Страница:
Кривясь от боли, Лилипут кое-как закинул за спину ножны. Сложил в дорожную суму кольчугу и ремень с ножом. После чего сделал целых пять шагов в намеченном направлении. Дальше путь преграждала зеленая стена молодых, но уже достаточно крепких деревьев, вперемежку с густым кустарником. Преодолеть подобную преграду можно было единственным способом: стиснуть зубы и прорубить коридор мечом. Лилипут крепко сжал в руке шершавую рукоять меча и пошел навстречу свету.
Каждый взмах отдавался острой болью в голове и плече; в глазах темнело. И даже до боли сжатые зубы были не в силах остановить рвущийся из груди стон. Рубашка, насквозь пропитанная кровью и потом, была густо усеяна вечно голодными лесными комарами, рана на затылке опять закровоточила. Липкая кровь тонкой струйкой стекала по щеке на подбородок, где собиралась в большие тяжелые капли н падала на влажную лесную землю.
— Пить, пить, пить… — стонал Лилипут. Он был готов отдать что угодно за глоток холодной воды. Раза три казалось, что от мучительной жажды Лилипут вот-вот потеряет сознание. Колени сами подгибались, ощущая мягкость л многовековую прохладу толстого зелено-коричневого ковра. Ему хотелось только одного — лечь, уткнувшись лицом в его влажную прохладу и не шевелиться. Но дух и воля воина, укрепляющиеся с каждой минутой пребывания в этом суровом мире, заставляли Лилипута продолжать путь.
Лес кончился неожиданно. До последнего удара перед Лилипутом стояла темная стена из густого кустарника и толстых стволов деревьев. Потеряв счет времени и действуя чисто автоматически, он в очередной раз размахнулся и вместе с колючими кустами разрезал окружающий мрак.
Долгожданный дневной свет больно ударил в уже привыкшие к полумраку леса глаза.
Совершенно не соображающий, ослепленный и замученный Лилипут наконец-то выбрался из дремучей чащобы.
Когда глаза привыкли к яркому свету, оказалось, что Лилипут вовсе не избавился от ненавистного леса, а всего лишь набрел на одну из многочисленных полян. Небольшой лужок, ярко раскрашенный в зелено-желтые цвета подсыхающей осенней травы, аромат которой напоминал запах свежескошенного сена, извиваясь, пересекал тоненький ручеек вода которого искрилась в солнечных лучах сотнями бриллиантовых искорок. В одном месте путь ручью преграждали несколько неизвестно как сюда попавших огромных камней, преодолевая которые быстрая вода собиралась в крохотное озерцо и, срываясь с острых макушек, постепенно восстанавливала прерванный бег.
Щебетание птиц, спрятанных от посторонних глаз раскидистыми переплетающимися кронами старых деревьев, шум колышущихся на легком ветерке листьев, веселое журчание игривого ручейка, стрекот кузнечиков, отогревшихся в теплой траве после холодной ночи — все сливалось в завораживающую музыку, зовущую прилечь у прохладного лесного ручья, забыть обо всех невзгодах и просто радоваться жизни, любуясь окружающей красотой.
При других обстоятельствах Лилипут наверняка залюбовался бы живописностью открывшейся взору картины. Однако теперь, когда в один миг рухнули все надежды на спасение, он почувствовал себя бесконечно одиноким, навечно и заживо похороненным в этом сказочном лесу. Истощенный серьезными ранами и тяжелым переходом, поддерживаемый лишь скорой надеждой на спасение, Лилипут не смог выдержать последнего потрясения. Перед глазами все поплыло, и силы покинули его измученное тело.
Яркий образ, поглощаемый навалившимся со всех сторон мраком, вспыхнул в сознании Лилипута всего на несколько секунд. Но и краткого мига хватило, чтобы навечно запечатлеть видение.
Маг, закутанный в голубой плащ, с голубым посохом в Руках, противостоял в каком-то странном волшебном поединке своему коллеге, одетому в белую рясу, с двумя белыми булыжниками в вытянутых руках. Лица сражающихся были искажены неимоверным напряжением. Видимо, в смертельном поединке сошлись два равных по силам соперника.
От двух камней, извиваясь сотнями колец, поднимался белый смерч, поглощая беспрерывно слетающие с кончика посоха голубые молнии. В месте соприкосновения голубого и белого вспыхивали мириады искр всех цветов радуги. Местность, окружающая противников постоянно изменялась: промерзшие льды в следующее мгновение превращались в раскаленные пески, дремучие леса сменялись вольной степью, высочайшие горы — глубочайшими оврагами, морское дно — огнем вулканов…
Но маги не обращали внимания на эту безумную чехарду, их глаза были намертво прикованы друг к другу.
Видение исчезло так лее внезапно, как и возникло — раз и все.
«Как это все-таки здорово: нежиться под теплым одеялом, когда устал, промерз до костей и у тебя все болит, — неторопливо рассуждал Лилипут, пребывая в объятьях сладостной дремоты. — И совсем не хочется просыпаться, ведь снится такой интересный сон про волшебников. Но, как обычно, на самом интересном месте, когда, кажется, вот-вот сейчас, уже подобравшись близко-близко к чудесной тайне, распахнешь дверь в неведомое — раздаются какие-то пронзительные крики… Надо же, как хорошо слышно, будто я и не дома вовсе, а где-то в лесу, в палатке… Ну, точно в лесу, вон и птицы щебечут, в городе такого не услышишь… Кстати, а почему же все-таки в лесу?..»
Какое-то неприятное воспоминание зашевелилось в дремотном мозгу, активизируя процесс пробуждения. Хватаясь за края призрачного покрывала чудесного сна, уже наполовину истаявшего в результате продолжительной логической перепалки — ведь всем известно: сон и логика понятия несовместимые, — Лилипут пустил в ход свой последний, козырный аргумент: «Но мне ведь тепло, а на улице холодно, значит, я в теплой кровати, в квартире, и все крики и щебет — лишь следствия недавнего сна. Сейчас повернусь на бочок. положу руку под голову, и… Только почему так трудно дышать и мокро?..»
— Спа-а… буль-буль …си-ите-е, то-ону-у-у!!!
