Страница:
Облегченно выдохнув, Арт опустил гитару. Сил не оставалось. Совсем. Действие стимулятора из-за высоких нагрузок закончилось, и он ощущал, как в тело вползает свинцово-серая, тяжелая усталость.
«Ничего, – подумал он, медленно шагая к доставившей его машине. – Сейчас расскажу Иванову о достигнутых договоренностях, а дальше уже его дело. Можно будет и отдохнуть. Одно интересно – что это за придурки-террористы мост подорвать пытались? Не могли, что ли, выбрать себе объект попроще и поэффективней? Какой-нибудь торговый центр, стадион или еще что подобное? Они что, договор не читали? Ясно же, что тролли подобной возможности не упустят, так зачем? Впрочем, это не мои проблемы. Хорошо, что все обошлось без жертв. Теперь же пускай с этим ФСБ разбирается. Я свое дело сделал».
Добравшись до машины, Артур коротко изложил расклад заботливо разбуженному капитаном Пилипенко, тем самым сберегая немало сил и времени. Ну и что, что тот самый Иванов из ФСБ находился от него в паре шагов, внимательно прислушиваясь к рассказу, – обращался-то он к своему старому знакомому, и потому «проклятие бардов» милостиво приразжало свои неласковые объятия. Отвечать на вопросы он не стал – откат от принятого стимулятора навалился на него с новой силой, и Артур тихо уснул на заднем сиденье машины, совершенно не вслушиваясь в бурчание Сергея, недовольного «навешенными» на него обязанностями.
– Власть он не любит, для Чистоты это вредно… – ворчал Пилипенко, ничуть не смущаясь крепким сном объекта своего недовольства. – Как договора от имени всего города заключать, так это пожалуйста. Как каменюке ходячей кучу золота обещать, так без проблем. А как по кабинетам ходить и исполнение обещания продавливать, так «Семеныч, вперед, а я пока посплю». А мне что делать?
– Бегать, – коротко ухмыльнувшись, ответил «Иванов», которого несколько ранее, еще до знакомства с Артуром, Сергею доводилось знать под совсем другой фамилией и в куда более высоком звании.
– Бегать, товарищ Иванов? – выделив голосом обращение, повернулся Серж к капитану.
– Именно бегать. По кабинетам. Раз бард сказал «бегать», значит, будем бегать. Раз сказал «через неделю предоставить четверть мешка золотом», значит, придется предоставить.
– А если бы он сказал прыгнуть в колодец? – ухмыльнулся Серж.
– Значит, надели бы водолазный костюм и нырнули. Не забывайтесь, майор. – Истинное звание Пилипенко, знать о котором могли лишь очень и очень немногие, подействовало на «бывшего гаишника» как ведро холодной воды.
Он резко подобрался и осторожно повел глазами в сторону дремлющего барда, всем своим видом выказывая сильнейшее возмущение столь глупым и грубым нарушением конспирации. Уж от кого-кого, но от «Иванова» подобной небрежности он никак не ожидал!
– Не волнуйтесь, ваш подопечный спит, и спит достаточно крепко, – пожал плечами Иванов. – Но даже если и нет… Надеюсь, вы не столь наивны, чтобы думать, что он может узнать из нашего разговора что-либо для себя новое?
Пилипенко качнул головой, продолжая отмалчиваться. Ситуация ему начала активно не нравиться. Решив подстраховаться, он незаметно раздавил небольшую капсулу, вшитую в край манжета рубашки, подавая сигнал «внимание» прикрывающей барда группе телохранителей. Собственно, не будь «капитан Иванов» знаком ему лично, сигнал был бы совсем иным и означал бы необходимость немедленного вмешательства, с одновременным захватом всех окружающих людей как возможно представляющих угрозу для его подопечного.
На мгновение скосив глаза на недорогие электронные часы, охватывающие запястье левой руки, капитан одобрительно кивнул:
– А ты не теряешь хватки. Молодец, все правильно. Что, «нестандартные действия»?
Пилипенко утвердительно кивнул, мрачно и настороженно посматривая за фээсбэшником, чье поведение в последний момент выбивалось за любые регламенты и правила.
– Это хорошо, это верно. Продолжай в том же духе. И, когда будешь ходить по коридорам, позаботься о дополнительной охране для Королева. Наличной может не хватить. Везти его домой, кстати, тоже нежелательно. – Заметив все так же подозрительный взгляд агента, он хмыкнул и приоткрыл карты. – За прошлую ночь погибли четыре барда. Хигеору Такаси умер от переутомления, когда успокаивал разбушевавшихся в нагасакском пантеоне призраков. Гордон Рэй попал в автомобильную аварию – автомашина, на которой он ехал, по неизвестным причинам протаранила перила Золотого моста и упала в пролив. Светлана Смирнова не вернулась после заключения договора с фейри, сид которых проявился неподалеку от Риги. Тело было найдено на холме рядом с сидом. В голове – винтовочная пуля калибра семь шестьдесят два. Судя по всему, в нее стреляли с очень большого расстояния. Эжен Леруа – зашел в туалетную кабинку, перед этим проверенную его телохранителями, и бесследно исчез. Никаких следов. Но, судя по психическому состоянию его агента, можно с высокой степенью вероятности предполагать, что он тоже мертв. Безопасники всего мира сейчас стоят на ушах и писают кипятком, но никаких следов пока обнаружить не удалось, – мрачно подытожил свое сообщение Иванов. – В качестве превентивных действий принято решение максимально усилить охрану оставшихся бардов. По крайней мере, до раскрытия причин и установления виновников происходящего. И в связи с этим нынешнее происшествие с мостом и троллем мне представляется крайне подозрительным, – добавил он, внимательно глядя на Пилипенко.
– ЧТО?!! – Новости были настолько невероятными, что выдержка Сергея дала сбой. – Но как же фейри?
– Похоже, они тоже в растерянности и не могут найти виновных, – с каким-то мрачным удовлетворением отозвался «Иванов». – По крайней мере, к «соседям», расследующим гибель Смирновой, явилась какая-то тварь из Ночного Двора и, ты не поверишь, предложила свою помощь в расследовании! Когда такое вообще бывало?
Сергей Пилипенко в полной прострации покачал головой. Если бы не личность человека, поведавшего ему эти странные и тревожные новости, то он никогда и ни за что бы не поверил столь невероятному рассказу.
