Говард Роберт Ирвин. Викинги в боксерских перчатках

Говард Роберт
Викинги в боксерских перчатках

   Роберт Говард
   "Стив Костиган"
   Викинги в боксерских перчатках
   перевод С. Соколина
   Не успела наша "Морячка" ошвартоваться в порту Йокогама, как Муши Хансен сбежал на берег, чтобы узнать: не найдется ли для меня подходящего противника в каком-нибудь местном боксерском клубе. Вскоре он вернулся и сообщил:
   - Ничего не выйдет, Стив. Сейчас здесь устраивают бок только для скандинавов.
   - Это как же тебя пони мать? - недоверчиво спросил я.
   - Понимаешь, сейчас в Йокогаме стоит китобойная флотилия и охотники на котиков тоже, и вообще, порт набит скандинавами.
   - Ну и при чем тут?..
   - А при том, что в порту всего один боксерский клуб, - перебил Мути, и принадлежит он голландцу по фамилии Нейман. Он организовал серию боев на выбывание и, как поговаривают, гребет на этом неплохие деньги. Он выставляет шведов против датчан, понимаешь? А в порту скопились сотни скандинавов, и каждая нация естественно поддерживает своего земляка. Пока впереди датчане. Ты когда-нибудь слышал о Хаконе Торкилсене?
   - Еще бы. Правда, в деле я его не видел, но говорят, он - классный боец. Ходит на "Викинге" из Копенгагена, верно?
   - Да. "Викинг" стоит в порту. Позапрошлым вечером Хакон нокаутировал в трех раундах Свена Тортвигссена, а сегодня он встречается с Дирком Якобсеном, Готландским Гигантом. Шведы и датчане молотят друг друга на чем свет стоит и делают ставки на последние деньги. Я и сам поставил несколько баксов на Хакона. Так вот, Стив, заявки на участие в поединках принимаются только от скандинавов.
   - Вот черт, выходит, я стал жертвой расовых предрассудков? Я на мели, мне нужны деньги. Может, этот Нейман даст мне поучаствовать в отборочном бою? За десять долларов я готов подраться с любыми тремя скандинавами одновременно.
   - Не-а, - сказал Муши. - Никаких отборочных не будет. Нейман говорит, что зрители слишком горячие, им столько не высидеть. Да-а, это будет зрелище! Кто бы ни выиграл, драка будет крутая.
   - Интересный расклад получается, - с горечью сказал я. - Назови мне хоть одно судно, способное сравниться с "Морячкой" по дракам, а она даже не представлена в поединках. У меня есть большое желание пойти туда и разнести весь этот балаган...
   В этот момент показался Билл О'Брайен.
   - Вот здорово! - заорал он. - Есть шанс срубить немного деньжат!
   - Да не тарахти ты, - посоветовал я, - расскажи все по порядку.
   - Значит, так, - начал Билл. - Иду я по причалу и слушаю, как спорят и ссорятся скандинавы, а деньги у них так и переходят из рук в руки. Я успел посмотреть шесть разборок, как вдруг заговорили, что Дирк Якобсен сломал руку, - целил в спарринг-партнера, а попал в стенку. Ну я побежал в клуб Неймана выяснить, так это или нет, а голландец мечется из угла в угол и волосы на себе рвет. Он сказал, что, независимо от исхода поединка, заплатит лишних сто баксов любому, кто способен составить конкуренцию Торкилсену. Еще он сказал; если отменить бой - скандинавы его повесят. И тут я сообразил, как нам протащить своего бойца с "Морячки" и сорвать куш!
   - И кого, по твоему мнению, мы можем выставить? - скептически поинтересовался я.
   - Ну, у нас есть Муши, - начал Билл. - Правда, он вырос в Америке, но...
   - Ага, у вас есть Муши, - недовольно перебил его Муши Хансен. - Ты прекрасно знаешь, что я никакой не швед! Я датчанин и вовсе не хочу драться с Хаконом. Мало того, я надеюсь, что он снесет башку любому тупоголовому шведу, которого выставят против него.
   - Вот она, благодарность, - укоризненно сказал Билл. - Ну как тут башковитому парню, вроде меня, придумать что-то дельное, когда постоянно натыкаешься на сплошное непонимание? Я ночей не сплю, думаю, как сделать жизнь своих друзей лучше, и что получаю в благодарность? Споры! Шутки! Противодействие! Вот что я вам скажу...