Булькающий крик Лилипута был заглушён пронзительным визгом, прозвучавшим уже гораздо ближе. Вволю нахлебавшись воды и окончательно проснувшись, Лилипут ошалело осмотрелся. На сей раз память возвратилась моментально. Он вспомнил все свои чудесные приключения впавшего в детство идиота, который попал — неведомо куда. Оказывается, желание Лилипута утолить жажду, умыться и омыть холодной чистой водой воспаленные раны было столь велико, что уже в полубессознательном состоянии он все же как-то дополз до ручья и, лишившись чувств, плюхнулся прямо в крохотное озерцо, которое, слава Богу, не оказалось слишком глубоким. Вода в нем за день нагрелась — когда Лилипут очнулся, уже вечерело — и «укутала» его израненное тело не хуже пуховой перины.
За спиной Лилипута раздался шум ломающихся под чьими-то ногами веток и хриплое дыхание смертельно уставшего человека. Озерцо находилось на самом краю поляны; шум же доносился с противоположной ее стороны. Увидеть притаившегося Лилипута оттуда было невозможно, поскольку озеро было надежно укрыто со всех сторон густым кустарником.
Рукоять меча как-то сама собой нырнула в правую ладонь, левой Лилипут нащупал в суме медвежий нож. Времени надевать кольчугу не оставалось: шум нарастал. Сомнений быть не могло: кто-то из последних сил бежал к озеру. Странное дело, но на этот раз Лилипут практически не чувствовал ни ран, ни ушибов, ни холода, ни усталости. Наоборот, каждая жилочка его тела была наполнена горячей быстрой кровью.
Ощутив, что полностью готов к встрече с неведомым противником, он чуть привстал и на четвереньках подполз к краю зарослей. Оттуда взору Лилипута открылась следующая картина.
Черноволосая, большеглазая девчушка, лет шестнадцати, не Разбирая дороги, летела прямо на затаившегося в зарослях кустарника Лилипута. В зеленых глазах ее застыло безумие пораженного ужасом человека. Платье, когда-то довольно красивое, превратилось в жалкие лохмотья, которые практически не прикрывали наготы. Но лес не ограничился порванным платьем, он оставил следы своих зеленых когтей на всем ее теле. Руки, одна из которых прикрывала глаза, а другая полуобнаженную грудь, бывшие, по всей видимости, живым тараном в чащобе, полностью заливала кровь, щеки острыми ветками были исполосованы до безобразия.
Было видно, как с каждым шагом силы покидают бедное израненное ополоумевшее от боли и страха существо. Ей осталось добежать до ручейка каких-то пятнадцать — двадцать метров, но тут ее повело в сторону, ноги заплелись, и она рухнула замертво.
«Что может так напугать человека, чтобы он довел себя до такого?..» — не успел Лилипут до конца сформулировать вопрос, как отгадка в тройном экземпляре выскочила из противоположного ему угла поляны.
Три здоровенных волка, склонив морды к земле, бежали по следу девушки. Бегущий первым волк, поднял голову, увидел лежащую без движения долгожданную добычу и радостно взвыл — затянул победную песню. Двое зубастых товарищей вторили ему в унисон. И тут произошло нечто, от чего у Лилипута, до смерти напуганного — казалось, куда уж дальше? — волосы на затылке встали дыбом.
С первыми звуками страшного воя тела хищников стали преображаться. И вот уже вместо волков на поляне стоят трое громил с кривыми мечами в руках. Лишь глаза у них остались холодными, злыми, жестокими, волчьими.
Вой волков услышал не один лишь Лилипут. Девушка, казалось, пребывающая в глубоком обмороке, с первыми звуками воя как ошпаренная вскочила на ноги и из последних сил понеслась вперед. Ей удалось отыграть пять-шесть секунд, пока волки оборачивались людьми, но силы покидали ее слишком быстро. Похоже, она выложила все накопленные за краткие мгновения отдыха силы и теперь могла лишь с трудом переставлять заплетающиеся ноги.
Оборотни возобновили преследование уже на двух ногах, расстояние между жертвой и преследователями таяло с чудовищной быстротой. Девушка понимала, что ей не уйти, но с завидным упорством двигалась к ручью. Ноги у нее снова подломились, и теперь она ползла, оставляя за собой кровавую полосу. В то время как ее руки продолжали подтягивать израненное тело к озерцу, обезумевшие глаза блуждали по заросшим осокой и кустарником берегу.
В какой-то момент девушка увидела Лилипута. Он отшатнулся от этого обжигающего взгляда, полного мольбы и страдания, как от пощечины. И будто какая-то сила потянула его вперед. Он моментально дернулся обратно, но было уже поздно. Лилипута заметили. Все три злодея, как по команде, повернули свои злые хари в его направлении.
Дальше таиться не было смысла. Поначалу Лилипуту ужасно захотелось броситься наутек. Но вид изуродованной девочки, которая, возможно, всю жизнь прожила в лесу и все же не сумела убежать от оборотней, уж точно чувствующих себя в чащобе, как дома, заставил его оказаться от бегства.
Он решил драться.
«Как бы то ни было, но ребята — зверята никак не ожидали кого-либо здесь встретить. Какой никакой, а элемент неожиданности все же есть», — рассудил Лилипут, решительно шагнув навстречу втрое превосходящим по численности и неизвестно во сколько раз по умению силам противника…
Глава 2
Каждый взмах отдавался острой болью в голове и плече; в глазах темнело. И даже до боли сжатые зубы были не в силах остановить рвущийся из груди стон. Рубашка, насквозь пропитанная кровью и потом, была густо усеяна вечно голодными лесными комарами, рана на затылке опять закровоточила. Липкая кровь тонкой струйкой стекала по щеке на подбородок, где собиралась в большие тяжелые капли н падала на влажную лесную землю.
— Пить, пить, пить… — стонал Лилипут. Он был готов отдать что угодно за глоток холодной воды. Раза три казалось, что от мучительной жажды Лилипут вот-вот потеряет сознание. Колени сами подгибались, ощущая мягкость л многовековую прохладу толстого зелено-коричневого ковра. Ему хотелось только одного — лечь, уткнувшись лицом в его влажную прохладу и не шевелиться. Но дух и воля воина, укрепляющиеся с каждой минутой пребывания в этом суровом мире, заставляли Лилипута продолжать путь.
Лес кончился неожиданно. До последнего удара перед Лилипутом стояла темная стена из густого кустарника и толстых стволов деревьев. Потеряв счет времени и действуя чисто автоматически, он в очередной раз размахнулся и вместе с колючими кустами разрезал окружающий мрак.
Долгожданный дневной свет больно ударил в уже привыкшие к полумраку леса глаза.
Совершенно не соображающий, ослепленный и замученный Лилипут наконец-то выбрался из дремучей чащобы.
