Громов Александр Николаевич. Защита и опора

   - Не бей папу! Гад! Гад!..
   - Ты видел, кто напал первым? - холодно осведомился проводник.
   - Все равно! Все равно ты гад! - И сейчас же мальчишка нашел новый агрумент: - Ты хотел нас бросить, вот!
   - Да ну? Я взялся довести вас до приличного места. Не хотите идти - дело ваше.
   - Моя мама не может идти!
   - Она может идти и пойдет. Носильщиков здесь нет.
   - Она свихнула ногу!
   - Скорее, мозги. Но обычно люди на них не ходят.
   - Она устала!
   - Верю, - согласился проводник. - Но идти она может. Придется потерпеть. Кстати, к взрослым нужно обращаться на "вы", даже когда их оскорбляешь. Тебя этому не учили?.. Ну вот что, я сейчас пойду не торопясь. Если есть желание - догоняйте. Если хотите умереть быстро - ступайте в белый туман, он человека вмиг обгладывает. Хотите помучиться - сидите на месте. Пока.
   ...Все трое догнали его еще до вершины холма.
   Часа через три удалось кое-как утолить жажду.
   Воды в лощине не встретилось, ее следов не попалось и после, зато среди низких сыпучих дюн проводник нашел несколько сухих плетей какого-то растения. На каждой плети сидело не то сморщенное яблоко, не то безбожно перезревший пузатый огурец. Под грубой коркой оказалась безвкусная мякоть с мелкими семенами. Ее можно было жевать, высасывая влагу.
   Белесое небо потемнело, наступили сумерки. Кажется, немного похолодало, если только не шалило воображение. Проводник объявил привал и первый улегся на песок.
   Он не спал. Лежал с открытыми глазами, глядел в серую небесную муть. Зачем она? Для чего служит эта пародия на белую северную ночь? Кому от нее польза? Может, растениям?
   Не исключено. Хочется верить, что здесь хоть в чем-нибудь присутствуют зачатки смысла.
   Мальчишка не подходил к нему - дулся. Женщина охала и жаловалась. Мужчина щупал ободранный нос, тихо ругался и не глядел в сторону обидчика.
   Через час проводник скомандовал подъем. Двинулись дальше. Неровности рельефа кончились, и теперь всем стало понятно, почему этот мир назван Плоскостью. Скучная равнина таяла в дымке, заменяющей горизонт. Позади в такой же дымке исчезли дюны. Ни ложбинки, ни кустика. Как проводник умудрялся выдерживать направление без ориентиров, оставалось его тайной.
   Один раз встретилась гравитационная аномалия, положительная и настолько серьезная, что даже проводнику пришлось преодолеть ее не иначе как на четвереньках. Трижды меняли направление, обходя внешне ничем не примечательные места. Несколько минут брели в густом, почти как вода, воздухе, и вот странность: этот воздух не пропускал звуков. Проводник показал жестами, что бояться не надо. Видели вдали гнутый смерч, начинающийся у земли и в земле же заканчивающийся, похожий одновременно на арочный мост и на грязно-желтую радугу. Временами налетали порывы ветра - то горячего, как из печи, то ледяного. Ловушек не попадалось, а на подлянки Плоскость всегда щедра.
   Серые сумерки рассеялись, снова наступил "день". Проводник шагал, как заведенный. Та малось воды, что удалось высосать из странных плодов, осталась только в воспоминаниях. Всех мучила жажда.
   Позади раздраженно зашептались, и вскоре мальчик опять догнал проводника.
   - Мама просит сделать привал, - сообщил он неприязненно и зачем-то добавил: - Вот.
   - Незачем, - последовал ответ. - Мы уже почти пришли.
   - Скоро уже, да?
   - Скоро.
   Мальчик побежал сообщить родителям радостную весть и вскоре вернулся.
   - А там правда хорошее место?
   - Одно из лучших. Много воды. Много зелени. Большая плантация.
   - А где мы будем жить?
   - В коттедже.
   - Коттедж - это круто, - с уважением сообщил мальчик. - А сколько этажей? У нас в Барвихе коттедж всего-навсего двухэтажный. И тачка у отца так себе, не очень крутая. Мы как раз поехали крутую покупать, и тут...
   Проводник без интереса вторично выслушал историю о том, как семейство ни с того ни с сего мгновенно перенеслось с Земли на Плоскость. Он много раз слышал подобные истории, а одну - о себе - мог рассказать и сам.
   Но он не стал рассказывать, а спросил:
   - Тебя зовут Борис?
   - Да. - Утвердительно кивнув, мальчик вдруг насторожился: - А что?
   - Борис, ты не в сказку попал, запомни это. Твои родители этого еще не поняли. Молодые всегда легче привыкают, а старшим поначалу приходится трудно. Постарайся помочь им понять. Для их же блага.