Кто-то убивает бардов. Бардов, благодаря которым только до сих пор и жива человеческая цивилизация. Это было странно, жутко, но не невероятно. Фанатики были и будут всегда, и покушения на жизнь «спасателей» хоть изредка, но случались. Невероятным было другое. То, что эти покушения оказались успешны! Защитой бардов были не только и не столько их агенты, телохранители и «компетентные органы», держащие плотнейшую опеку над столь важными для всего мира людьми. Основной защитой бардов были фейри. Слишком жесткой и однозначной являлась их реакция на попытку убийства бардов, слишком просто и эффективно твари Ночного Двора вычисляли покушавшихся и слишком старательно уничтожали всех имеющих хоть малейшее отношение к покушению.
Причем слова «всех» и «малейшее» следует понимать буквально. Уничтожались не только исполнители и отдавшие приказ. Вместе с ними от рук безжалостных ночных убийц гибли и их семьи, родители, даже малолетние дети и внуки, друзья и близкие знакомые…
Страх перед жестокостью и прозорливостью фейри был настолько велик, что подобных покушений не было уже давно. Очень, очень давно. Заподозренного в таких намерениях человека немедленно «сдавали» органам даже самые ближайшие, самые любимые друзья и родичи, не желавшие погибать из-за его глупости. Жены закладывали мужей, не желая смерти своим детям. Отцы сдавали сыновей, чтобы выжили остальные члены семьи. Надежнейшие, не раз проверенные друзья и соратники разом отворачивались от «задумавшего глупость» и наперегонки бежали писать заявления в полицию – ведь и у них были дети и родичи, которым они отнюдь не желали столь страшной смерти.
Человек, решивший убить барда, должен был действовать в полном одиночестве, храня абсолютную секретность. Действовать против могучей и опытной государственной машины и обладающих невероятными способностями загадочных выходцев из Феерии. Подобный глупец был просто обречен на проигрыш! Так было до самого последнего времени.
Вот только известие о смерти четырех бардов свидетельствовало о том, что кому-то удалось найти лазейку в казавшейся до поры нерушимой броне этих странных защитников человечества. И значит, у агента и охранника Артура сейчас существенно прибавлялось работы.
– Ясно, – коротко отрапортовал Сергей и призадумался.
Настойчивая рекомендация «Иванова», который, насколько он помнил, совсем недавно носил полковничьи погоны и имел другую фамилию, недвусмысленно запрещала использование собственного дома его подопечного. Какие-либо варианты конспиративных квартир или гостиниц отпадали тоже. Артур, только вчера вернувшийся из Феерии и уже сегодня вынужденный разбираться с «диким» троллем, явно был вымотан выше всякого предела и нуждался в полноценном и максимально быстром восстановлении, что было просто невозможно в чужом, незнакомом ему доме. Увы, но капризная природа сил барда накладывала серьезнейшие ограничения на доступный выбор. Собственно, и выбора-то как такового у них не было.
– Улица Черноярская, дом двадцать семь, – скомандовал он, обращаясь к водителю, во время разговора старательно изображавшему глухонемого истукана.
– Решил отправить его к родичам? – одобрительно поинтересовался Иванов. – Хороший выбор. И отдохнет и восстановится. Да и безопасно там…
Сергей кивнул. Разговаривать с «Ивановым» ему не хотелось.
– Все еще дуешься на меня? – правильно истолковал его молчание тот. – Ну как знаешь… Сам ведь понимаешь, что других вариантов у меня не было.
Пилипенко продолжал молча осматривать окрестности.
– Ну как хочешь… Да. В администрацию завтра ты все же сходи, но особо можешь не волноваться. Оформление документов и «убеждение» заинтересованных лиц я, так и быть, беру на себя. Не такой уж я и злодей… – ухмыльнулся «Иванов».
– Благодарю, – сухо отозвался Пилипенко.
– Береги барда, – ответил Иванов и быстро вышел из машины.
– Поехали, – как только дверь захлопнулась, обратился агент к водителю и бросил озабоченный взгляд на безмятежно спящего Артура. – Только не вздумай врубать сирену, разбудишь! Ему и так в последнее время здорово досталось! – Он еще раз взглянул на усталое и нахмуренное лицо своего подопечного.
Глава вторая
Артур проснулся от громкого птичьего пения и солнечного луча, скользнувшего по лицу. Не открывая глаз, он перевернулся на другой бок, чтобы продолжить спать.
«В конце концов, – слегка сердито подумал он, – надо же мне когда-то восполнять потраченные ресурсы?! Вот и буду спать, пока могу. А потом – валяться, читать какую-нибудь веселую книжку и обжираться тортами. И так – пока полностью не восстановлюсь. И не пошевелюсь, даже если небо на землю свалится! Все. Отспасался. Теперь отсыпаться буду. Пускай другие спасательствуют. Та же Светка – не фиг ей все по заграницам мотыляться, пусть и на благо родной страны поработает! Ой…» – Поймав себя на последней мысли, совершенно неподходящей для барда, тем более барда его уровня, Артур смущенно поежился.
Симптомом это было плоховатым. Точнее – откровенно плохим. Раз уж подобные мысли лезут в голову, значит, перенапрягся он вчера капитально, вплотную подойдя к последней черте. Вот и подавал организм сейчас, когда дело было уже сделано и он находился в безопасности, сигнал о нежелательности в дальнейшем подобных экзерсисов.
«А кстати, как у меня обстоят дела с энергией?» – подумал Артур, машинально проверяя свои запасы. В следующий момент он изумленно раскрыл глаза. Запас Чистоты восстановился почти полностью. Сила, правда, восстановилась незначительно, менее чем на четверть, но вот Чистота… Этого просто не могло быть, ночуй он дома! Столь скорое восстановление Чистоты могло произойти лишь в одном-единственном случае – если он ночевал не в своей безликой, не так давно купленной квартире, а в доме, где его любят и ждут, где ему всегда рады и готовы помочь.
Короткий взгляд немедленно подтвердил его подозрения. Он находился в гостях у тети, в своей старой комнате, где жил со времен смерти родителей и до тех пор, пока не заработал на свое собственное жилище. Вот и старый, еще дедушкин ковер все так же висит над кроватью – одна из немногих вещей, уцелевших в катастрофе, что унесла жизни его родителей и старшего брата, полностью разрушив их дом и оставив его одиноким… Он вздохнул, отвлекаясь от мрачных мыслей, и перевернулся на другой бок.
