Страница:
Только тогда юноша перевел дух. Он почувствовал, что у него подкашиваются ноги, и сел.
"А ведь он мог убить меня! Одним ударом лапы. Но не убил. Выходит, он… - мысли в голове путались, но он упрямо тянул за нить, - …он понял! Понял первым. И я теперь тоже понял. Это круг. Круг бессмысленных смертей. Его надо разорвать. И онего разорвал! А я?.. Я?! Я… помогу ему в этом!"
Послышался треск кустов, и объявились остальные охотники.
- Ты видел тигра?! - возбужденно крикнул первый из них, выскакивая на поляну.
Юноша не ответил, глядя сквозь охотника невидящим взглядом.
- Куда он скрылся? Да говори же!
- Куда бы вы все скрылись!.. - пробормотал юноша, поднялся, пнул ногой валявшееся рядом ружье и побрел в сторону дома.
А тем временем Рэдж уже поднимался по склону горы, на вершине которой ждала его Грисс. Он знал: погони не будет.
Он и человек поняли друг друга.
1980, 1988, 1990, 1995 г.г.
(Первоначальное (1980 г.) название рассказа - «Сила мести»).
КООРДИНАТЫ СМЕРТИ
КООРДИНАТЫ СМЕРТИ
ЭКЗАМЕН
"А ведь он мог убить меня! Одним ударом лапы. Но не убил. Выходит, он… - мысли в голове путались, но он упрямо тянул за нить, - …он понял! Понял первым. И я теперь тоже понял. Это круг. Круг бессмысленных смертей. Его надо разорвать. И онего разорвал! А я?.. Я?! Я… помогу ему в этом!"
Послышался треск кустов, и объявились остальные охотники.
- Ты видел тигра?! - возбужденно крикнул первый из них, выскакивая на поляну.
Юноша не ответил, глядя сквозь охотника невидящим взглядом.
- Куда он скрылся? Да говори же!
- Куда бы вы все скрылись!.. - пробормотал юноша, поднялся, пнул ногой валявшееся рядом ружье и побрел в сторону дома.
А тем временем Рэдж уже поднимался по склону горы, на вершине которой ждала его Грисс. Он знал: погони не будет.
Он и человек поняли друг друга.
1980, 1988, 1990, 1995 г.г.
(Первоначальное (1980 г.) название рассказа - «Сила мести»).
КООРДИНАТЫ СМЕРТИ
КООРДИНАТЫ СМЕРТИ
Связь с Ковальским оборвалась через сорок восемь минут после его выхода. Поначалу этому никто не придал значения - кислорода в скафандре хватает на двенадцать часов, а то, что передатчик барахлит - так подобное уже случалось.
Через четверть часа Андре попытался связаться с Ковальским на аварийной волне, но Криштоф по-прежнему не отвечал. Нас охватило беспокойство, и Андре включил пеленгатор. Криштоф находился рядом со своей бурильной установкой, на участке № 1, куда он и собирался, но не двигался и на вызовы не отвечал. С тяжелым предчувствием я распорядился выслать вездеход.
…Через полчаса доктор вышел из медицинского отсека. По его бледному, словно восковому лицу стекали капли пота; глаза смотрели куда-то мимо нас. Несколько секунд он стоял молча, и никто не решался задать вопрос.
- Очень странная смерть, - произнес, наконец, доктор. Голос его звучал непривычно глухо.
- Две колотые раны на шее. Одна задела сонную артерию.
- Но скафандр…
- Скафандр пробит. Последняя модель, которая выдерживает даже попадание микрометеорита. Но не это самое странное. В его организме не осталось ни капли крови. Его высосали, как лимон, - доктор отвернулся.
С минуту все молчали, ошеломленные услышанным.
- Но ведь до сих пор считалось, что на Луне жизни нет, - растерянно произнес Шутхарт.
- Жизнь?! - вздрогнул Андре. - У кого могут найтись зубы, способные прокусить термосиловый скафандр?!
- Может быть, вакуум? Разница давлений?
- Нет. Я читал много отчетов о гибели людей в космосе. В том числе и по причине пробоя скафандра. Вакуум, конечно, успевает "высосать" часть крови, но рана очень быстро замерзает, или, наоборот, запекается, в зависимости от температуры, и б ольшая часть жидкости остается в теле.
- Док, вы можете найти этому какое-нибудь объяснение? - спросил я.
- Правдоподобное - нет.
- А неправдоподобное?..
- Вампир, - коротко бросил доктор, повернулся и скрылся за дверью медицинского отсека.
…Сверкающий лунный пейзаж простирался за обзорным окном. Вязкие, непроглядно-черные тени резко контрастировали с сияющими на солнце гранями, на которые было больно смотреть. Словно гигантская друза причудливых кристаллов медленно плыла в необъятной бархатной черноте Космоса, усеянной яркими немигающими глазами звезд.
Но сейчас меня не радовало это застывшее великолепие. Где-то там, в расщелинах, в черных провалах теней, притаилась смерть. Непонятная и страшная, для которой не преграда даже сверхпрочный противометеоритный скафандр.
Смерть ждала.
Что это было? Какая-то жуткая лунная тварь, ископаемое чудовище давно минувших геологических эпох? Пришелец из другого мира? Или действительно нечто сверхъестественное, потустороннее, чему уже давно не осталось места на Земле?
Но все приходившие на ум предположения были чересчур фантастичны и попахивали дешевой романтикой и мистикой. На деле все обстояло куда проще и страшнее: погиб человек, причина смерти не ясна, и нам необходимо ее выяснить.
На Землю я уже обо всем сообщил, и теперь там, в Центре, пребывали в полной растерянности. Ничего более дельного, чем "Усилить осторожность, меньше, чем по двое, из купола не выходить, при передвижениях использовать вездеходы", они придумать не смогли. А до такого решения мы уже и сами додумались. Но теперь над всеми нами тяготела эта жуткая смерть, и каждый, помимо воли, пытался найти разгадку. Пока - безуспешно.
- Серж, можно тебя на минутку? - Андре поманил меня за собой.
Мы вошли в лабораторию, и дверь за нами бесшумно закрылась. Андре молча заблокировал замок.
- Зачем?
- Нам надо поговорить без свидетелей. Иди сюда.
Мы подошли к спектрографу. На экране застыли разноцветные кривые, обозначения химических элементов и ровные столбцы цифр.
- Что это?
- Спектрограмма соскоба с краев отверстий в скафандре Криштофа.
- Ты ведь знаешь, я не химик.
- Но тебе известно, что такое СТ-Супер?