Когда глаза привыкли к яркому свету, оказалось, что Лилипут вовсе не избавился от ненавистного леса, а всего лишь набрел на одну из многочисленных полян. Небольшой лужок, ярко раскрашенный в зелено-желтые цвета подсыхающей осенней травы, аромат которой напоминал запах свежескошенного сена, извиваясь, пересекал тоненький ручеек вода которого искрилась в солнечных лучах сотнями бриллиантовых искорок. В одном месте путь ручью преграждали несколько неизвестно как сюда попавших огромных камней, преодолевая которые быстрая вода собиралась в крохотное озерцо и, срываясь с острых макушек, постепенно восстанавливала прерванный бег.
Щебетание птиц, спрятанных от посторонних глаз раскидистыми переплетающимися кронами старых деревьев, шум колышущихся на легком ветерке листьев, веселое журчание игривого ручейка, стрекот кузнечиков, отогревшихся в теплой траве после холодной ночи — все сливалось в завораживающую музыку, зовущую прилечь у прохладного лесного ручья, забыть обо всех невзгодах и просто радоваться жизни, любуясь окружающей красотой.
При других обстоятельствах Лилипут наверняка залюбовался бы живописностью открывшейся взору картины. Однако теперь, когда в один миг рухнули все надежды на спасение, он почувствовал себя бесконечно одиноким, навечно и заживо похороненным в этом сказочном лесу. Истощенный серьезными ранами и тяжелым переходом, поддерживаемый лишь скорой надеждой на спасение, Лилипут не смог выдержать последнего потрясения. Перед глазами все поплыло, и силы покинули его измученное тело.
Яркий образ, поглощаемый навалившимся со всех сторон мраком, вспыхнул в сознании Лилипута всего на несколько секунд. Но и краткого мига хватило, чтобы навечно запечатлеть видение.
Маг, закутанный в голубой плащ, с голубым посохом в Руках, противостоял в каком-то странном волшебном поединке своему коллеге, одетому в белую рясу, с двумя белыми булыжниками в вытянутых руках. Лица сражающихся были искажены неимоверным напряжением. Видимо, в смертельном поединке сошлись два равных по силам соперника.
От двух камней, извиваясь сотнями колец, поднимался белый смерч, поглощая беспрерывно слетающие с кончика посоха голубые молнии. В месте соприкосновения голубого и белого вспыхивали мириады искр всех цветов радуги. Местность, окружающая противников постоянно изменялась: промерзшие льды в следующее мгновение превращались в раскаленные пески, дремучие леса сменялись вольной степью, высочайшие горы — глубочайшими оврагами, морское дно — огнем вулканов…
Но маги не обращали внимания на эту безумную чехарду, их глаза были намертво прикованы друг к другу.
Видение исчезло так лее внезапно, как и возникло — раз и все.
«Как это все-таки здорово: нежиться под теплым одеялом, когда устал, промерз до костей и у тебя все болит, — неторопливо рассуждал Лилипут, пребывая в объятьях сладостной дремоты. — И совсем не хочется просыпаться, ведь снится такой интересный сон про волшебников. Но, как обычно, на самом интересном месте, когда, кажется, вот-вот сейчас, уже подобравшись близко-близко к чудесной тайне, распахнешь дверь в неведомое — раздаются какие-то пронзительные крики… Надо же, как хорошо слышно, будто я и не дома вовсе, а где-то в лесу, в палатке… Ну, точно в лесу, вон и птицы щебечут, в городе такого не услышишь… Кстати, а почему же все-таки в лесу?..»
Какое-то неприятное воспоминание зашевелилось в дремотном мозгу, активизируя процесс пробуждения. Хватаясь за края призрачного покрывала чудесного сна, уже наполовину истаявшего в результате продолжительной логической перепалки — ведь всем известно: сон и логика понятия несовместимые, — Лилипут пустил в ход свой последний, козырный аргумент: «Но мне ведь тепло, а на улице холодно, значит, я в теплой кровати, в квартире, и все крики и щебет — лишь следствия недавнего сна. Сейчас повернусь на бочок. положу руку под голову, и… Только почему так трудно дышать и мокро?..»
— Спа-а… буль-буль …си-ите-е, то-ону-у-у!!!
Булькающий крик Лилипута был заглушён пронзительным визгом, прозвучавшим уже гораздо ближе. Вволю нахлебавшись воды и окончательно проснувшись, Лилипут ошалело осмотрелся. На сей раз память возвратилась моментально. Он вспомнил все свои чудесные приключения впавшего в детство идиота, который попал — неведомо куда. Оказывается, желание Лилипута утолить жажду, умыться и омыть холодной чистой водой воспаленные раны было столь велико, что уже в полубессознательном состоянии он все же как-то дополз до ручья и, лишившись чувств, плюхнулся прямо в крохотное озерцо, которое, слава Богу, не оказалось слишком глубоким. Вода в нем за день нагрелась — когда Лилипут очнулся, уже вечерело — и «укутала» его израненное тело не хуже пуховой перины.
За спиной Лилипута раздался шум ломающихся под чьими-то ногами веток и хриплое дыхание смертельно уставшего человека. Озерцо находилось на самом краю поляны; шум же доносился с противоположной ее стороны. Увидеть притаившегося Лилипута оттуда было невозможно, поскольку озеро было надежно укрыто со всех сторон густым кустарником.
Рукоять меча как-то сама собой нырнула в правую ладонь, левой Лилипут нащупал в суме медвежий нож. Времени надевать кольчугу не оставалось: шум нарастал. Сомнений быть не могло: кто-то из последних сил бежал к озеру. Странное дело, но на этот раз Лилипут практически не чувствовал ни ран, ни ушибов, ни холода, ни усталости. Наоборот, каждая жилочка его тела была наполнена горячей быстрой кровью.
Ощутив, что полностью готов к встрече с неведомым противником, он чуть привстал и на четвереньках подполз к краю зарослей. Оттуда взору Лилипута открылась следующая картина.
Черноволосая, большеглазая девчушка, лет шестнадцати, не Разбирая дороги, летела прямо на затаившегося в зарослях кустарника Лилипута. В зеленых глазах ее застыло безумие пораженного ужасом человека. Платье, когда-то довольно красивое, превратилось в жалкие лохмотья, которые практически не прикрывали наготы. Но лес не ограничился порванным платьем, он оставил следы своих зеленых когтей на всем ее теле. Руки, одна из которых прикрывала глаза, а другая полуобнаженную грудь, бывшие, по всей видимости, живым тараном в чащобе, полностью заливала кровь, щеки острыми ветками были исполосованы до безобразия.