   - Ладно, не заводись, - сказал я. - У нас еще есть Свен Ларсон - он швед!
   - Этот здоровый бык продержится против Хакона не больше пятнадцати секунд, - с мрачным удовлетворением сказал Муши. - Кроме того, Свен в тюрьме. Он погулял по порту полчаса, не больше, и его уже успели арестовать за драку с полицейским.
   Какое-то время Билл угрюмо таращился на меня, но вдруг глаза его загорелись.
   - Черт! - воскликнул он. - Я придумал! Стив, ты будешь шведом!
   - Послушай ты, рыбина тупоголовая, - начал я в бешенстве, - мы с тобой столько лет не дрались, но, ей-богу, я...
   - Да ты только вникни, - сказал Билл. - Идея вот в чем: ты в Йокогаме никогда не дрался. Ни Нейман, ни кто-нибудь другой тебя не знают. Мы выдадим тебя за шведа...
   - Его? За шведа? - Лицо Муши вытянулось от удивления.
   - Ну-у, - неуверенно начал Билл, - я, конечно, допускаю, что он не очень похож на шведа.
   - Не очень похож на шведа! - возмутился я. - Ах ты сукин сын...
   - Ну хорошо. Совсем не похож на шведа! - с отвращением воскликнул Билл. - Но мы выдадим тебя как шведа. Я думаю, они не смогут доказать, что это не так. А начнут спорить, мы им мозги вышибем.
   Я обдумал это предложение.
   - Ну что же, неплохо, - сказал я наконец. - Получим лишнюю сотню баксов, а за возможность подраться я готов прикинуться хоть эскимосом. Так и поступим.
   - Отлично! - воскликнул Билл. - Ты говоришь по-шведски?
   - Конечно. Вот послушай: Тшимми Тшекссон спрыкнул с ферефочной лестницы, запыф снять сфой пушлат. Какой прышок, Тшимми!
   - Очень хорошо! - сказал Билл. - Собирайтесь! Пойдем к Нейману и подпишемся на это дело. Эй, Муши, ты что, не идешь с нами?
   - Нет, не иду, - кисло подтвердил Муши. - Я заранее знаю, что этот бой не доставит мне удовольствия. Стив мой приятель, а Хакон - мой земляк. Кто бы ни проиграл, мне от этого мало радости. Надеюсь, будет ничья. Даже смотреть на это зрелище не собираюсь!
   * * *
   И он ушел, а я сказал Биллу:
   - Раз Муши так относится к этой затее, мне она что-то разонравилась.
   - Ничего, он отойдет, - успокоил Билл. - Боже мой, Стив, это же деловой вопрос. По-моему, мы не в том положении, чтобы капризничать. Муши переменит свое мнение, как только мы разделим выигрыш на три части и хлебнем чего-нибудь крепенького.
   - Ну ладно, - согласился я. - Пошли к Нейману.
   Итак, Билл, я и мой белый бульдог Майк отправились к Нейману. Уже в дверях Билл шепнул мне:
   - Не забудь говорить по-шведски.
   Низенький толстяк - как я понял, это и был Нейман - сидел на стуле и просматривал какой-то список. Время от времени он прикладывался к бутылке, после чего дергал себя за волосы и выдавал такое ругательство, что уши сворачивались в трубочку.
   - Ну, Нейман, - весело выпалил Билл, - чем занимаешься?
   - Тут у меня список шведов, которым кажется, что они умеют драться, посетовал Нейман. - Но ни один и пяти секунд не выдержит против Торкилсена. Придется отменять бой.
   - Не придется, - обнадежил его Билл. - Тут со мной самый крутой швед Южных морей!
   Нейман быстро обернулся и посмотрел на меня. Его глаза зло вспыхнули, и он подскочил как ужаленный.
   - Убирайтесь отсюда! - заорал он. - Приперлись и насмехаются надо мной в такую минуту! Подходящее время для дурацких шуток...
   - Остынь, - примирительно сказал Билл. - Говорю тебе, этот швед может уложить Хакона Торкилсена одной левой.
