Страница:
мать была офицером боевого корабля 13-го Флота, которым командовал Стивен
Кобальт Нордстар. Клерономас встречался с нею всего дважды. Его выносила
приемная мать и вырастил отец, младший ученый библиотеки на Новой
Александрии. На мой взгляд, это слишком исчерпывающе объясняет, почему в
Клерономасе объединились традиции воинов и ученых, а потому достоверность
истории весьма сомнительна.
Более достоверны сведения о более позднем периоде. В юном возрасте он
пошел в армию, успел в последние дни Тысячелетней войны. Сначала служил на
17-м Флоте системотехником на рейдере класса "пронзительный", отличился в
космическом бою у Эльдорадо и Артурия и в рейде на Хранг Друун, после чего
был произведен в кадеты и начал офицерскую подготовку. К тому времени как
17-й Флот перевели со старой базы на Фенрисе в столицу небольшого сектора
Авалон, Клерономас еще несколько раз отличился и дослужился до второго
помощника капитана корабля-охотника "Ганнибал". Но во время рейда на Хруун
Четырнадцатый оборонявшиеся хранги нанесли "Ганнибалу" сильные
повреждения, и корабль в конце концов пришлось бросить. Подбитый
противником рейдер, спасший команду, упал на планету, и все, кто был на
борту, погибли. Уцелел только Клерономас. Другой рейдер подобрал его, но
Клерономас был едва жив и так ужасно изуродован, что его тотчас запихнули
в криостат и доставили на базу. Но ресурсы Авалона были ограничены, а
потребности велики, так что до раненого руки дошли не сразу. Он пробыл в
заморозке много лет. Тем временем все приходило в упадок. Вообще-то упадок
продолжался всю его жизнь, правда, связь в прежней Федеративной Империи
была столь неразвита, что об упадке никто толком не знал. Но всего за
десять лет произошло восстание на Торе, полный разгром 15-го Флота и
попытка Старой Земли отстранить Стивена Кобальта Нордстара от командования
13-м Флотом, что неизбежно привело к отделению Ньюхолма и большинства
других колоний первого поколения, уничтожению Нордстаром Веллингтона,
гражданской войне, суверенитету колоний, потере планет, четвертой волне
освоения, возникновению легенды об адском флоте и в конце концов к блокаде
Старой Земли и прекращению коммерческих полетов на время жизни целого
поколения. А то и дольше, гораздо дольше, во всяком случае, на некоторых
из отдаленных планет, которые скатились едва ли не к варварству, или на
них развились странные культуры.
Приграничный Авалон испытал упадок на себе, когда Раджин Тобер,
командовавший 17-м Флотом, отказался подчиняться гражданским властям и
увел свои корабли глубоко в Вуаль Грешницы, чтобы основать собственную
империю. Единственными военными кораблями в том секторе остались развалюхи
5-го Флота, в последний раз принимавшие бой чуть ли не семь столетий тому
назад, когда Авалон был отдаленным театром военных действии против
хрангов. Около десяти кораблей основного класса и тридцать с небольшим
вспомогательного оставались на орбите Авалона, однако большинство из них
нуждалось в капитальном ремонте и все функционально устарели. Но они были
единственной защитой планеты, и посему Авалон решил их восстановить и
переоборудовать. В поисках экипажей для этих музейных экспонатов авалонцы
вспомнили о криогенных хранилищах, и началось размораживание всех
ветеранов, включая Иоахима Клерономаса. Он получил обширные повреждения,
но Авалону было не до жира. Клерономас стал скорее машиной, чем человеком.
Киборгом.
Подавшись вперед, я прервала повествование Альмы:
- Есть ли его изображения того периода?
- Да. И до операции, и после. Он был рослым мужчиной с иссиня-черной
кожей, тяжелым выпуклым подбородком, серыми глазами. Волосы длинные,
натуральный блондин. Подбородок и нижнюю часть лица заменили металлическим
протезом, не осталось ни рта, ни носа. Питался он внутривенно. Изувеченный
глаз заменили кристаллодатчиком с диапазоном принимаемого излучения от
инфракрасного до ультрафиолетового. Правая рука и вся правая часть грудной
клетки были киберизованы; использовалась нержавейка и пластмасса с
дюралевым каркасом. Треть внутренних органов тоже стала искусственной. И
конечно, в него встроили компьютер. С самого начала Клерономас отказался
от косметических штучек и выглядел таким, каким был на самом деле.
Я усмехнулась.
- Но более мясистым, чем наш новый гость?
- Верно, - ответила моя апостол-ученый. - Продолжение его истории
известно лучше. Среди разбуженных оказалось мало офицеров. Клерономасу
дали под командование корабль, небольшой курьер. Так он прослужил десять
лет, одновременно занимаясь историей и антропологией, которыми страстно
увлекся. Клерономас поднимался все выше и выше по служебной лестнице, а
тем временем Авалон, ожидая подкрепления, которое так и не прибыло, строил
все больше собственных кораблей.
Наконец гражданское правительство осмелилось рискнуть несколькими
кораблями и узнать, как обстоят дела у остального человечества. Шесть
развалюх 5-го Флота переоборудовали под экспедиционные корабли и отправили
в разведку, поручив Клерономасу один из них. Два экспедиционных корабля
погибли, три других вернулись через два года с минимумом сведений о
близлежащих системах; на основании этих данных авалонцы решили возобновить
сообщение с соседями. Клерономас считаются пропавшим без вести.
Однако он не пропал. Когда скромные цели экспедиции были достигнуты,
он решил не возвращаться на Авалон, а подгоняемый любопытством, увидеть
следующую звезду, а потом следующую, и снова следующую, решил лететь
дальше. Он уводил свой корабль все дальше и дальше. Мятежи, дезертирство,
опасности - Клерономас справился со всеми трудностями. Будучи киборгом, он
мог рассчитывать на длинную жизнь. О нем слагали легенды, и он все больше
"обрастал" металлом. Говорят, на Ирисе, узнав о матричных кристаллах и
встроив себе первый из своих металломатричных компьютеров, он на несколько
порядков усилил свой интеллект. Эти байки недалеки от истины: Клерономас
был одержим не только жаждой, но и сохраненностью знаний. После подобных
самоусовершенствований он мог уже не опасаться что-нибудь забыть.
Когда он наконец вернулся на Авалон, там прошло больше ста лет по
обычному летосчислению. Из команды, улетевшей вместе с ним, не осталось
никого; корабль привели потомки первого экипажа и те, кого набрали на
других планетах. Экспедиция обследовала четыреста сорок девять планет и
без счета астероидов, комет и спутников. Информация, добытая Клерономасом,
легла в основу базы данных Академии человеческих знаний, а образцы
инфокристаллов, подключенные к уже имевшимся системам, став хранилищами
знаний, в конце концов превратились в грандиозный Искусственный интеллект
Академии, в знаменитые кристаллобашни Авалона. Вскоре возобновилось
широкомасштабное межзвездное сообщение и междуцарствие завершилось. Сам
Клерономас стал первым директором Академии и оставался на своем посту до
самой смерти, которая наступила на 42 году Искусственного интеллекта, то
есть через сорок два года по земному летосчислению после возвращения
экспедиции.
