Ракета притормозила немного, чтобы успокоить старика.
– Дед Демьян, это ж я.
Уж такой у них в селе обычай. Хоть потоп, хоть ураган, хоть цунами, и даже все они вместе навалятся своей разрушительной мощью на славное село Дурникино, знать, кто пролетает в воздухе мимо тебя, отброшенный взрывной волной или девятым валом, ты обязан. А отброшенный, пусть даже в бессознательном состоянии, обязан доложиться кто он, с какого двора, чей сын или на худой конец внук. Обычай, и ничего здесь не попишешь.
– Энто кто ж эт я? Всяких "Я" на свете не счесть. Ты толковее скажи хто таков.
– Димка я, Григория сын.
– Сам не слепой, вижу, что Димка.
Это тоже, можно сказать, обычай, но распространяющийся на более узкий круг людей. Точнее, на одного деда Демьяна. Видел дед Демьян плохо, если не сказать совсем почти не видел. А в темноте особенно. Но признавать за собою эту слабость вот уже тридцать с лишним лет старик отказывался. До сих пор он ходил без очков, не одевал их и когда пытался что-либо читать, потому и читать тридцать лет как бросил. Но стоило только как-нибудь, хоть полунамеком, заметить ему это, как старик начинал ершиться, кричать и доказывать, будто это самые что ни на есть чистейшие враки. Все привыкли уже к этой его причуде и говорили, что лучше так, чем впасть в детство. Вот и сейчас дед Демьян не забыл напомнить, как он прекрасно может все рассмотреть даже в темноте.
– И где ж ты своего друга потерял, Димка?
Димка на всех парах притормозил, отчего чуть не клюкнулся носом в дорожную пыль. Стало стыдно. Он, Димка, сейчас прохлаждается здесь с дедом Демьяном и Зинкой в придачу, а лучший друг, который ради Димкиного же «Хундая» подверг себя смертельной опасности, лежит в бессознательном состоянии со страшною раной в затылке, полученной в неравном бою, раздираемый кровожадными привидениями. Димка ахнул от ужасной догадки: они же заберут Артемкину душу себе! И тогда будет ходить по земле на одно привидение больше, мучиться будет, по ночам заглядывать к Димке в гости и спрашивать:
– Почему ты меня бросил в тот день одного? Так лучшие друзья не поступают. Так поступают предатели.
И заклацает гнилыми зубами, кровожадно так, громко зарычит, повторяя: «Так поступают предатели», и вопьется в Димкину шею. Мальчика передернуло, Артемка с желтыми зубами ясно предстал в сознании, злой, с посеревшей кожей. И правильно сделает, если укусит, нечего друзей бросать.
– Он на мельнице, – рассеянно ответил деду Демьяну Димка. Мальчик думал о чем-то своем, потому так невпопад и проболтался.
Дед Демьян сначала не совсем поверил этакому заявлению, он прислушался, почему-то предполагая, что именно так сможет определить, врет Димка или нет. Вдалеке поскрипывало мельничное колесо. Там кто-то был. Зинка тревожно стала перебирать копытами, порываясь скорее отправиться домой, доить кислое молоко. Что-то чувствовала скотинка.
– Ох, сразу я говорил, что это мельник, а не какой-нибудь там Артем. И дед Архип здесь повязан, он у них за старшого, потому так долго и живет. Нечисто у них в доме, ох, нечисто, – по своему понял Димкины слова старик и скорее заковылял к своей калитке, опираясь на суковатую палочку.
– Да нет же, дед Демьян, – попытался исправить сложившееся мнение Димка, чтобы наутро вся деревня так не думала, – он не мельник, мельник там рядом ходит.
– На пару работают, – решил старик и заковылял еще быстрее.
Димка больше не стал объяснять, времени не было. Он все понял: надо было возвращаться на мельницу, но не с пустыми руками, нет, голыми руками их не возьмешь. И мальчик с прежней скоростью припустил к своему двору.
Мельник зачерпнул еще горсть свежемолотой муки и снова попробовал ее на вкус. «Кажется, готова», – решило привидение и стало шарить глазами в поисках мешка. Впереди маячила чья-то фигура и все время отвлекала от работы. Это начинало раздражать.
– Милый, где же ты?
Хорошо хоть одно из них отстало. Артемку била мелкая дрожь: назад идти нельзя, а значит, путь к двери или окну отрезан, впереди делать тоже нечего. Артем посмотрел на мельника: делает вид, что ему все равно. Как бы не так, его, Артемку не обманешь. Вон глазищи какие. Крови просят. Первый страх у мальчишки пропал, и к нему вернулась прежняя способность трезво рассуждать. Спрятаться, вот что нужно. Справа стояли мешки с мукой, и Артем, не долго думая, нырнул между ними и притаился.
Из-за угла, сверкнув очами, вылетела Параскевья.
Мальчик вбежал в сарай и огляделся – осиновый кол! Он стоял, одиноко прислонившись к косяку у самого входа, и словно просился в руки к Димке, мечтая пронзить привидение. Стоп. Но привидение нельзя пронзить, оно бестелесное. Кол – это от вампиров. Что же нужно для привидений? Димка пытался вспомнить, но от волнения ничего не мог придумать. Эх, была бы сейчас с ним его лопата, на этот раз он бы не промахнулся. Тут Димкин взгляд наткнулся на подходящий предмет.
– То, что надо, – вслух сказал он и, схватив его, помчался обратно.
– Как долго я тебя искала, – облегченно произнесло привидение и подалось вперед.
«Минут пятнадцать», – подумал Артемка и плотнее вжался в мешки. Неужели заметила? Привидение летело прямо на него, простирая руки, правда, чуть выше. Захотелось вскочить и бежать напролом, бежать куда глаза глядят. А глаза глядели на Параскевью, потому Артемка решил подождать со спринтом.