   - Швед! - фыркнул Нейман. - Ты, наверное, считаешь меня полным идиотом, если приводишь сюда этого черноголового ирландского верзилу и болтаешь, будто...
   - Ерунда! Никакой он не ирландец, - возмутился Билл. - Ты только посмотри на его голубые глаза!
   - Вот я смотрю на них, а на память приходят озера Килларни*, огрызнулся Нейман. - Швед? Ха-ха! В таком случае Тшон Л. Салливан** тоже был шведом. Так, значит, ты швед, да?
   ______________
   * Килларни - город и одноименная группа из трех озер на юго-западе Ирландии.
   ** Джон Л. Салливан (1858 - 1918) - американский боксер, ирландец по происхождению, чемпион мира в тяжелом весе в 1882 - 1892 годах.
   - Ну та, - ответил я. - Я есть швет, мистер!
   - Из какой части Швеции? - рявкнул он.
   - С Готланда, - ответил я.
   - Из Стокгольма, - одновременно со мной выпалил Билл.
   Тут мы неприязненно уставились друг на друга.
   - Уж скорее из Корка*, - насмешливо сказал Нейман.
   ______________
   * Корк - город и графство на юге Ирландии.
   - Я есть швет, - повторил я раздраженно. - Я хотеть драться этот поетинок.
   - Проваливайте отсюда! Вы отнимаете у меня время, - заорал Нейман. Если ты швед, то я - принц индийский!
   От такого оскорбительного намека я вышел из себя. Не терплю типов, которые из-за своей подозрительности не верят ближнему. Схватив Неймана за шею железной хваткой, я поднес к его носу здоровенный кулак и заорал:
   - Ах ты наглая обезьяна! Говори, швед я или нет?
   Он побледнел и задрожал как осиновый лист.
   - Ты швед, - согласился он слабым голосом.
   - И я буду драться? - рявкнул я.
   - Будешь, - сказал он, вытирая лоб цветастым платком. - Скандинавы могут меня вздернуть за это, но, если ты будешь держать язык за зубами, возможно, все обойдется. Как твое имя?
   - Стив... - брякнул я, не подумав, но Билл лягнул меня по голени и поправил:
   - Ларс Иварсон.
   - Ладно, - пессимистично подытожил Нейман. - Я объявлю всем, что нашел бойца, готового сразиться с Торкилсеном.
   - Ну и сколько я... то есть как много я буду получить за это? поинтересовался я.
   - Я гарантировал, что за выступление бойцы получат тысячу баксов, сказал Нейман. - Из них семьсот - победитель и триста - проигравший.
   - Дай мне долю проигравшего прямо сейчас, - предложил я, - и я буду выходить на бой и победить его, не сомневайся.
   Он так и сделал, посоветовав при этом:
   - Ты лучше не высовывайся на улицу, а то кто-нибудь из соотечественников поинтересуется, как поживают родственники в добром старом Стокгольме.
   Сказав это, Нейман разразился хриплым отвратительным смехом и захлопнул за нами дверь. Когда мы уходили, из-за двери еще некоторое время слышались стенания, как будто у него здорово разболелся живот.
   - Похоже, он так и не поверил, что я швед, - заметил я возмущенно.
   - Какая разница? - ответил Билл. - Поединок нам обеспечен. Но он прав ты не мозоль тут глаза, а я пойду сделаю ставки. Нам ничего не грозит, пока ты помалкиваешь. Но если ты начнешь слоняться по порту, какой-нибудь скандинав заговорит с тобой по-шведски, и нам крышка!
   - Ладно, - сказал я. - Я сниму себе комнату в гостинице для моряков на Манчжу-роуд. Буду торчать там до самого начала поединка.
   * * *
   Итак, Билл отправился делать ставки, а мы с Майком пошли закоулками искать гостиницу. Когда мы поворачивали из переулка на Манчжу-роуд, из-за угла вылетел какой-то человек и грохнулся на землю, споткнувшись о Майка, который просто не успел отскочить в сторону.
   Парень с гневными криками поднялся на ноги. Это был светловолосый верзила, совсем непохожий на моряка. Он занес ногу, чтобы ударить Майка, как будто пес был виноват в случившемся. Но я помешал, сильно ударив его по голени.