Было видно, как с каждым шагом силы покидают бедное израненное ополоумевшее от боли и страха существо. Ей осталось добежать до ручейка каких-то пятнадцать — двадцать метров, но тут ее повело в сторону, ноги заплелись, и она рухнула замертво.
«Что может так напугать человека, чтобы он довел себя до такого?..» — не успел Лилипут до конца сформулировать вопрос, как отгадка в тройном экземпляре выскочила из противоположного ему угла поляны.
Три здоровенных волка, склонив морды к земле, бежали по следу девушки. Бегущий первым волк, поднял голову, увидел лежащую без движения долгожданную добычу и радостно взвыл — затянул победную песню. Двое зубастых товарищей вторили ему в унисон. И тут произошло нечто, от чего у Лилипута, до смерти напуганного — казалось, куда уж дальше? — волосы на затылке встали дыбом.
С первыми звуками страшного воя тела хищников стали преображаться. И вот уже вместо волков на поляне стоят трое громил с кривыми мечами в руках. Лишь глаза у них остались холодными, злыми, жестокими, волчьими.
Вой волков услышал не один лишь Лилипут. Девушка, казалось, пребывающая в глубоком обмороке, с первыми звуками воя как ошпаренная вскочила на ноги и из последних сил понеслась вперед. Ей удалось отыграть пять-шесть секунд, пока волки оборачивались людьми, но силы покидали ее слишком быстро. Похоже, она выложила все накопленные за краткие мгновения отдыха силы и теперь могла лишь с трудом переставлять заплетающиеся ноги.
Оборотни возобновили преследование уже на двух ногах, расстояние между жертвой и преследователями таяло с чудовищной быстротой. Девушка понимала, что ей не уйти, но с завидным упорством двигалась к ручью. Ноги у нее снова подломились, и теперь она ползла, оставляя за собой кровавую полосу. В то время как ее руки продолжали подтягивать израненное тело к озерцу, обезумевшие глаза блуждали по заросшим осокой и кустарником берегу.
В какой-то момент девушка увидела Лилипута. Он отшатнулся от этого обжигающего взгляда, полного мольбы и страдания, как от пощечины. И будто какая-то сила потянула его вперед. Он моментально дернулся обратно, но было уже поздно. Лилипута заметили. Все три злодея, как по команде, повернули свои злые хари в его направлении.
Дальше таиться не было смысла. Поначалу Лилипуту ужасно захотелось броситься наутек. Но вид изуродованной девочки, которая, возможно, всю жизнь прожила в лесу и все же не сумела убежать от оборотней, уж точно чувствующих себя в чащобе, как дома, заставил его оказаться от бегства.
Он решил драться.
«Как бы то ни было, но ребята — зверята никак не ожидали кого-либо здесь встретить. Какой никакой, а элемент неожиданности все же есть», — рассудил Лилипут, решительно шагнув навстречу втрое превосходящим по численности и неизвестно во сколько раз по умению силам противника…
Глава 2
Лилипут наслаждался приятным ощущением соприкосновения голого тела с мягким мехом какого-то пушистого зверька, в теплую шкуру которого он был укутан. Молодой человек находился в небольшом бревенчатом домике с прокопченным потолком. В печке потрескивало полено, наполняя домик приятным запахом костерка. И в унисон этим потрескиваньям в голове Лилипута лениво проплывали навеянные спокойствием благодушные мысли: «Лепота! Какая Разница, где я — главное, что теперь, в данную минуту, мне чудо как хорошо. Вероятно, я все же сошел с ума, но сейчас мне это даже нравится. Только не надо больше никаких приключений. Ну, пожалуйста! Пусть теперешнее мгновение растянется на весь оставшийся мне век, и я умру счастливым человеком. Что-что? А не осточертеет ли мне лежать вот так сутки, недели, месяцы, годы напролет? Нет! Никогда мне это не надоест! Буду так лежать в тепле и уюте, и мечтать о героических поступках, о спасенных принцессах, о славе, о богатстве… Ну вот, опять начинается».
Откуда-то извне, из-за стен славного домика, донесся шум приближающихся шагов, через мгновенье дверь широко распахнулась.
«Ну, вот и все. А счастье было так возможно! Ладно, домечтаю в другой раз».
— Однако, горазд ты спать. — К кровати Лилипута приблизилась обалденного вида брюнеточка лет, эдак, шестнадцати. — Давай знакомиться. Меня зовут Лепесток. Спасибо тебе, витязь.
Таких роскошных девочек можно увидеть лишь по телеканалу «Playboy поздно ночью», а тут сама в подруги набивается, да еще говорит, мол, обязана ему чем-то. Хотя постойте-ка, что-то в ней показалось молодому человеку подозрительно знакомым. Кажется, он где-то ее уже видел. Огромные зеленые глаза, окаймленные тоненькими ниточками бровей, очаровательный чуть вздернутый носик, в меру полные губки, естественный розовый оттенок которых не повторить никакой помаде. До синевы черные волосы крепко скручены сзади в длинный хвост. Красивая точеная фигурка в обтягивающем розовом платьице, которое ей едва достает до колеи, стройные прямые ножки, обутые в очаровательные маленькие сапожки… Стоп! Сапожки! Ведь именно эти сапожки Лилипут недавно видел на…
«О, вспомнил! — возопил про себя Лилипут. — Но-о-о? Не может быть. Не могла же она так быстро излечиться от тех чудовищных ран! Неужто я так долго провалялся? Точно, и все мои болячки заросли, — Лилипут незаметно ощупывал правой рукой левое плечо. — Ишь ты, даже рубцов не осталось! Сколько же я здесь отлеживаюсь? Год? Два? Ну, дела! А куда подевались оборотни? Почему они нас не тронули? Я, похоже, как только выскочил из укрытия, от страха тут же в обморок и плюхнулся. Ничего не помню».
— Ну же, что, язык проглотил? Так как тебя зовут? — Это была уже бог весть, какая попытка красотки завязать с Лилипутом знакомство, и лишь теперь, уже заметно повысив свой тонкий голосок, кстати, тоже очень симпатичный, ей удалось-таки прервать его размышления.
Возвратясь с небес на землю, Лилипут поторопился удовлетворить девичье любопытство:
— Лилипут. — И, в свою очередь, как бы невзначай поинтересовался: — Слушай, а сколько месяцев я тут провалялся без сознания?