Я рассмеялась.
- Превосходно. Значит, наш - мошенник. Умер по крайней мере семьсот
лет назад. - Я взглянула на Хара Дориана, чьи длинные кудри разметались по
подушке. - Сдаешь, Хар. Он тебя провел.
Хар проглотил кусок медового хлеба и ухмыльнулся.
- Как скажете, Мудрая. - Он ничуть не смутился. - Убить его?
- Нет, - сказала я. - Он игрок. В состязании разумов не
смошенничаешь. Пусть играет.
Несколько дней спустя, когда план Игры был составлен, я пригласила
киборга к себе в кабинет, огромную комнату, устланную темно-алым ковром,
где возле окна, из которого открывается вид на стены замка и болота вокруг
них, живет мой стеклянный цветок.
Лицо киборга ничего не выражало. Ну конечно, конечно.
- Игра назначена, - объявила ему я. - Через четыре дня.
- Я рад.
- Хочешь посмотреть на призы?
Я вызвала изображения на экран. Он мельком взглянул на них.
- Мне сказали, - продолжала я, - что в последние дни ты много бродил.
По моему замку и за его стенами, по городу и болотам.
- Верно, - ответил он. - Я не нуждаюсь в сне, а знания - мое хобби,
моя страсть. Мне хотелось посмотреть, что это за место.
Я спросила с улыбкой:
- Ну и что же это за место, киборг?
Он в силу понятных причин не мог ни улыбаться, ни хмуриться. Голос
звучал ровно и вежливо:
- Мерзкое. Место краха и отчаяния.
- Место вечной, неумирающей надежды, - парировала я.
- Место душевных и телесных недугов.
- Место, где больные исцеляются.
- И здоровые заболевают, - добавил киборг. - Место смерти.
- Место жизни, - не сдавалась я. - Разве ты приехал сюда не за
жизнью?
- И за смертью, - ответил он. - Я же сказал: это одно и то же.
Я подалась вперед.
- А я сказала, что это совершенно разные вещи. Ты резок в суждениях,
киборг. От машины можно ждать отсутствия гибкости, но при чем здесь
сантименты и мораль?
- Машина - только мое тело, - сказал он.
Я взяла со стола папку.
- У меня другие сведения. Где же твоя мораль, когда ты лжешь? Да еще
столь откровенно? Я получила несколько интересных докладов от своих
апостолов. Ты был на удивление покладист.
- Если хочешь участвовать в состязании разумов, нельзя сердить
госпожу боли.
Я улыбнулась.
- Не так-то легко меня рассердить. - Я полистала доклады. - Доктор
Лаймен полностью тебя просканировал и выяснил, что ты - хитроумная
конструкция, изготовленная исключительно из металла и пластмассы. В тебе
совсем нет органики, киборг. Или лучше называть тебя "робот"? Интересно,
способны ли компьютеры участвовать в состязании разумов? Впрочем, скоро мы
это узнаем. Я вижу, у тебя их три. Маленький в том, что у тебя вместо
черепа, отвечает за моторику, сенсорное восприятие и внутренний контроль.
Второй, куда мощнее первого, в нижней части туловища и кристаллическая
матрица в груди. - Я оторвала взгляд от бумаги. - Это твое сердце, киборг?
- Мой ум, - ответил он. - Спросите доктора Лаймена, он расскажет вам
о других подобных случаях. Что такое человеческий ум? Воспоминания.
Воспоминания - это данные. Характер, личность, воля индивидуума? Это
программа. И данные, и программу можно записать на кристаллическую матрицу
компьютера.
- И запечатлеть душу в кристалле? Ты веришь в душу?
- А вы?
- Не могу не верить. Я хозяйка состязания. Положение обязывает. - Я
вернулась к отчетам. - Дейш Грин-9 обследовал твой интерфейс. Он отмечает,
что у тебя сверхсложная система взаимодействия органов, проводимость цепей
намного превосходит проводимость нервных волокон, а значит, и скорость
мышления гораздо выше. В твоей библиотеке материалов несравнимо больше,
чем мог бы хранить мозг человека, даже заполнив весь свой объем памяти, и,
наконец, ум и память, заложенные в кристаллическую матрицу, принадлежали
Иоахиму Клерономасу. В этом мой апостол клянется.
Киборг не ответил. Вероятно, улыбнулся бы, если бы умел.
- С другой стороны, - продолжала я, - мой исследователь Альта-к-Нар
уверяет, что Клерономас умер семьсот лет тому назад. Кому верить?
- Кому хотите, - равнодушно ответил он.
- Я могла бы задержать тебя здесь и запросить на Авалоне
подтверждение, - ухмыльнулась я. - Подождешь шестьдесят один год, киборг?
- Столько, сколько нужно, - ответил он.
- Шайалла говорит, что ты абсолютно асексуален.
- Я утратил сексуальность с того самого дня, когда меня переделали.
Мой интерес к этой стороне жизни продержался еще несколько веков, но
наконец пропал. При желании я могу воспользоваться всем диапазоном
эротических переживаний тех дней, когда носил органическую плоть. Они
свежи, как в день их закладки в память компьютера. Заключенные в
кристалле, воспоминания не блекнут, не то что в человеческой памяти. Они
на месте и ждут, когда их вызовут. Но уже несколько столетий я не
испытывал желания вызывать их.
Я была заинтригована.
- Так ты не умеешь забывать!
- Я могу стереть воспоминание или приказать себе не вспоминать.
- Если ты окажешься в числе победителей нашей Игры, то снова обретешь
сексуальность.
- Знаю. Это будет занятно. Быть может, я даже захочу вернуться к
своим старинным воспоминаниям.
- О! - Я пришла в восторг. - Ты вернешься к ним и тотчас забудешь - и
так снова и снова. Проигрыш дает не меньше острых ощущений, чем выигрыш.
- Проигрыш и выигрыш. Жизнь и смерть. Я же сказал вам, Сириан, они
неразделимы.
- Позволь не согласиться, - возразила я. Это противоречило всему, во
что я верила, чем я была. Его повторная ложь вызвала у меня раздражение. -
Брейдже говорит, что на тебя не действуют лекарства и возбудители
болезней. Ничего странного. Но тебя можно сломать. Несколько моих
апостолов предлагали тебя убить. Стоило лишь приказать... Похоже, мои
инопланетяне особенно кровожадны.
- У меня нет крови, - сказал он. Ирония, или мне просто показалось?