- Конечно. Новый сверхтвердый сплав. Применяется в буровых работах…
- Так вот, скафандр Криштофа был пробит орудием из этого сплава.
- Ты уверен?! Но ведь тогда получается…
- Именно! Сомнительно, чтобы существовало чудище, а тем более - вампир - с зубами из СТ-Супер. Это убийство. И совершил его человек.
До ближайшей станции не менее тысячи километров. Значит, убийца - среди нас. Кто же он? Все время погруженный в свои мысли, но исполнительный и добросовестный Шелдон? Вынашивает черные планы? Вряд ли. Мало ли о чем человек может думать!.. Мечтательный романтик Шутхарт? Нет, этот скорее потенциальный герой, чем злодей. Док? Врач, нарушивший клятву Гиппократа? Специально запугивает нас своим вампиром?.. Бред! Так ничего не получится. Можно подозревать с равной вероятностью кого угодно. Даже самого себя…
Стоп! Почему это - с равной вероятностью? Ведь тот, кто убил Криштофа, должен был выйти со станции!.. "Это же элементарно, Ватсон!" - Узнать, кто еще выходил вместе с Криштофом - и убийца изобличен!.. Слишком просто получается. Но, как говорится, все гениальное…
Так. Мы с Андре находились в центральном посту, в поле зрения друг друга. Значит, мы вне подозрений. Док. Что он делал в это время?
Я набрал код медотсека. Экран мигнул, и на нем появилось чуть полноватое серьезное лицо в старомодных круглых очках. Как говорится, "сапожник без сапог". Сам врач - а все никак не соберется пройти курс коррекции зрения.
- Скажите, где вы были вчера с одиннадцати до двенадцати?
- Вчера… Да как обычно, в оранжерее.
- Один?
- Нет, мне помогал Шелдон. А в чем, собственно… Ах, да, понятно. Нет, я не верю, что такое мог сделать человек - это чисто физически невозможно.
- Ладно, спасибо. Я учту ваше мнение. Кстати, а вы не знаете, где в это время находился Шутхарт?
- Наверное, на складе. Он собирался проверить что-то из оборудования. Спросите у него.
- Понятно. Спасибо.
Я отключился.
В складе есть отдельный шлюз для выхода на поверхность. И если бы Шутхарт захотел незаметно выйти - лучшего варианта не придумаешь. Вся загвоздка состояла в том, что установить, выходил Шутхарт со станции, или нет, было практически невозможно.
- Послушай, Серж, я думаю, стоит осмотреть то место еще раз. Может быть, остались какие-то следы. Надо найти убийцу. Я чувствую - опасность не миновала. Он не ограничится одним Криштофом.
- Ты знаешь, у меня тоже такое предчувствие. Я сам туда съезжу.
- Хорошо. Только не один. Давай, я поеду с тобой.
- Нет. Мы и так слишком часто уединяемся. Ни к чему вызывать у людей подозрения. Оставайся на станции. Заодно, кстати, присмотришь за остальными - ты здесь единственный, кому я полностью доверяю.
- Тогда езжай с Шутхартом - он лучше всех знает тот район, да и вездеход водит отлично.
Я слегка вздрогнул, но Андре, кажется, ничего не заметил. О своих подозрениях насчет Шутхарта я не сказал пока даже ему. Нельзя бросать тень на человека, не имея веских доказательств.
- О'кей. Возьму его.
Садясь в вездеход, я успел заметить, как Шутхарт что-то сунул под сиденье.
- Что там у тебя, Рауль?
- …Револьвер, - поколебавшись, ответил он.
- Во-первых, откуда он у тебя, а во-вторых, зачем? - мои подозрения усилились.
- Привез с собой с Земли. На всякий случай. А сейчас - сам знаешь, зачем.
"Романтик!.. Или убийца."
- Покажи.
Рауль нехотя вытащил револьвер и протянул его мне. Здоровенный восьмизарядный "Кольт-ВК-1500-Магнум" 54-го калибра, предназначенный специально для стрельбы в вакууме. Даже здесь, на Луне, я почувствовал его тяжесть. В гнездах барабана поблескивали серебром головки пуль. А ведь это, кажется, действительно серебро!
- Ты что, зарядил его серебряными пулями?
- Да. У нас было килограмма три для припоя - из него и отлил.
- Значит, ты считаешь, что это вампир?
- А кто же еще?
"Он или дурак, или умело прикидывается."
Поколебавшись, я все же вернул револьвер Шутхарту.
- Ладно, поехали.
Стена ангара поднялась, и вездеход выкатил на равнину. Несмотря на мягкую подвеску, тут же началась тряска. Впрочем, на Луне всегда так. Мимо проносились желто-белые срезы освещенных солнцем скал, в глаза то и дело били сверкающие блестки кристаллов, переливавшихся на свету всеми цветами радуги; в черных разрезах теней чудились бездонные пропасти, окна в другой мир.
Раньше мне казалось, что эта мертвая неземная красота не может наскучить, что ею можно любоваться снова и снова. Наверное, я тоже немного романтик.
"Романтик… Нет, уж слишком он наивен для своих двадцати семи лет. И только он мог тогда выйти со станции незамеченным. Да, но…"
Вездеход резко затормозил.
- Приехали.
Машина остановилась метрах в ста от буровой установки, возвышавшейся причудливым механическим деревом среди кристаллического лунного пейзажа.
- Оставайся здесь, а я осмотрю место, где нашли Криштофа.
"Нет, в меня стрелять он не станет. Даже если он потом выбросит револьвер - ему не оправдаться. А вот несчастный случай… Или ЭТО. Что все-таки ЭТО было? Ведь док прав: даже имея оружие из СТ-Супер, человек все равно не сможет пробить термосиловый скафандр! - дошло вдруг до меня. - Для этого необходимо просто чудовищное усилие!"
Подобные мысли отнюдь не способствовали улучшению моего настроения, но, тем не менее, я продолжал длинными скользящими шагами приближаться к буровой установке.
Вот и она. Криштофа нашли тут, в нескольких метрах от установки. Здесь поверхность Луны была засыпана ровным слоем перемолотой буром извлеченной породы, так что отпечаток тела хорошо сохранился. Вокруг было полно следов гермоботинок, но установить, кому они принадлежали, не представлялось возможным.
И вдруг я увидел. Совершенно невозможный, жуткий, невероятный след - и, тем не менее, он отчетливо отпечатался у самого края грунтовой площадки.
След стопы человеческого скелета!
Я почувствовал, как волосы у меня под шлемом встают дыбом. Такого просто не могло, не должно быть! Но след упрямо говорил об обратном.
Я несколько раз сфотографировал отпечаток и пошел в обход грунтовой площадки. Однако, больше ничего интересного мне обнаружить не удалось.