— Ты что, какие месяцы? — Девушка рассмеялась так, что у Лилипута дух перехватило. — Всего пару дней отсыпался. Ты, наверное, очень крепкий. Любой другой на твоем месте, пролежав так долго в Сонном источнике — а ты пробыл в нем не меньше шести часов — действительно бы месяцами отсыпался. Ты же, когда с оборотнями сражался, на ходу засыпал. Но ты, конечно, мечник умелый! Это надо же, у самого глаза слипаются и даже уже сопишь как во сне, а мечом и ножом с такой скоростью крутишь, что любо-дорого. Не прошло и пяти минут, как двое этих тварей лежали с перерубленным горлом. А один, перекинувшись волком, бросился, было наутек, и получил медвежий нож в сердце аж с тридцати шагов! Причем нож вошел по самую рукоять, я еле вытащила. Ну и силища у тебя!
Лилипут, открыв от изумления рот, во все глаза смотрел на разгоряченную рассказом красотку, которая начала ему в подробностях расписывать, как же это все на самом деле происходило, ежеминутно награждая его все новыми и новыми эпитетами: самый быстрый, самый ловкий, самый смелый… Короче, самый, самый, самый…
Вот дела! А он-то думал, что леденящее кровь действо под названием «волки на бойне» ему только снится. Неужели всех этих крутых ребят, профессиональных разбойников, которые ножами начинают махать раньше, чем научатся ходить, он уработал до смерти всего-то за пять минут?! Круто!
Не в силах поверить столь ошарашивающим фактам, Лилипут засомневался в искренности девушки: «Может, издевается? Просто появились вдруг какие-нибудь благородные охотники и спасли девчонку и меня за компанию. А теперь она мне лапшу на уши. Во заливается! Точно, охотники их порешили. А я от страха поди того… То-то теперь голышом лежу. Стыдно-то как. Но ничего: пой птичка, пой, будет и на нашей улице праздник».
— Слушай-ка, Лепесток, а куда же вся моя одежда подевалась? — перебил на полуслове Лилипут новоиспеченную знакомую, когда девушка, все больше входя во вкус, уже пыталась изображать в деталях его «танцы с волками» на солнечной полянке с мечом и ножом в руках. — И вообще, где я нахожусь и как я здесь очутился, если я, зарубив, по твоим словам, оборотней, тут же свалился и уснул мертвым сном?
Расставив все точки над «ё», Лилипут, продолжая мило улыбаться, внутренне превратившись в один сплошной нерв: «Ну, теперь деваться ей некуда. Придется всю правду выкладывать. Все, хватит! Повеселились — и будя!»
Но девушка, что удивительно, ни капельки не обиделась на столь бесцеремонное обращение, а наоборот, очень весело затараторила:
— Я же говорю, в сонном источнике нельзя слишком долго находиться, а у тебя вся одежда насквозь была его водой пропитана. Пришлось быстренько снимать, стирать, полоскать, сушить, да кое-где и подштопать. Видно, сильно тебе перед этим досталось. Рубаха в пяти местах чем-то острым была прорвана. А лежишь ты сейчас в одной из лесных избушек рода Белого Ужа. — По лицу Лепестка пробежала еле уловимая тень. — Это ближайшая к ручью избушка. За безопасность свою ты можешь не беспокоиться. Тропу к этой избушке знают только люди моего рода. — И опять Лилипут заметил предательскую тень. «Точно, заливает», — подумал Лилипут, а девушка продолжала: — Дотащила тебя сюда я сама. Тут до ручья всего четыре сотни шагов. В этом домике травы целебные на зиму сушатся. Зимой ведь…
Дабы не выслушивать развернутую лекцию о пользе лекарственных растений в промороженном лесу, Лилипут в очередной раз перебил словоохотливое создание:
— То есть как на себе? Ты же сама еле ползла, на тебе места живого не было. Вся в кровище, хоть отжимай. Я ж тебя лишь по сапогам и узнал. И вообще, как это ты за два дня так быстро исцелилась, да так, что даже шрама единого не осталось?
— Чудной ты какой. Мы же у самого Сонного источника повстречались, так что и сам мог бы догадаться.
— Считай, что у меня память отшибло. Сама понимаешь, шесть часов в сонной водичке, а до этого серьезное ранение… Так что ты, уж будь так добра, расскажи мне, темному, чем же так знаменита эта чудесная лесная лужа?
— Ладно, слушай, — охотно согласилась Лепесток. Похоже, девушка не уловила ни капли издевательства в тираде Лилипута. — Сонный источник лишь раз в жизни встретить можно. Живительная сила в нем. Вода его любую рану залечивает, если рана свежая, не более трех дней. Но ни в коем случае нельзя полностью погружаться в источник, как это сделал ты. Иначе можно уснуть вечным сном. Так что сам видишь, ты еще легко отделался — частичной потерей памяти. Могло быть гораздо хуже. Царапины у меня были свежие и несколько горстей воды вполне хватило, чтобы все они быстренько затянулись. Потом я отыскала рядом с источником стебелек Вода-Огонь травы, голубовато-красный такой, с красными цветочками. Она очень редкая, полностью восстанавливает силы. Найти ее можно лишь рядом с Сонным источником. На вкус она напоминает сладкую родниковую воду, но, проглотив ее, чувствуешь, будто потоки огня проносятся по всем жилкам. От потерн крови я еле держалась на ногах, но одного стебелька хватило, чтобы вновь почувствовать Себя здоровой и полной сил.
«Нет, не может человек с такими честными глазами уж так сильно завираться. Да и что тут такого? Забыл, что ли, где находишься? Подумаешь, бассейн с живой водичкой. Колдовство в этом мире есть, оборотни есть, так почему же не быть волшебному источнику? А, нахлебавшись сего чудесного напитка, я вполне мог превратиться в спящего и яростного даже во сне берсеркера, этакого храпящего воителя… Во дела! Выходит, я герой. Девушку спас от поругания, нечисть в количестве трех штук извел и даже не запыхался, — подумал Лилипут и расцвел на глазах от удовольствия. — Спасатель, блин! Кто бы мог подумать!»
— Кстати, Лепесток, а что это за твари за тобой гнались? Много их в вашем лесу обитает? — Вопросы эти Лилипут задавал уже небрежным тоном бывалого рубаки. Вот она — пресловутая звездная болезнь в натуре!
— Увы, господин Лилипут, — в голосе лесной нимфы чувствовалось неподдельное огорчение. — Волколаков в нашем лесу отродясь не было.
Лилипут с трудом подавил вздох облегчения. Оно и понятно, ведь еще неизвестно, удастся ли ему так же хорошо «отоспаться» во время следующей разборки. К тому же Лепесток сама говорила, что источник с живой водицей человеку лишь раз в жизни является. А без этого козыря он предпочел бы не искушать судьбу.
