Головачев Василий. Схрон (Смутное время - 2)

   Тихо постояв под острым носом "псевдоголема", отряд двинулся вдоль стены Ствола по густой, но невысокой - по колено - траве, вроде осоки, приглядываясь к выбоинам и дырам. Веяло от Ствола запустением, мертвым спокойствием, застарелой угрозой и угрюмой чужеродностью, что заставляло людей держаться настороженно. Но в конце концов, прошагав километра два, все привыкли к тишине и неподвижности нависшей над головой громады и повеселели. Только Павел Жданов, единственный в отряде паранорм, имеющий экстраординарную чувственную сферу, ощущал тонкое дуновение живого тепла, исходящего от стен Ствола, и это ощущение не позволяло ему расслабляться. Какие-то механизмы с источниками энергии все еще жили внутри хроноускорителя, стоило поискать эти аппараты и выяснить их возможности. И еще Павел очень надеялся, что ему удастся восстановить связь со Стасом, инком Ствола. Многое сразу стало бы понятно.
   Но первым уловил движение не Павел, а Лаэнтир Валетов. Он догнал Ивашуру и сказал ему в спину без особого волнения:
   - За нами наблюдают.
   Рации были включены у всех, и десантники разом остановились, взявшись за оружие и с опаской разглядывая стену здания справа. Но Валетов добавил:
   - Они прячутся в лесу.
   Ивашура вгляделся в полосу ближайших лесных зарослей, как все остальные, ничего не увидел и тихо спросил:
   - Где?
   Валетов показал рукой на густой подлесок, и тотчас же там шевельнулись ветки, из-за кустов вышли две косматые фигуры, остановились. До них было всего метров триста, люди хорошо разглядели неожиданных гостей.
   По виду они очень походили на медведей, вставших на дыбы. Но, во-первых, имели не волосатые, а гладкие морды, безволосые передние лапы, а во-вторых, носили нечто вроде кожаных фартуков, защищающих животы и ноги-лапы до колен.
   - Смотрите, что у них в лапах... - прошептала Тая.
   В передних лапах медведи держали палки, отсвечивающие тусклым металлическим блеском.
   - Ничего удивительного, - проворчал Рузаев. - Просто здесь водятся "урсус сапиенс", разумные медведи. Людей, наверное, нет, вот нишу и заполнили бурые любители меда.
   Словно в ответ на его слова, один из псевдомедведей в фартуке желтого цвета поднял свою палку и помахал ею над головой справа налево. Затем опустил палку и сделал вполне человеческий жест: покачал вытянутым перед мордой длинным когтистым пальцем. Жест мог означать что угодно, однако большинству десантников показалось, что разумный зверь дает им совет не ходить возле Ствола.
   - Что будем делать? - быстро спросил Ивашура. - Если это аборигены, с ними надо подружиться. Кто знает, сколько времени мы проведем в этих краях.
   - Я схожу к ним, - предложил Рузаев. Но стоило ему сделать шаг вперед, как медведи исчезли. Шевельнулись кусты, и все.
   - В другой раз, - проговорил Павел. - В интересный мир нас выбросило, десантники. Зеленые луга, леса, реки, тишина, чистейшая экология... и цивилизация разумных медведей. Начнем осваиваться... - Он не договорил.
   На лес, в том месте, где скрылись двое медведей, спикировала стая эсперов. Сверкнули молнии разрядов, вонзились в деревья. Оттуда прилетела волна шипящих свистов, глухие удары, и все стихло. Стая покружила над лесом, потом вернулась, медленно облетела замерших, сжимающих оружие людей и снова вознеслась в небо, под перья облаков.
   - Неужели они их... убили? - прошептала Тая.
   - Странно, - пробормотал сосредоточенный Ивашура. - Почему эсперы напали на них? Ведь никакой опасности медведи не представляют. Мы более опасны, чем они.
   Никто ему не ответил. Настроение у всех упало. Мир вокруг был с виду тих, спокоен и прекрасен, но в нем существовали насилие и смерть, и связано это было с горой Ствола.
