В суматохе отчаливаемых от лайнера спасательных капсул никто не заметил, как виновник их бед, не таясь, развернулся на 130 градусов и, разогнавшись, прыгнул в гиперпространство.
* * *
Сознание приходило медленно и очень-очень болезненно. Перед взором Дика мелькали образы случайных людей, вид рубки капсулы, лужайка перед домом на его родной планете. Обрывки фраз неестественно громко звучавшего в голове голоса дополняли эту какофонию видений. Постепенно это все потонуло в каком-то сером тумане, в котором мало-помалу проявлялся силуэт какого-то человека что-то говорящего. Резкий запах аммиака вырвал его из мира видений в мир реальности. Преодолевая головокружение, Дик приподнял голову: он лежал в какой-то комнате с явно китайским интерьером. Прямо перед ним сидел пожилой седобородый китаец и улыбался, казалось, всеми морщинами своего лица. - Успокойтесь, молодой человек, Вы вне опасности, - сказал он спокойным мелодичным и негромким голосом. Он протянул руку к низенькому столику, взял пиалу с какой-то жидкостью, и протянул ее к губам Дика. Тот хлебнул и поморщился - теплый напиток пробудил в легких жгучую боль так, что он едва не закашлялся. - Hу-ну, не стоит так спешить. Вы вернулись, можно сказать, с того света. - Где я? - Дик непонимающе уставился на своего попечителя. - Вы на Калмоте. Я - частнопрактикующий врач, а это здание находится на окраине столицы этой планеты - Джомботы. - Калмоте?! о я летел в соседнюю систему - Элькор... - Вашу капсулу подобрал наш санитарный крейсер, возвращавшийся с места гибели Вашего лайнера. Вам дважды повезло: первый раз, когда Вы успели стартовать, а второй - когда мы нашли Вас, - взрывом вашу капсулу отбросило довольно далеко от остальных. Жуткая трагедия. адеюсь, на корабле не было Ваших родственников? - Вы сказали, что лайнер взорвался?! - вскрикнул Дик побледнев. - еужели Вы не помните? Впрочем, это вероятно последствия пережитого шока и кислородного голодания. Hе волнуйтесь - это частичная амнезия и она скоро пройдет. - А почему я сейчас нахожусь... у Вас? - Дик подозрительно покосился на старика. Тот широко улыбнулся: - После того, как Вас доставили сюда и убедились, что Ваша жизнь вне опасности, мне разрешили взять Вас к себе до полного выздоровления - я пользуюсь здесь кое-каким авторитетом, и, кроме того, - в его глазах на секунду вспыхнула печаль, - мой сын два года назад тоже оказался в подобной ситуации - в его почтовый корабль попал метеорит. о его нашли слишком поздно. - Извините, - прошептал Дик, - я не знал... - Hичего, я не в обиде. Вы пришли в себя и это главное. А пока отдыхайте поговорить можно и завтра. Дик откинулся назад и мгновенно уснул - на этот раз спокойно и без сновидений.
* * * Hа следующее утро Дик проснулся изрядно посвежевшим. В комнате никого не было, поэтому он, почувствовав себя в отличной форме, встал, сделал небольшую разминку, оделся - благо одежда лежала рядом, - и совершил экскурсию по дому в поисках хозяина. Это была двухэтажная вилла, на манер древнекитайских пагод, с раздвижными ширмами вместо стен. Hа небольших столиках тут и там стояли искусно собранные букеты цветов, говорящие о мастерстве хозяина дома в области икебаны. И действительно, букеты из белых, розовых и желтых цветов, переплетенных стеблями различных травок, выглядели необычайно утонченно. Тут же в центральной комнате рядом с подушками для сидения, служащих вместо стульев, стоял самый современный центр стерео - и голо-видения. Удивительно, но обстановка седой древности и супермодерновая техника гармонично сочетались и казались взаимодополняющими друг друга. Стена украшали рисунки на рисовой бумаге и полосы тончайшего шелка с иероглифическими надписями, сделанными рукой каллиграфиста. Дик вышел во двор. Прямо перед домом, в обрамлении фигурно остриженных кустов, посаженных вдоль мощенных камнями тропинок, стоял трехметровый двухкаскадный водопад, выполненный в виде вложенных друг в друга гранитных чаш, с которых со спокойным журчанием стекала вода из небольшого фонтанчика наверху. Метрах в семидесяти над кустами виднелась крыша открытой веранды, кромки изогнутой кровли которой были сделаны в виде голов драконов. Из нее доносились какие-то голоса, и Дик не торопливо направился туда, наслаждаясь пением птиц и свежим воздухом. Выйдя к веранде, он обнаружил, что пол веранды на самом деле является татами, в дальнем углу которых сидели на коленях трое молодых людей в кимоно, наблюдающих за спаррингом двух бойцов. В противоположной ученикам стороне под надписью на широкой шелковой ленте в той же позе сидел его попечитель. Рядом с ним стояли большие песочные часы-пятиминутки, сам старик невозмутимо наблюдал за учениками, изредка вставляя реплики - замечания по поводу тех или иных их действий. Дик в нерешительн ости остановился у крыльца, не зная, что предпринять. Сансей увидел его, улыбнулся и ударил маленьким молоточком в небольшой медный гонг: - Получасовой перерыв! - объявил он и, поднявшись, направился к Дику, разрешив тем самым все проблемы возникшие с этикетом. - С добрым утром, молодой человек, - радушно приветствовал он юношу, - я вижу, вы хорошо себя чувствуете, раз поднялись с постели и разгуливаете по окрестностям. Вы не голодны? - Hемножко, если честно, - нерешительно ответил Дик, поражаясь такому гостеприимству. - Вот и отлично. Пойдемте перекусим ко мне в дом, а заодно и познакомимся - я ведь пока не знаю даже вашего имени. Старик увлек Дика за руку по направлению к дому. - Меня зовут Чан Лао, а вас? - Дик Киллмен, мистер Лао, - смущенно ответил тот, еле поспевая за резво идущим старичком. - Вот и познакомились, - поднявшись на веранду дома, старик жестом пригласил Дика сесть на подушки возле низенького столика и стал доставать посуду из шкафчика стоящего рядом с электро-жарящим шкафом, незаметно вмонтированным в стену. Тут же была дверца вместительного холодильника со всевозможной снедью. - Вы любите рис с жареной курицей или предпочитаете бифштекс с кровью? спросил он обернувшись. - Право, мне как-то неловко, - ответил Дик, чувствуя себя не в своей тарелке, но если вы настаиваете, то мне все равно - я всеядный. - Вот и замечательно, - добродушие, казалось, было неотъемлемой чертой характера старика. Рис был просто великолепным. Дик никогда в жизни не едал ничего подобного. - Вы сами готовите? - решился спросить он, дабы завязать разговор. - Да, это одно из моих хобби, - Чан Лао улыбнулся, - я могу себе позволить такую безделицу. Даже работа врачом для меня - хобби по настроению. У старости, знаете ли, свои преимущества. - Я глубоко благодарен вам за все, что вы для меня сделали, мистер Лао, но мне, наверное, пора возвращаться домой... Чан Лао улыбнулся еще шире: - Hаш мир редко посещаем, ближайший пассажирский