Да, все верно. Небольшая комната, оклеенная недорогими бумажными обоями, книжные шкафы, заставленные старыми, еще советскими книгами, стол с древним компом – все осталось таким, каким он помнил. Он ностальгически вздохнул и встал с кровати.
Он едва успел надеть сложенные на стуле, уже постиранные и высохшие камуфляжные штаны и разложить по карманам лежащие рядом разного рода мелочи, как распахнулась дверь.
– Арти проснулся!!! – Ворвавшийся в комнату небольшой рыжий вихрь закружил вокруг парня, засыпая его вопросами: – Как ты? Чем занимался? Почему так долго не приходил? Сколько можно себя не беречь? Опять тебя еле живым привезли! Ты надолго?
– Тише, тише! – Артур обнял кузину и внимательно вгляделся в веснушчатое лицо своей самой любимой девушки.
Его двоюродной сестре Алене Королевой недавно исполнилось шестнадцать лет. Ее отец, родной брат отца Артура, Мечислав, погиб вместе с остальными членами клана Королевых в Смутные годы, во время нападения одной из многочисленных тогда банд мародеров. Где уж эти твари раздобыли противотанковый гранатомет и по какой причине решили обстрелять из него не такое уж и богатое «родовое гнездо» Артура – установить сейчас не представлялось возможным. Вот только, вернувшись однажды с занятий, Артур обнаружил на месте дома обгоревшие развалины, среди которых не было никого живого.
Ошарашенного, потерявшего всякую ориентацию в жизни парня, голыми руками раскапывающего руины, забрала тетя Лена – жена его дяди, Мечислава Королева. Забрала – и поселила у себя, в большой и просторной трехкомнатной квартире в доме старой постройки на окраине города.
Потом был период долгой депрессии и одиноких прогулок по самым темным переулкам, с судорожно сжатым в кармане стареньким, но еще рабочим пистолетом Макарова в поисках то ли мести, то ли гибели, завершившийся одной странной ночью. Ночью, когда он впервые в жизни совершил убийство, расстреляв весь магазин в трех «быков» банды «красных повязок», зажавших в подворотне молоденькую, стройную девушку и явно намеревавшихся ее изнасиловать.
На предложение проводить ее до дому, сделанное спешно перезаряжавшим свое оружие Артуром, девушка лишь мягко улыбнулась, сверкнув нечеловечески длинным, острым клыком, и тихим, слегка пришептывающим голосом сказала, что прощает ему свой несостоявшийся ужин. После чего с озабоченной интонацией поинтересовалась, знает ли молодой бард, что убийства – пусть даже с самыми благими целями, ради защиты других или самозащиты – крайне вредны для его природы. Это стало началом нового этапа в его жизни.
Потом у них была долгая беседа. Артур не боялся. То ли тогда впервые у него проснулось знаменитое чутье барда, то ли просто ошарашенный, совсем недавно потерявший всех, кого он любил, юноша вместе с родными утратил и страх смерти – так или иначе, но встреча с вампиром его не напугала. Сидя на крыше дома, куда затащила его Миэсса, он рассказывал немудрящую историю своей жизни, глядя сверху вниз на трупы убитых им людей, а вампиресса кивала, изредка взблескивая кровавыми глазами.
Потом она проводила его до дома, попросив больше не рисковать собой без нужды, и исчезла, растворившись в ночной темноте.
А наутро, выходя из квартиры, на лестничной площадке он обнаружил высокую пирамиду, сложенную из окровавленных голов. К верхней стилетом из черной бронзы была приколота короткая записка: «Твои родичи отмщены, бард. Рада была помочь. Если что – обращайся. Миэсса».
Так Артур стал бардом. На тот момент его двоюродной сестре, дочери тети Лены и Мечислава Королева, было всего десять лет. Артур заменил ей погибшего отца, стал одновременно старшим братом, наставником и воспитателем. Елена Васильевна, ее мать, металась по работам, пытаясь в одиночку прокормить семью, а Артур проверял уроки, учил и воспитывал сестренку, защищал от хулиганов и отгонял ночные кошмары.
Потом, когда дар молодого барда начал проявляться более активно, его отыскало ФСБ. С деньгами стало легче. Государство не экономило на услугах бардов, щедро оплачивая свою безопасность. К сожалению, все имеет свою цену. Постоянные командировки и разъезды, невозможность предсказать, когда и во сколько он может быть дома, необходимость постоянного контакта со своим агентом – все это в конце концов вынудило Артура купить собственную квартиру. Да и возраст уже поджимал. Жить с тетей и Аленкой повзрослевшему парню было уже неловко. Благо что для его нового финансового состояния покупка небольшой однокомнатной квартиры затруднением не являлась.
Но обратной стороной самостоятельности было то, что видеться со своей семьей – а именно так воспринимал тетю Лену и ее дочь Артур – стало получаться намного реже. Обычно его привозили к ним после особенно сложных акций, когда, вымотанный до предела, он нуждался в скорейшем восстановлении и излечении. Замечательно добрая атмосфера этого дома и искренняя любовь кузины позволяли ослабевшему барду намного быстрее набираться сил.
– Вернулся все-таки! – Аленка была искренне счастлива. Высокая для своих шестнадцати лет, с огромной гривой достающих до тонкой талии отчаянно рыжих волос, покрытым россыпью золотистых веснушек курносым носом и огромными зелеными глазищами, она повисла на Артуре, уткнувшись лицом ему в шею, и яростным шепотом выдохнула ему в ухо: – Вернулся!!! Живой!
– Да что мне будет… – Он крепко обнял сестру и аккуратно поставил ее на пол.
Та лишь замотала головой, продолжая с любовью всматриваться в его глаза, и строгим голосом заявила:
– Не знаю и знать не хочу! А вот только тебя уже не первый раз сюда привозят в таком состоянии, что от трупа и не отличишь! – И без всякого перехода, смягчившись, продолжила: – Ты кушать хочешь? Я, пока ты спал, пельменей налепила и тортик сбегала купила. Все как ты любишь!
Арт улыбнулся. После полной выкладки его всегда сильно тянуло на высококалорийную пищу. Мясные блюда, масляные торты, шоколад, мед – организм стремился как можно скорее возместить израсходованную энергию. Эта привычка, разумеется, не осталась незамеченной его родичами.
– Отлично! – Он улыбнулся и демонстративно потер руки. – Я голоден, как медведь после спячки! Где там твои пельмени с тортом?