   - Остынь, приятель, - проворчал я, пока он прыгал на одной ноге, держась за голень. - Майк не виноват, что ты упал, и бить его не за что. И потом он бы отгрыз тебе ногу, если б ты его уда...
   Вместо того чтобы успокоиться, верзила дико заорал и врезал мне в челюсть. Сообразив, что он - один из тех уродов, что не поддаются убеждению, я вмазал ему правой, послав в канаву собирать несуществующие фиалки.
   Я продолжил свой путь в гостиницу и вскоре начисто забыл об этом происшествии. Подобные пустяковые стычки происходят со мной довольно часто, и я не держу их подолгу в голове. Но как оказалось впоследствии, эту встречу мне стоило запомнить. Я снял комнату и просидел взаперти до тех пор, пока не пришел Билл. Он, сияя, влетел в номер и сообщил, что команда "Морячки" поставила на меня все деньги, которые только удалось занять под сумасшедшие проценты.
   - Если ты проиграешь, - сказал он, - большинство из нас вернется на судно без штанов.
   - Я? Проиграю? Не болтай чепухи. А где Старик?
   - А-а, я видел его не так давно в дешевой забегаловке "Лиловая кошка", - сказал Билл. - Он был под хорошим градусом и о чем-то спорил со старым капитаном Гидом Джессапом. Он обязательно придет посмотреть на поединок. Я ничего ему не говорил, но он наверняка придет.
   - Вероятнее всего, его загребут в тюрягу за драку со стариной Гидом, предположил я. - Они ненавидят друг друга как две гадюки. Ну да это его личное дело. Хотя хотелось бы, чтобы он посмотрел, как я буду разделывать Торкилсена. Я слышал, как он нахваливал этого скандинава. Вроде бы Старик видел его в драке.
   - Ну, скоро начало, - объявил Билл. - Надо идти. Пройдем боковыми улицами и проберемся в клуб с заднего входа. Тогда болельщики-шведы не смогут прицепиться к тебе с разговорами и сообразить, что ты - американский ирландец, а никакой не скандинав. Пошли!
   * * *
   В сопровождении трех шведов - членов команды "Морячки", сохранявших верность своему судну и товарищам, - мы отправились в путь. Мы тихо прокрались боковыми улочками и, прошмыгнув в клуб с черного хода, тут же натолкнулись на взмокшего от волнения Неймана, который поведал нам, что ему осточертело отгонять от нашей раздевалки болельщиков-шведов.
   По его словам, толпа этих самых болельщиков стремилась попасть в раздевалку и пожать руку Ларсу Иварсону перед тем, как он выйдет на ринг, чтобы отстоять доброе имя Швеции. Еще он сказал, что Хакон вот-вот отправится на ринг и нам надо поторапливаться.
   Мы быстро пошли вперед по проходу. Публика с таким увлечением приветствовала Хакона, что, пока я не вышел на ринг, на нас никто не обратил внимания. Оглядевшись, я заметил, что зал набит до отказа - повсюду сидели и стояли скандинавы, а некоторые упрямо пытались протолкнуться внутрь, хотя свободного пространства уже просто не было. Никогда бы не подумал, что в южных морях водится столько скандинавов. Здоровенные блондинистые парни датчане, норвежцы и шведы - орали от возбуждения, как быки. Похоже, вечер предстоял бурный.
   Я сидел в своем углу, а Нейман ходил вокруг ринга, кланяясь и улыбаясь публике. Время от времени он бросал взгляд в мою сторону, заметно вздрагивал при этом и вытирал лоб платком. Между тем какой-то здоровый капитан-швед выступал в роли зазывалы. Он что-то оживленно рассказывал басом, а публика отвечала возгласами на непонятных языках. Я обратился за помощью к одному из шведов с "Морячки", и он стал шепотом переводить, делая вид, что зашнуровывает мне перчатки.
   Вот что говорил зазывала:
   - В предстоящей славной битве за первенство представлена вся Скандинавия! Это событие как бы переносит нас во времена викингов. Это скандинавское зрелище для скандинавских мореходов! Все участники состязания - скандинавы. Всем вам известен Хакон Торкилсен - гордость Дании!
   При этих словах все присутствующие в зале датчане восторженно закричали.