Закончив обход, я напоследок подошел к буровой установке. И снова содрогнулся! Создавалось такое впечатление, что кто-то огромный и очень сильный пытался разорвать установку на куски: мотор сплющен, трубы погнуты и в нескольких местах проломаны; многие мелкие детали попросту оторваны и валяются вокруг… Я сделал еще несколько снимков, потом подобрал пару обломков и спрятал в сумку.
И тут в шлемофоне раздался вопль Шутхарта. В его крике звучал такой беспредельный ужас, что сердце у меня буквально ушло в пятки, и я, забыв обо всем, бросился к вездеходу.
Вот только о неровностях лунной поверхности забывать не следовало! Не пробежав и трех шагов, я споткнулся о камень и полетел кувырком. В шлемофоне тем временем слышались какие-то приглушенные хлопки, потом снова раздался крик Рауля, треск, металлический скрежет, резкий свист, сопровождаемый судорожным хрипом, какое-то странное бульканье - и все смолкло.
Я еще не верил, что произошло непоправимое. Поднявшись, я снова побежал к вездеходу, на бегу крича в шлемофон: "Рауль! Что с тобой?! Отзовись! Ты меня слышишь? Рауль!!!"
Но все было напрасно. Он больше не отвечал.
Я добежал до вездехода и остановился, как вкопанный. Шутхарт лежал на земле у самой двери. Его револьвер валялся рядом. На абсолютно белом, без кровинки, лице Рауля застыло выражение смертельного ужаса, а в скафандре, у самого основания шлема, виднелись два аккуратных отверстия.
Теперь оправдываться придется мне.
- Значит, кроме нас с Раулем, со станции никто не выходил?
- Да. Я следил за доком и Шелдоном все время - если они и исчезали из моего поля зрения, то минут на пять, не больше.
- И, тем не менее, Рауль убит. Точно так же, как и Криштоф…
- Ну не верю, не верю я, что это оживший мертвец! - взорвался Андре.
- А я подобного и не утверждаю. Единственным, кто действительно верил в вампира, был Рауль. Он даже взял с собой револьвер с серебряными пулями. Но это не помогло - он расстрелял почти весь барабан, но его все-таки убили… Что с фотографиями?
- Док подтвердил: на снимках след стопы человеческого скелета. Только стопа увеличена раза в полтора.
- А те железки?
- Следы СТ-Супер и инструментальной стали. На скафандре - тоже СТ-Супер. Как и в прошлый раз.
- …Андре, мне страшно.
- Мне тоже. А дока, по-моему, вообще трясет…
- А Шелдон?
- Замкнулся еще больше.
- Понятно… Ладно, надо сообщить на Землю.
Через сорок минут с Земли пришел приказ: срочно законсервировать станцию и эвакуироваться в течение суток.
В последующие часы мы все были заняты до такой степени, что даже почти забыли о нависшей над нами опасности.
Через девятнадцать часов я доложил на Землю об окончании подготовки к консервации. Оставалась только система жизнеобеспечения, запрограммированная на самоотключение через двадцать минут после старта корабля.
Андре, док и я собрались в центральном посту. Отсутствовал один Шелдон.
- Куда он запропастился?! - док нервными шагами мерял помещение.
Медленно тянулись минуты; Шелдон не появлялся.
Наконец, потеряв терпение, я включил систему общей связи, и мой голос загремел из динамиков, разносясь по всей станции:
- Инженер Стенли Шелдон, немедленно явитесь в центральный пост! Повторяю…
Прошло еще несколько минут. Шелдон не объявился и даже не ответил на вызов.
Андре, не дожидаясь моего разрешения, включил все видеомониторы. Шелдона нигде не было.
- Кажется, еще один, - голос Андре дрогнул.
- Значит, ОНО уже внутри?! - доктор не смог скрыть свой страх - да и мы с Андре, наверное, выглядели не лучше.
- Но мы его не видим!
С минуту мы, все трое, внимательно изучали мониторы, но ни Шелдона, ни неведомое чудовище так и не обнаружили.
- Ладно, надо уходить. Весь путь отсюда до корабля хорошо просматривается - думаю, дойдем, - я выключил пульт. - Быстро, за мной!
Мы бегом промчались по коридорам станции и, тяжело дыша, остановились у запертого люка корабля. Вбежавший последним Андре уже блокировал двери ангара.
Я повернул маховик, и крышка люка медленно отошла в сторону.
- Сначала ты, Андре, потом вы, док. Я последний.
Андре ловко нырнул в люк, за ним поспешно вскарабкался док.
- Сейчас, проверю стартовую автоматику - и присоединюсь к вам, - крикнул я внутрь, закрыл крышку люка и повернул маховик. Потом быстро направился к щитку на стене.
"Таймеры… система автоматического запуска… дистанционное управление… блокировка двери… Блокировка двери. Нет, я не сделаю этого! Это выше моих сил. Это…" - но руки, казалось, действовали уже помимо моей воли. Я отключил блокировку двери, поспешно раздвинул створки, выскользнул в коридор и быстро заблокировал замок снаружи. На внешнем щитке горел сигнал полной стартовой готовности. Я включил отсос воздуха; теперь они уже не смогут открыть люк - автоматика блокирует его. Система автоматического старта… Все. Через три минуты корабль уйдет к Земле.
Я повернулся и быстро пошел в центральный пост. Войдя, заблокировал изнутри дверь, снова включил пульт, отменил консервацию системы жизнеобеспечения и взглянул на мониторы. Как раз в этот момент пол слегка содрогнулся, и на экране я увидел, как раскрылись створки ангара, вспыхнуло ослепительное пламя, корабль оторвался от стартплощадки, на секунду завис на конце огненного столба - и рванулся вверх…
Я остался один. Или не один? Я вновь внимательно изучил мониторы. Нет, ничего подозрительного.
…В своей комнате я открыл ящик стола и извлек оттуда револьвер Шутхарта. В барабане оставался один-единственный патрон с серебряной пулей. Вот только серебро бессильно против того, с чем мне предстояло встретиться. И, тем не менее, я сунул револьвер за пояс и вышел из комнаты.
…Комната Шутхарта. Здесь все осталось так же, как и при жизни Рауля. Аккуратно застеленная кровать, на столике - стопка книг и небольшой стереопортрет симпатичной блондинки с доверчиво распахнутыми голубыми глазами. Жена. Вернее, уже вдова.
Прости меня, Рауль. Прости, что подозревал тебя, что посмеивался над тобой, что зашел в твою комнату и сейчас стану рыться в твоих вещах. Но это необходимо. Необходимо, чтобы все-таки найти убийцу и поквитаться с ним за тебя, за Криштофа… и за Шелдона.