– Пошли, медведь Артур[1], – улыбнулась девочка и, не выпуская его руки, повела брата на кухню.
Когда первый голод был утолен, пельмени закончились, а на столе появились большие кружки чая с долгожданным тортом, разговор возобновился.
– А где тетя Лена? – поинтересовался Артур, отхлебывая ароматный чай с липовым медом и закусывая большим куском торта.
– Мама как всегда на работе, – поморщилась девочка. – Сегодня, между прочим, пятница, рабочий день. Это я в честь прибытия брата решила прогулять школу. А ее так просто никто не отпустит.
– Все никак не бросит? – Арт вздохнул. Денег, которые он зарабатывал, было более чем достаточно для полного обеспечения его семьи. Но Елена Васильевна с упорством, достойным лучшего применения, категорично отказывалась бросить работу, приводя кучу «весомых» доводов – от «как там они без меня» до «не хочу терять квалификацию». Однажды она даже заявила, что не хочет напрягать в финансовом плане племянника, живя за его счет, и это был первый и единственный раз, когда Артур всерьез и надолго обиделся на своего бывшего опекуна.
– Ага. – Аленка поморщилась. Ей тоже очень хотелось бы, чтобы мама почаще бывала дома, поменьше времени проводя в своей больнице. Но увы. Упрямую решимость Елены Королевой лечить людей, несмотря ни на что, не могли сломить ни просьбы дочери, ни щедрые финансовые вливания Артура.
– Она хотела взять отгул, когда увидела, каким тебя принесли, но у них там какой-то «тяжелый случай» в хирургию доставили. Сказали, надо выйти на дежурство. Она всю ночь сомневалась, а утром, когда ты уже просто спал и твое состояние не вызывало опасения, решила все же выйти… – Аленка вновь вздохнула. – Арти, – она серьезно посмотрела на брата, – я все понимаю, у тебя такая работа… Но разве нельзя быть к себе хотя бы чуточку мягче? Который раз уже тебя привозят вот так – белым как полотно, едва дышащим и без сознания. Неужели нельзя как-нибудь осторожней?
Артур задумчиво пожал плечами:
– Наверно, можно, Солнышко. Вот только я так не умею. Понимаешь, иногда нельзя экономить, приходится отдавать все, что имеешь, в надежде, что этого хватит, чтобы оплатить спокойствие и безопасность для очередного города. Впрочем, я постараюсь… – Он мягко улыбнулся девушке.
– Всегда ты так говоришь, – подкладывая ему на тарелку очередной кусок торта, грозно нахмурила та брови. – А потом тебя снова домой на руках заносят.
– Что-то мне эти интонации напоминают… – усмехнулся Артур, откусывая очередной сладкий кусочек. – Вновь вернулся муж домой на бровях, а его жена встречает со сковородкой… – процитировал он начало известного анекдота. – И к чему бы мне это припомнилось?
– К тому, что совести у тебя нету, – улыбнулась Аленка. – Когда ты наконец перестанешь нас заставлять нервничать?
– Совесть? Она у меня есть! – довольно ухмыльнувшись, произнес Артур, демонстративно копаясь в карманах штанов. – Так… Где-то была ведь… Еще совсем недавно… Странно… И тут нет. О! Вот! Вспомнил! – Он вытащил из кармана довольно-таки замызганный носовой платок, в который был завернут какой-то небольшой предмет, и начал нарочито неторопливо его разворачивать.
Девушка подалась вперед.
– Ален, тут такое дело, – платок был развернут, но хитро расположенные складки не позволяли рассмотреть, что же скрывается за грязной тканью, – совесть я того… променял недавно. Сделку уж больно выгодную предложили. Такая вещь шикарная… Я как увидел, так и понял, насколько хорошо она на тебе смотреться будет… Ну и не устоял. Взял. Правда, с условием – если не понравится, можно будет отдать назад.
– Что там? – не выдержала долгой прелюдии терзаемая любопытством девочка.
– Смотри.
Платок лег на стол, и из его недр, как живая, вынырнула янтарная брошь. Бабочка. Небольшая, сделанная в натуральную величину, она была настолько естественна, что казалось, вот-вот расправит полупрозрачные крылья и взлетит в воздух.
– Какая прелесть… – восхищенно выдохнула Алена и осторожно прикоснулась к янтарным крыльям. – Так тонко сделана… а она не сломается?
– Это работа эльфов, – пожал плечами Артур. – Вряд ли тебе удастся сломать ее, даже если ты будешь бить ее кувалдой.
– Настоящих эльфов? – изумленно вздохнула девочка, хватая подарок и пристраивая его на своей пока еще небольшой груди.
– Самых настоящих, – улыбнулся Артур. – Туата де Данаан. По описаниям и характеристикам эти фейри больше всего похожи на толкиеновских эльфов. Точнее даже конкретно на нолдор. Практически полное соответствие. Ну так как, берешь? Или мне отдать ее обратно и выкупить совесть?
– Да черт с ней, с твоей совестью, – отмахнулась девочка, не прекращая любоваться подарком. – Ты посмотри, какая красота! – Она горделиво выпятила грудь.
– Согласен, симпатично, симпатично, – ухмыльнулся Арт, окидывая ее нарочито масленым взглядом.
– Тьфу на тебя, пошляк! – улыбнулась девочка. – Нашел на что смотреть. Совсем ты, я гляжу, в своей Феерии одичал. В общем, слушай план мероприятий. Этот твой Пилипенко как тебя притащил, тут же уехал, сказал – по делам. Так что сейчас ты на моем попечении. А это значит, готовься к подвигам!
– О нет… – простонал, хватаясь за голову, Артур.
– О да!!! – в пику ему откликнулась Аленка. – Ты можешь хоть вспомнить, когда последний раз в гулянке с нормальными девушками участие принимал? Если уж ты на мой нулевой размер пялиться начал, то, значит, срочно знакомить надо. И без споров. Вот оценишь Наташкин третий, сам спасибо скажешь. Возражения не принимаются!
Артур только вздохнул. Энтузиазм, с которым кузина стремилась наладить его личную жизнь, заслуживал лучшего применения. Она категорически отказывалась понимать проблемы, возникающие у него при общении с незнакомцами, и упорно продолжала затаскивать его в компанию своих друзей и подруг.