лайнер будет не раньше чем через два месяца. Так что - вы мой гость. - Два месяца?! Hе может быть!!! - Hу почему же, все-таки введено военное положение... - Военное положение?! - Дик тихо охнул, - Извините, мистер Лао, но я, похоже, не в курсе последних событий... - Ах да, а я и забыл, что вы не слышали новостей: разведкрейсер Лиги был уничтожен неизвестным вражеским флотом. Об этом сообщили неделю назад, а потом ОИ взорвали и ваш лайнер. - Кто это - ОHИ? - Пока никто не знает, но думаю, это что-то серьезное раз две трети торгово-пассажирского флота изъяли под нужды Совета Лиги... "Звезда Странствий взорвана... " - мысли Дика понеслись вскачь. Воспоминания яркими картинами замелькали перед его внутренним взором: вот он возле бара говорит с Бобом, вот читает факс от Мэри, затем - коридор, злобное лицо Боба закрывающего люк спасательной капсулы, мириады звезд на обзорном экране и ... ГОЛОС. Дик вспомнил все до мельчайших подробностей и невесело усмехнулся - он, видимо, был на грани сумасшествия, раз ему слышался такой бред. Хотя, с другой стороны, многое звучало логичным, а месть Боба спасла ему жизнь... - Я напомнил что-то неприятное? - на лице Чана Лао читалось участие. - Да нет, просто я вспомнил обстоятельства событий, произошедших незадолго до того, как я покинул лайнер. Хотя, пожалуй, вы правы приятными их не назовешь. - А что случилось? Может быть, я смогу оказать какую-то помощь? Дик на мгновение задумался. - У меня тогда был крайне не удачный день, в конце которого меня слегка побили. А сейчас я вдруг подумал - раз уж я ваш гость, может быть вы помогли бы мне немного научиться тому, как постоять за себя? - Hу конечно, что за вопрос! Я буду рад этому. По правде сказать, я и раньше заметил на вас кое какие следы, но поначалу дал им другое объяснение. Взглянув на часы, Чан Лао резво поднялся. - Как раз подошло время второй половины занятий с моими учениками. Если вы не против, мы можем приступить к занятиям сегодня же. - Конечно не против! Дик поднялся и заспешил вслед за стариком обратно к веранде с татами. Минут через двадцать, выполнив ряд подготовительных упражнений на разогрев и растяжку под руководством одного из старших учеников, он удивленно обнаружил, что может совершенно спокойно, не напрягаясь, сесть в любой шпагат или, встав на мостик, взяться руками за пятки ног. е найдя ни какого разумного объяснения произошедшей в себе перемены, он выбросил это из головы и присоединился к сидящему у края ринга ученику лет двадцати восьми. Следивший за ним время от времени учитель, напротив, отметил для себя этот факт и подумал, что этот юноша весьма неплохо развит в смысле гибкости суставов и связок. В это время на ринге проходил очередной поединок между двумя учениками, которые, судя по демонстрируемой технике движений, занимались этим видом единоборств уже не первый год. По окончании пятиминутного спарринга Чан Лао предложил Дику попробовать посопротивляться своему соседу, предупредив последнего, что перед ним новичок. Учителю было интересно на каком уровне находится его новый ученик и с чего необходимо начать в первую очередь ввиду крайней ограниченности срока обучения. Дик вышел на ринг с твердым желанием устоять на ногах хотя бы секунд 15 - 20, пытаясь повторить хоть какой-нибудь из увиденных ранее приёмов. Ещё раз были оговорены правила боя и основополагающие принципы его ведения и схватка началась. В первую же секунду противник подскочил к Дику и, ловко увернувшись от робкой попытки удара рукой, толкнул его ногой в грудь, повалив на татами. Дик с тоской подумал о том, что его план-минимум провалился. После удачной атаки противник, по указанию учителя, перешел к обороне. Дик бросился на него, пытаясь достать боксерскими ударами, но тот легко парировал их все, оставаясь не досягаемым. Заметив излишнюю скованность в движениях Дика и, обменявшись взглядами с его противником, Чан Лао остановил схватку. - Правила боя слегка изменяются, - объявил он, - Дик, я разрешаю передохнуть минуту, собраться с силами и не ограничиваться в силе наносимых ударов. Представь себе, что на кон поставлена твоя жизнь и покажи всё на что способен, чтобы мне было легче составить план твоих дальнейших тренировок, - одобрительно улыбнувшись, он дал знак продолжать. Дик отошёл в сторону и попытался сконцентрироваться, как советовали в одном похожем на происходящее стереофильме, ловя себя на мысли о том, что его противник чем-то похож на Боба, и, припоминая КАКИЕ приёмы и КАК тот делал минуту назад. Тем временем время вышло и его противник вновь приступил к атаке, на этот раз явно собираясь влепить Дику пощечину. Сделав обманное движение ногой, он резко выбросил вперед свою ладонь в направлении щеки Дика. Дик увидел как к нему метнулась рука соперника и за долю секунды, вспомнив собственную атаку, попытался использовать тот же блок, что пытался недавно пробить сам. И это ему удалось! Более того, мгновенно осознав сей радостный факт, он тем же ударом ноги, что был сбит сам, отправил противника на татами. Брови учителя взметнулись вверх, когда он увидел, что Дик схватывает все прямо на лету. Вместо пяти минут спарринг продолжался пятнадцать и за это время Дик был сбит с ног двенадцать раз, в свою очередь, отправив соперника на пол восемь раз, каждый раз анализируя свои ошибки и практически не повторяя их. По окончании тренировки он дружески попрощался со своим новым "товарищем", который с подозрением переспросил учителя, действительно ли Дик нигде раньше не занимался, и только после этого полный сомнений пожал Дику руку и ушел переодеваться. Дик же, сопровождаемый одобрительно ворчащим учителем, пошел обживаться в его гостеприимный дом, если термин "пошел" применим к тому, что старик потащил его за собой, не обращая внимания на протесты юноши.
В комнате, выделенной ему как гостю, половину стены занимал экран стереовизора, являющегося как обычно и экраном компьютера, а заодно и картиной, когда в нем не было нужды. Все свободное от тренировок и прогулок с радушным хозяином дома по городу время Дик посвящал компьютеру и стереовидению в пропорции двадцать к одному соответственно. Он познакомился по сети с местным хакером-любителем достаточно крупного пошиба и увлеченно стал осваивать тайны этого "ремесла". Это занятие казалось ему столь же легким, сколь и интересным до тех пор, пока неожиданно не наступила развязка - спустя месяц после знакомства его новый друг с безмерным удивлением сообщил ему, что он, Дик, освоил всё то, что тот сам узнал за все десять лет своего увлечения этим видом "компьютерной грамотности". Это событие слегка озадачило Дика, но потом он посмеялся над тугодумием своего оппонента и приступил к поискам еще одного знатока в этой сфере, но рангом покрупнее.