- Тебе достаточно и смазки, - сухо заметила я. - Тр-кн-нру хотелось
бы проверить твои болевые ощущения. АанТерг Луночет, мой птенчик-гверн,
предложил сбросить тебя с большой высоты. - Это тягчайшее преступление
закона гнезда.
- И да, и нет. Гверн, рожденный в гнезде, пришел бы в ужас при мысли
о таком надругательстве над идеей полета. Но здесь лоснящимися крыльями
хлопает полусумасшедший с Нового Рима. Здесь ведь Кроандхенни. Мы не то,
чем кажемся.
- Похоже.
- Джонас тоже предложил тебя уничтожить - не столь красиво, зато не
менее эффективно. Он мой старший апостол, искалечен неуправляемыми
гормонами. Курирует передовые военные технологии и руководит службой
безопасности.
- Очевидно, вы отвергли эти предложения, - сказал киборг.
Я прислонилась к спинке кресла.
- Очевидно. Хотя я всегда оставляю за собой право передумать.
- Я игрок, - сказал он. - Я дал взятку Хару Дориану и подкупил
таможенников порта Кроандхенни, ваш дворецкий получает щедрые чаевые, да и
вы получили свое. На Лилит и Симеранте, на Шрайке и везде, где наслышаны
об этом мрачном замке и его полумистической хозяйке, говорят, что играете
вы честно.
- Неправда, киборг. Иногда я справедлива. Когда хочу.
- Вы и других игроков запугиваете?
- Нет, - призналась я, - ты исключение.
Наконец мы подошли к главному. Я перелистала послания своих апостолов
и достала последнее.
- По крайней мере с одним из моих апостолов ты не знаком, но он знает
тебя, киборг, и гораздо лучше, чем ты себе можешь представить.
Киборг не ответил.
- Мой домашний телепат, - сказала я. - Себастьян Кейл. Он слепой
урод, и я держу его в большой банке, но он бывает полезен. Он проникает
сквозь стены. Он проник в кристаллы твоего разума и прощупал двоичные
рефлексы твоего "я".
Я протянула бумагу, чтобы киборг ее прочитал.
"Лабиринты одержимого сознания. Стальной призрак. Правда во лжи,
жизнь в смерти и смерть в жизни. Он отнимет у вас все, если сможет.
Уничтожить немедленно".
- Вы пренебрегли советом, - заметил киборг.
- Да.
- Почему?
- Потому что ты - загадка, которую я собираюсь разгадать во время
Игры ума. Потому что ты - вызов, а меня давно не вызывали на бой. Потому
что ты смеешь судить и мечтаешь уничтожить меня, а на это давно никто не
отваживался.
Обсидиан - зеркало темное и кривое, но меня оно устраивает. Всю жизнь
мы принимаем свое отражение как должное, пока не наступает час, когда наш
взгляд вместо знакомых черт натыкается на незнакомца. Вы не догадываетесь,
что такое ужас, пока впервые на вас не взглянет пристально этот
незнакомец, а вы не поднимете руку, и не прикоснетесь к незнакомой щеке, и
не почувствуете испуганное легкое и холодное прикосновение к своей коже.
Я уже была незнакомкой, когда больше ста лет тому назад прилетела на
Кроандхенни. Я знала свое лицо - мне ли было его не знать, ведь я обладала
им почти девяносто лет. То было лицо суровой, сильной женщины с глубокими
морщинами вокруг серых глаз, привыкших щуриться на чужое солнце, большим
ртом и неправильно сросшимся после перелома носом, в обрамлении вечно
растрепанных каштановых волос. Удобное лицо, я сильно к нему привязалась.
Но я его где-то потеряла - может, однажды на Гулливере, где была очень
занята и могла не заметить этого. К тому времени, когда я попала на Лилит,
зеркало показывало первую незнакомку - древнюю морщинистую старуху. Ее
серые слезящиеся глаза начали мутнеть, сквозь жидкие седые космы
просвечивал розовый череп, нижняя губа дрожала, нос испещрили красные
прожилки, а под подбородком тряслись две дряблые складки кожи. Моя кожа
всегда была упругой и здоровой. Но зеркало показывало не все. Старуха
источала миазмы болезни, невидимое кислое облако окутывало ее, словно
запах дешевых духов старую потаскуху, словно приманка для смерти.
Я не знала эту больную старуху, и ее общество мне не понравилось.
Говорят, на Авалоне, Нью-холме и Прометее старость и болезни приходят
медленно. Легенда гласит, будто в сверкающих ульях Старой Земли люди не
ведают, что такое смерть. Но Авалон, Ньюхолм и Прометей были далеко, а
Земля за семью печатями и потеряна для нас навсегда, я же осталась на
Лилит наедине с незнакомкой. И тогда я покинула сферу обитания человека,
опустившись в душные сумерки Кроандхенни, где, по слухам, можно было
пережить второе рождение. Я хотела вновь увидеть в зеркале старого друга,
которого потеряла. Вместо него я увидела новых незнакомцев. Первым был сам
властитель боли, властелин разума, повелитель жизни и смерти. До моего
появления он правил здесь дольше сорока земных лет. Он был кроандхенни,
местная тварь - картофелеобразная тутла с опухшими глазами и пятнистой
сине-зеленой кожей, этакая пародия на жабу с тонкими ручками о двух
локтях. У него было три длинные вертикальные пасти, напоминавшие черные
раны. Разглядывая чудовище, я почти осязаемо почувствовала слабость этого
куска сала, смердевшего тухлым яйцом, а вот кроандхеннийские гвардейцы
были подтянуты и мускулисты. Но, чтобы свергнуть властелина разума, надо
стать им самому. Когда мы состязались в Игре ума, я отняла его жизнь и
проснулась в этом мерзком теле.
Человеческому мозгу нелегко привыкнуть к чужой плоти. На целые сутки
я потерялась в гадком обрубке, разбираясь в образах, звуках и запахах,
бессмысленных, как кошмарный сон. Я отчаянно старалась выкарабкаться,
овладеть новым телом и выжила. Победа духа над плотью. Когда подоспело
новое состязание, я закончила его в теле, которое выбрала сама.
Она была женщиной. Тридцати девяти лет, если верить ей на слово,
здоровая, некрасивая, но физически сильная. Профессиональный игрок, она
прилетела на Кроандхенни сыграть в главную игру Вселенной. У нее были
длинные темно-рыжие волосы и аквамариновые глаза, цветом вызывавшие в
памяти моря Гулливера. Для Игры ее силы и навыков оказалось недостаточно.
В те давние дни Хар Дориан с работорговым флотом у меня еще не появился,
на Кроандхенни редко появлялись люди. Выбор был невелик. Я взяла ее.
Вечером я снова посмотрела в зеркало. Там по-прежнему отражалась
незнакомка: слишком длинные волосы, глаза не те, прямой, как лезвие, нос и
невыразительный, непривычный к улыбке рот.