Женщина, шурша складками своего воздушного сарафана, пролетела мимо, даже не взглянув на Артема. Ему стало немного обидно за такое невнимание: вот и награда за долгие мучения. Но Параскевья продолжала бормотать себе под нос: «милый», что несколько удивило мальчика – с кем это она ему изменяет?. Он тихонько выглянул из-за своего укрытия, принял наиболее удобную наблюдательную позу и открыл рот от удивления.
Параскевья на всех парах неслась к труженику-мельнику, который не очень-то старался ее замечать. Просто делал свое дело и ворчал себе под нос:
– Ходят тут всякие, работать не дают.
Женщина подлетела к мельнику и тихонько рукой повернула его голову к себе. Столько нежности было в этом движении, столько любви. Мельник непонимающе смотрел на нее, попытался отстраниться белой от муки рукой, но женщина ему не дала это сделать. Она порывисто прижалась к крепкой мужской груди и поцеловала мельника прямо в губы.
И тут с мельником словно что-то произошло. Он вздрогнул и увидел женщину, стоящую перед собой.
ГЛАВА 9
– Дед Демьян, это ж я.
Уж такой у них в селе обычай. Хоть потоп, хоть ураган, хоть цунами, и даже все они вместе навалятся своей разрушительной мощью на славное село Дурникино, знать, кто пролетает в воздухе мимо тебя, отброшенный взрывной волной или девятым валом, ты обязан. А отброшенный, пусть даже в бессознательном состоянии, обязан доложиться кто он, с какого двора, чей сын или на худой конец внук. Обычай, и ничего здесь не попишешь.
– Энто кто ж эт я? Всяких "Я" на свете не счесть. Ты толковее скажи хто таков.
– Димка я, Григория сын.
– Сам не слепой, вижу, что Димка.
Это тоже, можно сказать, обычай, но распространяющийся на более узкий круг людей. Точнее, на одного деда Демьяна. Видел дед Демьян плохо, если не сказать совсем почти не видел. А в темноте особенно. Но признавать за собою эту слабость вот уже тридцать с лишним лет старик отказывался. До сих пор он ходил без очков, не одевал их и когда пытался что-либо читать, потому и читать тридцать лет как бросил. Но стоило только как-нибудь, хоть полунамеком, заметить ему это, как старик начинал ершиться, кричать и доказывать, будто это самые что ни на есть чистейшие враки. Все привыкли уже к этой его причуде и говорили, что лучше так, чем впасть в детство. Вот и сейчас дед Демьян не забыл напомнить, как он прекрасно может все рассмотреть даже в темноте.
– И где ж ты своего друга потерял, Димка?
Димка на всех парах притормозил, отчего чуть не клюкнулся носом в дорожную пыль. Стало стыдно. Он, Димка, сейчас прохлаждается здесь с дедом Демьяном и Зинкой в придачу, а лучший друг, который ради Димкиного же «Хундая» подверг себя смертельной опасности, лежит в бессознательном состоянии со страшною раной в затылке, полученной в неравном бою, раздираемый кровожадными привидениями. Димка ахнул от ужасной догадки: они же заберут Артемкину душу себе! И тогда будет ходить по земле на одно привидение больше, мучиться будет, по ночам заглядывать к Димке в гости и спрашивать:
– Почему ты меня бросил в тот день одного? Так лучшие друзья не поступают. Так поступают предатели.
И заклацает гнилыми зубами, кровожадно так, громко зарычит, повторяя: «Так поступают предатели», и вопьется в Димкину шею. Мальчика передернуло, Артемка с желтыми зубами ясно предстал в сознании, злой, с посеревшей кожей. И правильно сделает, если укусит, нечего друзей бросать.
– Он на мельнице, – рассеянно ответил деду Демьяну Димка. Мальчик думал о чем-то своем, потому так невпопад и проболтался.
Дед Демьян сначала не совсем поверил этакому заявлению, он прислушался, почему-то предполагая, что именно так сможет определить, врет Димка или нет. Вдалеке поскрипывало мельничное колесо. Там кто-то был. Зинка тревожно стала перебирать копытами, порываясь скорее отправиться домой, доить кислое молоко. Что-то чувствовала скотинка.
– Ох, сразу я говорил, что это мельник, а не какой-нибудь там Артем. И дед Архип здесь повязан, он у них за старшого, потому так долго и живет. Нечисто у них в доме, ох, нечисто, – по своему понял Димкины слова старик и скорее заковылял к своей калитке, опираясь на суковатую палочку.
– Да нет же, дед Демьян, – попытался исправить сложившееся мнение Димка, чтобы наутро вся деревня так не думала, – он не мельник, мельник там рядом ходит.
– На пару работают, – решил старик и заковылял еще быстрее.
Димка больше не стал объяснять, времени не было. Он все понял: надо было возвращаться на мельницу, но не с пустыми руками, нет, голыми руками их не возьмешь. И мальчик с прежней скоростью припустил к своему двору.
* * *
Мельник оглянулся на Артема и посмотрел мутным, невидящим взглядом, от которого стайкой промчались мурашки вдоль спины и остановились где-то у висков. В темноте он был практически невидим, только глаза светились ярко, пронизывая насквозь. Губы что-то жевали. «Уже съел кого-то», – пронеслось в голове у мальчика, отчего боль железным обручем сдавила поврежденный затылок.Мельник зачерпнул еще горсть свежемолотой муки и снова попробовал ее на вкус. «Кажется, готова», – решило привидение и стало шарить глазами в поисках мешка. Впереди маячила чья-то фигура и все время отвлекала от работы. Это начинало раздражать.
– Милый, где же ты?