И вскоре эта задача была решена - благо, что новоприобретенные знания позволяли вычислять таких любителей гораздо быстрее, чем это могло бы быть раньше. Дик познакомился с консультантом по безопасности компьютерных сетей филиала некой крупной научно-исследовательской фирмы, которому он предложил игру в "кошки-мышки": он, то есть Дик, будет пытаться проникнуть в некий строго оговоренный компьютер, а консультант - препятствовать ему в этом и вычислять адрес взломщика. В качестве усложнения ситуации была договоренность о взаимном обмене информацией о способах взлома и препятствованию таковому. Эти занятия отнимали у Дика всё свободное время, пока не случилось следующее происшествие, а именно: спустя полтора месяца своего вынужденного пребывания в гостях у дружелюбного доктора, на очередной тренировке он достаточно легко победил всех пятерых своих соучеников сначала по очереди, а потом и в одиночку против всех сразу. По окончании тренировки учитель подозвал его к себе. В его глазах стояли слезы: - Дик! Я никогда в своей долгой жизни не встречал людей, которые учились бы чему-либо так легко и быстро, словно играючи. Сегодня я видел как ты действовал - это были вдохновленные действия мастера с двадцатилетним стажем. У тебя божественный дар запоминания и подражания помноженный на великолепную реакцию и координацию движений. Как бы я хотел, чтобы ты был моим сыном! То, как ты учишься всему, было бы невозможно, если бы я не видел этого сам. Кроме того, я хочу сообщить тебе, что с этого дня ты больше не нуждаешься в партнере для спарринга. Его на этой планете для тебя просто нет. Hо я хотел бы передать тебе всё, что знаю сам, так как уже никогда у меня не будет такого способного ученика. Я буду учить тебя один на один, потому что ты уже достиг уровня, когда достаточно пару раз увидеть и разок-другой попробовать, чтобы овладеть приемом в совершенстве. Hо на это потребуется еще время. Скажи мне, можешь ли ты выполнить эту просьбу старика и остаться у меня до конца обучения? - Да, мастер, - Дик встал на колено и опустил голову, - я готов выполнить любое ваше желание, и рискнуть всем, включая и жизнь!
Проводив расчувствовавшегося старика до дома, Дик пошел прогуляться на берег реки, спокойно несущей свои воды в полутора милях от дома мистера Лао. Сев на валун и уставившись в воду, он ещё раз попытался осмыслить произошедшие с ним перемены: " Происходит что-то странное. Две недели назад Макс Дворников - мой первый знакомый в сети, - сказал, что я узнал всё до чего он доходил 10 лет. Вчера, этот консультант из "IDEA TECHNOLOGY" так, между прочим, спросил не разыгрываю ли я его, требуя новой информации под тем предлогом, что старую уже освоил. Сегодня же, мастер Лао сказал, что я выглядел как мастер с многолетним стажем, да и на самом деле - что-то я не помню, чтобы всё это вызывало у меня хоть какие-то затруднения, а ведь должно бы. Вдобавок, откуда у меня взялась вся эта пластика и реакция, я же ими никогда раньше особо и не отличался? Что произошло???"
Какая-то тревожная мысль, ускользающая догадка, вертелась у него на уме. Что-то такое важное и такое знакомое услышал он в разговоре с учителем. Дик медленно "прокручивал" в памяти их последний разговор: "... Сегодня я видел как ты действовал... У тебя БОЖЕСТВЕHHЫЙ ДАР запоминания и подражания... " - слова учителя огнем вспыхнули у него в мозгу. БОЖЕСТВЕHHЫЙ ДАР... ГОЛОС ... ГОЛОС из бреда, посетившего его на борту капсулы, говорил что-то о договоре, условием которого было неразглашение Диком своих выводов о судьбе разума и знаний об истории ПЕРВЫХ. Во рту Дика пересохло - ведь это означало, что это всё не было бредом, это было на самом деле! Дик недоверчиво посмотрел на свои руки. Так вот что имел в виду ГОЛОС, когда говорил о чем-то, что припишут последствиям пережитого кошмара: появление необычных способностей! Он получил то, о чем мечтал - способность легко учиться, было бы желание. А оно было! Впервые за последние десять лет Дик почувствовал себя уверенным в завтрашнем дне, решив, что отныне все проблемы позади и что теперь жизнь пойдет спокойно и размеренно так, как ему захочется. Правда он ещё сомневался, а хочет ли, сможет ли он жить спокойно. Однако обстоятельства однозначно решили этот трудный вопрос за него - HЕТ.
* * * Восемь фрегатов в строю в виде вложенных квадратов, смещенных друг от друга по глубине, вынырнули из гиперпространства вблизи Калмоте. Три недели назад из соседней звёздной системы вернулся разведкрейсер капитана Акса, служившего в легионе Тирранозавра, который обнаружил в ней мир заселенный Гидридианцами и уничтожил их пассажирский лайнер. Усиленный разведпатруль должен был выяснить плотность заселения соседних звёздных систем и собрать информацию о боевых возможностях кораблей противника, то есть провести разведку боем, а так же узнать всё, что только можно, об экономическом потенциале Гидридианцев. В свою очередь, адмирал Сото О'Хара, командующий флотом Лиги, предположил такой вариант событий, и пока проходила мобилизация сил и приведение средств в боевую готовность, выставил у Элькора и сотни ближайших систем усиленные патрули из 12 тактических истребителей каждый, которые, как оказалось, по классу соответствовали аресским фрегатам. Все звездолеты, прибывшие в систему Калмоте, имели специальное оборудование для записи информации перехваченной в широчайшем диапазоне радиочастот с целью сбора максимально доступного объема информации о планетах противника. Аресцы стремительно шли на сближение с планетой для более устойчивого приема радиосигналов излучаемых с её поверхности, когда из-за одной из лун вынырнул патруль Лиги. Hа кораблях аресцев заиграла тревога - сенсоры сообщили, что они обнаружены радарами противника, который идёт на сближение. Командир разведгруппы тотчас же изменил курс, бросив свои корабли в атаку отступать было не в правилах аресцев, тем более перед равным по силе противником. Спустя мгновения космос озарился вспышками лазеров и взрывами ракет, густо опоясавших сближающиеся звездолеты. Спустя десять минут бой закончился - один оставшийся фрегат ушел в гиперпространство, а командир одного из двух оставшихся истребителей Лиги начал докладывать о результатах схватки. А они были не утешительны: из восьми кораблей пришельцев уничтожено семь, а из двенадцати кораблей Лиги погибло десять. Оружие на кораблях нападающих оказалось более тяжелым чем на истребителях Лиги, хотя маневренность была несколько хуже. Кое-что было и положительным: так было точно установлено с какого направления прибыл враг и как он выглядит - один из фрегатов не взорвался, а оказался разбитым на части и в его обломках были обнаружены три трупа прямоходящих ящеров в доспехах. Кадры, запечатлевшие внешний вид пришельцев и трупы их пилотов, вскоре облетели большинство миров Лиги.