Через сколько-то лет, когда это тело начало харкать кровью от
какой-то заразы, подхваченной в болотах Кроандхенни, я построила башню из
черного обсидиана, чтобы встречать в ней каждого нового незнакомца. Годы
бегут быстрее, чем мне хотелось бы, пока башня остается закрытой и
недоступной, но всегда наступает день, когда я снова сюда прихожу, и тогда
мои слуги взбираются по лестнице и полируют черные зеркала, а когда Игра
ума заканчивается, я поднимаюсь наверх одна, раздеваюсь и медленно танцую
с изображениями остальных.
Высокие угловатые скулы и темные глаза, глубоко утопленные в
глазницы. Лицо сердечком, окруженное ореолом непокорных черных волос,
большие бледные груди с коричневыми сосками.
Поджарая, с напряженными мышцами под маслянистой красноватой кожей,
длинные острые ногти, узкий острый подбородок, жесткие темные волосы,
подстриженные в виде гребешка вдоль головы и ниспадающие до лопаток, и
горячий дух похоти меж бедер. Моих бедер? Люди тысячи планет отличаются
тысячами черт.
Массивная шишковатая голова, глядевшая на мир с высоты трехметрового
роста, борода и шевелюра, превратившиеся в яркую, словно червонное золото,
львиную гриву, каждая мышца и сухожилие - эталон мощи, широкая плоская
грудь с бесполезными красными сосками, странность длинного мягкого члена.
Слишком странный он был для меня и оставался вялым целый год, пока носила
я то тело, а башня за это время открывалась дважды.
Лицо, похожее на столь памятное мне. Но действительно ли я так хорошо
его помню? Столетие рассыпалось в пыль, а я не храню изображений своих
прежних лиц. От далекой юности остаются только стеклянный цветок. У этой
были короткие каштановые волосы, улыбчивые губы, серо-зеленые глаза. Шея,
пожалуй, длинновата, а груди маловаты. Похожа, похожа, но тоже начала
стареть, и в один прекрасный день я увидела, что по замку вместе со мной
опять гуляет незнакомка.
А теперь одержимое дитя. В зеркалах она похожа на дочь грез, дочь,
которую, будь я прекраснее, чем была, могла бы родить. Хар привез мне ее,
самую прекрасную девочку, в подарок, в уплату долга за то, что некогда я
сделала его, старого, дряхлого и покрытого шрамами, молодым и сильным. Она
не старше одиннадцати-двенадцати. В худеньком неловком теле пробуждается
грация, наливаются юные грудки, и год назад пришла первая кровь. Водопад
гладких серебристо-золотых волос струится почти до земли. На миниатюрном
личике огромные глаза, они глубокого фиолетового цвета. Лицо словно
вылепленное. Ее, конечно, специально вырастили такой: генетическое
программирование, превратив толстосумов Лилит и Фелланоры в ослепительных
красавцев, озолотило магнатов Шрайка.
Когда Хар привез мне девочку, ей не исполнилось еще и семи, но разум
ее уже померк, она превратилась в скулящее животное, остатки сознания
агонизировали в темной камере черепа. Хар сказал, что такой ее и купил.
Она была дочерью казненного за политический террор главаря фелланейских
гангстеров. Его близкие, друзья и слуги были убиты или превращены в
безмозглых кукол для утех победивших врагов. Так утверждает Хар. И я ему
верю.
Она моложе и красивее, чем я, даже в свою невозвратную первую
молодость на Эше, где безымянный юноша подарил мне стеклянный цветок. Я
надеюсь носить эту дивную плоть столько же лет, сколько носила мое родное
тело. И, как знать, возможно, в один прекрасный день я увижу в зеркале
свое лицо.
Я пропускала их через себя одного за другим - через свою мудрость к
новому рождению; по крайней мере им хотелось в это верить.
Высоко над топями, заперевшись в башне, я готовилась к ним в зале
перемен. Мое Нечто выглядит не слишком внушительно: большая грубо
обработанная чаша из какого-то неизвестного ковкого сплава темно-серого
цвета и тепловатого на ощупь. По краю чаши через равные промежутки сделано
шесть ниш. Это сиденья - жесткие, тесные, неудобные, рассчитанные явно не
на людей, но все-таки сиденья. Со дна чаши поднимается узкая колонна,
вверху колонна расширяется и раскрывается, словно бутон, образуя подобие
блюдца, на котором должен восседать... титул выбирайте по вкусу. Господин
Боли, властитель Разума, повелитель Жизни, дарующий и отнимающий,
катализатор, хозяин. Все это - я, последнее звено в цепочке, восходящей к
Белому и, вероятно, к стародавним временам, к создателям, к неизвестным,
что изготовили эту машину на заре далеких веков.
Зал в башне несколько театрален, но это моих рук дело. Округлые стены
и сводчатый потолок изготовлены из тысяч кусочков обсидиана. Некоторые
кусочки такие тонкие, что сквозь них пробиваются серые лучи солнца
Кроандхенни. Другие потолще и почти непрозрачные. Цвет у всех кусочков
один, но тысяча оттенков, и, если приглядеться, можно увидеть грандиозную
мозаику жизни и смерти, грез и кошмаров, боли и экстаза, пресыщенности и
опустошенность, всего и ничего - они сливаются, перетекают друг в друга
снова и снова, по кругу без конца, словно уроборос - змея, пожирающая
собственный хвост. Каждый кусочек уникален, хрупок и остр, как бритва, и
каждый - часть огромной картины, огромной, черной и эфемерной.
Я разделась, отдала одежду Раннару. Блюдце открыто сверху, но
глубокое. Я забралась в него и приняла позу лотоса - самую удобную,
учитывая форму Нечто и сложение человека. Внутренние стенки бутона
покрылись влагой. Капли черно-красной жидкости выступали на сером металле,
наливались, тяжелели, потом лопались и струйками крови стекали по гладким
изогнутым стенкам на дно. Там, где жидкость соприкасалась с моим
обнаженным телом, кожа загорелась огнем. Поток становился быстрее и
обильнее, пламя ползло вверх по телу, пока я не погрузилась в него
наполовину.
- Вводи, - приказала я Раннару. Сколько раз это повторялось? Я
сбилась со счета.
Сначала привели призы. Хар Дориан вошел с татуированным парнишкой.
- Сюда, - небрежно бросил он ему, указывая на сиденье и похотливо
улыбаясь мне.
Молодой убийца и отпетый негодяй отшатнулся от провожатого, потом
обречено занял указанное место. Брейдже, мой биомедик, привела женщину.