«Ничего, – подумал он, медленно шагая к доставившей его машине. – Сейчас расскажу Иванову о достигнутых договоренностях, а дальше уже его дело. Можно будет и отдохнуть. Одно интересно – что это за придурки-террористы мост подорвать пытались? Не могли, что ли, выбрать себе объект попроще и поэффективней? Какой-нибудь торговый центр, стадион или еще что подобное? Они что, договор не читали? Ясно же, что тролли подобной возможности не упустят, так зачем? Впрочем, это не мои проблемы. Хорошо, что все обошлось без жертв. Теперь же пускай с этим ФСБ разбирается. Я свое дело сделал».
Добравшись до машины, Артур коротко изложил расклад заботливо разбуженному капитаном Пилипенко, тем самым сберегая немало сил и времени. Ну и что, что тот самый Иванов из ФСБ находился от него в паре шагов, внимательно прислушиваясь к рассказу, – обращался-то он к своему старому знакомому, и потому «проклятие бардов» милостиво приразжало свои неласковые объятия. Отвечать на вопросы он не стал – откат от принятого стимулятора навалился на него с новой силой, и Артур тихо уснул на заднем сиденье машины, совершенно не вслушиваясь в бурчание Сергея, недовольного «навешенными» на него обязанностями.
– Власть он не любит, для Чистоты это вредно… – ворчал Пилипенко, ничуть не смущаясь крепким сном объекта своего недовольства. – Как договора от имени всего города заключать, так это пожалуйста. Как каменюке ходячей кучу золота обещать, так без проблем. А как по кабинетам ходить и исполнение обещания продавливать, так «Семеныч, вперед, а я пока посплю». А мне что делать?
– Бегать, – коротко ухмыльнувшись, ответил «Иванов», которого несколько ранее, еще до знакомства с Артуром, Сергею доводилось знать под совсем другой фамилией и в куда более высоком звании.
– Бегать, товарищ Иванов? – выделив голосом обращение, повернулся Серж к капитану.
– Именно бегать. По кабинетам. Раз бард сказал «бегать», значит, будем бегать. Раз сказал «через неделю предоставить четверть мешка золотом», значит, придется предоставить.
– А если бы он сказал прыгнуть в колодец? – ухмыльнулся Серж.
– Значит, надели бы водолазный костюм и нырнули. Не забывайтесь, майор. – Истинное звание Пилипенко, знать о котором могли лишь очень и очень немногие, подействовало на «бывшего гаишника» как ведро холодной воды.
Он резко подобрался и осторожно повел глазами в сторону дремлющего барда, всем своим видом выказывая сильнейшее возмущение столь глупым и грубым нарушением конспирации. Уж от кого-кого, но от «Иванова» подобной небрежности он никак не ожидал!
– Не волнуйтесь, ваш подопечный спит, и спит достаточно крепко, – пожал плечами Иванов. – Но даже если и нет… Надеюсь, вы не столь наивны, чтобы думать, что он может узнать из нашего разговора что-либо для себя новое?
Пилипенко качнул головой, продолжая отмалчиваться. Ситуация ему начала активно не нравиться. Решив подстраховаться, он незаметно раздавил небольшую капсулу, вшитую в край манжета рубашки, подавая сигнал «внимание» прикрывающей барда группе телохранителей. Собственно, не будь «капитан Иванов» знаком ему лично, сигнал был бы совсем иным и означал бы необходимость немедленного вмешательства, с одновременным захватом всех окружающих людей как возможно представляющих угрозу для его подопечного.
На мгновение скосив глаза на недорогие электронные часы, охватывающие запястье левой руки, капитан одобрительно кивнул:
– А ты не теряешь хватки. Молодец, все правильно. Что, «нестандартные действия»?
Пилипенко утвердительно кивнул, мрачно и настороженно посматривая за фээсбэшником, чье поведение в последний момент выбивалось за любые регламенты и правила.
– Это хорошо, это верно. Продолжай в том же духе. И, когда будешь ходить по коридорам, позаботься о дополнительной охране для Королева. Наличной может не хватить. Везти его домой, кстати, тоже нежелательно. – Заметив все так же подозрительный взгляд агента, он хмыкнул и приоткрыл карты. – За прошлую ночь погибли четыре барда. Хигеору Такаси умер от переутомления, когда успокаивал разбушевавшихся в нагасакском пантеоне призраков. Гордон Рэй попал в автомобильную аварию – автомашина, на которой он ехал, по неизвестным причинам протаранила перила Золотого моста и упала в пролив. Светлана Смирнова не вернулась после заключения договора с фейри, сид которых проявился неподалеку от Риги. Тело было найдено на холме рядом с сидом. В голове – винтовочная пуля калибра семь шестьдесят два. Судя по всему, в нее стреляли с очень большого расстояния. Эжен Леруа – зашел в туалетную кабинку, перед этим проверенную его телохранителями, и бесследно исчез. Никаких следов. Но, судя по психическому состоянию его агента, можно с высокой степенью вероятности предполагать, что он тоже мертв. Безопасники всего мира сейчас стоят на ушах и писают кипятком, но никаких следов пока обнаружить не удалось, – мрачно подытожил свое сообщение Иванов. – В качестве превентивных действий принято решение максимально усилить охрану оставшихся бардов. По крайней мере, до раскрытия причин и установления виновников происходящего. И в связи с этим нынешнее происшествие с мостом и троллем мне представляется крайне подозрительным, – добавил он, внимательно глядя на Пилипенко.
– ЧТО?!! – Новости были настолько невероятными, что выдержка Сергея дала сбой. – Но как же фейри?
– Похоже, они тоже в растерянности и не могут найти виновных, – с каким-то мрачным удовлетворением отозвался «Иванов». – По крайней мере, к «соседям», расследующим гибель Смирновой, явилась какая-то тварь из Ночного Двора и, ты не поверишь, предложила свою помощь в расследовании! Когда такое вообще бывало?
Сергей Пилипенко в полной прострации покачал головой. Если бы не личность человека, поведавшего ему эти странные и тревожные новости, то он никогда и ни за что бы не поверил столь невероятному рассказу.