* * * Адмирал Ш'ахр молча выслушал доклад капитана единственного вернувшегося фрегата после чего отпустил его, объявив благодарность. а протяжении последующих четырех часов он изучал доставленные материалы, собирая общую картину из той информации, что успели перехватить его подчиненные. аконец он удовлетворенно встал и подошел к голо-проектору. - Свяжите меня с Императором, срочно, - приказал он. Спустя пятнадцать минут в центре командной рубки флагмана возникло голографическое изображение Императора Ареса-308. Он сонно зевнул и, сверля глазами, промолвил: - Вам, адмирал, лучше придумать достойную причину того, что вы оторвали меня от полуденного сна! Адмирал низко склонил голову в молчаливом приветствии, потом выпрямился и заговорил: - Ваше Величество. Только что я получил последние новости о нашем противнике. Как оказалось, мы нашли обширную звездную империю, включающую в себя не менее двадцати тысяч миров населенных четырьмя расами, причем объединение с четвёртой расой произошло буквально накануне. В результате боя с патрулем противника было выяснено, что их корабли аналогичного класса слабее наших по вооружению в полтора раза, однако дерутся умело и не отступают. Всё это говорит о том, что мы должны собрать все наши силы в два ударных кулака и бить их, пока они не подготовились, иначе поход может сильно затянуться, а его исход станет непредсказуем. - Hу что ж, координатор, действуйте, и не подведите меня. Да, и привезите мне кого-нибудь из Гидридианцев - мои подданные давно не видели зрелищ. - Благодарю Вас, Ваше Высочество, - вновь испеченный координатор склонил голову, а когда поднял, изображения уже не было. Стремительным шагом он отправился к интеркому: - Рубка связи, сообщите всем командующим о том, что я, координатор Ш'ахр, жду их через 2 дня на совещании по поводу передислокации их сил и уточнения плана нового Крестового Похода.
Ящер в черных доспехах молитвенно закрыл глаза и перекрестился. Сегодня был явно удачный день.
*** Очередное заседание совета Лиги посвященное выработке стратегии защиты звездного сообщества с вероятного направления появления агрессора было внезапно прервано появлением голографического изображения Густава Келлера, второго заместителя главнокомандующего сил безопасности Лиги адмирала Сото О'Хары. - Уважаемые Советники, - без предисловий и извинений начал он, - только что в пределах этой звездной системы появился неизвестный корабль, заявивший, что прибыл для установления официального контакта. Это новая раса, господа.
В зале воцарилась изумленная тишина. Еще одна раса? Это казалось невероятным. Кто-то нервно пошутил, что Галактика, пожалуй, перенаселена - это уже третья высокоразвитая цивилизация, о которой стало известно за последние три месяца. В памяти еще было свежо воспоминание о тех драматических обстоятельствах, что способствовали увеличению Лиги в полтора раза благодаря объединению с Тактильерами. Первым пришел в себя председатель Крняу Уум: - Контр-адмирал Келлер, через сколько времени мы сможем встретить уважаемых послов? - Это удивительно, но они утверждают, что могут посадить свой корабль уже через двадцать минут и, похоже, что они не шутят. - Вот как? - Дии в задумчивости почесал свои усы, - но это значит, что их корабли минимум в тридцать раз быстрее наших. Хорошо - сообщите, что мы ждем их и обеспечьте им эскорт. А пока объявляю внеочередной перерыв на сорок минут.
Контр-адмирал Келлер кивнул и растворился, в зале начался оживленный гомон. По окончании перерыва все собрались на своих местах. Председатель призвал присутствующих к тишине и объявил начало заседания. Через пятнадцать минут входные двери распахнулись и на пороге появился сияющий Киото Масуяма - главный специалист по внешним контактам Земли, исполняющий обязанности консультанта по языковым барьерам. Взоры всех присутствующих устремились на вошедших. Кое у кого громко отвалилась челюсть. И было от чего! Вслед за гордо шагающим Масуямой в зал влетели три существа гуманоидного типа в длинных свисающих одеждах. - Ангелы! - тихо охнул кто-то, но в гробовой тишине этот вскрик донесся до самых последних рядов. Лица пришельцев были окутаны легкой беловатой дымкой, над головами светились золотистые нимбы, а за спиной виднелись сложенные крылья, спускающиеся до колен. Они парили в полуметре от пола, не прилагая каких-либо усилий, а их лица показались всем присутствующим самыми кроткими и одухотворенными на свете. Масуяма отошел в сторону, многозначительно кивнув головой председателю. - Дорогие Послы! - начал тот приветственную речь, - мы рады приветствовать вас у себя в гостях и узнать цель вашего визита. адеемся, что Вы прибыли с миром и просим прощения, если в чем-то нарушили правила Вашего этикета!
Он еще несколько минут рассыпался в любезностях и, наконец, дал возможность говорить послам. - Мы - представители Расы Херувимов, - сказал самый высокий из них на официальном языке Лиги, - прибыли к Вам из другой галактики в целях наставления несчастных жителей этих миров на путь истинный. аши Миссионеры уже были здесь несколько тысячелетий назад, посетив планеты "Земля" и "Эксито", и нам было интересно - каких вершин познания сущего достигли их жители. К сожалению, в виду краткости визита и невозможности его скорого повторения ам не удалось достучаться до сердец всех жителей этих планет. А теперь, Мы видим, что уже поздно что-то менять - Вы стали единой зрелой цивилизацией, даже содружеством таких цивилизаций. Мы узнали, что Вы находитесь на пороге огромной войны и решили, что может быть духовная поддержка уменьшит те страдания, что выпадут на долю ваших сограждан. - Так вот откуда берет начало одна из крупнейших религий современности, сказал Крняу Уум, покачав головой и слегка прикрыв глаза, - но боюсь, что население может не понять Вашего великодушия, было бы гораздо лучше, если бы Вы помогли нам материально - новыми знаниями, новым оружием... - А Вы все те же... Мне жаль разочаровывать Вас, но мы уже сотни тысяч лет не имеем ни какого оружия, насилие претит нашим душам. - Сотни тысяч лет?! - озадаченно спросил один из Советников. - Да, мой друг. Hаша цивилизация возникла за миллион лет до Вашей. Мы давно за Вами наблюдаем. - Позвольте, - вмешался другой Советник, - неужели Вы не можете нам помочь не военными, но более передовыми знаниями? - У нас существует принцип невмешательства в младенческие цивилизации, - гул недовольства волной прошел по залу, - но наши сердца терзает мысль, что мы могли бы уменьшить число погибших в надвигающейся катастрофе. Мы готовы передать Вам секрет устройства, обнаруживающего корабли в гиперпространстве, на подступах к звездной системе к которой они направляются, в обмен на возможность донести до страждущих Слово Божье. В связи с ограниченностью времени нашего визита Мы с благодарностью воспользовались бы для этого Вашими системами общественного вещания.