Обе были под стать друг дружке - бледные, толстые, рыхлые. Брейдже
хихикнула, закрепляя кандалы на щиколотках покорной подопечной. Третий,
слеток, сопротивлялся, извиваясь и громко хлопая огромными бесполезными
Кобальт Нордстар. Клерономас встречался с нею всего дважды. Его выносила
приемная мать и вырастил отец, младший ученый библиотеки на Новой
Александрии. На мой взгляд, это слишком исчерпывающе объясняет, почему в
Клерономасе объединились традиции воинов и ученых, а потому достоверность
истории весьма сомнительна.
Более достоверны сведения о более позднем периоде. В юном возрасте он
пошел в армию, успел в последние дни Тысячелетней войны. Сначала служил на
17-м Флоте системотехником на рейдере класса "пронзительный", отличился в
космическом бою у Эльдорадо и Артурия и в рейде на Хранг Друун, после чего
был произведен в кадеты и начал офицерскую подготовку. К тому времени как
17-й Флот перевели со старой базы на Фенрисе в столицу небольшого сектора
Авалон, Клерономас еще несколько раз отличился и дослужился до второго
помощника капитана корабля-охотника "Ганнибал". Но во время рейда на Хруун
Четырнадцатый оборонявшиеся хранги нанесли "Ганнибалу" сильные
повреждения, и корабль в конце концов пришлось бросить. Подбитый
противником рейдер, спасший команду, упал на планету, и все, кто был на
борту, погибли. Уцелел только Клерономас. Другой рейдер подобрал его, но
Клерономас был едва жив и так ужасно изуродован, что его тотчас запихнули
в криостат и доставили на базу. Но ресурсы Авалона были ограничены, а
потребности велики, так что до раненого руки дошли не сразу. Он пробыл в
заморозке много лет. Тем временем все приходило в упадок. Вообще-то упадок
продолжался всю его жизнь, правда, связь в прежней Федеративной Империи
была столь неразвита, что об упадке никто толком не знал. Но всего за
десять лет произошло восстание на Торе, полный разгром 15-го Флота и
попытка Старой Земли отстранить Стивена Кобальта Нордстара от командования
13-м Флотом, что неизбежно привело к отделению Ньюхолма и большинства
других колоний первого поколения, уничтожению Нордстаром Веллингтона,
гражданской войне, суверенитету колоний, потере планет, четвертой волне
освоения, возникновению легенды об адском флоте и в конце концов к блокаде
Старой Земли и прекращению коммерческих полетов на время жизни целого
поколения. А то и дольше, гораздо дольше, во всяком случае, на некоторых
из отдаленных планет, которые скатились едва ли не к варварству, или на
них развились странные культуры.
Приграничный Авалон испытал упадок на себе, когда Раджин Тобер,
командовавший 17-м Флотом, отказался подчиняться гражданским властям и
увел свои корабли глубоко в Вуаль Грешницы, чтобы основать собственную
империю. Единственными военными кораблями в том секторе остались развалюхи
5-го Флота, в последний раз принимавшие бой чуть ли не семь столетий тому
назад, когда Авалон был отдаленным театром военных действии против
хрангов. Около десяти кораблей основного класса и тридцать с небольшим
вспомогательного оставались на орбите Авалона, однако большинство из них
нуждалось в капитальном ремонте и все функционально устарели. Но они были
единственной защитой планеты, и посему Авалон решил их восстановить и
переоборудовать. В поисках экипажей для этих музейных экспонатов авалонцы
вспомнили о криогенных хранилищах, и началось размораживание всех
ветеранов, включая Иоахима Клерономаса. Он получил обширные повреждения,
но Авалону было не до жира. Клерономас стал скорее машиной, чем человеком.
Киборгом.
Подавшись вперед, я прервала повествование Альмы:
- Есть ли его изображения того периода?
- Да. И до операции, и после. Он был рослым мужчиной с иссиня-черной
кожей, тяжелым выпуклым подбородком, серыми глазами. Волосы длинные,
натуральный блондин. Подбородок и нижнюю часть лица заменили металлическим
протезом, не осталось ни рта, ни носа. Питался он внутривенно. Изувеченный
глаз заменили кристаллодатчиком с диапазоном принимаемого излучения от
инфракрасного до ультрафиолетового. Правая рука и вся правая часть грудной
клетки были киберизованы; использовалась нержавейка и пластмасса с
дюралевым каркасом. Треть внутренних органов тоже стала искусственной. И
конечно, в него встроили компьютер. С самого начала Клерономас отказался
от косметических штучек и выглядел таким, каким был на самом деле.
Я усмехнулась.
- Но более мясистым, чем наш новый гость?
- Верно, - ответила моя апостол-ученый. - Продолжение его истории
известно лучше. Среди разбуженных оказалось мало офицеров. Клерономасу
дали под командование корабль, небольшой курьер. Так он прослужил десять
лет, одновременно занимаясь историей и антропологией, которыми страстно
увлекся. Клерономас поднимался все выше и выше по служебной лестнице, а
тем временем Авалон, ожидая подкрепления, которое так и не прибыло, строил
все больше собственных кораблей.
Наконец гражданское правительство осмелилось рискнуть несколькими
кораблями и узнать, как обстоят дела у остального человечества. Шесть
развалюх 5-го Флота переоборудовали под экспедиционные корабли и отправили
в разведку, поручив Клерономасу один из них. Два экспедиционных корабля
погибли, три других вернулись через два года с минимумом сведений о
близлежащих системах; на основании этих данных авалонцы решили возобновить
сообщение с соседями. Клерономас считаются пропавшим без вести.
Однако он не пропал. Когда скромные цели экспедиции были достигнуты,
он решил не возвращаться на Авалон, а подгоняемый любопытством, увидеть
следующую звезду, а потом следующую, и снова следующую, решил лететь
дальше. Он уводил свой корабль все дальше и дальше. Мятежи, дезертирство,
опасности - Клерономас справился со всеми трудностями. Будучи киборгом, он
мог рассчитывать на длинную жизнь. О нем слагали легенды, и он все больше
"обрастал" металлом. Говорят, на Ирисе, узнав о матричных кристаллах и
встроив себе первый из своих металломатричных компьютеров, он на несколько
порядков усилил свой интеллект. Эти байки недалеки от истины: Клерономас
был одержим не только жаждой, но и сохраненностью знаний. После подобных
самоусовершенствований он мог уже не опасаться что-нибудь забыть.
Когда он наконец вернулся на Авалон, там прошло больше ста лет по
обычному летосчислению. Из команды, улетевшей вместе с ним, не осталось
никого; корабль привели потомки первого экипажа и те, кого набрали на
других планетах. Экспедиция обследовала четыреста сорок девять планет и
без счета астероидов, комет и спутников. Информация, добытая Клерономасом,
легла в основу базы данных Академии человеческих знаний, а образцы
инфокристаллов, подключенные к уже имевшимся системам, став хранилищами
знаний, в конце концов превратились в грандиозный Искусственный интеллект
Академии, в знаменитые кристаллобашни Авалона. Вскоре возобновилось
широкомасштабное межзвездное сообщение и междуцарствие завершилось. Сам
Клерономас стал первым директором Академии и оставался на своем посту до
самой смерти, которая наступила на 42 году Искусственного интеллекта, то
есть через сорок два года по земному летосчислению после возвращения
экспедиции.