Кто-то убивает бардов. Бардов, благодаря которым только до сих пор и жива человеческая цивилизация. Это было странно, жутко, но не невероятно. Фанатики были и будут всегда, и покушения на жизнь «спасателей» хоть изредка, но случались. Невероятным было другое. То, что эти покушения оказались успешны! Защитой бардов были не только и не столько их агенты, телохранители и «компетентные органы», держащие плотнейшую опеку над столь важными для всего мира людьми. Основной защитой бардов были фейри. Слишком жесткой и однозначной являлась их реакция на попытку убийства бардов, слишком просто и эффективно твари Ночного Двора вычисляли покушавшихся и слишком старательно уничтожали всех имеющих хоть малейшее отношение к покушению.
Причем слова «всех» и «малейшее» следует понимать буквально. Уничтожались не только исполнители и отдавшие приказ. Вместе с ними от рук безжалостных ночных убийц гибли и их семьи, родители, даже малолетние дети и внуки, друзья и близкие знакомые…
Страх перед жестокостью и прозорливостью фейри был настолько велик, что подобных покушений не было уже давно. Очень, очень давно. Заподозренного в таких намерениях человека немедленно «сдавали» органам даже самые ближайшие, самые любимые друзья и родичи, не желавшие погибать из-за его глупости. Жены закладывали мужей, не желая смерти своим детям. Отцы сдавали сыновей, чтобы выжили остальные члены семьи. Надежнейшие, не раз проверенные друзья и соратники разом отворачивались от «задумавшего глупость» и наперегонки бежали писать заявления в полицию – ведь и у них были дети и родичи, которым они отнюдь не желали столь страшной смерти.
Человек, решивший убить барда, должен был действовать в полном одиночестве, храня абсолютную секретность. Действовать против могучей и опытной государственной машины и обладающих невероятными способностями загадочных выходцев из Феерии. Подобный глупец был просто обречен на проигрыш! Так было до самого последнего времени.
Вот только известие о смерти четырех бардов свидетельствовало о том, что кому-то удалось найти лазейку в казавшейся до поры нерушимой броне этих странных защитников человечества. И значит, у агента и охранника Артура сейчас существенно прибавлялось работы.
– Ясно, – коротко отрапортовал Сергей и призадумался.
Настойчивая рекомендация «Иванова», который, насколько он помнил, совсем недавно носил полковничьи погоны и имел другую фамилию, недвусмысленно запрещала использование собственного дома его подопечного. Какие-либо варианты конспиративных квартир или гостиниц отпадали тоже. Артур, только вчера вернувшийся из Феерии и уже сегодня вынужденный разбираться с «диким» троллем, явно был вымотан выше всякого предела и нуждался в полноценном и максимально быстром восстановлении, что было просто невозможно в чужом, незнакомом ему доме. Увы, но капризная природа сил барда накладывала серьезнейшие ограничения на доступный выбор. Собственно, и выбора-то как такового у них не было.
– Улица Черноярская, дом двадцать семь, – скомандовал он, обращаясь к водителю, во время разговора старательно изображавшему глухонемого истукана.
– Решил отправить его к родичам? – одобрительно поинтересовался Иванов. – Хороший выбор. И отдохнет и восстановится. Да и безопасно там…
Сергей кивнул. Разговаривать с «Ивановым» ему не хотелось.
– Все еще дуешься на меня? – правильно истолковал его молчание тот. – Ну как знаешь… Сам ведь понимаешь, что других вариантов у меня не было.
Пилипенко продолжал молча осматривать окрестности.
– Ну как хочешь… Да. В администрацию завтра ты все же сходи, но особо можешь не волноваться. Оформление документов и «убеждение» заинтересованных лиц я, так и быть, беру на себя. Не такой уж я и злодей… – ухмыльнулся «Иванов».
– Благодарю, – сухо отозвался Пилипенко.
– Береги барда, – ответил Иванов и быстро вышел из машины.
– Поехали, – как только дверь захлопнулась, обратился агент к водителю и бросил озабоченный взгляд на безмятежно спящего Артура. – Только не вздумай врубать сирену, разбудишь! Ему и так в последнее время здорово досталось! – Он еще раз взглянул на усталое и нахмуренное лицо своего подопечного.
Глава вторая
Добрая сестренка, или Спастись от праздника
В Мадриде уснувшем, под темным окном,
Колумб дамам песни дарил,
Но в полночь глухую помойным ведром
«Всевышний» его «наградил».
И в рыбьих костях, потряся бородой,
Уплыл он в Америку смело.
Решив – первым делом душевный покой,
А бабы – последнее дело!
Группа «Иваныч» (2002)
Артур проснулся от громкого птичьего пения и солнечного луча, скользнувшего по лицу. Не открывая глаз, он перевернулся на другой бок, чтобы продолжить спать.
«В конце концов, – слегка сердито подумал он, – надо же мне когда-то восполнять потраченные ресурсы?! Вот и буду спать, пока могу. А потом – валяться, читать какую-нибудь веселую книжку и обжираться тортами. И так – пока полностью не восстановлюсь. И не пошевелюсь, даже если небо на землю свалится! Все. Отспасался. Теперь отсыпаться буду. Пускай другие спасательствуют. Та же Светка – не фиг ей все по заграницам мотыляться, пусть и на благо родной страны поработает! Ой…» – Поймав себя на последней мысли, совершенно неподходящей для барда, тем более барда его уровня, Артур смущенно поежился.
Симптомом это было плоховатым. Точнее – откровенно плохим. Раз уж подобные мысли лезут в голову, значит, перенапрягся он вчера капитально, вплотную подойдя к последней черте. Вот и подавал организм сейчас, когда дело было уже сделано и он находился в безопасности, сигнал о нежелательности в дальнейшем подобных экзерсисов.
«А кстати, как у меня обстоят дела с энергией?» – подумал Артур, машинально проверяя свои запасы. В следующий момент он изумленно раскрыл глаза. Запас Чистоты восстановился почти полностью. Сила, правда, восстановилась незначительно, менее чем на четверть, но вот Чистота… Этого просто не могло быть, ночуй он дома! Столь скорое восстановление Чистоты могло произойти лишь в одном-единственном случае – если он ночевал не в своей безликой, не так давно купленной квартире, а в доме, где его любят и ждут, где ему всегда рады и готовы помочь.
Короткий взгляд немедленно подтвердил его подозрения. Он находился в гостях у тети, в своей старой комнате, где жил со времен смерти родителей и до тех пор, пока не заработал на свое собственное жилище. Вот и старый, еще дедушкин ковер все так же висит над кроватью – одна из немногих вещей, уцелевших в катастрофе, что унесла жизни его родителей и старшего брата, полностью разрушив их дом и оставив его одиноким… Он вздохнул, отвлекаясь от мрачных мыслей, и перевернулся на другой бок.