— Прекрасно понимаю твое разочарование, — видимо, девушка все же заметила его вздох, но истолковала его по-своему, — ведь такому герою наверняка захотелось бы очистить лес от всякой дряни. — Она ему откровенно льстила.
— Но если их отродясь не было, то откуда они вдруг появились и почему погнались за тобой? Судя по твоему виду, ты неслась от них чуть ли не через весь лес. Я, признаться, думал, что человек в минуты опасности со всех ног бежит под крышу дома своего. Сама же про каких-то «ужей белых» обмолвилась. Наверняка ведь у вас в роду есть крепкие ребята, которые не хуже меня этих оборотней отделали бы, ты же, сломя голову, через весь лес бросаешься к этому ручейку. Что же, ты от них водой отбрызгаться собиралась? Сама же говорила: Сонный источник человеку только раз в жизни показывается. Значит, ты не могла предвидеть, что он будет именно в это время и аккурат в этом месте. Да и как бы тебя смог защитить волшебный источник, если единственное, что он может делать — это залечивать раны и восстанавливать силы? Тем более что даже это, несмотря на всю его колдовскую мощь, он не может сделать мгновенно. А у тебя не было ни секунды, оборотни тебе в спину дышали.
Лилипута как будто прорвало, он говорил и говорил без умолку. И так разошелся в этом порыве борца за правду, что даже не сразу удивился наступившей вдруг тишине. Странно, такая разговорчивая девушка оставила без ответов такое количество вопросов. Безобразие! В недоумении Лилипут сфокусировал взгляд на собеседнице. Она почему-то отвернулась к противоположной стене. Плечи ее как-то подозрительно часто подрагивали. Что-то с ней творилось неладное.
Повинуясь порыву, молодой человек обхватил девушку за хрупкую талию и повернул к себе лицом. Слезы часто-часто катились из прекрасных глаз и, срываясь с подбородка, падали на платье.
«Ну вот, довел девчонку до слез, — укорил самого себя Лилипут и сразу же поспешил оправдаться: — А чего я, собственно, сказал? Странный все-таки народ женщины. То тараторят — не остановишь, а то ни с того, ни с сего в слезы…»
Ни слова не говоря, Лепесток прильнула к Лилипуту. Укрывавшая молодого человека теплая мягкая шкурка предательски соскользнула на пустую кровать, и он оказался абсолютно голым в объятьях юной прелестницы.
Бесспорно, Лилипуту было от чего потерять голову. Но, мокрая шерсть к обнаженному телу — а платье девушки просто-таки намокло от слез, хоть отжимай — это, мягко выражаясь, не совсем приятно, да ведь и Лепесток была чем-то Действительно расстроена, что остудило пыл Лилипута и настроило его на сугубо братское отношение к мокрощекой «сестренке». Рука его сама потянулась за свалившимся покрывалом и накрыла их обоих…
И вот что рассказала ему Лепесток, отплакавшись и успокоившись.
Деревня рода Белого Ужа стоит на самом берегу быстротечной Ласки. Это большое селенье — более сотни домов. Здесь Лепесток родилась и выросла.
Ежегодно по весне в деревне «ужиного» рода начинается ярмарка и продолжается аж до поздней осени. Из всех лесных родов народ спешит к «ужам» со своим товаром, а купцы из-за морей, из других стран привозят разные диковинные вещицы. Ну а род Белого Ужа богатеет, беря подать с торговцев золотом или частью товара. Так длится испокон веков.
Леса вокруг «ужиной» деревни чистые, недаром род Белого Ужа Ордену Алой Розы платит — маги Ордена кругом чары наложили, ни нежить, ни нечисть не проскользнет.
Поначалу родичи Лепесток еще опасались внезапного набега речных пиратов — ведь на берегу живут, как говорится, береженого Бог бережет. Держали постоянную дружину: тридцать лихих молодцев. Но десятки лет не было никаких набегов. Пьяные драки, конечно, случались, но для поддержания порядка у «ужей» и своих сил хватало, для этого вовсе не обязательно было держать под рукой три десятка умелых вояк, а содержание бесполезной охраны стоило роду тысячи золотых колец в год. И вот, лет двадцать назад на Большом Сходе родичи приняли решение распустить дружину.
С уходом наемников люди рода Белого Ужа богатели не по дням, а по часам. Даже в самом беднейшем доме есть стали исключительно на золоте. Все «ужи» ходили разодетыми в дорогущие заморские ткани с золотыми, а то и бриллиантовыми пуговицами. Меч или секиру больше никто в руки не брал — не благородное это дело. Предпочитали, при необходимости, заводить наемников-телохранителей.
Но у Лепесток отец был, что называется, не от мира сего. Он продолжал охотиться, бортничать, ловить рыбу, часто, а подолгу отрабатывал приемы мечного боя. О таких говорят: не может на месте усидеть.
Лепесток была его единственным ребенком, у нее не было ни братьев, ни сестер. Ее мама умерла при родах. Стуб, так звали её отца, хотел сына, а родилась девочка. Не смирившись с таким ударом судьбы, он воспитывал Лепесток как мальчишку, обучая всему, что умел сам.
Откуда-то извне, из-за стен славного домика, донесся шум приближающихся шагов, через мгновенье дверь широко распахнулась.
«Ну, вот и все. А счастье было так возможно! Ладно, домечтаю в другой раз».
— Однако, горазд ты спать. — К кровати Лилипута приблизилась обалденного вида брюнеточка лет, эдак, шестнадцати. — Давай знакомиться. Меня зовут Лепесток. Спасибо тебе, витязь.
Таких роскошных девочек можно увидеть лишь по телеканалу «Playboy поздно ночью», а тут сама в подруги набивается, да еще говорит, мол, обязана ему чем-то. Хотя постойте-ка, что-то в ней показалось молодому человеку подозрительно знакомым. Кажется, он где-то ее уже видел. Огромные зеленые глаза, окаймленные тоненькими ниточками бровей, очаровательный чуть вздернутый носик, в меру полные губки, естественный розовый оттенок которых не повторить никакой помаде. До синевы черные волосы крепко скручены сзади в длинный хвост. Красивая точеная фигурка в обтягивающем розовом платьице, которое ей едва достает до колеи, стройные прямые ножки, обутые в очаровательные маленькие сапожки… Стоп! Сапожки! Ведь именно эти сапожки Лилипут недавно видел на…
«О, вспомнил! — возопил про себя Лилипут. — Но-о-о? Не может быть. Не могла же она так быстро излечиться от тех чудовищных ран! Неужто я так долго провалялся? Точно, и все мои болячки заросли, — Лилипут незаметно ощупывал правой рукой левое плечо. — Ишь ты, даже рубцов не осталось! Сколько же я здесь отлеживаюсь? Год? Два? Ну, дела! А куда подевались оборотни? Почему они нас не тронули? Я, похоже, как только выскочил из укрытия, от страха тут же в обморок и плюхнулся. Ничего не помню».