Хорошо хоть одно из них отстало. Артемку била мелкая дрожь: назад идти нельзя, а значит, путь к двери или окну отрезан, впереди делать тоже нечего. Артем посмотрел на мельника: делает вид, что ему все равно. Как бы не так, его, Артемку не обманешь. Вон глазищи какие. Крови просят. Первый страх у мальчишки пропал, и к нему вернулась прежняя способность трезво рассуждать. Спрятаться, вот что нужно. Справа стояли мешки с мукой, и Артем, не долго думая, нырнул между ними и притаился.
Из-за угла, сверкнув очами, вылетела Параскевья.
* * *
Димка влетел во двор. Домой заходить было опасно, загонят за стол, потом заставят убирать в своей комнате и на улицу больше не отпустят. А времени терять нельзя. Кто знает, может, жизнь Артемкина сейчас зависит только от него, и каждая минута приближает мучительную смерть. Сарай. Там может оказаться подходящее оружие против нечистой силы.Мальчик вбежал в сарай и огляделся – осиновый кол! Он стоял, одиноко прислонившись к косяку у самого входа, и словно просился в руки к Димке, мечтая пронзить привидение. Стоп. Но привидение нельзя пронзить, оно бестелесное. Кол – это от вампиров. Что же нужно для привидений? Димка пытался вспомнить, но от волнения ничего не мог придумать. Эх, была бы сейчас с ним его лопата, на этот раз он бы не промахнулся. Тут Димкин взгляд наткнулся на подходящий предмет.
– То, что надо, – вслух сказал он и, схватив его, помчался обратно.
* * *
Выпорхнув из-за угла, Параскевья приостановилась, прекратив вопрошать пространство о том, где ее любимый. Разочарование в глазах снова сменилось самой нежнейшей любовью, прижатые к груди руки протянулись вперед.– Как долго я тебя искала, – облегченно произнесло привидение и подалось вперед.
«Минут пятнадцать», – подумал Артемка и плотнее вжался в мешки. Неужели заметила? Привидение летело прямо на него, простирая руки, правда, чуть выше. Захотелось вскочить и бежать напролом, бежать куда глаза глядят. А глаза глядели на Параскевью, потому Артемка решил подождать со спринтом.
Женщина, шурша складками своего воздушного сарафана, пролетела мимо, даже не взглянув на Артема. Ему стало немного обидно за такое невнимание: вот и награда за долгие мучения. Но Параскевья продолжала бормотать себе под нос: «милый», что несколько удивило мальчика – с кем это она ему изменяет?. Он тихонько выглянул из-за своего укрытия, принял наиболее удобную наблюдательную позу и открыл рот от удивления.
Параскевья на всех парах неслась к труженику-мельнику, который не очень-то старался ее замечать. Просто делал свое дело и ворчал себе под нос:
– Ходят тут всякие, работать не дают.
Женщина подлетела к мельнику и тихонько рукой повернула его голову к себе. Столько нежности было в этом движении, столько любви. Мельник непонимающе смотрел на нее, попытался отстраниться белой от муки рукой, но женщина ему не дала это сделать. Она порывисто прижалась к крепкой мужской груди и поцеловала мельника прямо в губы.
И тут с мельником словно что-то произошло. Он вздрогнул и увидел женщину, стоящую перед собой.
ГЛАВА 9
Он взглянул на женщину и все вспомнил. Все: свои босоногие радости, свою первую и единственную любовь, свою утерянную душу, ту женщину, которая была для него единственной... И недосягаемой. Теперь она стояла перед ним совсем близко, только дыхания не чувствовалось. Он провел по дорогому сердцу лицу. Не ощущается. Но она реальна, и она с ним.
Новый долгий поцелуй соединил два прозрачных тела воедино, и в груди у каждого сверкнула утерянная ранее душа. Сначала бледно, чуть заметно, но с каждой секундой разрастаясь все больше и больше, слепя глаза одинокого зрителя, затаившегося в мешках. Наконец, души стали настолько велики, что им не стало хватать места в груди каждого, и они вырвались на свободу, слились воедино, став большим огненным шаром, и полетели вверх, увлекая за собой призрачные тела.
Артемка, забыв об осторожности, медленно поднялся на ноги, неотрывно следя за происходящим. Рот сам собой открылся. Прозрачная парочка, вцепившись друг в друга и нисколько не смущаясь несовершеннолетнего зрителя, совмещала неприлично частые поцелуи с вознесением на небо. И потолок им не помешал. Без лишней суеты привидения просочились сквозь него, не оставив на мельнице ничего, напоминающего о себе. Артем подбежал к оконному проему и перегнулся так, чтобы видно было происходящее над мельницей. Затылок отозвался болью и, как топор, потянул вниз. Над крышею развалин поднимались вверх две яркие звезды, постепенно исчезая в сумраке ночи. Они летели совсем близко друг к другу, а потом затерялись среди миллиарда других звезд на небе, и мальчик перестал их замечать.
«Теперь на небе будет миллиард и еще две звезды», – подумал Артем.
Он перестал смотреть вверх, распрямился и отошел от окна. Колесо стояло неподвижное, осиротелое. Стало немного грустно, что все закончилось, но в то же время Артем ощущал некоторую гордость за своих предков. Умели же любить. Артем глубоко вздохнул и подошел к двери. Белая рука протянулась за металлической ручкой: как же он перемазался среди этих мешков! Артем смотрел на себя и не узнавал. Весь белый. Дверь опять с натугой открывалась, заклинило. Темный ночной пустырь простирался перед глазами, звездное небо мерцало двумя новыми своими новоселами, а на Артемку летел черный, массивный черенок.
Мальчик подумал, что мир раскололся на две части, звезд на небе стало еще больше – раза в два – а ноги скоро подкосились, и все тело рухнуло на землю.