…Я нашел то, что искал, в третьем ящике стола. Картонная коробка с патронами. А вот и то, на что я так надеялся - патроны с красными ободками на головках пуль. Бризантные пули. Пятьдесят четвертого калибра. Укладывают любую известную науке сухопутную тварь, до слона включительно. Вот только уложат ли ЭТОГО?
Таких патронов было всего два. Я вставил их в барабан и почувствовал себя немного увереннее.
…Мои шаги гулко разносились в тишине коридора; гладкие, серо-стального цвета стены тянулись по обе стороны, под потолком горели бледные, как белые черви, лампы. Интересно, кто додумался обозвать такой свет "дневным"? Точнее было бы назвать его "мертвым". Правда, это пришло мне в голову только сейчас…
Шаги… Или это только эхо моих собственных? Останавливаюсь и долго стою, затаив дыхание. Нет, показалось. Нервы на пределе - вот и мерещится…
Давящая, звенящая тишина, мои оглушительные шаги, мертвенный, стерильный свет… Если ОНО не появится в ближайшие часы, я просто сойду с ума…
…Центральный пост. На мониторах по-прежнему чисто. Снова выхожу.
…Комната Шелдона. Небрежно застеленная кровать, на столе - несколько книг по автоматике, робототехнике и программированию. Пролистываю одну из них, и тут на стол выпадает сложенный листок бумаги. Старый, пожелтевший от времени. Осторожно, чтобы не порвать, разворачиваю его.
Карта. Карта нашего района Луны. Очень похожая, только большая и поновее, висит на стене в центральном посту. Ага, вот и наша станция - обозначена звездочкой.
И тут я увидел то, что заставило меня на мгновение застыть.
Год выпуска карты. Этой карте было более ста лет! Тогда еще не существовало даже проекта нашей станции…
А чуть ниже года стоял гриф: "Совершенно секретно".
Позади послышался едва уловимый шорох. Я резко обернулся - и у меня перехватило дыхание от ужаса.
Огромный, выбеленный временем и уже начавший трескаться череп оскалился в проеме двери, демонстрируя два отточенных сверкающих клыка. В темных глазницах, словно в бездонной черноте Космоса, мрачно горели два красных огонька. Медленно поднялись длинные суставчатые руки, заканчивающиеся костлявыми пальцами с кривыми когтями. Вампир пригнулся, готовясь к прыжку, и тут я увидел, что за ним в дверях стоит Стенли Шелдон.
Шелдон криво усмехнулся и сделал небрежное движение рукой. Чудовище замерло.
- Стенли, вы…
- Да, я.
- Так вот кто стоял за всем этим!
- Да, их обоих убил я. Вернее, мое детище, мой Вамп.
- Робот? - догадался я.
- Робот, - довольно усмехнулся Шелдон. - Я знаю, ты хотел во что бы то ни стало найти убийцу - можешь себя поздравить - ты его нашел. Вернее, это он нашел тебя. А теперь ты последуешь за своими коллегами.
- Подождите, Шелдон! - я сидел в пол-оборота к нему, и он не мог видеть револьвер у меня за поясом. Моя правая рука уже сползла со стола и теперь опускалась все ниже. Надо говорить - говорить до тех пор, пока она не нащупает рукоятку…
- Скажите мне только - зачем? Я понимаю, что все мы мешали вам - но в чем? Что здесь находится?
- Тебе все равно конец, так что могу сказать. Ты видел карту?
- Да.
- А звездочку на ней?
- Видел. Я сначала решил, что это наша станция - координаты совпадают - но потом увидел год…
- Это старая ракетная база. Здесь, под нами, целый арсенал. Общая мощность - тысяча двести мегатонн! Ты представляешь, что это значит!? Власть над миром - вот что! К ней стремились все великие люди прошлого - но только я смогу теперь получить ее!
Глаза его горели, на щеках появился лихорадочный румянец, он уже кричал, брызжа слюной. Он явно был сумасшедшим - только мозг параноика мог породить это кошмарное чудовище и воскресить безумную идею мирового господства.
…Моя правая рука легла на рукоятку "Магнума"…
- Понятно. Вы нашли эту базу и собирались расконсервировать ее. Но Ковальский со своими буровыми работами подобрался слишком близко к вашей находке. Тогда вы создали робота-убийцу и выпустили его на Ковальского; а потом оставили охранять базу.
- Ты весьма догадлив. Все. С тебя достаточно. Ты знаешь все, что хотел, - Шелдон сжал что-то в правом кулаке.
В глазах робота снова вспыхнули зловещие огоньки, и в тот же миг я рванул из-за пояса револьвер.
"Но если в стволе не бризант…" - успел подумать я, нажимая на спуск.
Оглушительный грохот выстрела заложил мне уши; руку со страшной силой рвануло назад, но я успел увидеть, как разлетелся оскаленный череп. Перехватив револьвер обеими руками, я выстрелил снова. Вторая бризантная пуля разорвала робота на куски, швырнув обломки в коридор и сбив с ног Шелдона.
Шелдон приподнялся, сунул руку в карман - но он оказался недостаточно расторопен, этот несостоявшийся властелин мира. В следующее мгновение серебряная пуля Рауля Шутхарта вошла ему точно между глаз.
Ноябрь 1990 г.
Через четверть часа Андре попытался связаться с Ковальским на аварийной волне, но Криштоф по-прежнему не отвечал. Нас охватило беспокойство, и Андре включил пеленгатор. Криштоф находился рядом со своей бурильной установкой, на участке № 1, куда он и собирался, но не двигался и на вызовы не отвечал. С тяжелым предчувствием я распорядился выслать вездеход.
* * *
…Через полчаса доктор вышел из медицинского отсека. По его бледному, словно восковому лицу стекали капли пота; глаза смотрели куда-то мимо нас. Несколько секунд он стоял молча, и никто не решался задать вопрос.
- Очень странная смерть, - произнес, наконец, доктор. Голос его звучал непривычно глухо.
- Две колотые раны на шее. Одна задела сонную артерию.
- Но скафандр…
- Скафандр пробит. Последняя модель, которая выдерживает даже попадание микрометеорита. Но не это самое странное. В его организме не осталось ни капли крови. Его высосали, как лимон, - доктор отвернулся.
С минуту все молчали, ошеломленные услышанным.
- Но ведь до сих пор считалось, что на Луне жизни нет, - растерянно произнес Шутхарт.
- Жизнь?! - вздрогнул Андре. - У кого могут найтись зубы, способные прокусить термосиловый скафандр?!