   - Я не знаком с Ларсом Иварсоном, но тот факт, что он - сын Швеции, говорит сам за себя. Он способен составить достойную конкуренцию славному сыну Дании!
   Теперь настала очередь ликовать шведам.
   - А сейчас представляю рефери - Йона Ярссена, Норвегия! Этот поединок наше семейное дело. Помните, кому бы ни досталась победа, она принесет славу Скандинавии!
   Затем он повернулся и, указав рукой в противоположный от меня угол ринга, прокричал:
   - Хакон Торкилсен, Дания!
   Датчане снова завопили что есть мочи, а Билл О'Брайен прошептал мне в ухо:
   - Когда тебя будут представлять, не забудь сказать: "Это есть самый счастливый момент моя жизнь!" Акцент убедит их, что ты швед.
   Обернувшись и увидев меня в первый раз, зазывала резко вздрогнул и заморгал, но затем взял себя в руки и, заикаясь, объявил:
   - Ларс Иварсон, Швеция!
   Скинув халат, я встал, и зрители изумленно вздохнули, будто их громом поразило или что-то в этом роде. На какое-то время воцарилась гнетущая тишина, но потом мои приятели-шведы из команды "Морячки" начали аплодировать, к ним присоединились другие шведы и норвежцы, и, как это обычно бывает с людьми, аплодисменты постепенно переросли в овацию.
   Я трижды начинал свою речь, и трижды меня заглушали аплодисменты, но очень скоро терпение мое кончилось.
   - Заткнитесь, салаги! - рявкнул я, и все мгновенно замолчали, разинув рты от удивления. Угрожающе оскалившись, я добавил: - Это есть самый счастливый момент моя жизнь, клянусь громом!
   Изумленные зрители захлопали без особого энтузиазма, а рефери жестом пригласил нас пройти в центр ринга. И вот, когда мы сошлись лицом к лицу, у меня отвисла челюсть, а рефери воскликнул: "Ага!", словно гиена, заметившая попавшее в капкан животное. Судьей матча оказался тот самый здоровенный болван, которого я отдубасил в переулке!
   Не обращая особого внимания на Хакона, я с опаской уставился на рефери, бубнившего указания на каком-то скандинавском языке. Хакон утвердительно кивнул и ответил что-то на том же языке. Рефери свирепо взглянул на меня и буркнул что-то, в ответ я тоже кивнул и рявкнул: "Й-а-а!!" как будто понял его слова, и отвернулся в свой угол.
   Он шагнул ко мне и схватил за перчатки. Сделав вид, что осматривает их, он прошипел так тихо, что не услышали даже мои секунданты:
   - Ты никакой не швед! Я знаю тебя. Ты назвал свою собаку "Майк". В южных морях есть только один белый бульдог с такой кличкой! Ты - Стив Костиган с "Морячки".
   - Не говори никому, - нервно прошептал я.
   - Ха! - ответил он со злостью. - Теперь я тебе отомщу. Давай начинай бой. А когда он закончится, я объявлю, что ты самозванец! Эти парни вздернут тебя на стропилах!
   - Ну и зачем тебе это нужно? - прошептал я. - Держи это в тайне, и я отмусолю тебе пятьдесят баксов после матча.
   - Ха! - Он презрительно фыркнул в ответ на мое предложение и, указав на синяк под глазом, полученный от меня в подарок, зашагал в центр ринга.
   - Что сказал тебе этот норвежец? - спросил Билл О'Брайен.
   Я не ответил ему, потому что слегка растерялся. Взглянув на толпу зрителей, я признался самому себе, что упомянутая рефери перспектива мне совсем не нравится. Я не сомневался, что скандинавы озвереют, узнав, что какой-то чужак выдает себя за одного из них, и понимал, что возможности мои не беспредельны. В смертельной схватке даже Стив Костиган способен одолеть только ограниченное число человек. Но тут прозвучал гонг, и я забыл обо всем, кроме предстоящего поединка.
   Я впервые посмотрел на Хакона Торкилсена и понял, чем он заслужил такую репутацию. Это был не человек, а пантера: высокий, худощавый, прекрасно сложенный молодой боец с гривой соломенных волос и холодными стальными глазами. В сравнении с моими шестью футами он был ростом шесть футов один дюйм и весил сто восемьдесят пять фунтов против моих ста девяноста. Хакон был в прекрасной физической форме, а когда двигался, его упругие мышцы перекатывались под белой кожей. Мои черные волосы сильно контрастировали с его золотистой гривой.