   - Идемте, - предложил Белый, махнув рукой. - Я нашел вход. Хотя, может быть, разделимся? Часть останется здесь, а двое-трое пойдут в разведку.
   - Я останусь, - гортанным голосом откликнулся Валетов, отошел, сел на траву, потом лег на спину.
   - Останься и ты, - понизил голос Иван, обнимая Таю.
   - А ты?
   - Я схожу на разведку.
   - Хорошо, - кивнул Ивашура. - Пойдут Иван, Гриша и...
   - Я, - поднял руку Полуянов.
   Жданов, прищурясь, посмотрел на Ивашуру, улыбнулся.
   - Пусть идут, я поброжу окрест, неподалеку.
   Разведгруппа без особых прощаний втянулась в громадный пролом в стене Ствола, черный, с лучевидными серебристыми потеками, и скрылась с глаз. Тая еще некоторое время всматривалась в темноту прохода, вслушивалась в долетающие звуки, потом отошла, села рядом с Рузаевым.
   - А я пока схожу туда, - кивнул на лес Павел, - посмотрю.
   - Возьми Михаила, - посоветовал Ивашура.
   - Нет, одному сподручней. В случае чего - дайте сигнал.
   Он прошагал по лугу до кромки леса, пошарил там в траве и канул в кусты. И стало совсем тихо.
   ГЛАВА 3
   Владей почувствовал опасность одновременно с Ясеной еще до того, как та приобрела конкретные формы. Остановился, предупреждающе вскинув руку, оглянулся, встретил взгляд девушки:
   - За нами кто-то наблюдает.
   Ясена кивнула, прислушалась к себе и показала пальцем сначала в сторону, потом в небо. Это означало, что за ними следили с двух сторон, причем по-разному. Глаза в лесной чащобе смотрели если и не по-доброму, то без угрозы и злобы, а вот взгляд с неба, скрытого веером листвы, был ощутимо угрюм и беспощаден. Это могли быть либо грифоны, кормящиеся не только падалью, но и живым мясом, либо хвостоколы-перунцы, о которых предупреждал Род.
   Владей вошел в транс всеведения и увидел четыре черные стрелы над лесом, испускающие леденящий душу ужас. Поспешил закрыть себя и спутников скорлупой невидимости и, вероятно, сделал это вовремя. Хвостоколы, кружащие над лесом и Горой Богов, до которой осталось не более полутора верст, вдруг спикировали вниз далеко в стороне и вонзили в землю пламя смерти. Издалека донеслись свистящие, словно удары плетью, звуки: шахх - шахх - шахх... - затем все стихло.
   Владей стер пот со лба, слабо улыбнулся на прикосновение Ясены:
   - Все хорошо, они нас не увидели.
   - Кто? - не понял Петрян.
   - Перунцы, стражи Горы. Род предупреждал, что их стоит опасаться.
   - Но я чувствую еще кого-то, - прошептала жарко Ясена, оглядываясь.
   - Это всего-навсего медвяны, - уверенно бросил Владей. - Они нас не тронут.
   Отряд разведчиков снова двинулся вперед и вскоре достиг места, по которому нанесли свой страшный удар хвостоколы. Поляна в лесу была испещрена трехсаженными ямами глубиной в четыре сажени, причем земля в этих местах стала жидкой, выплеснулась вверх, как вода от брошенного сверху камня, и так застыла. Владей насчитал одиннадцать всплесков, уходящих цепочкой в лес, затем нашел следы крови на траве и остановился, кивнув Петряну на поломанные кусты:
   - Хвостоколы стреляли не зря.
   - Медвяны, - понимающе кивнул в ответ охотник, принюхался, вгляделся в траву и кусты. Нырнул в заросли и вернулся с полуторасаженной блестящей палкой, на торцах которой были выгравированы странные иероглифы: 2301.
   - Никого нет, медвяны всегда уносят своих раненых сородичей, а Лох рассказывал, что из этих палок медвяны стреляют жгучими стрелами, пробивающими даже камень.