- Может быть, вакуум? Разница давлений?
- Нет. Я читал много отчетов о гибели людей в космосе. В том числе и по причине пробоя скафандра. Вакуум, конечно, успевает "высосать" часть крови, но рана очень быстро замерзает, или, наоборот, запекается, в зависимости от температуры, и б ольшая часть жидкости остается в теле.
- Док, вы можете найти этому какое-нибудь объяснение? - спросил я.
- Правдоподобное - нет.
- А неправдоподобное?..
- Вампир, - коротко бросил доктор, повернулся и скрылся за дверью медицинского отсека.
* * *
…Сверкающий лунный пейзаж простирался за обзорным окном. Вязкие, непроглядно-черные тени резко контрастировали с сияющими на солнце гранями, на которые было больно смотреть. Словно гигантская друза причудливых кристаллов медленно плыла в необъятной бархатной черноте Космоса, усеянной яркими немигающими глазами звезд.
Но сейчас меня не радовало это застывшее великолепие. Где-то там, в расщелинах, в черных провалах теней, притаилась смерть. Непонятная и страшная, для которой не преграда даже сверхпрочный противометеоритный скафандр.
Смерть ждала.
Что это было? Какая-то жуткая лунная тварь, ископаемое чудовище давно минувших геологических эпох? Пришелец из другого мира? Или действительно нечто сверхъестественное, потустороннее, чему уже давно не осталось места на Земле?
Но все приходившие на ум предположения были чересчур фантастичны и попахивали дешевой романтикой и мистикой. На деле все обстояло куда проще и страшнее: погиб человек, причина смерти не ясна, и нам необходимо ее выяснить.
На Землю я уже обо всем сообщил, и теперь там, в Центре, пребывали в полной растерянности. Ничего более дельного, чем "Усилить осторожность, меньше, чем по двое, из купола не выходить, при передвижениях использовать вездеходы", они придумать не смогли. А до такого решения мы уже и сами додумались. Но теперь над всеми нами тяготела эта жуткая смерть, и каждый, помимо воли, пытался найти разгадку. Пока - безуспешно.
* * *
- Серж, можно тебя на минутку? - Андре поманил меня за собой.
Мы вошли в лабораторию, и дверь за нами бесшумно закрылась. Андре молча заблокировал замок.
- Зачем?
- Нам надо поговорить без свидетелей. Иди сюда.
Мы подошли к спектрографу. На экране застыли разноцветные кривые, обозначения химических элементов и ровные столбцы цифр.
- Что это?
- Спектрограмма соскоба с краев отверстий в скафандре Криштофа.
- Ты ведь знаешь, я не химик.
- Но тебе известно, что такое СТ-Супер?
- Конечно. Новый сверхтвердый сплав. Применяется в буровых работах…
- Так вот, скафандр Криштофа был пробит орудием из этого сплава.
- Ты уверен?! Но ведь тогда получается…
- Именно! Сомнительно, чтобы существовало чудище, а тем более - вампир - с зубами из СТ-Супер. Это убийство. И совершил его человек.
* * *
До ближайшей станции не менее тысячи километров. Значит, убийца - среди нас. Кто же он? Все время погруженный в свои мысли, но исполнительный и добросовестный Шелдон? Вынашивает черные планы? Вряд ли. Мало ли о чем человек может думать!.. Мечтательный романтик Шутхарт? Нет, этот скорее потенциальный герой, чем злодей. Док? Врач, нарушивший клятву Гиппократа? Специально запугивает нас своим вампиром?.. Бред! Так ничего не получится. Можно подозревать с равной вероятностью кого угодно. Даже самого себя…
Стоп! Почему это - с равной вероятностью? Ведь тот, кто убил Криштофа, должен был выйти со станции!.. "Это же элементарно, Ватсон!" - Узнать, кто еще выходил вместе с Криштофом - и убийца изобличен!.. Слишком просто получается. Но, как говорится, все гениальное…
Так. Мы с Андре находились в центральном посту, в поле зрения друг друга. Значит, мы вне подозрений. Док. Что он делал в это время?
Я набрал код медотсека. Экран мигнул, и на нем появилось чуть полноватое серьезное лицо в старомодных круглых очках. Как говорится, "сапожник без сапог". Сам врач - а все никак не соберется пройти курс коррекции зрения.
- Скажите, где вы были вчера с одиннадцати до двенадцати?
- Вчера… Да как обычно, в оранжерее.
- Один?
- Нет, мне помогал Шелдон. А в чем, собственно… Ах, да, понятно. Нет, я не верю, что такое мог сделать человек - это чисто физически невозможно.
- Ладно, спасибо. Я учту ваше мнение. Кстати, а вы не знаете, где в это время находился Шутхарт?
- Наверное, на складе. Он собирался проверить что-то из оборудования. Спросите у него.
- Понятно. Спасибо.
Я отключился.
В складе есть отдельный шлюз для выхода на поверхность. И если бы Шутхарт захотел незаметно выйти - лучшего варианта не придумаешь. Вся загвоздка состояла в том, что установить, выходил Шутхарт со станции, или нет, было практически невозможно.
* * *
- Послушай, Серж, я думаю, стоит осмотреть то место еще раз. Может быть, остались какие-то следы. Надо найти убийцу. Я чувствую - опасность не миновала. Он не ограничится одним Криштофом.
- Ты знаешь, у меня тоже такое предчувствие. Я сам туда съезжу.
- Хорошо. Только не один. Давай, я поеду с тобой.
- Нет. Мы и так слишком часто уединяемся. Ни к чему вызывать у людей подозрения. Оставайся на станции. Заодно, кстати, присмотришь за остальными - ты здесь единственный, кому я полностью доверяю.
- Тогда езжай с Шутхартом - он лучше всех знает тот район, да и вездеход водит отлично.
Я слегка вздрогнул, но Андре, кажется, ничего не заметил. О своих подозрениях насчет Шутхарта я не сказал пока даже ему. Нельзя бросать тень на человека, не имея веских доказательств.
- О'кей. Возьму его.
* * *
Садясь в вездеход, я успел заметить, как Шутхарт что-то сунул под сиденье.
- Что там у тебя, Рауль?
- …Револьвер, - поколебавшись, ответил он.
- Во-первых, откуда он у тебя, а во-вторых, зачем? - мои подозрения усилились.
- Привез с собой с Земли. На всякий случай. А сейчас - сам знаешь, зачем.
"Романтик!.. Или убийца."
- Покажи.