«Ага, тоже не любите, когда жарко», – подумал Димка и, не теряя времени, пустил в ход свое оружие. Привидение пошатнулось и рухнуло. Не ошибся Димка, когда выбрал грабли. Верное средство против мельников. Только что-то странным показалось мальчишке в облике нечистой силы. Прозрачность она потеряла, и волосы неравномерно были окрашены в белый, кое-где проглядывались смоляные локоны. «Вылезает наружу черная душонка», – довольно подумал Димка.
Длинный тяжкий стон вырвался из груди привидения. Знакомый такой, словно Димка уже слышал этот голос раньше. Прямо как у Артемки. Димка распахнул широко глаза и медленно присел рядом с нечистой силой. И брюки у привидения Артемкины, и сетчатая майка. Димка повел взглядом дальше и наткнулся на супермодные кроссовки, бледно мерцающие в неярких лучах луны маленькими голограммами на пятках. Одно из двух: либо привидение раздело окоченевший труп мальчика и решило само пофорсить в столичных шмотках, либо...
Димка осторожно протянул руку и перевернул тело. Тело издало следующий, не менее душераздирающий стон, и у Димки навернулись на глаза слезы. Собственными руками покалечил лучшего друга! И кто он теперь после этого?
«Может, еще и ничего, – промелькнула надежда, – может, оклемается».
– Артемка, вставай, – просил Димка, принявшись изо всех сил тормошить тело. Нужно было торопиться, настоящее привидение в любой момент могло вылететь из двери, и Димка старался что есть силы. Крепко тормошил. – Встава-а-ай.
Артемкино сознание постепенно возвращалось к нему, а возобновившиеся ощущения подсказали – начинается землетрясение. Перед закрытыми глазами пронеслось видение: он проваливается под землю и летит вниз в кромешной темноте. Становится жарко. На стенах обрыва появились кровавые блики пламени, языки огня уже дотянулись до пяток и с жадностью облизали первый раз.
– Не хочу! – вскрикнул мальчик и вскочил, ударившись о чей-то лоб. Это Димка не успел увернуться.
Голова раскалывалась с двух сторон: затылок ныл уже давно, лоб – сразу, как только на Артемку налетело что-то черное, отключившее его сознание.
– Что это было? – поинтересовался мальчик.
– Это... – Димка незаметно потянул грабли к себе за спину, – это привидение мимо тебя пролетело и того, хвостом задело, – нашелся он.
– Какое привидение? – удивился Артем, потирая ушибленный лоб.
«Беда-т какая случилась, – подумал Димка, – память отшибло».
– Какое, какое, – Димка решил сразу не расстраивать друга печальной новостью об амнезии, – знамо дело, мельниково.
– Оно ж еще раньше улетело, – потирая теперь уже ушибленный затылок, все так же удивлялся Артем.
– Так вернулось, должно быть, за чем, – выкручивался Димка. – Может, чего забыло? Щетку зубную, например.
– Какие у привидений щетки зубные? Они же бестелесные.
– А я по чем знаю. Может быть, и щетки у них бестелесные. Зубы-то они как-нибудь чистят.
Артем больше не стал спорить, от этого нестерпимо болела голова, и он попытался встать. Это мальчику удалось с большим трудом, Артем чувствовал себя полностью разбитым.
– Пойдем домой, поздно уже, – сказал он и не выдержал, оперся о руку друга.
Друзья медленно уходили от мельницы.
– А привидения нас не догонят? – спросил Димка, с опаской оглядываясь назад.
Артем посмотрел вверх. Две новые звезды висели на своем месте и мерцали, подмигивая ребятам. И падать не собирались. Димка тоже задрал голову, стараясь понять, куда смотрит его друг. Может, они по небу уже летают на метлах?
– Нет, они теперь никого не догонят. Они нашли друг друга.
Димке это показалось не очень убедительным, особенно если учесть, что друг его сегодня трижды по голове стукнутый – два раза черенками и один раз собственным Димкиным лбом. Но привидения вокруг никакие не летали, и мальчик успокоился.
– Что это? – Артем споткнулся обо что-то и теперь рассматривал это что-то. – Туесок Параскевьи, вот дед Архип обрадуется!
Димка вздохнул. Везет же Артему, а его лопата так и осталась на мельнице. И грабли теперь безвозвратно потеряны. После всего случившегося не вернется Димка за ними, дудки. Ищите других дураков. А все ж ведь ради Артемки, ради его безопасности. Артем же, довольный, вцепился в этот туесок и шел уже бодрее.
– Стой, хто идет? – раздалось из куста, где когда-то оставлял Артемка свои пожитки, любезно предоставленные ему дедом Архипом. Среди густых ветвей угрожающе высунулось дуло двустволки, а над ним выросла шапка-ушанка с торчащими вверх ушами, которые в ночи вполне могли сойти за мохнатые рога.
Артемка на всякий случай прикрылся туеском, Димка – Артемкой.
– Свои, – Димка не знал, кто именно их здесь остановил. Вполне возможно, что и мельник опять вернулся, потому решил сперва ответить неопределено, туманно. Этим он сразу убивал двух зайцев: выигрывал время и получал возможность получше приглядеться к захватчикам.
– Свои по ночам дома сидят, – недовольно проворчало ушастое чудовище. – Только Аркашка мой кем-то похищенный оказался, – ушасто-рогатая тень всхлипнула, всем своим видом показывая, как для нее велика эта потеря. – Раздели горемычного, – продолжала жаловаться тень, – одежду всю в кусты побросали. А одежонка еще ничего, крепенькая, сам бы носил, да для внука берег.
– Правильно, зачем им одежда, коль они привидения бестелесные, – донеслось все из-за тех же кустов, но вторых ушей не показалось.
– Дедка Архип, так это ты? – обрадовался Димка и выглянул из-за спины друга. – Не боись, я спас твоего Артема от всех привидений, которые здесь летали.