   Владей слышал истории Лоха, но верил им мало.
   В кустах зашуршало, из-под перистых опахал папоротника выглянули блестящие бусинки глаз и скрылись, заметив людей. Змеежи обычно людей не боялись, но этот явно был напуган. Владей снова прислушался к духам природы, к шепоту дриад и наяд, к дыханию листвы и трав и, холодея, понял, что наблюдает за ними вовсе не семья медвян, а некто огромный, сильный, мрачный, чужой и страшный, живой и неживой одновременно. Но главное, видящий особым магическим образом тройку россинов издали, сквозь деревья и кусты, этот нечеловек-незверь был ранен и хотя не звал на помощь, но странным образом давал понять, что ждет кого-то. Хотя вполне могло быть, что он звал своих. Просто Владей слышал его мысленные образы.
   - Зайди слева, - бросил молодой волхв, снимая лук и доставая стрелу, - Ясена, пойдешь за мной в десяти шагах, прикроешь спину.
   Не ожидая возражений, Владей скользнул под еловую ветвь и словно растворился в зарослях густого, не тронутого рукой человека более ста веков леса. Точно так же неслышно и гибко спутники волхва последовали за ним.
   Россины сызмальства были приучены к самым неожиданным встречам. Отвагу, хладнокровие и готовность встретить таинственные явления они впитывали с молоком матери. Нет, они, конечно, умели удивляться и восхищаться, а также радоваться волшебной красоте и простоте мира, но их удивление редко переходило в страх и не влекло отрицательных эмоций. Что касается ведунов-волхвов, колдунов и магов, то они и вовсе предчувствовали почти все виды опасности и умели прогнозировать будущее, пусть и на уровне подсознательного восприятия. Владей, идя по ментальному запаху чужого, уже знал, что тот не причинит им вреда.
   Сначала они приняли его за черную скалу, окруженную сломанными, как соломинки, деревьями. Затем, осмотрев со всех сторон, поняли, что это гигантский, не то каменный, не то металлический зверь, упавший на бок. У зверя отсутствовала голова, зато был торс, круп и мощные, как рычаги, ноги с круглыми копытами величиной с варочный чан. С виду он напоминал кентавра, вплавленного в странные всплески земли и дерна. Но этот железный кентавр не был главным действующим лицом. Прямо под его ногой лежал, также наполовину утопленный в ставшей жидкой и застывшей потом, как смола, земле, страшный черный человек с гладким лицом и единственным, тускло светящимся, длинным, горизонтальным глазом-щелью. Он смотрел на россинов с угрюмым равнодушием, но без угрозы, и чувствовалось, что ждет он кого-то другого. Во всяком случае интереса к разведчикам черный всадник, придавленный своим обезглавленным конем, не проявил.
   - Кто ты? - спросил Владей, приблизившись, не обращая внимания на испуганный оклик Ясены.
   Сияние глаза на лбу гиганта (даже лежа на боку, он был вдвое выше рослого юноши) усилилось на мгновение. Владей почувствовал томление, покалывание под черепом, подергивание мышц на лице, давление на сердце. Отступил было, но тут же приблизился снова.
   - Кто ты?
   Глаз на лбу черного человека почти погас, словно тот потерял сознание. Исчезли и неприятные ощущения, испытываемые молодым волхвом.
   - Он ранен, - объяснил Владей спутникам, отступив под сень уцелевшей ольхи. - Почти мертв. Вероятно, с ним сражались перунцы.
   - Но ведь и хвостоколы, и он сам - обитатели Горы! - воскликнула Ясена. - Зачем им воевать друг с другом?
   - Не знаю.
   - Что будем делать? - Петрян оглянулся через плечо. Видно было, что побоище, происшедшее в лесу, его не слишком взволновало.
   - Пока над Горой кружат хвостоколы, туда не пойдем. Попробуем подойти с другой стороны, где лес подходит почти под склон Горы.
   - А как же следы тех, кто прошел перед нами?