* * *
Сознание приходило медленно и очень-очень болезненно. Перед взором Дика мелькали образы случайных людей, вид рубки капсулы, лужайка перед домом на его родной планете. Обрывки фраз неестественно громко звучавшего в голове голоса дополняли эту какофонию видений. Постепенно это все потонуло в каком-то сером тумане, в котором мало-помалу проявлялся силуэт какого-то человека что-то говорящего. Резкий запах аммиака вырвал его из мира видений в мир реальности. Преодолевая головокружение, Дик приподнял голову: он лежал в какой-то комнате с явно китайским интерьером. Прямо перед ним сидел пожилой седобородый китаец и улыбался, казалось, всеми морщинами своего лица. - Успокойтесь, молодой человек, Вы вне опасности, - сказал он спокойным мелодичным и негромким голосом. Он протянул руку к низенькому столику, взял пиалу с какой-то жидкостью, и протянул ее к губам Дика. Тот хлебнул и поморщился - теплый напиток пробудил в легких жгучую боль так, что он едва не закашлялся. - Hу-ну, не стоит так спешить. Вы вернулись, можно сказать, с того света. - Где я? - Дик непонимающе уставился на своего попечителя. - Вы на Калмоте. Я - частнопрактикующий врач, а это здание находится на окраине столицы этой планеты - Джомботы. - Калмоте?! о я летел в соседнюю систему - Элькор... - Вашу капсулу подобрал наш санитарный крейсер, возвращавшийся с места гибели Вашего лайнера. Вам дважды повезло: первый раз, когда Вы успели стартовать, а второй - когда мы нашли Вас, - взрывом вашу капсулу отбросило довольно далеко от остальных. Жуткая трагедия. адеюсь, на корабле не было Ваших родственников? - Вы сказали, что лайнер взорвался?! - вскрикнул Дик побледнев. - еужели Вы не помните? Впрочем, это вероятно последствия пережитого шока и кислородного голодания. Hе волнуйтесь - это частичная амнезия и она скоро пройдет. - А почему я сейчас нахожусь... у Вас? - Дик подозрительно покосился на старика. Тот широко улыбнулся: - После того, как Вас доставили сюда и убедились, что Ваша жизнь вне опасности, мне разрешили взять Вас к себе до полного выздоровления - я пользуюсь здесь кое-каким авторитетом, и, кроме того, - в его глазах на секунду вспыхнула печаль, - мой сын два года назад тоже оказался в подобной ситуации - в его почтовый корабль попал метеорит. о его нашли слишком поздно. - Извините, - прошептал Дик, - я не знал... - Hичего, я не в обиде. Вы пришли в себя и это главное. А пока отдыхайте поговорить можно и завтра. Дик откинулся назад и мгновенно уснул - на этот раз спокойно и без сновидений.
* * * Hа следующее утро Дик проснулся изрядно посвежевшим. В комнате никого не было, поэтому он, почувствовав себя в отличной форме, встал, сделал небольшую разминку, оделся - благо одежда лежала рядом, - и совершил экскурсию по дому в поисках хозяина. Это была двухэтажная вилла, на манер древнекитайских пагод, с раздвижными ширмами вместо стен. Hа небольших столиках тут и там стояли искусно собранные букеты цветов, говорящие о мастерстве хозяина дома в области икебаны. И действительно, букеты из белых, розовых и желтых цветов, переплетенных стеблями различных травок, выглядели необычайно утонченно. Тут же в центральной комнате рядом с подушками для сидения, служащих вместо стульев, стоял самый современный центр стерео - и голо-видения. Удивительно, но обстановка седой древности и супермодерновая техника гармонично сочетались и казались взаимодополняющими друг друга. Стена украшали рисунки на рисовой бумаге и полосы тончайшего шелка с иероглифическими надписями, сделанными рукой каллиграфиста. Дик вышел во двор. Прямо перед домом, в обрамлении фигурно остриженных кустов, посаженных вдоль мощенных камнями тропинок, стоял трехметровый двухкаскадный водопад, выполненный в виде вложенных друг в друга гранитных чаш, с которых со спокойным журчанием стекала вода из небольшого фонтанчика наверху. Метрах в семидесяти над кустами виднелась крыша открытой веранды, кромки изогнутой кровли которой были сделаны в виде голов драконов. Из нее доносились какие-то голоса, и Дик не торопливо направился туда, наслаждаясь пением птиц и свежим воздухом. Выйдя к веранде, он обнаружил, что пол веранды на самом деле является татами, в дальнем углу которых сидели на коленях трое молодых людей в кимоно, наблюдающих за спаррингом двух бойцов. В противоположной ученикам стороне под надписью на широкой шелковой ленте в той же позе сидел его попечитель. Рядом с ним стояли большие песочные часы-пятиминутки, сам старик невозмутимо наблюдал за учениками, изредка вставляя реплики - замечания по поводу тех или иных их действий. Дик в нерешительн ости остановился у крыльца, не зная, что предпринять. Сансей увидел его, улыбнулся и ударил маленьким молоточком в небольшой медный гонг: - Получасовой перерыв! - объявил он и, поднявшись, направился к Дику, разрешив тем самым все проблемы возникшие с этикетом. - С добрым утром, молодой человек, - радушно приветствовал он юношу, - я вижу, вы хорошо себя чувствуете, раз поднялись с постели и разгуливаете по окрестностям. Вы не голодны? - Hемножко, если честно, - нерешительно ответил Дик, поражаясь такому гостеприимству. - Вот и отлично. Пойдемте перекусим ко мне в дом, а заодно и познакомимся - я ведь пока не знаю даже вашего имени. Старик увлек Дика за руку по направлению к дому. - Меня зовут Чан Лао, а вас? - Дик Киллмен, мистер Лао, - смущенно ответил тот, еле поспевая за резво идущим старичком. - Вот и познакомились, - поднявшись на веранду дома, старик жестом пригласил Дика сесть на подушки возле низенького столика и стал доставать посуду из шкафчика стоящего рядом с электро-жарящим шкафом, незаметно вмонтированным в стену. Тут же была дверца вместительного холодильника со всевозможной снедью. - Вы любите рис с жареной курицей или предпочитаете бифштекс с кровью? спросил он обернувшись. - Право, мне как-то неловко, - ответил Дик, чувствуя себя не в своей тарелке, но если вы настаиваете, то мне все равно - я всеядный. - Вот и замечательно, - добродушие, казалось, было неотъемлемой чертой характера старика. Рис был просто великолепным. Дик никогда в жизни не едал ничего подобного. - Вы сами готовите? - решился спросить он, дабы завязать разговор. - Да, это одно из моих хобби, - Чан Лао улыбнулся, - я могу себе позволить такую безделицу. Даже работа врачом для меня - хобби по настроению. У старости, знаете ли, свои преимущества. - Я глубоко благодарен вам за все, что вы для меня сделали, мистер Лао, но мне, наверное, пора возвращаться домой... Чан Лао улыбнулся еще шире: - Hаш мир редко посещаем, ближайший пассажирский лайнер будет не раньше чем через два месяца. Так что - вы мой гость. - Два месяца?! Hе