Я рассмеялась.
- Превосходно. Значит, наш - мошенник. Умер по крайней мере семьсот
лет назад. - Я взглянула на Хара Дориана, чьи длинные кудри разметались по
подушке. - Сдаешь, Хар. Он тебя провел.
Хар проглотил кусок медового хлеба и ухмыльнулся.
- Как скажете, Мудрая. - Он ничуть не смутился. - Убить его?
- Нет, - сказала я. - Он игрок. В состязании разумов не
смошенничаешь. Пусть играет.
Несколько дней спустя, когда план Игры был составлен, я пригласила
киборга к себе в кабинет, огромную комнату, устланную темно-алым ковром,
где возле окна, из которого открывается вид на стены замка и болота вокруг
них, живет мой стеклянный цветок.
Лицо киборга ничего не выражало. Ну конечно, конечно.
- Игра назначена, - объявила ему я. - Через четыре дня.
- Я рад.
- Хочешь посмотреть на призы?
Я вызвала изображения на экран. Он мельком взглянул на них.
- Мне сказали, - продолжала я, - что в последние дни ты много бродил.
По моему замку и за его стенами, по городу и болотам.
- Верно, - ответил он. - Я не нуждаюсь в сне, а знания - мое хобби,
моя страсть. Мне хотелось посмотреть, что это за место.
Я спросила с улыбкой:
- Ну и что же это за место, киборг?
Он в силу понятных причин не мог ни улыбаться, ни хмуриться. Голос
звучал ровно и вежливо:
- Мерзкое. Место краха и отчаяния.
- Место вечной, неумирающей надежды, - парировала я.
- Место душевных и телесных недугов.
- Место, где больные исцеляются.
- И здоровые заболевают, - добавил киборг. - Место смерти.
- Место жизни, - не сдавалась я. - Разве ты приехал сюда не за
жизнью?
- И за смертью, - ответил он. - Я же сказал: это одно и то же.
Я подалась вперед.
- А я сказала, что это совершенно разные вещи. Ты резок в суждениях,
киборг. От машины можно ждать отсутствия гибкости, но при чем здесь
сантименты и мораль?
- Машина - только мое тело, - сказал он.
Я взяла со стола папку.
- У меня другие сведения. Где же твоя мораль, когда ты лжешь? Да еще
столь откровенно? Я получила несколько интересных докладов от своих
апостолов. Ты был на удивление покладист.
- Если хочешь участвовать в состязании разумов, нельзя сердить
госпожу боли.
Я улыбнулась.
- Не так-то легко меня рассердить. - Я полистала доклады. - Доктор
Лаймен полностью тебя просканировал и выяснил, что ты - хитроумная
конструкция, изготовленная исключительно из металла и пластмассы. В тебе
совсем нет органики, киборг. Или лучше называть тебя "робот"? Интересно,
способны ли компьютеры участвовать в состязании разумов? Впрочем, скоро мы
это узнаем. Я вижу, у тебя их три. Маленький в том, что у тебя вместо
черепа, отвечает за моторику, сенсорное восприятие и внутренний контроль.
Второй, куда мощнее первого, в нижней части туловища и кристаллическая
матрица в груди. - Я оторвала взгляд от бумаги. - Это твое сердце, киборг?
- Мой ум, - ответил он. - Спросите доктора Лаймена, он расскажет вам
о других подобных случаях. Что такое человеческий ум? Воспоминания.
Воспоминания - это данные. Характер, личность, воля индивидуума? Это
программа. И данные, и программу можно записать на кристаллическую матрицу
компьютера.
- И запечатлеть душу в кристалле? Ты веришь в душу?
- А вы?
- Не могу не верить. Я хозяйка состязания. Положение обязывает. - Я
вернулась к отчетам. - Дейш Грин-9 обследовал твой интерфейс. Он отмечает,
что у тебя сверхсложная система взаимодействия органов, проводимость цепей
намного превосходит проводимость нервных волокон, а значит, и скорость
мышления гораздо выше. В твоей библиотеке материалов несравнимо больше,
чем мог бы хранить мозг человека, даже заполнив весь свой объем памяти, и,
наконец, ум и память, заложенные в кристаллическую матрицу, принадлежали
Иоахиму Клерономасу. В этом мой апостол клянется.
Киборг не ответил. Вероятно, улыбнулся бы, если бы умел.
- С другой стороны, - продолжала я, - мой исследователь Альта-к-Нар
уверяет, что Клерономас умер семьсот лет тому назад. Кому верить?
- Кому хотите, - равнодушно ответил он.
- Я могла бы задержать тебя здесь и запросить на Авалоне
подтверждение, - ухмыльнулась я. - Подождешь шестьдесят один год, киборг?
- Столько, сколько нужно, - ответил он.
- Шайалла говорит, что ты абсолютно асексуален.
- Я утратил сексуальность с того самого дня, когда меня переделали.
Мой интерес к этой стороне жизни продержался еще несколько веков, но
наконец пропал. При желании я могу воспользоваться всем диапазоном
эротических переживаний тех дней, когда носил органическую плоть. Они
свежи, как в день их закладки в память компьютера. Заключенные в
кристалле, воспоминания не блекнут, не то что в человеческой памяти. Они
на месте и ждут, когда их вызовут. Но уже несколько столетий я не
испытывал желания вызывать их.
Я была заинтригована.
- Так ты не умеешь забывать!
- Я могу стереть воспоминание или приказать себе не вспоминать.
- Если ты окажешься в числе победителей нашей Игры, то снова обретешь
сексуальность.
- Знаю. Это будет занятно. Быть может, я даже захочу вернуться к
своим старинным воспоминаниям.
- О! - Я пришла в восторг. - Ты вернешься к ним и тотчас забудешь - и
так снова и снова. Проигрыш дает не меньше острых ощущений, чем выигрыш.
- Проигрыш и выигрыш. Жизнь и смерть. Я же сказал вам, Сириан, они
неразделимы.
- Позволь не согласиться, - возразила я. Это противоречило всему, во
что я верила, чем я была. Его повторная ложь вызвала у меня раздражение. -
Брейдже говорит, что на тебя не действуют лекарства и возбудители
болезней. Ничего странного. Но тебя можно сломать. Несколько моих
апостолов предлагали тебя убить. Стоило лишь приказать... Похоже, мои
инопланетяне особенно кровожадны.
- У меня нет крови, - сказал он. Ирония, или мне просто показалось?