   Трудно было сказать, понял мальчик или кивнул просто так. И сейчас же перевел разговор на другую тему:
   - А вас правда, что ли, зовут Фома?
   - Правда.
   - А фамилия и отчество у вас есть?
   - Зачем? - Проводник пожал плечами. - Они на Земле были нужны.
   - А почему вы не сменили имя?
   - Я и сменил. Теперь я Фома. Не устраивает?
   Мальчик хихикнул.
   - Да нет, прикольно даже. "В одном переулке стояли дома, в одном из домов жил упрямый Фома..." Вы это под него, да?
   - Глупости. Так меня называл Нсуэ, мой учитель, бушмен из Калахари. Я не знаю, что имя Фома означает по-бушменски. Трудный язык. Щелчки, хрюканье, ничего не поймешь. Фома - это в русской транскрипции.
   - А-а, - протянул мальчик. - Тогда понятно. А как вы с ним объяснялись?
   - Он немного говорил по-английски. Но больше на пальцах.
   - А чему вас учил этот бушмен?
   - Всего лишь ходить по Плоскости и оставаться живым. Он наткнулся на меня, когда я совсем уже загибался от жажды. Мое счастье, что у него с собой были цама.
   - Что было?
   - Пустынные дыни, те самые, что мы ели. Они тоже родом из Калахари, бушмены в сухой сезон только ими и спасаются. На Плоскость ведь попадают с Земли не только люди. Иногда и звери, и вещи, и семена растений.
   - А где сейчас этот бушмен?
   - Он давно умер, - сказал проводник. - Однажды ушел в обычный обход и не вернулся. Никто его с тех пор не видел, значит, умер. Где, как Плоскость знает... Но - хватит. Видишь впереди пятно? Это и есть оазис. Иди обрадуй родителей.
   Глава 2
   - И это - коттедж?!
   Кривобокая хибара невеликих размеров выглядела как нарочитая демонстрация зодческого безобразия. Неизвестно, какие инструменты использовал ее строитель, но отвеса он не знал в принципе. Стены, сложенные из дикого камня на сомнительной связке из рыхлой глины, шли волнами. Одну из трех стен рассекала трещина, в которую без труда пролезал кулак, а четвертой стены не было вообще - не считать же стеной прободенный дверным отверстием корявый плетень, не достигающий потолка! Да и щелистый потолок, сработанный из такого же плетня, вынуждал пригибаться - не столько для того, чтобы не набить шишку, сколько для того, чтобы уберечь конструкцию от повреждений. Окон в строении не было.
   - Это коттедж, - объяснил проводник.
   - Ха! - Мальчишка жизнерадостно заржал. - Во прикол!
   Его родители были настроены не столь весело.
   - Не в этой же лачуге... - начала женщина, выискивая взглядом более достойное строение. Напрасно: насколько хватал глаз, в широкой котловине не наблюдалось никаких иных сооружений, если не считать обложенного камнями колодца с грубо сработанным воротом. Плоское дно котловины буйно зеленело, там вовсю росла молодая трава, и ветерок доносил запах воды. Пологие склоны тоже поросли сплошным соломенно-желтым ковром, очень приятным на вид после надоевших пустынных ландшафтов. Вот только больше ничего в котловине не было.
   - Вода в колодце, можно пить, - сказал проводник. Они устроили бег наперегонки и для начала едва не сломали ворот. Потом нетерпеливо и склочно утоляли жажду, вырывая друг у друга из рук сплетенное из лыка ведерко. Проводник подождал, пока они напьются и наругаются вволю, потом достал из колодца воду для себя. Она ничем особенным не пахла, вода как вода, но сейчас ему чудился тухлый привкус. Он знал, что это лишь игра воображения.
   - А кто тут раньше жил? - спросил мальчик.
   - Один человек.
   - Он ушел отсюда?
   - Куда? Он устал жить и не придумал ничего лучше, как утопиться в колодце.
   Сказано было буднично, проводник просто сообщал сведения, но женщина с криком зажала обеими ладонями рот. Мужчина сделал кадыком судорожное движение.
   - Не беспокойтесь, тело я достал и ту воду давно вычерпал, - пояснил проводник. - Я же сказал: можно пить.
   - Слушай, как тебя... - угрюмо обратился к нему мужчина. - Ты куда нас привел?
   Прежде чем ответить, проводник неторопливо снял с себя обтерханный рюкзачок, выудил из его недр пустую фляжку, наполнил ее доверху, тщательно закрутил колпачок, вернул фляжку на место и снова продел плечи в лямки.
   - Туда, где вы будете жить, - наконец сообщил он.
   - Чего-о?! Ты, козел, кого кинуть хочешь? Я сказал: веди в нормальное место!
   Проводник не реагировал. Лишь скука отражалась на его лице.