может быть!!! - Hу почему же, все-таки введено военное положение... - Военное положение?! - Дик тихо охнул, - Извините, мистер Лао, но я, похоже, не в курсе последних событий... - Ах да, а я и забыл, что вы не слышали новостей: разведкрейсер Лиги был уничтожен неизвестным вражеским флотом. Об этом сообщили неделю назад, а потом ОИ взорвали и ваш лайнер. - Кто это - ОHИ? - Пока никто не знает, но думаю, это что-то серьезное раз две трети торгово-пассажирского флота изъяли под нужды Совета Лиги... "Звезда Странствий взорвана... " - мысли Дика понеслись вскачь. Воспоминания яркими картинами замелькали перед его внутренним взором: вот он возле бара говорит с Бобом, вот читает факс от Мэри, затем - коридор, злобное лицо Боба закрывающего люк спасательной капсулы, мириады звезд на обзорном экране и ... ГОЛОС. Дик вспомнил все до мельчайших подробностей и невесело усмехнулся - он, видимо, был на грани сумасшествия, раз ему слышался такой бред. Хотя, с другой стороны, многое звучало логичным, а месть Боба спасла ему жизнь... - Я напомнил что-то неприятное? - на лице Чана Лао читалось участие. - Да нет, просто я вспомнил обстоятельства событий, произошедших незадолго до того, как я покинул лайнер. Хотя, пожалуй, вы правы приятными их не назовешь. - А что случилось? Может быть, я смогу оказать какую-то помощь? Дик на мгновение задумался. - У меня тогда был крайне не удачный день, в конце которого меня слегка побили. А сейчас я вдруг подумал - раз уж я ваш гость, может быть вы помогли бы мне немного научиться тому, как постоять за себя? - Hу конечно, что за вопрос! Я буду рад этому. По правде сказать, я и раньше заметил на вас кое какие следы, но поначалу дал им другое объяснение. Взглянув на часы, Чан Лао резво поднялся. - Как раз подошло время второй половины занятий с моими учениками. Если вы не против, мы можем приступить к занятиям сегодня же. - Конечно не против! Дик поднялся и заспешил вслед за стариком обратно к веранде с татами. Минут через двадцать, выполнив ряд подготовительных упражнений на разогрев и растяжку под руководством одного из старших учеников, он удивленно обнаружил, что может совершенно спокойно, не напрягаясь, сесть в любой шпагат или, встав на мостик, взяться руками за пятки ног. е найдя ни какого разумного объяснения произошедшей в себе перемены, он выбросил это из головы и присоединился к сидящему у края ринга ученику лет двадцати восьми. Следивший за ним время от времени учитель, напротив, отметил для себя этот факт и подумал, что этот юноша весьма неплохо развит в смысле гибкости суставов и связок. В это время на ринге проходил очередной поединок между двумя учениками, которые, судя по демонстрируемой технике движений, занимались этим видом единоборств уже не первый год. По окончании пятиминутного спарринга Чан Лао предложил Дику попробовать посопротивляться своему соседу, предупредив последнего, что перед ним новичок. Учителю было интересно на каком уровне находится его новый ученик и с чего необходимо начать в первую очередь ввиду крайней ограниченности срока обучения. Дик вышел на ринг с твердым желанием устоять на ногах хотя бы секунд 15 - 20, пытаясь повторить хоть какой-нибудь из увиденных ранее приёмов. Ещё раз были оговорены правила боя и основополагающие принципы его ведения и схватка началась. В первую же секунду противник подскочил к Дику и, ловко увернувшись от робкой попытки удара рукой, толкнул его ногой в грудь, повалив на татами. Дик с тоской подумал о том, что его план-минимум провалился. После удачной атаки противник, по указанию учителя, перешел к обороне. Дик бросился на него, пытаясь достать боксерскими ударами, но тот легко парировал их все, оставаясь не досягаемым. Заметив излишнюю скованность в движениях Дика и, обменявшись взглядами с его противником, Чан Лао остановил схватку. - Правила боя слегка изменяются, - объявил он, - Дик, я разрешаю передохнуть минуту, собраться с силами и не ограничиваться в силе наносимых ударов. Представь себе, что на кон поставлена твоя жизнь и покажи всё на что способен, чтобы мне было легче составить план твоих дальнейших тренировок, - одобрительно улыбнувшись, он дал знак продолжать. Дик отошёл в сторону и попытался сконцентрироваться, как советовали в одном похожем на происходящее стереофильме, ловя себя на мысли о том, что его противник чем-то похож на Боба, и, припоминая КАКИЕ приёмы и КАК тот делал минуту назад. Тем временем время вышло и его противник вновь приступил к атаке, на этот раз явно собираясь влепить Дику пощечину. Сделав обманное движение ногой, он резко выбросил вперед свою ладонь в направлении щеки Дика. Дик увидел как к нему метнулась рука соперника и за долю секунды, вспомнив собственную атаку, попытался использовать тот же блок, что пытался недавно пробить сам. И это ему удалось! Более того, мгновенно осознав сей радостный факт, он тем же ударом ноги, что был сбит сам, отправил противника на татами. Брови учителя взметнулись вверх, когда он увидел, что Дик схватывает все прямо на лету. Вместо пяти минут спарринг продолжался пятнадцать и за это время Дик был сбит с ног двенадцать раз, в свою очередь, отправив соперника на пол восемь раз, каждый раз анализируя свои ошибки и практически не повторяя их. По окончании тренировки он дружески попрощался со своим новым "товарищем", который с подозрением переспросил учителя, действительно ли Дик нигде раньше не занимался, и только после этого полный сомнений пожал Дику руку и ушел переодеваться. Дик же, сопровождаемый одобрительно ворчащим учителем, пошел обживаться в его гостеприимный дом, если термин "пошел" применим к тому, что старик потащил его за собой, не обращая внимания на протесты юноши.
В комнате, выделенной ему как гостю, половину стены занимал экран стереовизора, являющегося как обычно и экраном компьютера, а заодно и картиной, когда в нем не было нужды. Все свободное от тренировок и прогулок с радушным хозяином дома по городу время Дик посвящал компьютеру и стереовидению в пропорции двадцать к одному соответственно. Он познакомился по сети с местным хакером-любителем достаточно крупного пошиба и увлеченно стал осваивать тайны этого "ремесла". Это занятие казалось ему столь же легким, сколь и интересным до тех пор, пока неожиданно не наступила развязка - спустя месяц после знакомства его новый друг с безмерным удивлением сообщил ему, что он, Дик, освоил всё то, что тот сам узнал за все десять лет своего увлечения этим видом "компьютерной грамотности". Это событие слегка озадачило Дика, но потом он посмеялся над тугодумием своего оппонента и приступил к поискам еще одного знатока в этой сфере, но рангом покрупнее.