- Тебе достаточно и смазки, - сухо заметила я. - Тр-кн-нру хотелось
бы проверить твои болевые ощущения. АанТерг Луночет, мой птенчик-гверн,
предложил сбросить тебя с большой высоты. - Это тягчайшее преступление
закона гнезда.
- И да, и нет. Гверн, рожденный в гнезде, пришел бы в ужас при мысли
о таком надругательстве над идеей полета. Но здесь лоснящимися крыльями
хлопает полусумасшедший с Нового Рима. Здесь ведь Кроандхенни. Мы не то,
чем кажемся.
- Похоже.
- Джонас тоже предложил тебя уничтожить - не столь красиво, зато не
менее эффективно. Он мой старший апостол, искалечен неуправляемыми
гормонами. Курирует передовые военные технологии и руководит службой
безопасности.
- Очевидно, вы отвергли эти предложения, - сказал киборг.
Я прислонилась к спинке кресла.
- Очевидно. Хотя я всегда оставляю за собой право передумать.
- Я игрок, - сказал он. - Я дал взятку Хару Дориану и подкупил
таможенников порта Кроандхенни, ваш дворецкий получает щедрые чаевые, да и
вы получили свое. На Лилит и Симеранте, на Шрайке и везде, где наслышаны
об этом мрачном замке и его полумистической хозяйке, говорят, что играете
вы честно.
- Неправда, киборг. Иногда я справедлива. Когда хочу.
- Вы и других игроков запугиваете?
- Нет, - призналась я, - ты исключение.
Наконец мы подошли к главному. Я перелистала послания своих апостолов
и достала последнее.
- По крайней мере с одним из моих апостолов ты не знаком, но он знает
тебя, киборг, и гораздо лучше, чем ты себе можешь представить.
Киборг не ответил.
- Мой домашний телепат, - сказала я. - Себастьян Кейл. Он слепой
урод, и я держу его в большой банке, но он бывает полезен. Он проникает
сквозь стены. Он проник в кристаллы твоего разума и прощупал двоичные
рефлексы твоего "я".
Я протянула бумагу, чтобы киборг ее прочитал.
"Лабиринты одержимого сознания. Стальной призрак. Правда во лжи,
жизнь в смерти и смерть в жизни. Он отнимет у вас все, если сможет.
Уничтожить немедленно".
- Вы пренебрегли советом, - заметил киборг.
- Да.
- Почему?
- Потому что ты - загадка, которую я собираюсь разгадать во время
Игры ума. Потому что ты - вызов, а меня давно не вызывали на бой. Потому
что ты смеешь судить и мечтаешь уничтожить меня, а на это давно никто не
отваживался.
Обсидиан - зеркало темное и кривое, но меня оно устраивает. Всю жизнь
мы принимаем свое отражение как должное, пока не наступает час, когда наш
взгляд вместо знакомых черт натыкается на незнакомца. Вы не догадываетесь,
что такое ужас, пока впервые на вас не взглянет пристально этот
незнакомец, а вы не поднимете руку, и не прикоснетесь к незнакомой щеке, и
не почувствуете испуганное легкое и холодное прикосновение к своей коже.
Я уже была незнакомкой, когда больше ста лет тому назад прилетела на
Кроандхенни. Я знала свое лицо - мне ли было его не знать, ведь я обладала
им почти девяносто лет. То было лицо суровой, сильной женщины с глубокими
морщинами вокруг серых глаз, привыкших щуриться на чужое солнце, большим
ртом и неправильно сросшимся после перелома носом, в обрамлении вечно
растрепанных каштановых волос. Удобное лицо, я сильно к нему привязалась.
Но я его где-то потеряла - может, однажды на Гулливере, где была очень
занята и могла не заметить этого. К тому времени, когда я попала на Лилит,
зеркало показывало первую незнакомку - древнюю морщинистую старуху. Ее
серые слезящиеся глаза начали мутнеть, сквозь жидкие седые космы
просвечивал розовый череп, нижняя губа дрожала, нос испещрили красные
прожилки, а под подбородком тряслись две дряблые складки кожи. Моя кожа
всегда была упругой и здоровой. Но зеркало показывало не все. Старуха
источала миазмы болезни, невидимое кислое облако окутывало ее, словно
запах дешевых духов старую потаскуху, словно приманка для смерти.
Я не знала эту больную старуху, и ее общество мне не понравилось.
Говорят, на Авалоне, Нью-холме и Прометее старость и болезни приходят
медленно. Легенда гласит, будто в сверкающих ульях Старой Земли люди не
ведают, что такое смерть. Но Авалон, Ньюхолм и Прометей были далеко, а
Земля за семью печатями и потеряна для нас навсегда, я же осталась на
Лилит наедине с незнакомкой. И тогда я покинула сферу обитания человека,
опустившись в душные сумерки Кроандхенни, где, по слухам, можно было
пережить второе рождение. Я хотела вновь увидеть в зеркале старого друга,
которого потеряла. Вместо него я увидела новых незнакомцев. Первым был сам
властитель боли, властелин разума, повелитель жизни и смерти. До моего
появления он правил здесь дольше сорока земных лет. Он был кроандхенни,
местная тварь - картофелеобразная тутла с опухшими глазами и пятнистой
сине-зеленой кожей, этакая пародия на жабу с тонкими ручками о двух
локтях. У него было три длинные вертикальные пасти, напоминавшие черные
раны. Разглядывая чудовище, я почти осязаемо почувствовала слабость этого
куска сала, смердевшего тухлым яйцом, а вот кроандхеннийские гвардейцы
были подтянуты и мускулисты. Но, чтобы свергнуть властелина разума, надо
стать им самому. Когда мы состязались в Игре ума, я отняла его жизнь и
проснулась в этом мерзком теле.
Человеческому мозгу нелегко привыкнуть к чужой плоти. На целые сутки
я потерялась в гадком обрубке, разбираясь в образах, звуках и запахах,
бессмысленных, как кошмарный сон. Я отчаянно старалась выкарабкаться,
овладеть новым телом и выжила. Победа духа над плотью. Когда подоспело
новое состязание, я закончила его в теле, которое выбрала сама.
Она была женщиной. Тридцати девяти лет, если верить ей на слово,
здоровая, некрасивая, но физически сильная. Профессиональный игрок, она
прилетела на Кроандхенни сыграть в главную игру Вселенной. У нее были
длинные темно-рыжие волосы и аквамариновые глаза, цветом вызывавшие в
памяти моря Гулливера. Для Игры ее силы и навыков оказалось недостаточно.
В те давние дни Хар Дориан с работорговым флотом у меня еще не появился,
на Кроандхенни редко появлялись люди. Выбор был невелик. Я взяла ее.
Вечером я снова посмотрела в зеркало. Там по-прежнему отражалась
незнакомка: слишком длинные волосы, глаза не те, прямой, как лезвие, нос и
невыразительный, непривычный к улыбке рот.