Да, все верно. Небольшая комната, оклеенная недорогими бумажными обоями, книжные шкафы, заставленные старыми, еще советскими книгами, стол с древним компом – все осталось таким, каким он помнил. Он ностальгически вздохнул и встал с кровати.
Он едва успел надеть сложенные на стуле, уже постиранные и высохшие камуфляжные штаны и разложить по карманам лежащие рядом разного рода мелочи, как распахнулась дверь.
– Арти проснулся!!! – Ворвавшийся в комнату небольшой рыжий вихрь закружил вокруг парня, засыпая его вопросами: – Как ты? Чем занимался? Почему так долго не приходил? Сколько можно себя не беречь? Опять тебя еле живым привезли! Ты надолго?
– Тише, тише! – Артур обнял кузину и внимательно вгляделся в веснушчатое лицо своей самой любимой девушки.
Его двоюродной сестре Алене Королевой недавно исполнилось шестнадцать лет. Ее отец, родной брат отца Артура, Мечислав, погиб вместе с остальными членами клана Королевых в Смутные годы, во время нападения одной из многочисленных тогда банд мародеров. Где уж эти твари раздобыли противотанковый гранатомет и по какой причине решили обстрелять из него не такое уж и богатое «родовое гнездо» Артура – установить сейчас не представлялось возможным. Вот только, вернувшись однажды с занятий, Артур обнаружил на месте дома обгоревшие развалины, среди которых не было никого живого.
Ошарашенного, потерявшего всякую ориентацию в жизни парня, голыми руками раскапывающего руины, забрала тетя Лена – жена его дяди, Мечислава Королева. Забрала – и поселила у себя, в большой и просторной трехкомнатной квартире в доме старой постройки на окраине города.
Потом был период долгой депрессии и одиноких прогулок по самым темным переулкам, с судорожно сжатым в кармане стареньким, но еще рабочим пистолетом Макарова в поисках то ли мести, то ли гибели, завершившийся одной странной ночью. Ночью, когда он впервые в жизни совершил убийство, расстреляв весь магазин в трех «быков» банды «красных повязок», зажавших в подворотне молоденькую, стройную девушку и явно намеревавшихся ее изнасиловать.
На предложение проводить ее до дому, сделанное спешно перезаряжавшим свое оружие Артуром, девушка лишь мягко улыбнулась, сверкнув нечеловечески длинным, острым клыком, и тихим, слегка пришептывающим голосом сказала, что прощает ему свой несостоявшийся ужин. После чего с озабоченной интонацией поинтересовалась, знает ли молодой бард, что убийства – пусть даже с самыми благими целями, ради защиты других или самозащиты – крайне вредны для его природы. Это стало началом нового этапа в его жизни.
Потом у них была долгая беседа. Артур не боялся. То ли тогда впервые у него проснулось знаменитое чутье барда, то ли просто ошарашенный, совсем недавно потерявший всех, кого он любил, юноша вместе с родными утратил и страх смерти – так или иначе, но встреча с вампиром его не напугала. Сидя на крыше дома, куда затащила его Миэсса, он рассказывал немудрящую историю своей жизни, глядя сверху вниз на трупы убитых им людей, а вампиресса кивала, изредка взблескивая кровавыми глазами.
Потом она проводила его до дома, попросив больше не рисковать собой без нужды, и исчезла, растворившись в ночной темноте.
А наутро, выходя из квартиры, на лестничной площадке он обнаружил высокую пирамиду, сложенную из окровавленных голов. К верхней стилетом из черной бронзы была приколота короткая записка: «Твои родичи отмщены, бард. Рада была помочь. Если что – обращайся. Миэсса».
Так Артур стал бардом. На тот момент его двоюродной сестре, дочери тети Лены и Мечислава Королева, было всего десять лет. Артур заменил ей погибшего отца, стал одновременно старшим братом, наставником и воспитателем. Елена Васильевна, ее мать, металась по работам, пытаясь в одиночку прокормить семью, а Артур проверял уроки, учил и воспитывал сестренку, защищал от хулиганов и отгонял ночные кошмары.
Потом, когда дар молодого барда начал проявляться более активно, его отыскало ФСБ. С деньгами стало легче. Государство не экономило на услугах бардов, щедро оплачивая свою безопасность. К сожалению, все имеет свою цену. Постоянные командировки и разъезды, невозможность предсказать, когда и во сколько он может быть дома, необходимость постоянного контакта со своим агентом – все это в конце концов вынудило Артура купить собственную квартиру. Да и возраст уже поджимал. Жить с тетей и Аленкой повзрослевшему парню было уже неловко. Благо что для его нового финансового состояния покупка небольшой однокомнатной квартиры затруднением не являлась.
Но обратной стороной самостоятельности было то, что видеться со своей семьей – а именно так воспринимал тетю Лену и ее дочь Артур – стало получаться намного реже. Обычно его привозили к ним после особенно сложных акций, когда, вымотанный до предела, он нуждался в скорейшем восстановлении и излечении. Замечательно добрая атмосфера этого дома и искренняя любовь кузины позволяли ослабевшему барду намного быстрее набираться сил.
– Вернулся все-таки! – Аленка была искренне счастлива. Высокая для своих шестнадцати лет, с огромной гривой достающих до тонкой талии отчаянно рыжих волос, покрытым россыпью золотистых веснушек курносым носом и огромными зелеными глазищами, она повисла на Артуре, уткнувшись лицом ему в шею, и яростным шепотом выдохнула ему в ухо: – Вернулся!!! Живой!
– Да что мне будет… – Он крепко обнял сестру и аккуратно поставил ее на пол.
Та лишь замотала головой, продолжая с любовью всматриваться в его глаза, и строгим голосом заявила:
– Не знаю и знать не хочу! А вот только тебя уже не первый раз сюда привозят в таком состоянии, что от трупа и не отличишь! – И без всякого перехода, смягчившись, продолжила: – Ты кушать хочешь? Я, пока ты спал, пельменей налепила и тортик сбегала купила. Все как ты любишь!
Арт улыбнулся. После полной выкладки его всегда сильно тянуло на высококалорийную пищу. Мясные блюда, масляные торты, шоколад, мед – организм стремился как можно скорее возместить израсходованную энергию. Эта привычка, разумеется, не осталась незамеченной его родичами.