Тут кусты зашевелились, и рядом с ушастой шапкой показалась голова деда Демьяна, еще с детства дружившего с белобрысым Архипом. Вот и теперь он хотя и перепуган был создавшейся обстановкой, но к своему старому товарищу-таки заглянул и страшную новость рассказал. Что де томится его Артем, привидениями заманенный, на старой мельнице, с минуты на минуту собирается душу свою дьяволу отдать и к деду Архипу возвращаться тогда не будет, какими бы вкусными оладушками тот его не заманивал.
Дед Архип, долго не думая, скоро взобрался на чердак, достал оттуда верную свою двустволку, с которой еще на Деникина ходил, спустился, перекрестился перед иконой Божьй Матери и пустился на дело праведное, спасать внука родного от нечисти поганой. Дед Демьян, выполнив свою миссию, теперь мог спокойно проследовать домой и лечь спать, но не тут-то было. Ни одно мало-мальски значимое событие на селе не происходило без живого участия в нем вышеозначенного деда. И выборы председателя колхоза в недавнем прошлом, и свадьбы, и похороны не могли начаться, если не появится в самой гуще событий старик с неизменной своей козой. И, конечно же, такую сенсацию, как борьба с привидениями, не мог пропустить наш дед Демьян. Жаль, Зинку пришлось оставить дома, потому как не женское это дело на войну с нечистой ходить.
– Димка, – узнал дед Демьян говорившего, – и ты душу продавать ходил?
– Кому? – не понял мальчик.
– Так знамо кому, сатане. Больше на нее покупателей не найдешь.
– Да не, дедка Демьян, – Димка замялся, придумывая, что бы сказать, – мы туесок искали, – нашелся он.
Артем усиленно закивал головой и оторвал туесок от своей груди, протягивая всем на обозрение: действительно искали, вот и доказательство. Дед Архип от волнения выронил винтовку из рук и умиленно заулыбался.
– Он, – только и смог промолвить старик.
Он сразу забыл обо всех тревогах, привидениях и позднем для прогулок времени. Воспоминания о счастливых временах нахлынули приятной волной. Как там его Параскевья? В общем, расслабился старик. Но усыпить бдительность деда Демьяна было не так-то легко.
– А чевой-то здесь тогда одежа дедова валяется? А? – он хитро прищурил правый глаз и недоверчиво уставился прямо на Артема. Странный он какой-то сегодня был, молчаливый. Да и беловат немного.
У Артема же раскалывалась голова, отчего отвечать на какие бы то ни было вопросы не хотелось. Опять пришел на помощь друг:
– Кто ж ее знает, дедка Демьян, может, воры какие у нас в деревне завелись?
– А то, – подтвердил дед Архип, возвращаясь из своих воспоминаний, – одежа все добротная, крепкая, знать, кому и приглянулась. Одни штаны суконные чего стоят, – и для пущей убедительности дед потряс перед всеми суконным чудом. Поднялась, видимая даже в ночи, пыль, а из кармана вспорхнула белокрылая моль и скрылась в сумраке.
Вопросы у деда Демьяна закончились, поскольку доказательство в его глазах казалось неоспоримым. А, стало быть, ребята и в самом деле ходили по пустырю и искали туесок деда Архипа, его старого товарища и первого долгожителя села Дурникино.
– А пойдемте-ка я вас всех оладушками угощу, – предложил счастливый дед Архип. Да и почему б не радоваться: туесок у него в руках, внук жив-здоров, с душою в придачу, и одежа еще совсем хорошая нашлась. – У меня, знаете, такие оладушки получаются...
Уж Артемка знал, какие у деда оладьи, но это было лучше, чем грибы Параскевьи. И все дружно согласились на возникшее приглашение. Долго еще в эту ночь в избушке деда Архипа горел свет и слышались веселые разговоры. Однажды, даже, попробовала бренчать балалайка, да старик забыл, как на ней играть, и обошлись без дискотеки. А над домом до самого утра висели две звезды, яркие, большие и тоже радовались, Артемка чувствовал.
ЭПИЛОГ.
Пожухлая трава окаймляла дорогу. Природа устала от трех месяцев жаркого лета и потихоньку начала увядать. Приближалась пора ранцев, учителей и зубрежки. Мама давно уже засыпала письмами дом третий по улице Малиновой, а от пустыря второй по счету, славного села Дурникино. Ее удивляло долгое отсутствие сына, Артема Мукомольного, в не менее славном городе Москве. А сын писал, что немного надо бы задержаться, что не все сено они с дедом еще скосили, что ежевика в соседнем лесочке в самую пору вошла и надо бы ее собрать и с дедом на зиму заготовить. Читая такие ответы у себя в трехкомнатной благоустроенной квартире, мама хваталась за голову и пила валерианку. Она представляла своего Артема с наушниками на голове и с косой в руках. Получалось некоторое несоответствие, и мама снова пила валерианку.
Но вот оттягивать больше обратную поездку времени не оставалось, и Артем собрался. Провожали его дед Архип и Димка. Дед Демьян тоже сначала было решил пройтись до автобуса, но Зинка его, воспитанная в экологически чистых условиях, запах выхлопных газов переносила плохо, с головокружением и мигренью. А куда ж дед Демьян без козы. Несоответствие тоже получается.
Димка шел по дороге и боролся с двумя совершенно противоположными чувствами: с одной стороны, друг уезжал, и это досадно, а с другой – на Димкиной голове красовались даренные наушники, которые когда-то выглядели на сто баксов и за которые теперь никто и пятидесяти рублей не дал бы. Это куда как лучше «Хундая». А что? Мотоциклом в деревне кого удивишь? Никого, поскольку в каждом дворе их завались. А вот наушники – это вещь.
– Садись, мужики, подброшу, – предложил подъехавший на своем грузовике дядька Апанас.
И мужики набились в кабину, поскольку кузов весь был занят зерном. В таких тесных отношениях с Димкой и дедом Архипом Артемка еще никогда не был.