Рауль нехотя вытащил револьвер и протянул его мне. Здоровенный восьмизарядный "Кольт-ВК-1500-Магнум" 54-го калибра, предназначенный специально для стрельбы в вакууме. Даже здесь, на Луне, я почувствовал его тяжесть. В гнездах барабана поблескивали серебром головки пуль. А ведь это, кажется, действительно серебро!
- Ты что, зарядил его серебряными пулями?
- Да. У нас было килограмма три для припоя - из него и отлил.
- Значит, ты считаешь, что это вампир?
- А кто же еще?
"Он или дурак, или умело прикидывается."
Поколебавшись, я все же вернул револьвер Шутхарту.
- Ладно, поехали.
Стена ангара поднялась, и вездеход выкатил на равнину. Несмотря на мягкую подвеску, тут же началась тряска. Впрочем, на Луне всегда так. Мимо проносились желто-белые срезы освещенных солнцем скал, в глаза то и дело били сверкающие блестки кристаллов, переливавшихся на свету всеми цветами радуги; в черных разрезах теней чудились бездонные пропасти, окна в другой мир.
Раньше мне казалось, что эта мертвая неземная красота не может наскучить, что ею можно любоваться снова и снова. Наверное, я тоже немного романтик.
"Романтик… Нет, уж слишком он наивен для своих двадцати семи лет. И только он мог тогда выйти со станции незамеченным. Да, но…"
Вездеход резко затормозил.
- Приехали.
Машина остановилась метрах в ста от буровой установки, возвышавшейся причудливым механическим деревом среди кристаллического лунного пейзажа.
- Оставайся здесь, а я осмотрю место, где нашли Криштофа.
"Нет, в меня стрелять он не станет. Даже если он потом выбросит револьвер - ему не оправдаться. А вот несчастный случай… Или ЭТО. Что все-таки ЭТО было? Ведь док прав: даже имея оружие из СТ-Супер, человек все равно не сможет пробить термосиловый скафандр! - дошло вдруг до меня. - Для этого необходимо просто чудовищное усилие!"
Подобные мысли отнюдь не способствовали улучшению моего настроения, но, тем не менее, я продолжал длинными скользящими шагами приближаться к буровой установке.
Вот и она. Криштофа нашли тут, в нескольких метрах от установки. Здесь поверхность Луны была засыпана ровным слоем перемолотой буром извлеченной породы, так что отпечаток тела хорошо сохранился. Вокруг было полно следов гермоботинок, но установить, кому они принадлежали, не представлялось возможным.
И вдруг я увидел. Совершенно невозможный, жуткий, невероятный след - и, тем не менее, он отчетливо отпечатался у самого края грунтовой площадки.
След стопы человеческого скелета!
Я почувствовал, как волосы у меня под шлемом встают дыбом. Такого просто не могло, не должно быть! Но след упрямо говорил об обратном.
Я несколько раз сфотографировал отпечаток и пошел в обход грунтовой площадки. Однако, больше ничего интересного мне обнаружить не удалось.
Закончив обход, я напоследок подошел к буровой установке. И снова содрогнулся! Создавалось такое впечатление, что кто-то огромный и очень сильный пытался разорвать установку на куски: мотор сплющен, трубы погнуты и в нескольких местах проломаны; многие мелкие детали попросту оторваны и валяются вокруг… Я сделал еще несколько снимков, потом подобрал пару обломков и спрятал в сумку.
И тут в шлемофоне раздался вопль Шутхарта. В его крике звучал такой беспредельный ужас, что сердце у меня буквально ушло в пятки, и я, забыв обо всем, бросился к вездеходу.
Вот только о неровностях лунной поверхности забывать не следовало! Не пробежав и трех шагов, я споткнулся о камень и полетел кувырком. В шлемофоне тем временем слышались какие-то приглушенные хлопки, потом снова раздался крик Рауля, треск, металлический скрежет, резкий свист, сопровождаемый судорожным хрипом, какое-то странное бульканье - и все смолкло.
Я еще не верил, что произошло непоправимое. Поднявшись, я снова побежал к вездеходу, на бегу крича в шлемофон: "Рауль! Что с тобой?! Отзовись! Ты меня слышишь? Рауль!!!"
Но все было напрасно. Он больше не отвечал.
Я добежал до вездехода и остановился, как вкопанный. Шутхарт лежал на земле у самой двери. Его револьвер валялся рядом. На абсолютно белом, без кровинки, лице Рауля застыло выражение смертельного ужаса, а в скафандре, у самого основания шлема, виднелись два аккуратных отверстия.
Теперь оправдываться придется мне.
* * *
- Значит, кроме нас с Раулем, со станции никто не выходил?
- Да. Я следил за доком и Шелдоном все время - если они и исчезали из моего поля зрения, то минут на пять, не больше.
- И, тем не менее, Рауль убит. Точно так же, как и Криштоф…
- Ну не верю, не верю я, что это оживший мертвец! - взорвался Андре.
- А я подобного и не утверждаю. Единственным, кто действительно верил в вампира, был Рауль. Он даже взял с собой револьвер с серебряными пулями. Но это не помогло - он расстрелял почти весь барабан, но его все-таки убили… Что с фотографиями?
- Док подтвердил: на снимках след стопы человеческого скелета. Только стопа увеличена раза в полтора.
- А те железки?
- Следы СТ-Супер и инструментальной стали. На скафандре - тоже СТ-Супер. Как и в прошлый раз.
- …Андре, мне страшно.
- Мне тоже. А дока, по-моему, вообще трясет…
- А Шелдон?
- Замкнулся еще больше.
- Понятно… Ладно, надо сообщить на Землю.
* * *
Через сорок минут с Земли пришел приказ: срочно законсервировать станцию и эвакуироваться в течение суток.
В последующие часы мы все были заняты до такой степени, что даже почти забыли о нависшей над нами опасности.
Через девятнадцать часов я доложил на Землю об окончании подготовки к консервации. Оставалась только система жизнеобеспечения, запрограммированная на самоотключение через двадцать минут после старта корабля.
Андре, док и я собрались в центральном посту. Отсутствовал один Шелдон.
- Куда он запропастился?! - док нервными шагами мерял помещение.
Медленно тянулись минуты; Шелдон не появлялся.
Наконец, потеряв терпение, я включил систему общей связи, и мой голос загремел из динамиков, разносясь по всей станции:
- Инженер Стенли Шелдон, немедленно явитесь в центральный пост! Повторяю…
Прошло еще несколько минут. Шелдон не объявился и даже не ответил на вызов.
Андре, не дожидаясь моего разрешения, включил все видеомониторы. Шелдона нигде не было.
- Кажется, еще один, - голос Андре дрогнул.
- Значит, ОНО уже внутри?! - доктор не смог скрыть свой страх - да и мы с Андре, наверное, выглядели не лучше.
