд. - Утверждала, что по
ту сторону сбудутся наши самые безумные мечты.
- Она говорила, - словно не слыша его, продолжал Холт, - что глупо
думать, будто везде во Вселенной действуют законы, доступные человеческому
пониманию. Помнишь? Она называла это "синдром идиотической
самонадеянности". Да, именно так. Или почти так. - Он рассмеялся.
Казалось, вот-вот и мы поймем суть перекрестка Вселенной, на это мы и
клюнули. Даже если Айрай права, все равно разберемся. В конце концов не
так уж далеко мы забрались, верно? Дальше к Ядру там, конечно, законы
могут отличаться сильнее...
- Не нравятся мне эти разговоры, - буркнул Сандерленд. - Ты готов
сдаться. Айрай была больна. Ты же знаешь, под конец она ходила на
молельные собрания ул-менналетов, отдала свой разум во власть ул-найлетов
или что-то в этом роде. Мистикой, вот чем она увлеклась. Мистикой.
- Она ошиблась?
- Ошиблась, - твердо ответил Сандерленд.
Холт посмотрел на него.
- Тогда объясни мне, Джефф, ради чего все это. Объясни, как отсюда
выбраться.
- Каменный город, - проговорил Сандерленд. - Вот закончу карты...
Он вдруг замолчал. Холт уже снова улегся в своем гамаке и не слушал.

За пять лет он сменил шесть кораблей, пересек большую сферу звезд
дамушей и проник за ее пределы. По пути он советовался с другими, более
вместительными хранилищами мудрости, черпая от них все новые сведения, но
за пределами известного мира его ожидали новые тайны и неожиданности. Не
все экипажи кораблей состояли из людей: люди редко залетали в такую даль,
так что Холт присоединялся к дамушам, и к гетоидам, и прочим бродягам.
Правда, в портах люди еще попадались, и даже ходили слухи о второй империи
людей примерно в пятистах годах пути от Ядра, основанной якобы каким-то
поколением экипажа долго блуждавшего корабля; теперь она управлялась со
сверкающего мира - Престера. Один дряхлый вессец рассказывал, будто на
Престере города плавают на облаках. Холт долго в это верил, пока другой
матрос не сказал ему, что на самом деле Престер - это город, покрывающий
всю поверхность планеты, и жизнь там обеспечивает флотилия, превосходящая
численностью даже флот погибшей Федеративной империи. Тот же человек
объяснил, что основали его вовсе не потомки сбившихся с пути переселенцев.
Он утверждал, что тихоход со Старой Земли начала эры межзвездных полетов
не долетел бы туда и сейчас. По его словам, основала колонию эскадрилья,
спасавшаяся бегством от хранга-Повелителя. Холт стал относиться ко всяким
байкам с большим недоверием. А когда одна девица с застрявшего в порту
катэдейского грузовоза заявила, что Престер основали Томо и Вальберг и что
Вальберг по-прежнему там правит, Холт напрочь разуверился в существовании
далекого анклава.
Но существовали и другие легенды, они по-прежнему манили Холта. Так
же, как и других.
На безвоздушной планете, вращавшейся вокруг бело-голубой звезды, в
единственном городе под куполом Холт познакомятся с Алойной. Она поведала
ему о "Пегасе".
- Знаешь, капитан сам перестроил его, прямо здесь. Он занимался
торговлей, залетел дальше обычного - как и все мы. - Она понимающе
улыбнулась, решив, что Холт тоже рисковал в надежде на крупные барыши. - В
общем, встретил одного даньлая, они живут ближе к Ядру...
- Знаю, - вставил Холт. - Но, может, ты не знаешь, что там сейчас
происходит. Капитан говорит, что даньлаи захватили едва ли не все улльские
звезды... Ты слышал об улльских звездах? Ну так вот. Ул-менналеты особенно
не сопротивлялись, насколько я поняла, к тому же даньлаи летают на
кораблях с прыжковыми пушками. Капитан говорит, с этой штуковиной
продолжительность полета сокращается вдвое, а то и больше. Обыкновенный
двигатель искривляет пространственно-временной континуум, если ты
понимаешь, о чем я, и...
- Я специалист по двигателям, - коротко бросил Холт, но при этом
подался вперед, стараясь не пропустить ни слова.
- Ага. - Алейна ничуть не смутилась. - Короче, даньлайская новинка
работает как-то иначе - перебрасывает корабль в другой континуум, а потом
обратно. Отчасти она псионная, поэтому тебе на голову надевают такое
кольцо...
- И вы поставили себе такой двигатель? - перебил ее Холт. Она
кивнула.
- Капитан практически переплавил свой старый корабль, чтобы построить
"Пегас" с прыжковой пушкой. Сейчас он набирает экипаж, а даньлаи нас
обучают.
- Куда вы летите? - спросил Холт.
Алейна беззаботно рассмеялась, и ее зеленые глаза заблестели.
- К Ядру, куда же еще?

Холт проснулся в предрассветной тишине. Он быстро встал, оделся и
снова отправился мимо бассейна с неподвижной зеленой водой, а потом по
бесконечным переулкам к Западному Зрачку. Под стеной со скелетами прошел
не поднимая глаз.
Внутри ветролома, в длинном коридоре он начал толкать все двери
подряд. Первые четыре не поддались. Пятая открылась, но кабинет оказался
пуст.
Это было что-то новое. Холт осторожно вошел и осмотрелся. Никого, и
второй двери тоже нет. Он обошел широкую улльскую конторку и начал
методично, словно седрийскую хижину, обыскивать ящики. Может, здесь
хранятся пропуска на космодром, или оружие, или нечто, что поможет
вернуться на "Пегас"? Если корабль по-прежнему стоит за стеной. Или,
может, направления на работу.
Дверь скользнула в сторону, за ней стоял лисюган, неотличимый от
сотен своих собратьев. Он тявкнул, и Холт отскочил от конторки.
Даньлай стремительно обошел конторку и уселся на стул.
- Вор! - сказал он. - Вор! Я буду стрелять. Вас застрелю. Да. - И
щелкнул зубами.
- Нет, - ответил Холт, отступая к двери. Если даньлай вызовет