– Ничего, – подбодрил Апанас, – и поболе вашего набивалось. В тесноте, да не в обиде. И обувки меньше сотрется все ж.
После получаса подбрасываний они были уже на остановке. Затекшие ноги отказывались двигаться. Столб пыли на горизонте возвестил о приближении автобуса, отчего уезжать хотелось еще меньше. Нужно было сказать что-то важное, главное за все это лето. И Артемка нашел его в своей голове.
– Я обязательно вернусь, – выпалил он скорее, пока автобус не забрал его. – Следующим же летом и вернусь. Нет, лучше на зимние каникулы, или осенние. Я напишу.
Лицо Димки просветлело, а дед Архип украдкой смахнул слезу.
– Здорово, – обрадовался Димка, – мы с тобой тогда такое сделаем... – он мечтательно прикрыл глаза.
Тормоза скрипнули, и автобус остановился прямо напротив троицы. Водитель поторапливал: «Вы здесь катаетесь, а у меня работа».
– Что мы сделаем? – спросил Артемка, поднимаясь по ступенькам автобуса.
– Я тебе... такое покажу... – с удовольствием растягивал слова Димка.
– Да что же? – уже отодвигаемый новыми пассажирами вглубь салона, спросил через стекло Артем.
– Мы с тобой сходим к проклятой сосне. Она не далеко растет, на кладбище.
Автобус тронулся, а Димка и дед Архип остались ждать летних каникул, или зимних. Или осенних. Из письма поймут каких.
Новый долгий поцелуй соединил два прозрачных тела воедино, и в груди у каждого сверкнула утерянная ранее душа. Сначала бледно, чуть заметно, но с каждой секундой разрастаясь все больше и больше, слепя глаза одинокого зрителя, затаившегося в мешках. Наконец, души стали настолько велики, что им не стало хватать места в груди каждого, и они вырвались на свободу, слились воедино, став большим огненным шаром, и полетели вверх, увлекая за собой призрачные тела.
Артемка, забыв об осторожности, медленно поднялся на ноги, неотрывно следя за происходящим. Рот сам собой открылся. Прозрачная парочка, вцепившись друг в друга и нисколько не смущаясь несовершеннолетнего зрителя, совмещала неприлично частые поцелуи с вознесением на небо. И потолок им не помешал. Без лишней суеты привидения просочились сквозь него, не оставив на мельнице ничего, напоминающего о себе. Артем подбежал к оконному проему и перегнулся так, чтобы видно было происходящее над мельницей. Затылок отозвался болью и, как топор, потянул вниз. Над крышею развалин поднимались вверх две яркие звезды, постепенно исчезая в сумраке ночи. Они летели совсем близко друг к другу, а потом затерялись среди миллиарда других звезд на небе, и мальчик перестал их замечать.
«Теперь на небе будет миллиард и еще две звезды», – подумал Артем.
Он перестал смотреть вверх, распрямился и отошел от окна. Колесо стояло неподвижное, осиротелое. Стало немного грустно, что все закончилось, но в то же время Артем ощущал некоторую гордость за своих предков. Умели же любить. Артем глубоко вздохнул и подошел к двери. Белая рука протянулась за металлической ручкой: как же он перемазался среди этих мешков! Артем смотрел на себя и не узнавал. Весь белый. Дверь опять с натугой открывалась, заклинило. Темный ночной пустырь простирался перед глазами, звездное небо мерцало двумя новыми своими новоселами, а на Артемку летел черный, массивный черенок.
Мальчик подумал, что мир раскололся на две части, звезд на небе стало еще больше – раза в два – а ноги скоро подкосились, и все тело рухнуло на землю.
* * *
Димка страшно боялся, что не успеет, и бежал изо всех сил. Вот мельница видна. Вверх, видимо, из щелей, поднялись две искры и погасли в ночи. Все! Подожгли мельницу коварные привидения. Димка прибавил еще – может, успеет. И точно, успел. Только он оказался у двери мельницы, как услышал тяжелые шаги за дверью. Димка прижался к стене – не следовало раньше времени себя обнаруживать. Белая рука привидения отворила дверь, и сама нечисть высунулась наружу.«Ага, тоже не любите, когда жарко», – подумал Димка и, не теряя времени, пустил в ход свое оружие. Привидение пошатнулось и рухнуло. Не ошибся Димка, когда выбрал грабли. Верное средство против мельников. Только что-то странным показалось мальчишке в облике нечистой силы. Прозрачность она потеряла, и волосы неравномерно были окрашены в белый, кое-где проглядывались смоляные локоны. «Вылезает наружу черная душонка», – довольно подумал Димка.
Длинный тяжкий стон вырвался из груди привидения. Знакомый такой, словно Димка уже слышал этот голос раньше. Прямо как у Артемки. Димка распахнул широко глаза и медленно присел рядом с нечистой силой. И брюки у привидения Артемкины, и сетчатая майка. Димка повел взглядом дальше и наткнулся на супермодные кроссовки, бледно мерцающие в неярких лучах луны маленькими голограммами на пятках. Одно из двух: либо привидение раздело окоченевший труп мальчика и решило само пофорсить в столичных шмотках, либо...
Димка осторожно протянул руку и перевернул тело. Тело издало следующий, не менее душераздирающий стон, и у Димки навернулись на глаза слезы. Собственными руками покалечил лучшего друга! И кто он теперь после этого?
«Может, еще и ничего, – промелькнула надежда, – может, оклемается».
– Артемка, вставай, – просил Димка, принявшись изо всех сил тормошить тело. Нужно было торопиться, настоящее привидение в любой момент могло вылететь из двери, и Димка старался что есть силы. Крепко тормошил. – Встава-а-ай.