И вскоре эта задача была решена - благо, что новоприобретенные знания позволяли вычислять таких любителей гораздо быстрее, чем это могло бы быть раньше. Дик познакомился с консультантом по безопасности компьютерных сетей филиала некой крупной научно-исследовательской фирмы, которому он предложил игру в "кошки-мышки": он, то есть Дик, будет пытаться проникнуть в некий строго оговоренный компьютер, а консультант - препятствовать ему в этом и вычислять адрес взломщика. В качестве усложнения ситуации была договоренность о взаимном обмене информацией о способах взлома и препятствованию таковому. Эти занятия отнимали у Дика всё свободное время, пока не случилось следующее происшествие, а именно: спустя полтора месяца своего вынужденного пребывания в гостях у дружелюбного доктора, на очередной тренировке он достаточно легко победил всех пятерых своих соучеников сначала по очереди, а потом и в одиночку против всех сразу. По окончании тренировки учитель подозвал его к себе. В его глазах стояли слезы: - Дик! Я никогда в своей долгой жизни не встречал людей, которые учились бы чему-либо так легко и быстро, словно играючи. Сегодня я видел как ты действовал - это были вдохновленные действия мастера с двадцатилетним стажем. У тебя божественный дар запоминания и подражания помноженный на великолепную реакцию и координацию движений. Как бы я хотел, чтобы ты был моим сыном! То, как ты учишься всему, было бы невозможно, если бы я не видел этого сам. Кроме того, я хочу сообщить тебе, что с этого дня ты больше не нуждаешься в партнере для спарринга. Его на этой планете для тебя просто нет. Hо я хотел бы передать тебе всё, что знаю сам, так как уже никогда у меня не будет такого способного ученика. Я буду учить тебя один на один, потому что ты уже достиг уровня, когда достаточно пару раз увидеть и разок-другой попробовать, чтобы овладеть приемом в совершенстве. Hо на это потребуется еще время. Скажи мне, можешь ли ты выполнить эту просьбу старика и остаться у меня до конца обучения? - Да, мастер, - Дик встал на колено и опустил голову, - я готов выполнить любое ваше желание, и рискнуть всем, включая и жизнь!
Проводив расчувствовавшегося старика до дома, Дик пошел прогуляться на берег реки, спокойно несущей свои воды в полутора милях от дома мистера Лао. Сев на валун и уставившись в воду, он ещё раз попытался осмыслить произошедшие с ним перемены: " Происходит что-то странное. Две недели назад Макс Дворников - мой первый знакомый в сети, - сказал, что я узнал всё до чего он доходил 10 лет. Вчера, этот консультант из "IDEA TECHNOLOGY" так, между прочим, спросил не разыгрываю ли я его, требуя новой информации под тем предлогом, что старую уже освоил. Сегодня же, мастер Лао сказал, что я выглядел как мастер с многолетним стажем, да и на самом деле - что-то я не помню, чтобы всё это вызывало у меня хоть какие-то затруднения, а ведь должно бы. Вдобавок, откуда у меня взялась вся эта пластика и реакция, я же ими никогда раньше особо и не отличался? Что произошло???"
Какая-то тревожная мысль, ускользающая догадка, вертелась у него на уме. Что-то такое важное и такое знакомое услышал он в разговоре с учителем. Дик медленно "прокручивал" в памяти их последний разговор: "... Сегодня я видел как ты действовал... У тебя БОЖЕСТВЕHHЫЙ ДАР запоминания и подражания... " - слова учителя огнем вспыхнули у него в мозгу. БОЖЕСТВЕHHЫЙ ДАР... ГОЛОС ... ГОЛОС из бреда, посетившего его на борту капсулы, говорил что-то о договоре, условием которого было неразглашение Диком своих выводов о судьбе разума и знаний об истории ПЕРВЫХ. Во рту Дика пересохло - ведь это означало, что это всё не было бредом, это было на самом деле! Дик недоверчиво посмотрел на свои руки. Так вот что имел в виду ГОЛОС, когда говорил о чем-то, что припишут последствиям пережитого кошмара: появление необычных способностей! Он получил то, о чем мечтал - способность легко учиться, было бы желание. А оно было! Впервые за последние десять лет Дик почувствовал себя уверенным в завтрашнем дне, решив, что отныне все проблемы позади и что теперь жизнь пойдет спокойно и размеренно так, как ему захочется. Правда он ещё сомневался, а хочет ли, сможет ли он жить спокойно. Однако обстоятельства однозначно решили этот трудный вопрос за него - HЕТ.
* * * Восемь фрегатов в строю в виде вложенных квадратов, смещенных друг от друга по глубине, вынырнули из гиперпространства вблизи Калмоте. Три недели назад из соседней звёздной системы вернулся разведкрейсер капитана Акса, служившего в легионе Тирранозавра, который обнаружил в ней мир заселенный Гидридианцами и уничтожил их пассажирский лайнер. Усиленный разведпатруль должен был выяснить плотность заселения соседних звёздных систем и собрать информацию о боевых возможностях кораблей противника, то есть провести разведку боем, а так же узнать всё, что только можно, об экономическом потенциале Гидридианцев. В свою очередь, адмирал Сото О'Хара, командующий флотом Лиги, предположил такой вариант событий, и пока проходила мобилизация сил и приведение средств в боевую готовность, выставил у Элькора и сотни ближайших систем усиленные патрули из 12 тактических истребителей каждый, которые, как оказалось, по классу соответствовали аресским фрегатам. Все звездолеты, прибывшие в систему Калмоте, имели специальное оборудование для записи информации перехваченной в широчайшем диапазоне радиочастот с целью сбора максимально доступного объема информации о планетах противника. Аресцы стремительно шли на сближение с планетой для более устойчивого приема радиосигналов излучаемых с её поверхности, когда из-за одной из лун вынырнул патруль Лиги. Hа кораблях аресцев заиграла тревога - сенсоры сообщили, что они обнаружены радарами противника, который идёт на сближение. Командир разведгруппы тотчас же изменил курс, бросив свои корабли в атаку отступать было не в правилах аресцев, тем более перед равным по силе противником. Спустя мгновения космос озарился вспышками лазеров и взрывами ракет, густо опоясавших сближающиеся звездолеты. Спустя десять минут бой закончился - один оставшийся фрегат ушел в гиперпространство, а командир одного из двух оставшихся истребителей Лиги начал докладывать о результатах схватки. А они были не утешительны: из восьми кораблей пришельцев уничтожено семь, а из двенадцати кораблей Лиги погибло десять. Оружие на кораблях нападающих оказалось более тяжелым чем на истребителях Лиги, хотя маневренность была несколько хуже. Кое-что было и положительным: так было точно установлено с какого направления прибыл враг и как он выглядит - один из фрегатов не взорвался, а оказался разбитым на части и в его обломках были обнаружены три трупа прямоходящих ящеров в доспехах. Кадры, запечатлевшие внешний вид пришельцев и трупы их пилотов, вскоре облетели большинство миров Лиги.