   - Если они остались живы, найдем их в Горе. А сейчас давайте полдничать.
   - Только не здесь, рядом с... этим, - быстро сказала Ясена, нервно облизнула губы. - Я его боюсь.
   Они отошли на двести шагов севернее, к ручью, впадавшему в реку Пужаную, уселись в тени густого явора, достали из котомок свертки с едой: хлеб, сыр, вареные яйца кураносов, грибы, яблоки, орехи. Запили кисловатым отваром из ягод сальмадиллы, прибавляющим силы.
   Семья кроланей, затем молодой есол и пара бурозубых летяг пытались подобраться ближе, привлеченные запахом еды, но Петрян отогнал их шипением змеежа. Подделывал голоса птиц и зверей он мастерски.
   - Как ты думаешь, это он убил Мирхаву? - тихо спросила Ясена, имея в виду черного всадника.
   - Вряд ли, - мотнул головой Владей. - Он не злой, и у него у самого есть враги. Я уже встречался с такими, как он, и никогда они на меня не нападали.
   Солнце ушло на третью четверть дня, когда они снова выступили в поход и приблизились к гигантскому уступу Горы со стороны развалившей ее "небесной палицы". Остановились на опушке леса, язык которого подходил к Горе меньше чем на полверсты, с благоговением и трепетом стали разглядывать темно-серые, с фиолетовым и багровым отливом, склоны Горы и белый острый нос "палицы", испещренный какими-то письменами.
   Ничто, ни одно движение, не нарушало сонного покоя природы вблизи Горы. Вокруг царили тишина и неподвижность. Здесь даже птицы молчали и насекомые не строили себе жилищ, прячась в глубине опавшей листвы. И все же Владей чувствовал, что за Горой настороженно наблюдают множество глаз, причем не только звериных и птичьих, а в самой Горе прячутся живые существа, многие из которых распространяли явственно ощутимую ауру злобы и ненависти. И еще внутри Горы светились живым теплом какие-то огромные механизмы, а также некоторые ее участки, целые этажи прорытых там ходов, сплетающиеся в странную и удивительную объемную сеть, думающую и ждущую. Владею даже показалось, что эта сеть почувствовала его ментальный взгляд, насторожилась и окликнула его на своем языке, и он поспешил выйти из поля всеведения.
   - Ты что? - отреагировала Ясена, ощутившая то же самое, но в меньшей степени.
   Владей потер лоб, махнул рукой Петряну, посылая того вперед:
   - Хвостоколы улетели, можно идти. Но если встретим врагов - отступаем.
   - Почему? - удивился Петрян. - Втроем мы справимся с любым...
   - С любым - с кем? - посмотрел на охотника волхв. - С черным всадником? Или с тем, кто убил Мирхаву? Они не люди. И нам надо вернуться, чтобы рассказать Роду и князю, что мы увидели.
   Петрян повернулся и заскользил в зарослях луговых трав к громаде Горы. За ним, по знаку Владея, гибко нырнула в метельчатые зеленые волны Ясена. Владей шел последним, зорко оглядывая ландшафт двумя видами зрения - световым и внутренним. Духи природы шептали ему: не ходи, там опасность, там нежить, там страх и ужас, там смерть! - но отступать было рано и стыдно, хотя он точно знал, что Гора угрюмо наблюдает за ним, читает его мысли и готовит встречу. А еще у Владея появилось ощущение беды, которая с ним непременно случится. Ощущение было таким острым и отчетливым, что волхву захотелось бежать отсюда куда глаза глядят. Однако, стиснув зубы, он преодолел панику и ничего своим спутникам не сказал.
   Под нависшим карнизом второго слоя Горы, у стены со множеством ниш и выбоин, они остановились, возбужденные и разгоряченные движением, готовые к схватке или отступлению. Пока преодолевали луг, никого не увидели и не услышали, поэтому приободрились и поверили в свои силы, хотя перед глазами всех троих стоял образ разрезанного пополам Мирхавы.