— Ну же, что, язык проглотил? Так как тебя зовут? — Это была уже бог весть, какая попытка красотки завязать с Лилипутом знакомство, и лишь теперь, уже заметно повысив свой тонкий голосок, кстати, тоже очень симпатичный, ей удалось-таки прервать его размышления.
Возвратясь с небес на землю, Лилипут поторопился удовлетворить девичье любопытство:
— Лилипут. — И, в свою очередь, как бы невзначай поинтересовался: — Слушай, а сколько месяцев я тут провалялся без сознания?
— Ты что, какие месяцы? — Девушка рассмеялась так, что у Лилипута дух перехватило. — Всего пару дней отсыпался. Ты, наверное, очень крепкий. Любой другой на твоем месте, пролежав так долго в Сонном источнике — а ты пробыл в нем не меньше шести часов — действительно бы месяцами отсыпался. Ты же, когда с оборотнями сражался, на ходу засыпал. Но ты, конечно, мечник умелый! Это надо же, у самого глаза слипаются и даже уже сопишь как во сне, а мечом и ножом с такой скоростью крутишь, что любо-дорого. Не прошло и пяти минут, как двое этих тварей лежали с перерубленным горлом. А один, перекинувшись волком, бросился, было наутек, и получил медвежий нож в сердце аж с тридцати шагов! Причем нож вошел по самую рукоять, я еле вытащила. Ну и силища у тебя!
Лилипут, открыв от изумления рот, во все глаза смотрел на разгоряченную рассказом красотку, которая начала ему в подробностях расписывать, как же это все на самом деле происходило, ежеминутно награждая его все новыми и новыми эпитетами: самый быстрый, самый ловкий, самый смелый… Короче, самый, самый, самый…
Вот дела! А он-то думал, что леденящее кровь действо под названием «волки на бойне» ему только снится. Неужели всех этих крутых ребят, профессиональных разбойников, которые ножами начинают махать раньше, чем научатся ходить, он уработал до смерти всего-то за пять минут?! Круто!
Не в силах поверить столь ошарашивающим фактам, Лилипут засомневался в искренности девушки: «Может, издевается? Просто появились вдруг какие-нибудь благородные охотники и спасли девчонку и меня за компанию. А теперь она мне лапшу на уши. Во заливается! Точно, охотники их порешили. А я от страха поди того… То-то теперь голышом лежу. Стыдно-то как. Но ничего: пой птичка, пой, будет и на нашей улице праздник».
— Слушай-ка, Лепесток, а куда же вся моя одежда подевалась? — перебил на полуслове Лилипут новоиспеченную знакомую, когда девушка, все больше входя во вкус, уже пыталась изображать в деталях его «танцы с волками» на солнечной полянке с мечом и ножом в руках. — И вообще, где я нахожусь и как я здесь очутился, если я, зарубив, по твоим словам, оборотней, тут же свалился и уснул мертвым сном?
Расставив все точки над «ё», Лилипут, продолжая мило улыбаться, внутренне превратившись в один сплошной нерв: «Ну, теперь деваться ей некуда. Придется всю правду выкладывать. Все, хватит! Повеселились — и будя!»
Но девушка, что удивительно, ни капельки не обиделась на столь бесцеремонное обращение, а наоборот, очень весело затараторила:
— Я же говорю, в сонном источнике нельзя слишком долго находиться, а у тебя вся одежда насквозь была его водой пропитана. Пришлось быстренько снимать, стирать, полоскать, сушить, да кое-где и подштопать. Видно, сильно тебе перед этим досталось. Рубаха в пяти местах чем-то острым была прорвана. А лежишь ты сейчас в одной из лесных избушек рода Белого Ужа. — По лицу Лепестка пробежала еле уловимая тень. — Это ближайшая к ручью избушка. За безопасность свою ты можешь не беспокоиться. Тропу к этой избушке знают только люди моего рода. — И опять Лилипут заметил предательскую тень. «Точно, заливает», — подумал Лилипут, а девушка продолжала: — Дотащила тебя сюда я сама. Тут до ручья всего четыре сотни шагов. В этом домике травы целебные на зиму сушатся. Зимой ведь…
Дабы не выслушивать развернутую лекцию о пользе лекарственных растений в промороженном лесу, Лилипут в очередной раз перебил словоохотливое создание:
— То есть как на себе? Ты же сама еле ползла, на тебе места живого не было. Вся в кровище, хоть отжимай. Я ж тебя лишь по сапогам и узнал. И вообще, как это ты за два дня так быстро исцелилась, да так, что даже шрама единого не осталось?
— Чудной ты какой. Мы же у самого Сонного источника повстречались, так что и сам мог бы догадаться.
— Считай, что у меня память отшибло. Сама понимаешь, шесть часов в сонной водичке, а до этого серьезное ранение… Так что ты, уж будь так добра, расскажи мне, темному, чем же так знаменита эта чудесная лесная лужа?
— Ладно, слушай, — охотно согласилась Лепесток. Похоже, девушка не уловила ни капли издевательства в тираде Лилипута. — Сонный источник лишь раз в жизни встретить можно. Живительная сила в нем. Вода его любую рану залечивает, если рана свежая, не более трех дней. Но ни в коем случае нельзя полностью погружаться в источник, как это сделал ты. Иначе можно уснуть вечным сном. Так что сам видишь, ты еще легко отделался — частичной потерей памяти. Могло быть гораздо хуже. Царапины у меня были свежие и несколько горстей воды вполне хватило, чтобы все они быстренько затянулись. Потом я отыскала рядом с источником стебелек Вода-Огонь травы, голубовато-красный такой, с красными цветочками. Она очень редкая, полностью восстанавливает силы. Найти ее можно лишь рядом с Сонным источником. На вкус она напоминает сладкую родниковую воду, но, проглотив ее, чувствуешь, будто потоки огня проносятся по всем жилкам. От потерн крови я еле держалась на ногах, но одного стебелька хватило, чтобы вновь почувствовать Себя здоровой и полной сил.