Артемкино сознание постепенно возвращалось к нему, а возобновившиеся ощущения подсказали – начинается землетрясение. Перед закрытыми глазами пронеслось видение: он проваливается под землю и летит вниз в кромешной темноте. Становится жарко. На стенах обрыва появились кровавые блики пламени, языки огня уже дотянулись до пяток и с жадностью облизали первый раз.
– Не хочу! – вскрикнул мальчик и вскочил, ударившись о чей-то лоб. Это Димка не успел увернуться.
Голова раскалывалась с двух сторон: затылок ныл уже давно, лоб – сразу, как только на Артемку налетело что-то черное, отключившее его сознание.
– Что это было? – поинтересовался мальчик.
– Это... – Димка незаметно потянул грабли к себе за спину, – это привидение мимо тебя пролетело и того, хвостом задело, – нашелся он.
– Какое привидение? – удивился Артем, потирая ушибленный лоб.
«Беда-т какая случилась, – подумал Димка, – память отшибло».
– Какое, какое, – Димка решил сразу не расстраивать друга печальной новостью об амнезии, – знамо дело, мельниково.
– Оно ж еще раньше улетело, – потирая теперь уже ушибленный затылок, все так же удивлялся Артем.
– Так вернулось, должно быть, за чем, – выкручивался Димка. – Может, чего забыло? Щетку зубную, например.
– Какие у привидений щетки зубные? Они же бестелесные.
– А я по чем знаю. Может быть, и щетки у них бестелесные. Зубы-то они как-нибудь чистят.
Артем больше не стал спорить, от этого нестерпимо болела голова, и он попытался встать. Это мальчику удалось с большим трудом, Артем чувствовал себя полностью разбитым.
– Пойдем домой, поздно уже, – сказал он и не выдержал, оперся о руку друга.
Друзья медленно уходили от мельницы.
– А привидения нас не догонят? – спросил Димка, с опаской оглядываясь назад.
Артем посмотрел вверх. Две новые звезды висели на своем месте и мерцали, подмигивая ребятам. И падать не собирались. Димка тоже задрал голову, стараясь понять, куда смотрит его друг. Может, они по небу уже летают на метлах?
– Нет, они теперь никого не догонят. Они нашли друг друга.
Димке это показалось не очень убедительным, особенно если учесть, что друг его сегодня трижды по голове стукнутый – два раза черенками и один раз собственным Димкиным лбом. Но привидения вокруг никакие не летали, и мальчик успокоился.
– Что это? – Артем споткнулся обо что-то и теперь рассматривал это что-то. – Туесок Параскевьи, вот дед Архип обрадуется!
Димка вздохнул. Везет же Артему, а его лопата так и осталась на мельнице. И грабли теперь безвозвратно потеряны. После всего случившегося не вернется Димка за ними, дудки. Ищите других дураков. А все ж ведь ради Артемки, ради его безопасности. Артем же, довольный, вцепился в этот туесок и шел уже бодрее.
– Стой, хто идет? – раздалось из куста, где когда-то оставлял Артемка свои пожитки, любезно предоставленные ему дедом Архипом. Среди густых ветвей угрожающе высунулось дуло двустволки, а над ним выросла шапка-ушанка с торчащими вверх ушами, которые в ночи вполне могли сойти за мохнатые рога.
Артемка на всякий случай прикрылся туеском, Димка – Артемкой.
– Свои, – Димка не знал, кто именно их здесь остановил. Вполне возможно, что и мельник опять вернулся, потому решил сперва ответить неопределено, туманно. Этим он сразу убивал двух зайцев: выигрывал время и получал возможность получше приглядеться к захватчикам.
– Свои по ночам дома сидят, – недовольно проворчало ушастое чудовище. – Только Аркашка мой кем-то похищенный оказался, – ушасто-рогатая тень всхлипнула, всем своим видом показывая, как для нее велика эта потеря. – Раздели горемычного, – продолжала жаловаться тень, – одежду всю в кусты побросали. А одежонка еще ничего, крепенькая, сам бы носил, да для внука берег.
– Правильно, зачем им одежда, коль они привидения бестелесные, – донеслось все из-за тех же кустов, но вторых ушей не показалось.
– Дедка Архип, так это ты? – обрадовался Димка и выглянул из-за спины друга. – Не боись, я спас твоего Артема от всех привидений, которые здесь летали.
Тут кусты зашевелились, и рядом с ушастой шапкой показалась голова деда Демьяна, еще с детства дружившего с белобрысым Архипом. Вот и теперь он хотя и перепуган был создавшейся обстановкой, но к своему старому товарищу-таки заглянул и страшную новость рассказал. Что де томится его Артем, привидениями заманенный, на старой мельнице, с минуты на минуту собирается душу свою дьяволу отдать и к деду Архипу возвращаться тогда не будет, какими бы вкусными оладушками тот его не заманивал.
Дед Архип, долго не думая, скоро взобрался на чердак, достал оттуда верную свою двустволку, с которой еще на Деникина ходил, спустился, перекрестился перед иконой Божьй Матери и пустился на дело праведное, спасать внука родного от нечисти поганой. Дед Демьян, выполнив свою миссию, теперь мог спокойно проследовать домой и лечь спать, но не тут-то было. Ни одно мало-мальски значимое событие на селе не происходило без живого участия в нем вышеозначенного деда. И выборы председателя колхоза в недавнем прошлом, и свадьбы, и похороны не могли начаться, если не появится в самой гуще событий старик с неизменной своей козой. И, конечно же, такую сенсацию, как борьба с привидениями, не мог пропустить наш дед Демьян. Жаль, Зинку пришлось оставить дома, потому как не женское это дело на войну с нечистой ходить.
– Димка, – узнал дед Демьян говорившего, – и ты душу продавать ходил?
– Кому? – не понял мальчик.
– Так знамо кому, сатане. Больше на нее покупателей не найдешь.