- Но мы его не видим!
С минуту мы, все трое, внимательно изучали мониторы, но ни Шелдона, ни неведомое чудовище так и не обнаружили.
- Ладно, надо уходить. Весь путь отсюда до корабля хорошо просматривается - думаю, дойдем, - я выключил пульт. - Быстро, за мной!
Мы бегом промчались по коридорам станции и, тяжело дыша, остановились у запертого люка корабля. Вбежавший последним Андре уже блокировал двери ангара.
Я повернул маховик, и крышка люка медленно отошла в сторону.
- Сначала ты, Андре, потом вы, док. Я последний.
Андре ловко нырнул в люк, за ним поспешно вскарабкался док.
- Сейчас, проверю стартовую автоматику - и присоединюсь к вам, - крикнул я внутрь, закрыл крышку люка и повернул маховик. Потом быстро направился к щитку на стене.
"Таймеры… система автоматического запуска… дистанционное управление… блокировка двери… Блокировка двери. Нет, я не сделаю этого! Это выше моих сил. Это…" - но руки, казалось, действовали уже помимо моей воли. Я отключил блокировку двери, поспешно раздвинул створки, выскользнул в коридор и быстро заблокировал замок снаружи. На внешнем щитке горел сигнал полной стартовой готовности. Я включил отсос воздуха; теперь они уже не смогут открыть люк - автоматика блокирует его. Система автоматического старта… Все. Через три минуты корабль уйдет к Земле.
Я повернулся и быстро пошел в центральный пост. Войдя, заблокировал изнутри дверь, снова включил пульт, отменил консервацию системы жизнеобеспечения и взглянул на мониторы. Как раз в этот момент пол слегка содрогнулся, и на экране я увидел, как раскрылись створки ангара, вспыхнуло ослепительное пламя, корабль оторвался от стартплощадки, на секунду завис на конце огненного столба - и рванулся вверх…
Я остался один. Или не один? Я вновь внимательно изучил мониторы. Нет, ничего подозрительного.
…В своей комнате я открыл ящик стола и извлек оттуда револьвер Шутхарта. В барабане оставался один-единственный патрон с серебряной пулей. Вот только серебро бессильно против того, с чем мне предстояло встретиться. И, тем не менее, я сунул револьвер за пояс и вышел из комнаты.
…Комната Шутхарта. Здесь все осталось так же, как и при жизни Рауля. Аккуратно застеленная кровать, на столике - стопка книг и небольшой стереопортрет симпатичной блондинки с доверчиво распахнутыми голубыми глазами. Жена. Вернее, уже вдова.
Прости меня, Рауль. Прости, что подозревал тебя, что посмеивался над тобой, что зашел в твою комнату и сейчас стану рыться в твоих вещах. Но это необходимо. Необходимо, чтобы все-таки найти убийцу и поквитаться с ним за тебя, за Криштофа… и за Шелдона.
…Я нашел то, что искал, в третьем ящике стола. Картонная коробка с патронами. А вот и то, на что я так надеялся - патроны с красными ободками на головках пуль. Бризантные пули. Пятьдесят четвертого калибра. Укладывают любую известную науке сухопутную тварь, до слона включительно. Вот только уложат ли ЭТОГО?
Таких патронов было всего два. Я вставил их в барабан и почувствовал себя немного увереннее.
…Мои шаги гулко разносились в тишине коридора; гладкие, серо-стального цвета стены тянулись по обе стороны, под потолком горели бледные, как белые черви, лампы. Интересно, кто додумался обозвать такой свет "дневным"? Точнее было бы назвать его "мертвым". Правда, это пришло мне в голову только сейчас…
Шаги… Или это только эхо моих собственных? Останавливаюсь и долго стою, затаив дыхание. Нет, показалось. Нервы на пределе - вот и мерещится…
Давящая, звенящая тишина, мои оглушительные шаги, мертвенный, стерильный свет… Если ОНО не появится в ближайшие часы, я просто сойду с ума…
…Центральный пост. На мониторах по-прежнему чисто. Снова выхожу.
…Комната Шелдона. Небрежно застеленная кровать, на столе - несколько книг по автоматике, робототехнике и программированию. Пролистываю одну из них, и тут на стол выпадает сложенный листок бумаги. Старый, пожелтевший от времени. Осторожно, чтобы не порвать, разворачиваю его.
Карта. Карта нашего района Луны. Очень похожая, только большая и поновее, висит на стене в центральном посту. Ага, вот и наша станция - обозначена звездочкой.
И тут я увидел то, что заставило меня на мгновение застыть.
Год выпуска карты. Этой карте было более ста лет! Тогда еще не существовало даже проекта нашей станции…
А чуть ниже года стоял гриф: "Совершенно секретно".
Позади послышался едва уловимый шорох. Я резко обернулся - и у меня перехватило дыхание от ужаса.
Огромный, выбеленный временем и уже начавший трескаться череп оскалился в проеме двери, демонстрируя два отточенных сверкающих клыка. В темных глазницах, словно в бездонной черноте Космоса, мрачно горели два красных огонька. Медленно поднялись длинные суставчатые руки, заканчивающиеся костлявыми пальцами с кривыми когтями. Вампир пригнулся, готовясь к прыжку, и тут я увидел, что за ним в дверях стоит Стенли Шелдон.
Шелдон криво усмехнулся и сделал небрежное движение рукой. Чудовище замерло.
- Стенли, вы…
- Да, я.
- Так вот кто стоял за всем этим!
- Да, их обоих убил я. Вернее, мое детище, мой Вамп.
- Робот? - догадался я.
- Робот, - довольно усмехнулся Шелдон. - Я знаю, ты хотел во что бы то ни стало найти убийцу - можешь себя поздравить - ты его нашел. Вернее, это он нашел тебя. А теперь ты последуешь за своими коллегами.
- Подождите, Шелдон! - я сидел в пол-оборота к нему, и он не мог видеть револьвер у меня за поясом. Моя правая рука уже сползла со стола и теперь опускалась все ниже. Надо говорить - говорить до тех пор, пока она не нащупает рукоятку…
- Скажите мне только - зачем? Я понимаю, что все мы мешали вам - но в чем? Что здесь находится?
- Тебе все равно конец, так что могу сказать. Ты видел карту?
- Да.
- А звездочку на ней?
- Видел. Я сначала решил, что это наша станция - координаты совпадают - но потом увидел год…
- Это старая ракетная база. Здесь, под нами, целый арсенал. Общая мощность - тысяча двести мегатонн! Ты представляешь, что это значит!? Власть над миром - вот что! К ней стремились все великие люди прошлого - но только я смогу теперь получить ее!