   Сколько раз он слышал такое! Упреки, слезливые жалобы, ярость вновь прибывших, попытки избить негодяя, затащившего доверчивых клиентов неведомо куда - все это уже было. И всегда кончалось покорностью... у тех, кто нашел в себе силы жить.
   Можно сказать и иначе: у тех, кто не нашел в себе сил умереть.
   - Витя, дай ему денег, пусть подавится! - сквозь слезы выкрикнула женщина.
   - Заткнись! - рявкнул на нее муж и, поколебавшись, снова обратился к проводнику, сбавив тон: - Слышь, мужик, тут такое дело... Ты не бери в голову. Я погорячился, ты погорячился, что было, то прошло. Забыли, а? Я ведь хочу, чтобы все по уму было. Ты ведешь, мы платим. Денег у нас, правда, не вагон, но неужели два нормальных мужика между собой не договорятся? Так что скажешь, а? Отведешь?..
   - У вас много денег, и это хорошо, - сообщил проводник. - Будет чем подтираться на первых порах. Потом научитесь подмываться, вода рядом.
   - Слышь, мужик, не борзей!
   - Вы что, еще не поняли? - Проводник слегка повысил голос, впервые показав, что и его терпение имеет границы. - Этот оазис - одно из лучших мест во всей округе. Не желаете в нем жить - уходите. Это моя земля. Если останетесь, будете платить. Отдавать десятую часть урожая. Ну, иногда получите от меня кое-какие полезные мелочи...
   Мужчина медленно наливался свекольным цветом. Мальчишка разинул рот. Женщина истерически захохотала.
   - Да он издевается над нами!..
   Подняв глаза к бесцветному небу, проводник сделал глубокий вдох.
   - Запоминайте с одного раза, повторять не стану. В коттедже в мешках зерно - это еда. Три мешка стоят отдельно, это посевной материал. Посуда в коттедже. Зажигалка у вас есть, но ее надо экономить. Дрова - вон те кусты наверху - их тоже надо экономить. И еще: удаляться от котловины дальше ста шагов смертельно опасно. Вот те зеленые посевы - рис. Он должен расти в воде. Со дна котловины бьют ключи, но их не хватает. Тогда надо черпать воду из колодца и спускать ее вон в тот желоб. Чем скорее начнете, тем лучше. Видите, палка торчит? Она должна стоять в воде, тогда рису будет хорошо. Вон там - участок для рассады, он сейчас пуст. Желтые поля по склонам - овес и пшеница. Когда наступит время жатвы, я вернусь и подскажу, что делать. В коттедже на стене висит серп, самодельный, зато настоящий, его берегите особо... Там огород, но на первых порах на него не рассчитывайте запущенный. Рис и овес - ваша главная еда, запомните это накрепко. Придется трудиться, лентяи на Плоскости мрут от голода.
   - Ну ни хрена себе, - только и сумел вымолвить глава семейства, продолжая багроветь и по-рачьи пуча глаза.
   - В общем, устраивайтесь. Привыкайте. Скоро я вас навещу. А сейчас мне пора, меня ждут другие...
   - Э, ты погоди... - Казалось, мужчину вот-вот хватит удар. - Стой, говорю! Мужик, ты чего это?.. Мы тебе что тут - рабы крепостные?
   - Я не мужик, - флегматично возразил проводник.
   - Ха, значит, баба?
   - Феодал. Мужики работают на земле, феодал этой землей владеет. Доступно?
   - Ты чё, перегрелся? Стану я тебе работать в поле! Маш, ты слыхала - я в поле!
   - Все трое, - сказал проводник. - Плантация большая, одному тебе с ней не справиться. Твой предшественник едва успевал поворачиваться.
   - Давай веди нас отсюда в нормальное место!
   Проводник смерил кряжистого долгим-долгим взглядом. Да, тяжелый случай...
   Надо было сразу встречать их по модели "хозяин" и жестко диктовать условия. Вот так и расслабляешься, если несколько клиентов подряд в этом не нуждаются. Сперва решил: и эти сами допрут, что к чему. Обрадовался - в кои-то веки встретил соотечественников! Эх, Россия... Неужто главная твоя беда - россияне?
   - Не советую идти за мной в хвост, - сказал он. - Где пройду я, там пройдет не всякий. Я ведь вас теперь беречь не стану - чего ради? Ну, идешь? Иди. Через час будешь мертвый, это я тебе обещаю...
   Уходя, он слышал, как жена пилит мужа, называя его кретином и тряпкой, и как муж угрюмо отругивается. А десятилетний Борька в диспуте не участвовал - он был занят исследованием нового места жительства. Кажется, оно ему даже нравилось.
   Давно остался позади оазис с оставленной в нем непростой семейкой, а душевное спокойствие так и не вернулось. Фома был очень недоволен собой.