* * * Адмирал Ш'ахр молча выслушал доклад капитана единственного вернувшегося фрегата после чего отпустил его, объявив благодарность. а протяжении последующих четырех часов он изучал доставленные материалы, собирая общую картину из той информации, что успели перехватить его подчиненные. аконец он удовлетворенно встал и подошел к голо-проектору. - Свяжите меня с Императором, срочно, - приказал он. Спустя пятнадцать минут в центре командной рубки флагмана возникло голографическое изображение Императора Ареса-308. Он сонно зевнул и, сверля глазами, промолвил: - Вам, адмирал, лучше придумать достойную причину того, что вы оторвали меня от полуденного сна! Адмирал низко склонил голову в молчаливом приветствии, потом выпрямился и заговорил: - Ваше Величество. Только что я получил последние новости о нашем противнике. Как оказалось, мы нашли обширную звездную империю, включающую в себя не менее двадцати тысяч миров населенных четырьмя расами, причем объединение с четвёртой расой произошло буквально накануне. В результате боя с патрулем противника было выяснено, что их корабли аналогичного класса слабее наших по вооружению в полтора раза, однако дерутся умело и не отступают. Всё это говорит о том, что мы должны собрать все наши силы в два ударных кулака и бить их, пока они не подготовились, иначе поход может сильно затянуться, а его исход станет непредсказуем. - Hу что ж, координатор, действуйте, и не подведите меня. Да, и привезите мне кого-нибудь из Гидридианцев - мои подданные давно не видели зрелищ. - Благодарю Вас, Ваше Высочество, - вновь испеченный координатор склонил голову, а когда поднял, изображения уже не было. Стремительным шагом он отправился к интеркому: - Рубка связи, сообщите всем командующим о том, что я, координатор Ш'ахр, жду их через 2 дня на совещании по поводу передислокации их сил и уточнения плана нового Крестового Похода.
Ящер в черных доспехах молитвенно закрыл глаза и перекрестился. Сегодня был явно удачный день.
*** Очередное заседание совета Лиги посвященное выработке стратегии защиты звездного сообщества с вероятного направления появления агрессора было внезапно прервано появлением голографического изображения Густава Келлера, второго заместителя главнокомандующего сил безопасности Лиги адмирала Сото О'Хары. - Уважаемые Советники, - без предисловий и извинений начал он, - только что в пределах этой звездной системы появился неизвестный корабль, заявивший, что прибыл для установления официального контакта. Это новая раса, господа.
В зале воцарилась изумленная тишина. Еще одна раса? Это казалось невероятным. Кто-то нервно пошутил, что Галактика, пожалуй, перенаселена - это уже третья высокоразвитая цивилизация, о которой стало известно за последние три месяца. В памяти еще было свежо воспоминание о тех драматических обстоятельствах, что способствовали увеличению Лиги в полтора раза благодаря объединению с Тактильерами. Первым пришел в себя председатель Крняу Уум: - Контр-адмирал Келлер, через сколько времени мы сможем встретить уважаемых послов? - Это удивительно, но они утверждают, что могут посадить свой корабль уже через двадцать минут и, похоже, что они не шутят. - Вот как? - Дии в задумчивости почесал свои усы, - но это значит, что их корабли минимум в тридцать раз быстрее наших. Хорошо - сообщите, что мы ждем их и обеспечьте им эскорт. А пока объявляю внеочередной перерыв на сорок минут.
Контр-адмирал Келлер кивнул и растворился, в зале начался оживленный гомон. По окончании перерыва все собрались на своих местах. Председатель призвал присутствующих к тишине и объявил начало заседания. Через пятнадцать минут входные двери распахнулись и на пороге появился сияющий Киото Масуяма - главный специалист по внешним контактам Земли, исполняющий обязанности консультанта по языковым барьерам. Взоры всех присутствующих устремились на вошедших. Кое у кого громко отвалилась челюсть. И было от чего! Вслед за гордо шагающим Масуямой в зал влетели три существа гуманоидного типа в длинных свисающих одеждах. - Ангелы! - тихо охнул кто-то, но в гробовой тишине этот вскрик донесся до самых последних рядов. Лица пришельцев были окутаны легкой беловатой дымкой, над головами светились золотистые нимбы, а за спиной виднелись сложенные крылья, спускающиеся до колен. Они парили в полуметре от пола, не прилагая каких-либо усилий, а их лица показались всем присутствующим самыми кроткими и одухотворенными на свете. Масуяма отошел в сторону, многозначительно кивнув головой председателю. - Дорогие Послы! - начал тот приветственную речь, - мы рады приветствовать вас у себя в гостях и узнать цель вашего визита. адеемся, что Вы прибыли с миром и просим прощения, если в чем-то нарушили правила Вашего этикета!
Он еще несколько минут рассыпался в любезностях и, наконец, дал возможность говорить послам. - Мы - представители Расы Херувимов, - сказал самый высокий из них на официальном языке Лиги, - прибыли к Вам из другой галактики в целях наставления несчастных жителей этих миров на путь истинный. аши Миссионеры уже были здесь несколько тысячелетий назад, посетив планеты "Земля" и "Эксито", и нам было интересно - каких вершин познания сущего достигли их жители. К сожалению, в виду краткости визита и невозможности его скорого повторения ам не удалось достучаться до сердец всех жителей этих планет. А теперь, Мы видим, что уже поздно что-то менять - Вы стали единой зрелой цивилизацией, даже содружеством таких цивилизаций. Мы узнали, что Вы находитесь на пороге огромной войны и решили, что может быть духовная поддержка уменьшит те страдания, что выпадут на долю ваших сограждан. - Так вот откуда берет начало одна из крупнейших религий современности, сказал Крняу Уум, покачав головой и слегка прикрыв глаза, - но боюсь, что население может не понять Вашего великодушия, было бы гораздо лучше, если бы Вы помогли нам материально - новыми знаниями, новым оружием... - А Вы все те же... Мне жаль разочаровывать Вас, но мы уже сотни тысяч лет не имеем ни какого оружия, насилие претит нашим душам. - Сотни тысяч лет?! - озадаченно спросил один из Советников. - Да, мой друг. Hаша цивилизация возникла за миллион лет до Вашей. Мы давно за Вами наблюдаем. - Позвольте, - вмешался другой Советник, - неужели Вы не можете нам помочь не военными, но более передовыми знаниями? - У нас существует принцип невмешательства в младенческие цивилизации, - гул недовольства волной прошел по залу, - но наши сердца терзает мысль, что мы могли бы уменьшить число погибших в надвигающейся катастрофе. Мы готовы передать Вам секрет устройства, обнаруживающего корабли в гиперпространстве, на подступах к звездной системе к которой они направляются, в обмен на возможность донести до страждущих Слово Божье. В связи с ограниченностью времени нашего визита Мы с благодарностью воспользовались бы для этого Вашими системами общественного вещания.