Глаза его горели, на щеках появился лихорадочный румянец, он уже кричал, брызжа слюной. Он явно был сумасшедшим - только мозг параноика мог породить это кошмарное чудовище и воскресить безумную идею мирового господства.
…Моя правая рука легла на рукоятку "Магнума"…
- Понятно. Вы нашли эту базу и собирались расконсервировать ее. Но Ковальский со своими буровыми работами подобрался слишком близко к вашей находке. Тогда вы создали робота-убийцу и выпустили его на Ковальского; а потом оставили охранять базу.
- Ты весьма догадлив. Все. С тебя достаточно. Ты знаешь все, что хотел, - Шелдон сжал что-то в правом кулаке.
В глазах робота снова вспыхнули зловещие огоньки, и в тот же миг я рванул из-за пояса револьвер.
"Но если в стволе не бризант…" - успел подумать я, нажимая на спуск.
Оглушительный грохот выстрела заложил мне уши; руку со страшной силой рвануло назад, но я успел увидеть, как разлетелся оскаленный череп. Перехватив револьвер обеими руками, я выстрелил снова. Вторая бризантная пуля разорвала робота на куски, швырнув обломки в коридор и сбив с ног Шелдона.
Шелдон приподнялся, сунул руку в карман - но он оказался недостаточно расторопен, этот несостоявшийся властелин мира. В следующее мгновение серебряная пуля Рауля Шутхарта вошла ему точно между глаз.
Ноябрь 1990 г.
ЭКЗАМЕН
"Кентавр" вынырнул из гиперпространства в заданном районе и тут же приступил к торможению. Работала противоперегрузочная система, и поэтому Командир спокойно рассматривал медленно приближавшийся шар красного гиганта, к которому они, собственно, и стремились. У этой звезды еще не было названия. В каталоге она значилась под номером RG 3713 и отстояла от Солнечной системы на семнадцать с половиной парсеков. "Кентавр" был послан сюда потому, что астрономы установили наличие у RG 3713 системы из четырех планет. Эти-то планеты и предстояло обследовать экипажу "Кентавра".
Командир и без исследования видел, что наиболее перспективной является вторая планета. Он произвел коррекцию курса, направляя звездолет к ней.
Результаты дистанционного анализа только подтвердили его предположение. Температура на поверхности колебалась около двадцати градусов Цельсия, в составе атмосферы преобладали гелий, азот и кислород. Кислорода было около шестнадцати процентов. При таких условиях вполне могла существовать белковая жизнь. Гарантий, конечно, нет, но в первую очередь необходимо исследовать именно вторую планету.
"Квант" вынырнул из гиперпространства в заданном районе и приступил к торможению. Капитан, не отрываясь, смотрел на полыхающий в черноте космоса огромный шар красного гиганта, к которому они приближались. Недавно у этой звезды, занесенной в каталог под номером RG 3713, была обнаружена система из четырех планет. Для их исследования сюда и направили "Квант".
Капитан сразу определил, что пригодной для жизни может оказаться только вторая планета. Анализ спектров и данные инфракрасного зондирования подтвердили его предположение. В атмосфере имелось не менее шестнадцати процентов свободного кислорода, температура на поверхности - около двадцати градусов Цельсия. Капитан произвел коррекцию курса, направляя звездолет ко второй планете.
Посадка прошла успешно. Когда клубы дыма и пыли, поднятые звездолетом, немного рассеялись, на экране проступил угрюмый пейзаж чужой планеты. Охристо-ржавая каменистая равнина тянулась, сколько хватало глаз. Редкие чахлые кустики с крючковатыми ветвями без листьев трепетали на ветру. Над равниной завис огромный, в четверть неба, багровый диск красного гиганта. Казалось, он вот-вот обрушится на видневшиеся на горизонте обломанные клыки гор.
- И все же здесь есть жизнь, - заметил неслышно возникший позади Командира Биолог.
- Да, есть. Но, по-видимому, только низшие формы.
- Ну, об этом судить еще рано.
- Вы правы. Планету надо исследовать основательно.
Командир утопил клавишу селектора.
- Возьмите пробы воздуха и грунта. Весь измерительный комплекс - наружу. Параллельно запустите "сковородку" - пусть обследует местность в радиусе ста километров. И готовьте вездеход. Вы тоже готовьтесь, - обернулся он к Биологу.
Командир и без исследования видел, что наиболее перспективной является вторая планета. Он произвел коррекцию курса, направляя звездолет к ней.
Результаты дистанционного анализа только подтвердили его предположение. Температура на поверхности колебалась около двадцати градусов Цельсия, в составе атмосферы преобладали гелий, азот и кислород. Кислорода было около шестнадцати процентов. При таких условиях вполне могла существовать белковая жизнь. Гарантий, конечно, нет, но в первую очередь необходимо исследовать именно вторую планету.
* * *
"Квант" вынырнул из гиперпространства в заданном районе и приступил к торможению. Капитан, не отрываясь, смотрел на полыхающий в черноте космоса огромный шар красного гиганта, к которому они приближались. Недавно у этой звезды, занесенной в каталог под номером RG 3713, была обнаружена система из четырех планет. Для их исследования сюда и направили "Квант".
Капитан сразу определил, что пригодной для жизни может оказаться только вторая планета. Анализ спектров и данные инфракрасного зондирования подтвердили его предположение. В атмосфере имелось не менее шестнадцати процентов свободного кислорода, температура на поверхности - около двадцати градусов Цельсия. Капитан произвел коррекцию курса, направляя звездолет ко второй планете.
* * *
Посадка прошла успешно. Когда клубы дыма и пыли, поднятые звездолетом, немного рассеялись, на экране проступил угрюмый пейзаж чужой планеты. Охристо-ржавая каменистая равнина тянулась, сколько хватало глаз. Редкие чахлые кустики с крючковатыми ветвями без листьев трепетали на ветру. Над равниной завис огромный, в четверть неба, багровый диск красного гиганта. Казалось, он вот-вот обрушится на видневшиеся на горизонте обломанные клыки гор.
- И все же здесь есть жизнь, - заметил неслышно возникший позади Командира Биолог.
- Да, есть. Но, по-видимому, только низшие формы.
- Ну, об этом судить еще рано.
- Вы правы. Планету надо исследовать основательно.
Командир утопил клавишу селектора.
- Возьмите пробы воздуха и грунта. Весь измерительный комплекс - наружу. Параллельно запустите "сковородку" - пусть обследует местность в радиусе ста километров. И готовьте вездеход. Вы тоже готовьтесь, - обернулся он к Биологу.