   - Как ты думаешь, где сейчас те восемь чужаков, что шли сюда? - жарко прошептала Ясена на ухо Владею.
   - Внутри Горы, - уверенно ответил тот. - Если бы они остановились неподалеку, я бы их почуял.
   - Надо же, дошли! - усмехнулся в усы Петрян. - В детстве я, бывало, часто мечтал, как пойду к Горе и открою ее тайну. Интересно все же, откуда она свалилась на нашу землю? И почему к ней нельзя было подойти близко?
   Владей хотел сказать, что Гора излучает особый свет, ментальное поле, действующее на сознание человека угнетающе, но Петрян вряд ли понял бы, что такое "ментальное поле", и волхв не стал ничего объяснять.
   Они двинулись вдоль стены гигантского сооружения Богов, чутко прислушиваясь к звукам собственных шагов, всматриваясь в ниши и пещеры, образовавшиеся в стене за многие тысячи лет. Прошли под нависшим над землей носом (а может, рукоятью) палицы, разрубившей Гору. Снова зашагали вдоль стены, пока не обнаружили пещеру, уходящую глубоко в недра Горы. Внутренним зрением Владей проследил за ее извивами до впадения пещеры в более крупную полость внутри Горы. Остановил отряд, оглядев по очереди Ясену с горящими глазами и Петряна, готового дать отпор кому угодно.
   - Я чую опасность.
   - Я не боюсь! - вздернула подбородок девушка, но Владей не дал ей договорить.
   - Конечно, лучше было бы тебе остаться на воле, но я не уверен, что вне Горы ты будешь в безопасности. Первый пойду я, ты за мной. Петрян замыкающим. А теперь помолимся Перуну.
   Глянув на поседевшее перистыми облаками небо - верный признак скорого изменения погоды, - Владей шагнул в полумрак пещеры. Факел ему был не нужен, он хорошо видел в темноте.
   Когда небольшой отряд втянулся в пещеру, на опушку леса в полуверсте от Горы Богов вышел человек, постоял некоторое время, ощупывая окрестности внимательным взглядом, и спокойно направился к провалу в стене огромного здания, в котором скрылись посланцы племени россинов. Это был Род, Глава Схода племени.
   ГЛАВА 4
   Задумчиво-сосредоточенный Жданов вернулся через сорок минут, похлопывая себя по ноге ореховым прутиком. На прояснившийся взгляд Таи ответил успокаивающей улыбкой, а на вопросительный Рузаева сообщил:
   - Там в лесу лежит хронорыцарь.
   - Какой хронорыцарь? - поднял голову лежащий на траве Ивашура. - Уж не тот ли черный всадник, что встречался нам в Стволе?
   - Один из ему подобных. Эсперы накрыли его залпом и повредили кентавра, то есть систему передвижения. Да и у него самого, видимо, иссякли запасы энергии.
   - Я схожу посмотрю, - подал голос внезапно заинтересовавшийся Лаэнтир Валетов и, не спрашивая разрешения, направился к лесу.
   Жданов проводил его внимательным взглядом, повернулся к Ивашуре, сел рядом.
   - Я чего-то не понял, - проговорил Игорь Васильевич. - Черные всадники всегда могли за себя постоять, как же этот не смог отбиться от эсперов?
   Павел кивнул.
   - Я тоже задаю себе этот вопрос. Есть только одно разумное объяснение: атака была внезапной и быстрой. Всадник не ожидал нападения.
   - Но зачем эсперам нападать на него? - хмыкнул Рузаев. - Война закончилась. И он, и они - из одной команды.
   - Не из одной.
   - Ну все равно они призваны защитить хроноускоритель, разве что программы у них были разные.
   - Никто не знает, какую программу имели хронорыцари, - проворчал Ивашура. - Они не из нашей Ветви времени и созданы не людьми. Если, конечно, можно считать их киборгами или автоматами, обладающими целевой программой.
   - Может быть, они отсюда, из этого мира? - робко предположила Тая.