   Он налетел на меня и нанес левый хук в голову, а я ответил ударом справа по корпусу, заставив его выпрямиться в полный рост. Однако торс Хакона был защищен панцирем из стальных мышц, и даже такому бойцу, как я, предстояло немало потрудиться, чтобы пробить брешь в его обороне.
   Хакон был снайпером, поэтому начал наносить мне быстрые прямые удары левой. Поначалу так поступают все мои соперники - думают, что я сосунок и меня можно подловить на ударе левой. Но очень скоро им приходится отказаться от атаки такого рода. Я не обращаю внимания на легкие удары слева. И на этот раз я прошел сквозь шквал таких ударов и нанес Хакону мощнейший удар под сердце, от которого он издал удивленный стон.
   Отбросив свою прежнюю тактику, датчанин стал молотить меня обеими руками, и, должен заметить, кулаки у него были отнюдь не пуховыми!
   Мне нравятся такие схватки. Хакон стоял прямо передо мной, нанося и принимая удары, и мне не нужно было гоняться за ним по всему рингу, как это бывало со многими моими противниками. Он осыпал меня ударами, но мне по душе такой стиль, и я, улыбаясь во весь рот, стал лупить его по корпусу и по голове. Удар гонга застал нас за обменом ударами в центре ринга.
   Толпа оглушительными приветствиями проводила каждого из нас в свой угол, но от одного вида нашего рефери Ярссена, который недобро уставился на меня и при этом загадочно указывал на синяк под глазом, улыбка мгновенно слетела с моих губ.
   Я решил как можно быстрее разделаться с Торкилсеном и прорваться сквозь толпу зрителей, прежде чем Ярссен успеет раскрыть мою роковую тайну. Только я собрался рассказать обо всем Биллу, как кто-то дернул меня за ногу. Я глянул вниз и увидел изумленную усатую физиономию Старика.
   - Стив! - жалобно заныл он. - Я попал в жуткую переделку!
   Билл О'Брайен подскочил так, словно его ножом пырнули.
   - Нечего орать "Стив" на весь зал! - прошипел он. - Хочешь, чтобы толпа нас придушила?
   - Я попал в жуткую переделку! - запричитал Старик, заламывая руки. Если ты мне не поможешь, я - конченый человек!
   - Да в чем дело? - удивленно спросил я, перегнувшись через канаты.
   - Во всем виноват Гид Джессап, - простонал он. - Этот гад напоил меня и втянул в спор. Он знает, что я ничего не соображаю, когда напьюсь, и обманом заставил сделать ставку на Торкилсена. Я же не знал, что ты тоже будешь драться...
   - Что ж, - сказал я, - это конечно неприятно, но ты всего лишь проиграешь пари.
   - Но я не могу! - завопил он. Бум! Раздался удар гонга, и я вылетел из своего угла ринга, а Хакон из своего.
   - Я не могу проиграть! - крикнул Старик, перекрывая шум толпы. - Я поставил на кон "Морячку"!
   - Что-о? - заорал я, на мгновение забыв, где нахожусь.
   Бац! Хакон едва не снес мне башку размашистым ударом справа. Дико взвыв, я сильным ударом раскровянил ему физиономию, и мы стали от души молотить друг друга обеими руками.
   * * *
   Этот датчанин был крепким парнем! Он, не моргнув, держал такие удары, от которых другие на его месте давно зашатались бы, и смело шел навстречу новым. Но перед самым ударом гонга я застиг его врасплох и молниеносным хуком слева послал на канаты. Шведы вскочили со своих мест и завопили как львы.
   Я сел на табурет в своем углу и взглянул на Старика. Тот аж пританцовывал от волнения.
   - Так что это значит - поставил на кон "Морячку"? - требовательно спросил я.
   - Очухавшись, я узнал, что поставил свое судно против "Черного короля", паршивого корыта Джессапа, которое, по слухам, признано морским регистром непригодным и пойдет ко дну, как только выйдет из порта, - проскулил Старик. - Он подло обманул меня! Я был невменяемым, когда заключал это пари!