«Нет, не может человек с такими честными глазами уж так сильно завираться. Да и что тут такого? Забыл, что ли, где находишься? Подумаешь, бассейн с живой водичкой. Колдовство в этом мире есть, оборотни есть, так почему же не быть волшебному источнику? А, нахлебавшись сего чудесного напитка, я вполне мог превратиться в спящего и яростного даже во сне берсеркера, этакого храпящего воителя… Во дела! Выходит, я герой. Девушку спас от поругания, нечисть в количестве трех штук извел и даже не запыхался, — подумал Лилипут и расцвел на глазах от удовольствия. — Спасатель, блин! Кто бы мог подумать!»
— Кстати, Лепесток, а что это за твари за тобой гнались? Много их в вашем лесу обитает? — Вопросы эти Лилипут задавал уже небрежным тоном бывалого рубаки. Вот она — пресловутая звездная болезнь в натуре!
— Увы, господин Лилипут, — в голосе лесной нимфы чувствовалось неподдельное огорчение. — Волколаков в нашем лесу отродясь не было.
Лилипут с трудом подавил вздох облегчения. Оно и понятно, ведь еще неизвестно, удастся ли ему так же хорошо «отоспаться» во время следующей разборки. К тому же Лепесток сама говорила, что источник с живой водицей человеку лишь раз в жизни является. А без этого козыря он предпочел бы не искушать судьбу.
— Прекрасно понимаю твое разочарование, — видимо, девушка все же заметила его вздох, но истолковала его по-своему, — ведь такому герою наверняка захотелось бы очистить лес от всякой дряни. — Она ему откровенно льстила.
— Но если их отродясь не было, то откуда они вдруг появились и почему погнались за тобой? Судя по твоему виду, ты неслась от них чуть ли не через весь лес. Я, признаться, думал, что человек в минуты опасности со всех ног бежит под крышу дома своего. Сама же про каких-то «ужей белых» обмолвилась. Наверняка ведь у вас в роду есть крепкие ребята, которые не хуже меня этих оборотней отделали бы, ты же, сломя голову, через весь лес бросаешься к этому ручейку. Что же, ты от них водой отбрызгаться собиралась? Сама же говорила: Сонный источник человеку только раз в жизни показывается. Значит, ты не могла предвидеть, что он будет именно в это время и аккурат в этом месте. Да и как бы тебя смог защитить волшебный источник, если единственное, что он может делать — это залечивать раны и восстанавливать силы? Тем более что даже это, несмотря на всю его колдовскую мощь, он не может сделать мгновенно. А у тебя не было ни секунды, оборотни тебе в спину дышали.
Лилипута как будто прорвало, он говорил и говорил без умолку. И так разошелся в этом порыве борца за правду, что даже не сразу удивился наступившей вдруг тишине. Странно, такая разговорчивая девушка оставила без ответов такое количество вопросов. Безобразие! В недоумении Лилипут сфокусировал взгляд на собеседнице. Она почему-то отвернулась к противоположной стене. Плечи ее как-то подозрительно часто подрагивали. Что-то с ней творилось неладное.
Повинуясь порыву, молодой человек обхватил девушку за хрупкую талию и повернул к себе лицом. Слезы часто-часто катились из прекрасных глаз и, срываясь с подбородка, падали на платье.
«Ну вот, довел девчонку до слез, — укорил самого себя Лилипут и сразу же поспешил оправдаться: — А чего я, собственно, сказал? Странный все-таки народ женщины. То тараторят — не остановишь, а то ни с того, ни с сего в слезы…»
Ни слова не говоря, Лепесток прильнула к Лилипуту. Укрывавшая молодого человека теплая мягкая шкурка предательски соскользнула на пустую кровать, и он оказался абсолютно голым в объятьях юной прелестницы.
Бесспорно, Лилипуту было от чего потерять голову. Но, мокрая шерсть к обнаженному телу — а платье девушки просто-таки намокло от слез, хоть отжимай — это, мягко выражаясь, не совсем приятно, да ведь и Лепесток была чем-то Действительно расстроена, что остудило пыл Лилипута и настроило его на сугубо братское отношение к мокрощекой «сестренке». Рука его сама потянулась за свалившимся покрывалом и накрыла их обоих…
И вот что рассказала ему Лепесток, отплакавшись и успокоившись.
* * *
Род Белого Ужа — древний и очень богатый.Деревня рода Белого Ужа стоит на самом берегу быстротечной Ласки. Это большое селенье — более сотни домов. Здесь Лепесток родилась и выросла.
Ежегодно по весне в деревне «ужиного» рода начинается ярмарка и продолжается аж до поздней осени. Из всех лесных родов народ спешит к «ужам» со своим товаром, а купцы из-за морей, из других стран привозят разные диковинные вещицы. Ну а род Белого Ужа богатеет, беря подать с торговцев золотом или частью товара. Так длится испокон веков.
Леса вокруг «ужиной» деревни чистые, недаром род Белого Ужа Ордену Алой Розы платит — маги Ордена кругом чары наложили, ни нежить, ни нечисть не проскользнет.
Поначалу родичи Лепесток еще опасались внезапного набега речных пиратов — ведь на берегу живут, как говорится, береженого Бог бережет. Держали постоянную дружину: тридцать лихих молодцев. Но десятки лет не было никаких набегов. Пьяные драки, конечно, случались, но для поддержания порядка у «ужей» и своих сил хватало, для этого вовсе не обязательно было держать под рукой три десятка умелых вояк, а содержание бесполезной охраны стоило роду тысячи золотых колец в год. И вот, лет двадцать назад на Большом Сходе родичи приняли решение распустить дружину.
С уходом наемников люди рода Белого Ужа богатели не по дням, а по часам. Даже в самом беднейшем доме есть стали исключительно на золоте. Все «ужи» ходили разодетыми в дорогущие заморские ткани с золотыми, а то и бриллиантовыми пуговицами. Меч или секиру больше никто в руки не брал — не благородное это дело. Предпочитали, при необходимости, заводить наемников-телохранителей.
Но у Лепесток отец был, что называется, не от мира сего. Он продолжал охотиться, бортничать, ловить рыбу, часто, а подолгу отрабатывал приемы мечного боя. О таких говорят: не может на месте усидеть.
Лепесток была его единственным ребенком, у нее не было ни братьев, ни сестер. Ее мама умерла при родах. Стуб, так звали её отца, хотел сына, а родилась девочка. Не смирившись с таким ударом судьбы, он воспитывал Лепесток как мальчишку, обучая всему, что умел сам.