   - Вряд ли, - покачал головой Жданов. - Хронорыцари принадлежат какой-то технологической цивилизации, достигшей очень высокого уровня воздействия на свою Вселенную. Здесь же ее влияния не чувствуется. Мы попали в мир, где разум или только зарождается... медвежий... или пошел по другому пути.
   Ивашура с любопытством глянул на инспектора.
   - Интересное предположение. По какому же? Что или кого ты увидел в лесу, Павел, кроме хронорыцаря?
   Жданов остался спокоен.
   - Я видел давешних медведей.
   - Значит, по-твоему, они единственные хозяева здешнего мира?
   - Не думаю. Здесь живут люди. Я все время чувствую давление на свою психику, а это означает, что местные жители умеют пользоваться ментальными полями, то есть достигли уровня влияния на тонкие пси-процессы. Если я прав, скоро мы встретим аборигенов.
   Рузаев хмыкнул, придвинулся ближе, намереваясь затеять спор, однако Тая его опередила:
   - Павел, я не физик и не ученый, поэтому многого не поняла. Не могли бы вы попроще объяснить, что произошло? Почему мы оказались здесь, не на Земле? Ну то есть, не на своей Земле... - Девушка покраснела, пытаясь сформулировать вопрос.
   Жданов кивнул.
   - Я попробую. Один из наших ученых, существовавший в нашей Метавселенной, в нашей Ветви времени, разработал теорию, согласно которой Большая Вселенная в каждый микромомент времени ветвится на параллельные микромиры, каждый из которых представляет комбинацию микрособытий, реализующихся вследствие вероятностной изменчивости мира. Понимаете?
   - Кажется, да.
   - В результате Большая Вселенная разбивается на отдельные Ветви времени, образующие Древо Времен, так называемый Фрактал временных континуумов, веточки которого представляют собой отдельные Метавселенные со своим набором физических законов и со своим направлением времени. Таким образом получается, что линия направления времени каждой Ветви - это линия осуществления одной возможности из числа всех заключавшихся в предыдущем мгновении, в предыдущем узле ветвления.
   Павел искоса глянул на сосредоточенное, напряженное лицо Таисии.
   - Повторить?
   - Не надо. - Девушка снова покраснела, но не рассердилась. - Я поняла так, что ваше Древо Времен, то есть Большая Вселенная, по сути пространство осуществления всех возможностей, всех комбинаций. Правильно?
   Павел взял ее за руку и поцеловал пальцы.
   - Вы умница, Таисия.
   - Мне это уже говорили, - с облегчением засмеялась Тая. - Но я хотела бы сформулировать еще раз, что из себя представляет Древо. Бесконечное число ветвей...
   - Множество возможных состояний Вселенной образуют Дендроконтинуум, континуум потенциально равноценных копий, Ветвей Мироздания.
   - Красиво звучит. И так просто!
   Жданов улыбнулся.
   - Истина всегда кажется удивительно простой. Но я не уверен, что мы точны в оценках происшедшего.
   - Зато я окончательно все поняла. Ствол, то бишь хронобур, соединил не разные времена одной Ветви Древа, а углы разных Ветвей! Поэтому когда взрыв хронобура погнал нас назад, в будущее, мы вышли не в своем времени, а в другом. Но если... - Тая побледнела. - Если Ствол разрушен и ничего не соединяет... не соединяет Ветви... значит, мы навсегда останемся здесь?!
   Павел лег на траву, глядя на слоистую стену Ствола.
   - Надеюсь, что это не так. Нам помогут.
   - Кто? - с прежним любопытством поинтересовался Ивашура, понимавший, что Жданов говорит не все, что знает.
   Павел не ответил.
   Глаза у Таи стали большими, испуганными.
   - А что, если в Стволе остались "хронохирурги"?!
   - Это вряд ли.
   - Ну не сами "хирурги", а их слуги, "санитары". Тогда нашим ребятам угрожает опасность столкнуться с ними...