– Да не, дедка Демьян, – Димка замялся, придумывая, что бы сказать, – мы туесок искали, – нашелся он.
Артем усиленно закивал головой и оторвал туесок от своей груди, протягивая всем на обозрение: действительно искали, вот и доказательство. Дед Архип от волнения выронил винтовку из рук и умиленно заулыбался.
– Он, – только и смог промолвить старик.
Он сразу забыл обо всех тревогах, привидениях и позднем для прогулок времени. Воспоминания о счастливых временах нахлынули приятной волной. Как там его Параскевья? В общем, расслабился старик. Но усыпить бдительность деда Демьяна было не так-то легко.
– А чевой-то здесь тогда одежа дедова валяется? А? – он хитро прищурил правый глаз и недоверчиво уставился прямо на Артема. Странный он какой-то сегодня был, молчаливый. Да и беловат немного.
У Артема же раскалывалась голова, отчего отвечать на какие бы то ни было вопросы не хотелось. Опять пришел на помощь друг:
– Кто ж ее знает, дедка Демьян, может, воры какие у нас в деревне завелись?
– А то, – подтвердил дед Архип, возвращаясь из своих воспоминаний, – одежа все добротная, крепкая, знать, кому и приглянулась. Одни штаны суконные чего стоят, – и для пущей убедительности дед потряс перед всеми суконным чудом. Поднялась, видимая даже в ночи, пыль, а из кармана вспорхнула белокрылая моль и скрылась в сумраке.
Вопросы у деда Демьяна закончились, поскольку доказательство в его глазах казалось неоспоримым. А, стало быть, ребята и в самом деле ходили по пустырю и искали туесок деда Архипа, его старого товарища и первого долгожителя села Дурникино.
– А пойдемте-ка я вас всех оладушками угощу, – предложил счастливый дед Архип. Да и почему б не радоваться: туесок у него в руках, внук жив-здоров, с душою в придачу, и одежа еще совсем хорошая нашлась. – У меня, знаете, такие оладушки получаются...
Уж Артемка знал, какие у деда оладьи, но это было лучше, чем грибы Параскевьи. И все дружно согласились на возникшее приглашение. Долго еще в эту ночь в избушке деда Архипа горел свет и слышались веселые разговоры. Однажды, даже, попробовала бренчать балалайка, да старик забыл, как на ней играть, и обошлись без дискотеки. А над домом до самого утра висели две звезды, яркие, большие и тоже радовались, Артемка чувствовал.
ЭПИЛОГ.
Пожухлая трава окаймляла дорогу. Природа устала от трех месяцев жаркого лета и потихоньку начала увядать. Приближалась пора ранцев, учителей и зубрежки. Мама давно уже засыпала письмами дом третий по улице Малиновой, а от пустыря второй по счету, славного села Дурникино. Ее удивляло долгое отсутствие сына, Артема Мукомольного, в не менее славном городе Москве. А сын писал, что немного надо бы задержаться, что не все сено они с дедом еще скосили, что ежевика в соседнем лесочке в самую пору вошла и надо бы ее собрать и с дедом на зиму заготовить. Читая такие ответы у себя в трехкомнатной благоустроенной квартире, мама хваталась за голову и пила валерианку. Она представляла своего Артема с наушниками на голове и с косой в руках. Получалось некоторое несоответствие, и мама снова пила валерианку.
Но вот оттягивать больше обратную поездку времени не оставалось, и Артем собрался. Провожали его дед Архип и Димка. Дед Демьян тоже сначала было решил пройтись до автобуса, но Зинка его, воспитанная в экологически чистых условиях, запах выхлопных газов переносила плохо, с головокружением и мигренью. А куда ж дед Демьян без козы. Несоответствие тоже получается.
Димка шел по дороге и боролся с двумя совершенно противоположными чувствами: с одной стороны, друг уезжал, и это досадно, а с другой – на Димкиной голове красовались даренные наушники, которые когда-то выглядели на сто баксов и за которые теперь никто и пятидесяти рублей не дал бы. Это куда как лучше «Хундая». А что? Мотоциклом в деревне кого удивишь? Никого, поскольку в каждом дворе их завались. А вот наушники – это вещь.
– Садись, мужики, подброшу, – предложил подъехавший на своем грузовике дядька Апанас.
И мужики набились в кабину, поскольку кузов весь был занят зерном. В таких тесных отношениях с Димкой и дедом Архипом Артемка еще никогда не был.
– Ничего, – подбодрил Апанас, – и поболе вашего набивалось. В тесноте, да не в обиде. И обувки меньше сотрется все ж.
После получаса подбрасываний они были уже на остановке. Затекшие ноги отказывались двигаться. Столб пыли на горизонте возвестил о приближении автобуса, отчего уезжать хотелось еще меньше. Нужно было сказать что-то важное, главное за все это лето. И Артемка нашел его в своей голове.
– Я обязательно вернусь, – выпалил он скорее, пока автобус не забрал его. – Следующим же летом и вернусь. Нет, лучше на зимние каникулы, или осенние. Я напишу.
Лицо Димки просветлело, а дед Архип украдкой смахнул слезу.
– Здорово, – обрадовался Димка, – мы с тобой тогда такое сделаем... – он мечтательно прикрыл глаза.
Тормоза скрипнули, и автобус остановился прямо напротив троицы. Водитель поторапливал: «Вы здесь катаетесь, а у меня работа».
– Что мы сделаем? – спросил Артемка, поднимаясь по ступенькам автобуса.
– Я тебе... такое покажу... – с удовольствием растягивал слова Димка.
– Да что же? – уже отодвигаемый новыми пассажирами вглубь салона, спросил через стекло Артем.
– Мы с тобой сходим к проклятой сосне. Она не далеко растет, на кладбище.
Автобус тронулся, а Димка и дед Архип остались ждать летних каникул, или зимних. Или осенних. Из письма поймут каких.