   - Тогда не плати! - проворчал я. - Джессап - подлец! - Он показал мне бумагу, которую я подписал спьяну, - застонал Старик. - Контракт, подтверждающий наше пари! Если бы не это, я б ни за что не заплатил. А теперь, если я не заплачу, он будет во всех портах всех морей показывать этот контракт и обзывать меня обманщиком. Ты должен проиграть!
   - Вот здорово! - воскликнул я, выходя из себя. - Это чертовщина какая-то...
   Бум! Снова зазвенел гонг. Я вышел на ринг расстроенный, думая совсем о другом. Хакон налетел на меня и прижал к канатам, где я наконец очухался и отбил атаку. Но у меня в ушах все еще звучали стенания Старика, поэтому я не смог воспользоваться своим преимуществом, и Хакон накинулся на меня с новыми силами.
   Датчане взвыли от восторга, когда он стал гонять меня по рингу, осыпая ударами. Однако его удары не причиняли мне никакого вреда, так как я успел закрыться руками. Перед самым ударом гонга я неожиданно вышел из защиты и провел сильнейший левый хук в голову, от которого мой противник зашатался на ногах.
   Рефери злорадно взглянул на меня и снова показал на свой подбитый глаз, а я, сжав зубы, едва сдержался, чтобы не уложить его одним ударом. Усевшись на свой табурет, я принялся выслушивать жалобные причитания Старика, которые с каждой минутой становились все невыносимее.
   - Ты должен проиграть! - вопил он. - Если Торкилсен не выиграет бой, я разорен! Если бы спор был честным, я бы расплатился, сам знаешь. Но меня надули и хотят обокрасть! Посмотри, вон эта скотина машет в мою сторону проклятой бумажкой! Это выше человеческих сил! От такого любой запьет! Ты просто должен проиграть!
   - Но ребята ставили на меня последние рубашки! - возмутился я. - Я не умею сдаваться! Я никогда нарочно не проигрывал поединок! Даже не знаю, как это делается...
   - Вот она, благодарность! - завопил Старик и расплакался. - После всего, что я для тебя сделал! Не знал я, что пригрел змею на своей груди! Мне светит приют для нищих, а ты...
   - Да помолчи ты, старый конь морской! - сказал Билл. - У Стива, то есть Ларса, и так проблем хватает, а тут еще ты воешь и ноешь, как маньяк какой-то. Эти скандинавы могут что-нибудь заподозрить, если вы будете долго болтать по-английски! Не обращай на него внимания, Стив, то есть Ларс. Сделай этого датчанина!
   Опять прозвучал гонг, и я, раздираемый противоречивыми чувствами и едва не впав в отчаяние, вышел продолжать бой. Это самое опасное состояние, особенно когда выходишь против такого бойца, как Хакон Торкилсен. Я услышал предостерегающий крик болельщиков-шведов и не успел ничего сообразить, как у меня из глаз посыпались искры. Через некоторое время до меня дошло, что я лежу на ринге. Чтобы выяснить, сколько мне еще отдыхать, я стал прислушиваться к голосу судьи, ведущего отсчет секунд.
   Поверх криков публики я различил чей-то монотонный голос, но смысл слов до меня не доходил. Я потряс головой, и мой взгляд прояснился. Надо мной, поднимая и опуская руку, стоял Йон Ярссен, однако я не понимал ни единого слова. Он вел отсчет по-шведски!
   Не рискуя залеживаться лишнюю секунду, я вскочил на ноги прежде, чем в голове перестало звенеть, и тут же словно тайфун на меня налетел Хакон - ему не терпелось меня прикончить.
   Но я уже был вне себя от ярости и успел начисто забыть и о Старике, и о его дурацком пари. Я встретил противника таким хуком слева, что у него чуть башка не слетела с плеч. Шведы завыли от восторга. Я пошел в наступление и заработал обеими руками, стараясь попасть Хакону в сердце и сбить дыхание. Мы провели быстрый обмен ударами в ближнем бою, и внезапно Хакон упал. Правда, он скорей поскользнулся, чем упал от удара, но он был не глуп и стал дожидаться конца отсчета, отдыхая на одном колене.