   - Не волнуйся, все десантники хорошо подготовлены, - сказал Игорь Васильевич, понимая, что девушка беспокоится за Ивана Кострова. Повернулся к Жданову. - А в самом деле, Павел, мы не подумали. В Стволе должны были остаться не только пауки-конкистадоры, обслуживающие его хозяйство, но и другие автоматы, в том числе принадлежащие "хронохирургам". Не исключено, что мы встретим и "санитаров".
   Жданов вдруг резко привстал на локтях. Ивашура проследил за его взглядом и увидел, как на лес спикировала стая эсперов. Исчезла. Но вскоре появилась вновь, кругами набрала высоту и зависла над горой Ствола.
   - Что там? - понизил голос Игорь Васильевич.
   - Ничего, все в порядке, - ответил Жданов, знавший наверняка, что эсперы спикировали именно в тот район леса, где лежал убитый кентавр и его всадник - хронорыцарь и куда направился Лаэнтир Валетов.
   * * *
   Участок кольцевого коридора, в который проникли разведчики, был сильно поврежден. От сотрясения, испытанного зданием Ствола в результате удара "палицей голема" при выходе его во внешний мир, стены деформировались, а потолки обрушились, образовав настоящую полосу препятствий. Ни о каком контакте со Стасом, инком хроноускорителя, речь не шла. Гриша Белый не смог даже определить точки информационного обмена в стенах первого горизонта. Стас не отзывался, будто перестал функционировать совсем.
   - Этого следовало ожидать, - заявил Федор Полуянов, когда они преодолели около ста метров коридора, не встретив ни одного конкистадора и вообще никого живого. - Но узел выхода здесь приличный, какой-нибудь из контуров Стаса мог вполне сохраниться на других этажах. Будем искать.
   - Давайте лучше искать лифт, - пробормотал Иван Костров. - То есть хрономембрану. Тогда и узнаем, работает ли еще Ствол как трактриса, соединяющая времена, или нет.
   - Не времена - Ветви Времен.
   - Что в лоб, что по лбу.
   Белый, поковыряв вогнутую, волнистую от проседания стену коридора щупом из своего походного инструментария, молча пошел вперед, обходя трещины, ямы и глыбы похожего на бетон материала, упавшие с потолка. Светильники в коридоре не работали, но свет сочился отовсюду из щелей и отверстий в дверях и стенах, создавая сероватый полумрак, так что факелы и фонари не понадобились.
   Запахи внутри здания не были слишком разнообразными, запахи пыли, гниения, копоти, старости да еще зелени - сквозняки приносили эти ароматы с луга. Но Иван первым обратил внимание на еще один запах, слабый и неприятный, похожий на вонь от сгоревшего пластика.
   - Да, ты прав, - принюхался Белый. - Это пластик. Кажется, в здании недавно что-то горело.
   Пройдя еще с полсотни шагов, они наткнулись на это "что-то". В этом месте коридор образовывал шаровую полость со множеством мелких оспин и трещин, будто здесь сработал мощный заряд взрывчатки. А на дне полости поблескивали металлом останки какого-то механизма.
   Белый и Полуянов, посветивший в яму, переглянулись.
   - Конкистадор, - сказал Федор. - Его кто-то взорвал.
   - Значит, жизнь внутри Ствола продолжается, - тихо произнес Костров. - И по тем же законам, которые были установлены раньше. Надо ждать всего, даже встречи с обиженными "хронохирургами".
   - Ну, с "хронохирургами" вряд ли, - не согласился Белый, - а вот с нашими друзьями - "санитарами" - вполне.
   Преодолев возникшее препятствие, отряд выбрался на относительно ровный участок и вышел в зал с трубой хрономембраны, по традиции называемой лифтом.
   В зале сильнее пахло сгоревшим пластиком, и в его центре на месте трубы зияла глубокая шестиметровая воронка. Лифт перестал существовать, уничтоженный взрывом.
   Теперь уже все трое обменялись понимающими взглядами. По Стволу явно гуляли недруги и старательно уничтожали оборудование хроноускорителя. Зато именно это обстоятельство окрашивало происходящее в оптимистические тона.