Через сколько-то лет, когда это тело начало харкать кровью от
какой-то заразы, подхваченной в болотах Кроандхенни, я построила башню из
черного обсидиана, чтобы встречать в ней каждого нового незнакомца. Годы
бегут быстрее, чем мне хотелось бы, пока башня остается закрытой и
недоступной, но всегда наступает день, когда я снова сюда прихожу, и тогда
мои слуги взбираются по лестнице и полируют черные зеркала, а когда Игра
ума заканчивается, я поднимаюсь наверх одна, раздеваюсь и медленно танцую
с изображениями остальных.
Высокие угловатые скулы и темные глаза, глубоко утопленные в
глазницы. Лицо сердечком, окруженное ореолом непокорных черных волос,
большие бледные груди с коричневыми сосками.
Поджарая, с напряженными мышцами под маслянистой красноватой кожей,
длинные острые ногти, узкий острый подбородок, жесткие темные волосы,
подстриженные в виде гребешка вдоль головы и ниспадающие до лопаток, и
горячий дух похоти меж бедер. Моих бедер? Люди тысячи планет отличаются
тысячами черт.
Массивная шишковатая голова, глядевшая на мир с высоты трехметрового
роста, борода и шевелюра, превратившиеся в яркую, словно червонное золото,
львиную гриву, каждая мышца и сухожилие - эталон мощи, широкая плоская
грудь с бесполезными красными сосками, странность длинного мягкого члена.
Слишком странный он был для меня и оставался вялым целый год, пока носила
я то тело, а башня за это время открывалась дважды.
Лицо, похожее на столь памятное мне. Но действительно ли я так хорошо
его помню? Столетие рассыпалось в пыль, а я не храню изображений своих
прежних лиц. От далекой юности остаются только стеклянный цветок. У этой
были короткие каштановые волосы, улыбчивые губы, серо-зеленые глаза. Шея,
пожалуй, длинновата, а груди маловаты. Похожа, похожа, но тоже начала
стареть, и в один прекрасный день я увидела, что по замку вместе со мной
опять гуляет незнакомка.
А теперь одержимое дитя. В зеркалах она похожа на дочь грез, дочь,
которую, будь я прекраснее, чем была, могла бы родить. Хар привез мне ее,
самую прекрасную девочку, в подарок, в уплату долга за то, что некогда я
сделала его, старого, дряхлого и покрытого шрамами, молодым и сильным. Она
не старше одиннадцати-двенадцати. В худеньком неловком теле пробуждается
грация, наливаются юные грудки, и год назад пришла первая кровь. Водопад
гладких серебристо-золотых волос струится почти до земли. На миниатюрном
личике огромные глаза, они глубокого фиолетового цвета. Лицо словно
вылепленное. Ее, конечно, специально вырастили такой: генетическое
программирование, превратив толстосумов Лилит и Фелланоры в ослепительных
красавцев, озолотило магнатов Шрайка.
Когда Хар привез мне девочку, ей не исполнилось еще и семи, но разум
ее уже померк, она превратилась в скулящее животное, остатки сознания
агонизировали в темной камере черепа. Хар сказал, что такой ее и купил.
Она была дочерью казненного за политический террор главаря фелланейских
гангстеров. Его близкие, друзья и слуги были убиты или превращены в
безмозглых кукол для утех победивших врагов. Так утверждает Хар. И я ему
верю.
Она моложе и красивее, чем я, даже в свою невозвратную первую
молодость на Эше, где безымянный юноша подарил мне стеклянный цветок. Я
надеюсь носить эту дивную плоть столько же лет, сколько носила мое родное
тело. И, как знать, возможно, в один прекрасный день я увижу в зеркале
свое лицо.
Я пропускала их через себя одного за другим - через свою мудрость к
новому рождению; по крайней мере им хотелось в это верить.
Высоко над топями, заперевшись в башне, я готовилась к ним в зале
перемен. Мое Нечто выглядит не слишком внушительно: большая грубо
обработанная чаша из какого-то неизвестного ковкого сплава темно-серого
цвета и тепловатого на ощупь. По краю чаши через равные промежутки сделано
шесть ниш. Это сиденья - жесткие, тесные, неудобные, рассчитанные явно не
на людей, но все-таки сиденья. Со дна чаши поднимается узкая колонна,
вверху колонна расширяется и раскрывается, словно бутон, образуя подобие
блюдца, на котором должен восседать... титул выбирайте по вкусу. Господин
Боли, властитель Разума, повелитель Жизни, дарующий и отнимающий,
катализатор, хозяин. Все это - я, последнее звено в цепочке, восходящей к
Белому и, вероятно, к стародавним временам, к создателям, к неизвестным,
что изготовили эту машину на заре далеких веков.
Зал в башне несколько театрален, но это моих рук дело. Округлые стены
и сводчатый потолок изготовлены из тысяч кусочков обсидиана. Некоторые
кусочки такие тонкие, что сквозь них пробиваются серые лучи солнца
Кроандхенни. Другие потолще и почти непрозрачные. Цвет у всех кусочков
один, но тысяча оттенков, и, если приглядеться, можно увидеть грандиозную
мозаику жизни и смерти, грез и кошмаров, боли и экстаза, пресыщенности и
опустошенность, всего и ничего - они сливаются, перетекают друг в друга
снова и снова, по кругу без конца, словно уроборос - змея, пожирающая
собственный хвост. Каждый кусочек уникален, хрупок и остр, как бритва, и
каждый - часть огромной картины, огромной, черной и эфемерной.
Я разделась, отдала одежду Раннару. Блюдце открыто сверху, но
глубокое. Я забралась в него и приняла позу лотоса - самую удобную,
учитывая форму Нечто и сложение человека. Внутренние стенки бутона
покрылись влагой. Капли черно-красной жидкости выступали на сером металле,
наливались, тяжелели, потом лопались и струйками крови стекали по гладким
изогнутым стенкам на дно. Там, где жидкость соприкасалась с моим
обнаженным телом, кожа загорелась огнем. Поток становился быстрее и
обильнее, пламя ползло вверх по телу, пока я не погрузилась в него
наполовину.
- Вводи, - приказала я Раннару. Сколько раз это повторялось? Я
сбилась со счета.
Сначала привели призы. Хар Дориан вошел с татуированным парнишкой.
- Сюда, - небрежно бросил он ему, указывая на сиденье и похотливо
улыбаясь мне.
Молодой убийца и отпетый негодяй отшатнулся от провожатого, потом
обречено занял указанное место. Брейдже, мой биомедик, привела женщину.
Обе были под стать друг дружке - бледные, толстые, рыхлые. Брейдже
хихикнула, закрепляя кандалы на щиколотках покорной подопечной. Третий,
слеток, сопротивлялся, извиваясь и громко хлопая огромными бесполезными