– Отлично! – Он улыбнулся и демонстративно потер руки. – Я голоден, как медведь после спячки! Где там твои пельмени с тортом?
– Пошли, медведь Артур[1], – улыбнулась девочка и, не выпуская его руки, повела брата на кухню.
Когда первый голод был утолен, пельмени закончились, а на столе появились большие кружки чая с долгожданным тортом, разговор возобновился.
– А где тетя Лена? – поинтересовался Артур, отхлебывая ароматный чай с липовым медом и закусывая большим куском торта.
– Мама как всегда на работе, – поморщилась девочка. – Сегодня, между прочим, пятница, рабочий день. Это я в честь прибытия брата решила прогулять школу. А ее так просто никто не отпустит.
– Все никак не бросит? – Арт вздохнул. Денег, которые он зарабатывал, было более чем достаточно для полного обеспечения его семьи. Но Елена Васильевна с упорством, достойным лучшего применения, категорично отказывалась бросить работу, приводя кучу «весомых» доводов – от «как там они без меня» до «не хочу терять квалификацию». Однажды она даже заявила, что не хочет напрягать в финансовом плане племянника, живя за его счет, и это был первый и единственный раз, когда Артур всерьез и надолго обиделся на своего бывшего опекуна.
– Ага. – Аленка поморщилась. Ей тоже очень хотелось бы, чтобы мама почаще бывала дома, поменьше времени проводя в своей больнице. Но увы. Упрямую решимость Елены Королевой лечить людей, несмотря ни на что, не могли сломить ни просьбы дочери, ни щедрые финансовые вливания Артура.
– Она хотела взять отгул, когда увидела, каким тебя принесли, но у них там какой-то «тяжелый случай» в хирургию доставили. Сказали, надо выйти на дежурство. Она всю ночь сомневалась, а утром, когда ты уже просто спал и твое состояние не вызывало опасения, решила все же выйти… – Аленка вновь вздохнула. – Арти, – она серьезно посмотрела на брата, – я все понимаю, у тебя такая работа… Но разве нельзя быть к себе хотя бы чуточку мягче? Который раз уже тебя привозят вот так – белым как полотно, едва дышащим и без сознания. Неужели нельзя как-нибудь осторожней?
Артур задумчиво пожал плечами:
– Наверно, можно, Солнышко. Вот только я так не умею. Понимаешь, иногда нельзя экономить, приходится отдавать все, что имеешь, в надежде, что этого хватит, чтобы оплатить спокойствие и безопасность для очередного города. Впрочем, я постараюсь… – Он мягко улыбнулся девушке.
– Всегда ты так говоришь, – подкладывая ему на тарелку очередной кусок торта, грозно нахмурила та брови. – А потом тебя снова домой на руках заносят.
– Что-то мне эти интонации напоминают… – усмехнулся Артур, откусывая очередной сладкий кусочек. – Вновь вернулся муж домой на бровях, а его жена встречает со сковородкой… – процитировал он начало известного анекдота. – И к чему бы мне это припомнилось?
– К тому, что совести у тебя нету, – улыбнулась Аленка. – Когда ты наконец перестанешь нас заставлять нервничать?
– Совесть? Она у меня есть! – довольно ухмыльнувшись, произнес Артур, демонстративно копаясь в карманах штанов. – Так… Где-то была ведь… Еще совсем недавно… Странно… И тут нет. О! Вот! Вспомнил! – Он вытащил из кармана довольно-таки замызганный носовой платок, в который был завернут какой-то небольшой предмет, и начал нарочито неторопливо его разворачивать.
Девушка подалась вперед.
– Ален, тут такое дело, – платок был развернут, но хитро расположенные складки не позволяли рассмотреть, что же скрывается за грязной тканью, – совесть я того… променял недавно. Сделку уж больно выгодную предложили. Такая вещь шикарная… Я как увидел, так и понял, насколько хорошо она на тебе смотреться будет… Ну и не устоял. Взял. Правда, с условием – если не понравится, можно будет отдать назад.
– Что там? – не выдержала долгой прелюдии терзаемая любопытством девочка.
– Смотри.
Платок лег на стол, и из его недр, как живая, вынырнула янтарная брошь. Бабочка. Небольшая, сделанная в натуральную величину, она была настолько естественна, что казалось, вот-вот расправит полупрозрачные крылья и взлетит в воздух.
– Какая прелесть… – восхищенно выдохнула Алена и осторожно прикоснулась к янтарным крыльям. – Так тонко сделана… а она не сломается?
– Это работа эльфов, – пожал плечами Артур. – Вряд ли тебе удастся сломать ее, даже если ты будешь бить ее кувалдой.
– Настоящих эльфов? – изумленно вздохнула девочка, хватая подарок и пристраивая его на своей пока еще небольшой груди.
– Самых настоящих, – улыбнулся Артур. – Туата де Данаан. По описаниям и характеристикам эти фейри больше всего похожи на толкиеновских эльфов. Точнее даже конкретно на нолдор. Практически полное соответствие. Ну так как, берешь? Или мне отдать ее обратно и выкупить совесть?
– Да черт с ней, с твоей совестью, – отмахнулась девочка, не прекращая любоваться подарком. – Ты посмотри, какая красота! – Она горделиво выпятила грудь.
– Согласен, симпатично, симпатично, – ухмыльнулся Арт, окидывая ее нарочито масленым взглядом.
– Тьфу на тебя, пошляк! – улыбнулась девочка. – Нашел на что смотреть. Совсем ты, я гляжу, в своей Феерии одичал. В общем, слушай план мероприятий. Этот твой Пилипенко как тебя притащил, тут же уехал, сказал – по делам. Так что сейчас ты на моем попечении. А это значит, готовься к подвигам!
– О нет… – простонал, хватаясь за голову, Артур.
– О да!!! – в пику ему откликнулась Аленка. – Ты можешь хоть вспомнить, когда последний раз в гулянке с нормальными девушками участие принимал? Если уж ты на мой нулевой размер пялиться начал, то, значит, срочно знакомить надо. И без споров. Вот оценишь Наташкин третий, сам спасибо скажешь. Возражения не принимаются!
Артур только вздохнул. Энтузиазм, с которым кузина стремилась наладить его личную жизнь, заслуживал лучшего применения. Она категорически отказывалась понимать проблемы, возникающие у него при общении с незнакомцами, и упорно продолжала затаскивать его в компанию своих друзей и подруг.